บทที่ 28 - เสือ

กราวิสค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ขึ้น แต่เสือก็ไม่ตอบสนอง ดูเหมือนเสือจะรู้สึกปลอดภัยอย่างเต็มที่ในอาณาเขตของมัน... ราวกับราชาบนบัลลังก์

กราวิสค่อยๆ ปีนขึ้นเนินเขา เข้าใกล้เสือมากขึ้นเรื่อยๆ เสือก็ยังคงไม่ตอบสนอง เมื่อกราวิสอยู่ห่างออกไปเพียงสิบเมตร... มันค่อยๆ ลืมตาขึ้น มองกราวิส... และเพียงแค่คำรามในลำคอเล็กน้อย

ทั้งหมู่บ้านที่อยู่ใกล้ๆ สามารถมองเห็นเนินเขานี้ได้ เด็กบางคนสังเกตเห็นว่ากราวิสกำลังเดินไปหาเสือและเรียกพ่อแม่ของตน ผู้ปกครองก็เรียกผู้ใหญ่คนอื่นๆ และในไม่ช้า... ทั้งหมู่บ้านก็กำลังเฝ้าดูกราวิสที่กำลังเข้าใกล้เสือมากขึ้นเรื่อยๆ

พ่อแม่รีบปิดตาของลูกๆ พวกเขาไม่อยากให้เด็กๆ ต้องมาเห็นคนโง่ที่กำลังฆ่าตัวตายถูกฉีกเป็นชิ้นๆ

เสือเพิ่งกินอาหารมา... ดังนั้นมันจึงขี้เกียจเกินกว่าจะลุกขึ้นในตอนนี้ เสียงคำรามเบาๆ ก็น่าจะเพียงพอที่จะทำให้มนุษย์ตัวเล็กๆ นั่นกลัวจนหนีไปแล้ว

เสือหลับตาลงอีกครั้งเพื่อพักผ่อน ทันใดนั้น... เสือก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่เร็วขึ้นและหนักหน่วงขึ้น... และมันก็รีบลืมตาขึ้นอีกครั้ง น่าเศร้า... ที่มันช้าเกินไป ดาบเล่มหนึ่งแทงทะลวงเข้าไปในตาซ้ายของเสือ... ทำลายมันอย่างสิ้นเชิง

เสือคำรามลั่น... กระโจนลุกขึ้น และพยายามตบกราวิสด้วยกรงเล็บข้างหนึ่ง... แต่ทันใดนั้น... บรรยากาศก็เปลี่ยนไป เสือรู้สึกราวกับว่ามันกำลังต่อสู้กับศัตรูที่ทรงพลังอย่างไม่น่าเชื่อ... ทั้งๆ ที่ก่อนหน้านี้ ชายคนนั้นให้ความรู้สึกเหมือนมนุษย์ธรรมดา การเปลี่ยนแปลงความรู้สึกอย่างกะทันหันทำให้เสือลังเล

เมื่อกราวิสเห็นว่าเสือไม่สนใจเขา... แม้ว่าเขาจะอยู่ใกล้ขนาดนี้แล้ว... เขาก็ฉวยโอกาสโจมตีทันที กราวิสไม่ได้เปิดใช้งานรัศมีเจตจำนงจนกระทั่งเสือได้รับบาดเจ็บ หากเขาเปิดใช้งานรัศมีเจตจำนงเร็วกว่านี้ เสือคงไม่ยอมให้การโจมตีง่ายๆ เช่นนี้โดนตัวมันแน่

เสือยังคงคำรามด้วยความเจ็บปวด, โกรธแค้น, สับสน และหวาดกลัว มันไม่เคยตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน และมันก็ไม่รู้ว่าจะจัดการกับมันอย่างไร

มันควรจะโจมตีกราวิสหรือ? เสือไม่แน่ใจ ความรู้สึกที่กราวิสมอบให้มันคือแรงกดดันอันเย็นเยียบมหาศาล

หรือมันควรจะหนี? ถ้าอย่างนั้นมันก็ต้องกลับเข้าไปในป่า... ที่ซึ่งมีสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งกว่าเสือตัวนี้

ในขณะที่เสือกำลังครุ่นคิด... กราวิสก็ได้วางแผนการต่อสู้แล้ว การโจมตีครั้งต่อไปจะตัดสินทิศทางทั้งหมดของศึกนี้ ถ้ากราวิสโจมตีด้านหน้าของมัน เสือก็จะมีสองทางเลือก: มันสามารถ 'กัด' หรือ 'ตะปบ' ด้วยกรงเล็บ

เสือเร็วกว่ากราวิส... ดังนั้นเขาจึงต้องตัดสินใจแนวทางการเคลื่อนไหวของเขาก่อนที่เสือจะเริ่มตอบสนอง ในแง่หนึ่ง... อาจกล่าวได้ว่ากราวิสสามารถเคลื่อนไหวได้โดยอาศัย 'การคาดการณ์' เท่านั้น... ไม่ใช่จาก 'การกระทำ' ของคู่ต่อสู้

