บทที่ 27 - การข่มขู่

เมื่อทุกคนได้ยินว่ากราวิสต้องการต่อสู้กับสัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำ พวกเขาก็เงียบกริบ บางคนตกใจ บางคนขบขัน และคนอื่นๆ ก็มองมาอย่างดูแคลน

ไอ้เด็กใหม่เพิ่งฆ่าสัตว์ร้ายได้ตัวเดียว และตอนนี้คิดว่าตัวเองจะทะลวงสวรรค์ได้แล้ว ไอ้เด็กใหม่นั่นไม่คุยกับคนอื่นไม่ใช่เพราะเขาต่อต้านสังคม แต่เพราะเห็นได้ชัดว่าเขามีอัตตาที่สูงเกินจริง

หญิงสาวหลังเคาน์เตอร์พ่นลม

"เจ้าเพิ่งสู้กับสัตว์ร้ายมาแท้ๆ และคิดว่าตัวเองจะสู้กับสัตว์อสูรปีศาจได้แล้วงั้นรึ? อย่ามาทำให้ข้าขำหน่อยเลย! อย่างแรก เจ้าควรไปฆ่าสัตว์ร้ายมาเพิ่มอีกสักหน่อย จากนั้น เจ้าก็ต้องหาทีมล่าสัตว์ที่มีความสามารถและเต็มใจที่จะล่าสัตว์อสูรปีศาจ เจ้ามันมือใหม่... เจ้าต้องพิสูจน์ตัวเองก่อน... ก่อนที่คนอื่นจะยอมรับเจ้า อีกอย่าง... เจ้ามีปัญญาจ่ายค่าธรรมเนียมสัญญาหรือเปล่า?"

หญิงสาวอธิบายอย่างหยิ่งยโส

ดวงตาของกราวิสหรี่ลง ประเด็นสองสามข้อแรกไม่ใช่ปัญหา แต่ค่าธรรมเนียมสัญญานี่สิที่เป็นปัญหา

"ค่าธรรมเนียมสัญญาเท่าไหร่?" เขาถาม

"เฉลี่ยประมาณสองถึงสามเหรียญทอง" หญิงสาวพูดต่อ

สองถึงสามเหรียญทอง งั้นรางวัลก็คงจะประมาณสิบเหรียญทอง ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีรางวัลค่าหัวเพิ่มเติมอีก กราวิสคงจะซื้อยาขัดเกลาผิวหนังได้สักสองเม็ดด้วยเงินจำนวนนั้น

ปัญหาคือค่าธรรมเนียมสัญญา กราวิสหวังว่าเขาจะหยิบเงินจากพวกโจรป่าที่เขาฆ่าในหมู่บ้านมาด้วย ทว่า... เขากลับลืมปล้นพวกมันไปเลย... เพราะมัวแต่อับอาย

"ก็ได้ ข้าจะไปหาเงินมา แล้วข้าจะกลับมาอีกครั้ง"

กราวิสกล่าวขณะที่เขาเดินไปยังกระดานภารกิจ เหล่านักล่าต่างส่ายหัวอย่างจนปัญญา เจ้านี่มันช่วยไม่ได้จริงๆ

กราวิสมองไปที่กระดานภารกิจและดึงประกาศลงมาสองสามใบ

"เฮ้! เจ้าหยิบประกาศได้ทีละใบเท่านั้น!"

กราวิสได้ยินเสียงหญิงสาวตะโกนมาจากข้างหลัง เขาขมวดคิ้วอีกครั้งและเก็บประกาศกลับไป... จนกระทั่งเหลือเพียงใบเดียว เขาหยิบใบที่ใกล้กับกิลด์นักล่าที่สุดและเดินกลับไปที่เคาน์เตอร์ เขาวางประกาศลงอย่างแผ่วเบา... จากนั้นก็กระแทกตราสัญลักษณ์ของเขาลงบนโต๊ะ

โต๊ะหักครึ่งตรงกลาง... ในขณะที่ตราสัญลักษณ์ของเขาบุบเบี้ยว ทุกคนในห้องโถงเงียบกริบและมองมาอย่างตกตะลึง มันไม่ง่ายเลยที่จะทำโต๊ะนี้พัง! โต๊ะตัวนี้หนาและแข็งมาก

กราวิสทนไม่ไหวแล้ว! เขาโกรธที่ถูกประเมินต่ำเกินไปอย่างต่อเนื่อง ดังนั้นเขาจึงแสดงพลังออกมาเพื่อหุบปากผู้คน กราวิสยังไม่ปล่อยมือจากตราสัญลักษณ์... ขณะที่เขามองไปยังหญิงสาวที่เคาน์เตอร์

เธอมองกราวิสด้วยใบหน้าซีดเผือดและอ้าปากค้าง จากนั้น เธอก็กัดฟันแน่น

"นี่ เจ้าต้อง-"

แต่เธอก็หยุดพูดทันทีเมื่อสบเข้ากับดวงตาของกราวิส เขาได้ปลดปล่อยรัศมีเจตจำนงออกมา และเธอรู้สึกราวกับว่าความตายกำลังจะมาเยือน เธอหน้าซีดยิ่งกว่าเดิมและถอยหลังไปสองสามก้าว... ความกลัวอย่างสุดขีดฉายชัดในดวงตาของเธอ

คนอื่นๆ เฝ้ามองและกลืนน้ำลายอย่างประหม่า เวลาผ่านไปสองสามวินาทีจนกระทั่งกราวิสเอ่ยปากในที่สุด

"เจ้ารออะไรอยู่? ลงทะเบียนภารกิจสิ" เขากล่าวขณะมองหญิงสาวด้วยสายตาพิฆาต

เขาปล่อยมือจากตราสัญลักษณ์ และหญิงสาวก็มองเห็นว่ารูปร่างของมันเปลี่ยนจากแผ่นโลหะกลายเป็นแท่งโลหะไปแล้ว เธอสูดหายใจลึก... ตราสัญลักษณ์นั่นทำจากโลหะตัน!

เธอค่อยๆ เดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ และหยิบประกาศรวมถึงตราสัญลักษณ์แท่งโลหะนั่นอย่างระมัดระวัง เธอไม่เคยผ่านการลงทะเบียนที่รวดเร็วขนาดนี้มาก่อนในชีวิต หลังจากที่เธอทำเสร็จ เธอก็วาง 'ตราสัญลักษณ์' และประกาศกลับไปตรงหน้ากราวิส

กราวิสหยิบตราสัญลักษณ์และประกาศ... และเดินออกจากกิลด์นักล่าไปโดยไม่พูดอะไรอีก หลังจากที่เขาจากไป ทุกคนก็สามารถหายใจได้อีกครั้งในที่สุด

พวกเขาตัดสินใจเป็นเอกฉันท์ว่าจะไม่ไปยุ่งเกี่ยวกับไอ้บ้าคนนั้น รัศมีเย็นเยียบที่พวกเขาสัมผัสได้... มันไม่มีทางออกมาจากคนดีๆ ได้แน่ เหล่านักล่าพยายามกลับไปพูดคุยกับเพื่อนและเพื่อนร่วมงาน... แต่บรรยากาศสบายๆ ก่อนหน้านี้ได้ถูกทำลายลงแล้ว

วันต่อมา... เวลาประมาณช่วงเย็น... กราวิสกลับมาที่กิลด์นักล่า เขานำซากศพไปที่ห้องส่งค่าหัวและได้รับค่าหัว... รวมถึงรางวัลภารกิจ

เมื่อเขาเดินเข้ามาในห้องโถงหลัก บรรยากาศก็เปลี่ยนไป และไม่มีใครมองมาที่เขา ทุกคนพยายามเงียบให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่า... หญิงสาวก็ถูกบังคับให้ต้องมีปฏิสัมพันธ์กับกราวิส เธอจัดการทุกอย่างอย่างเป็นมืออาชีพและรวดเร็ว

เมื่อเขาได้รับรางวัล กราวิสก็เดินไปที่กระดานประกาศอีกครั้ง มองหาประกาศที่เจาะจง... ฉีกมันลงมา... และลงทะเบียน จากนั้นเขาก็เดินออกไป... และกลับมาในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาทีต่อมา... พร้อมกับซากศพของเป้าหมายในภารกิจ

เขาจำประกาศต่างๆ ได้ และออกไปล่าสัตว์อสูรเหล่านั้นอยู่แล้ว เขาซ่อนซากพวกมันไว้ในป่าใกล้ๆ

บรรยากาศที่เพิ่งจะกลับมามีชีวิตชีวา... ก็พังทลายลงอีกครั้งเมื่อกราวิสกลับมา เขารับรางวัลของเขาอย่างรวดเร็วและทำสิ่งเดียวกันอีกครั้ง หลังจากนั้นอีกเพียงหนึ่งนาที เขาก็เก็บรางวัลที่สามของวันได้ แต่... ครั้งนี้... หลังจากได้รับรางวัลแล้ว... เขากลับไม่จากไปอีก

"ตอนนี้ข้าน่าจะมีเงินเหรียญทองเพียงพอสำหรับสัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำแล้ว" เขากล่าวเรียบๆ