ถ้ากราวิสตัดสินใจสไลด์ลอดใต้ท้องเสือ... และมันตะปบเขา... ทุกอย่างก็จะไปได้สวย การต่อสู้ก็จะดำเนินไปในทิศทางเดียวกับการต่อสู้ครั้งก่อนของเขากับสิงโต ทว่า... ถ้าเสือตัดสินใจที่จะกัดเขา... มันก็เกือบจะฆ่าเขาได้ด้วยการตะปบ... หากเขาสไลด์ลอดใต้มัน มันคือ 50/50 ในกรณีนั้น กราวิสไม่ชอบโอกาสแบบนั้นและตัดสินใจที่จะไม่สไลด์ลอดใต้คู่ต่อสู้

แทนที่จะทำเช่นนั้น เขาเริ่มวิ่งไปที่ด้านหน้าของเสือ สัญชาตญาณของเสือทำงาน... และมันก็อ้าปากกัดมาทางกราวิส โชคดีที่กราวิสไม่ได้ตัดสินใจสไลด์ลอดใต้ท้องเสือ... แต่กราวิสกลับกระโดด... ก่อน ที่เขาจะเข้าสู่ระยะกัดของเสือ

การกัดนั้นพลาดเป้า... และกราวิสก็ใช้พละกำลังทั้งหมดฟาดลงไปที่สันจมูกด้านบนของมัน

ดาบกระแทกเข้ากับกระดูกสันจมูกของเสือและทำให้มันแตก กระดูกสันจมูกของเสือนั้นเปราะบางและบางมาก และการโจมตีที่ดีก็สามารถทำให้มันยุบลงได้อย่างง่ายดาย

ขณะที่เสือกระโดดถอยหลังด้วยความเจ็บปวด... เศษกระดูกก็บาดเข้าไปในโพรงจมูกของมัน... และเลือดสายหนึ่งก็เริ่มไหลทะลักออกมา มันไม่สามารถหายใจทางจมูกได้อีกต่อไป และต้องอ้าปากสูดลมหายใจหนักๆ แทน

ความกลัวในดวงตาของเสือเพิ่มมากขึ้น และความตื่นตระหนกก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น ความโกรธแค้นของมันลดน้อยลง และถูกแทนที่ด้วยความกลัวทีละน้อย

กราวิสสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยของเสือและโจมตีอีกครั้งทันที ถ้าเสือตัดสินใจหนี มันจะเป็นเรื่องยุ่งยากที่จะต้องไล่ล่า

นี่ไม่ใช่ถ้ำของการทดสอบภาคปฏิบัติ การหลบหนีเป็นความเป็นไปได้จริงที่สามารถเกิดขึ้นได้ ทุกคนรู้ดีว่า 'การเอาชนะ' นั้นง่ายกว่า 'การสังหาร' เสมอ... ก็เพราะเหตุนี้

กราวิสเห็นความกลัวในดวงตาของเสือและตัดสินใจเสี่ยงดู เมื่อเขาไปถึงด้านหน้าของเสือ... เขาก็เริ่มสไลด์ตัวไปข้างหน้าบนพื้น... และก็เป็นอย่างที่เขาคิด... เสือกลัวเกินกว่าที่จะเอาหัวของมันเข้ามาใกล้กราวิส... ดังนั้นมันจึงใช้กรงเล็บตะปบแทน

กราวิสสไลด์ลอดใต้กรงเล็บไปได้อย่างง่ายดายและมาถึงใต้ท้องเสือ คราวนี้ เขามีแผนที่ดีกว่าตอนที่เขาสู้กับสิงโตในครั้งนั้น

กราวิสรีบมองหาสิ่งที่เขากำลังมองหา... ยกดาบขึ้นจ่อผิวหนังของเสือราวกับมีดโกน... และลากมันไปตามแนวยาวใต้ท้องของมัน... ตรงผ่านระหว่างขาหลังทั้งสองข้าง อวัยวะเพศไม่ได้ถูกป้องกัน... และเขาก็ตัดมันออกอย่างง่ายดาย กราวิสไม่ได้อยู่ต่อและรีบออกจากใต้ท้องเสือ

เสือรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่มันไม่เคยจินตนาการมาก่อน ราวกับว่าโลกทั้งใบแตกสลาย... และความเจ็บปวดทั้งหมดในโลกก็มารวมกันอยู่ที่หว่างขาของมัน

เสือคลุ้มคลั่ง... กรีดร้อง... ล้มลงกับพื้น... ชักกระตุก... และเคลื่อนไหวโดยไร้ซึ่งความคิด มันไม่สามารถสร้างความคิดที่มีเหตุผลใดๆ ได้ในขณะนั้น

เสือนอนตะแคงอยู่... และกราวิสก็รีบวิ่งไปด้านหลังของมัน จากนั้นเขากระโดดขึ้นและเสียบดาบเข้าไปในหูของมันด้วยพละกำลังทั้งหมด

มันจมลึกเข้าไป... แต่กราวิสไม่ได้พยายามผลักมันให้ลึกกว่านั้น แต่เขากลับรีบกระโดดหนีทันที... และปล่อยให้ดาบปักคาไว้อย่างนั้น ในสภาพปัจจุบันของเสือ... มันคงจะจัดการส่วนที่เหลือเองอย่างแน่นอน

และมันก็ไม่ทำให้เขาผิดหวัง... เมื่อมันรู้สึกถึงความเจ็บปวด... เสือก็ยกขาขึ้นและพยายามจะผลัก 'สิ่งนั้น' ที่ปักคาอยู่ในหูของมันออกไป

ขาของมันฟาดเข้ากับดาบที่ปักคาอยู่ด้วยพละกำลังทั้งหมดของมัน ทว่า... ดาบนั้นทำมาจากหินสุญญตาแม้แต่ออร์ฟิอุสยังเรียกว่าหินสุญญตานั้น "ค่อนข้างแข็ง" มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เสือจะทำลายดาบเล่มนี้ได้

ดังนั้น เมื่อขาฟาดเข้ากับดาบ... แทนที่จะหัก... ดาบกลับงอและ 'เฉือน' เข้าไปในหูของเสือเป็นร่องยาว เนื้อหนังถูกเหวี่ยงปลิวออกไปโดยดาบ... ราวกับมันเป็นเครื่องยิง... และดาบก็ลอยกระเด็นออกไป

กราวิสคาดเดาไว้แล้วว่าเสือจะทำอะไรในสถานการณ์นั้น และรีบไปเก็บดาบ... ซึ่งตกลงมาใกล้ๆ เขา

เสือมีเลือดไหลทะลักออกมาจากดวงตาที่ถูกทำลาย, จมูก, หว่างขา... และจากหูของมัน กราวิสยังได้ขูดขีดสมองของเสือไปเล็กน้อย... ตอนที่ดาบอยู่ในหูของมัน มันเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลา... ก่อนที่มันจะตายเพราะเสียเลือด

ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่พอจะได้สติ... ดวงตาข้างที่เหลืออยู่ของเสือมองมาที่กราวิส... และความกลัวอย่างสุดขีดก็เข้าครอบงำมัน

เสือลุกขึ้นและรีบวิ่งหนีไปในทันที ถ้ามันทำแบบนี้เร็วกว่านี้ กราวิสคงจะรู้สึกรำคาญ... แต่ในตอนนี้... มันใกล้จะตายเต็มทีแล้ว เลือดทั้งหมดที่ไหลออกจากร่างกายของมันทิ้งร่องรอยที่ไม่อาจมองข้ามไว้เบื้องหลัง... และกราวิสก็เพียงแค่ต้องวิ่งตามมันไปอย่างใจเย็น

แม้ว่าเสือจะยังเร็วกว่ากราวิส... แต่มันก็คงทนอยู่ได้อีกไม่นาน ถ้ากราวิสยังคงตามต่อไปเรื่อยๆ... ไม่ช้าก็เร็วเขาก็จะพบมัน

ฝาแฝดชายสองคนพร้อมกระบี่ที่เหมือนกันกำลังเดินอยู่ในป่า พวกเขาได้ยินเสียงโกลาหลดังมาจากทิศตะวันออก เห็นได้ชัดว่ามีการต่อสู้ครั้งใหญ่เกิดขึ้น... และพวกเขาต้องการดูว่าพอจะมีผลประโยชน์อะไรให้เก็บเกี่ยวบ้างหรือไม่

หนึ่งในคู่ต่อสู้ในความขัดแย้งนั้นคงจะถอยหนีไปในสภาพบาดเจ็บสาหัส ถ้าพวกเขาฆ่านักสู้ทั้งสองฝ่ายในตอนที่บาดเจ็บ... พวกเขาก็อาจจะได้เงินเป็นจำนวนมาก

พวกเขาไม่เห็นว่าใครกำลังต่อสู้กัน ก่อนที่พวกเขาจะไปถึงสถานที่ที่การต่อสู้เกิดขึ้น... สัตว์ร้ายที่มีเลือดโชกและตาบอดข้างหนึ่งก็วิ่งตรงมาทางพวกเขา

"วันนี้วันโชคดีของเรา!" หนึ่งในนั้นตะโกนบอกอีกคน

พวกเขาทั้งสองยิ้มให้กันและพุ่งเข้าใส่เสือพร้อมกับกระบี่ของตน

วันนี้... พวกเขาจะได้เงินเป็นจำนวนมาก