หญิงสาวไม่ได้แสดงความคิดเห็นและหยิบเอกสารบางอย่างออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ เธอค่อยๆ เลื่อนพวกมันไปทางกราวิสและดึงมือกลับ

กราวิสมองดูพวกมันและเลือกเป้าหมายของเขาอย่างรวดเร็ว เขาวางประกาศ, ตราสัญลักษณ์แท่งโลหะของเขา... รวมถึง 2 เหรียญทอง 50 เหรียญเงินไว้หน้าหญิงสาว

ทุกครั้งที่เธอเห็นตราสัญลักษณ์นั้น... ความหนาวเย็นก็แล่นผ่านสันหลังของเธอ เธอดึงกระดาษแผ่นอื่นๆ กลับไปและดำเนินการลงทะเบียนจนเสร็จ... โดยระมัดระวังเรื่องเงินเป็นพิเศษ

หลังจากนั้น เขาก็ออกจากห้องโถงไปโดยไม่มีความคิดเห็นใดๆ

ขณะที่เขาจากไป เหล่านักล่าก็เริ่มพูดคุยกัน พวกเขาพูดถึงโอกาสที่กราวิสจะรอดกลับมา ส่วนใหญ่คิดว่าเขาจะตาย บางคนคิดว่าเขาจะล้มเหลวแต่รอดกลับมาได้ มีเพียงไม่กี่คนที่คิดว่าเขาจะทำสำเร็จ

กราวิสมีตัวเลือกระหว่างเป้าหมายสามตัว: งู, หมูป่า และเสือ เขาเลือกเสือ

เหตุผลหลักก็คือ เสือมักจะถูกพิจารณาว่าเป็นราชาแห่งสัตว์ป่า สำหรับคนที่ไม่มีประสบการณ์ นี่อาจฟังดูเหมือนเป็นตัวที่ยากที่สุด ทว่า... ในสายตาของกราวิส... นี่อาจจะเป็นตัวที่ง่ายที่สุด

เสือคือราชาและคงไม่มีศัตรูมากนัก ในขณะที่เสืออาจจะแข็งแกร่งกว่าอีกสองตัวในทางกายภาพ... แต่มันก็น่าจะมีเจตจำนงที่อ่อนแอกว่า... เนื่องจากการขาดคู่แข่ง

เสือตัวนี้อาศัยอยู่บนเนินเขาใกล้หมู่บ้านแห่งหนึ่ง ชาวนาเคยใช้เนินเขานั้นเป็นทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ แต่ก็ต้องหยุดไป... ด้วยเหตุผลที่ชัดเจน เสือตัวใหญ่และกินจุ ชาวนาจึงต้องรวมกลุ่มกันโดยผลัดกันว่าวัวของใครจะเป็นเครื่องสังเวย

สถานการณ์นี้ดำเนินมานานหลายเดือนแล้ว ทั้งหมู่บ้านต้องร่วมกันลงขันเพื่อให้มีเงินเพียงพอสำหรับ (จ้าง) กิลด์นักล่า

มีปาร์ตี้นักล่าไม่มากนักที่เต็มใจจะรับงานล่าสัตว์อสูรปีศาจ แม้ว่ารางวัลจะสูง แต่ความเสี่ยงก็สูงเช่นกัน พวกเขาไม่เคยออกไปโดยมีคนน้อยกว่าสิบคน และมักจะกลับมาโดยมีคนน้อยกว่าเดิมเสมอ รางวัลก็ต้องถูกแบ่งกันด้วย

กราวิสมาถึงหมู่บ้านในอีกสองสามชั่วโมงต่อมา และมองเห็นเนินเขานั้นทันที... เช่นเดียวกับเสือที่กำลังนอนพักผ่อนอยู่บนนั้น เสือไม่สนใจสิ่งรอบข้าง... เพราะไม่มีอะไรที่เต็มใจจะมายั่วยุมัน กราวิสเห็นกองกระดูกเล็กๆ กองหนึ่งอยู่ด้านหลังเสือ

ตัวเสือเองสูงสองเมตร... ใหญ่พอๆ กับสิงโตที่เขาต่อสู้ในการทดสอบภาคปฏิบัติครั้งที่สาม กรงเล็บของมันเกือบจะยาวเท่าแขน และปากของมันก็ดูน่าเกรงขามและอันตราย กล้ามเนื้อของมันนูนเด่นออกมาจากร่างกายบริเวณหัวไหล่... ขณะที่เสียงหายใจลึกๆ ของมันดังได้ยินมาแต่ไกลหลายเมตร

ทว่า... แทนที่จะรู้สึกหวั่นเกรง... กราวิสกลับดีใจกับท่าทางที่น่าเกรงขามของเสือ ยิ่งมันดูน่าเกรงขามมากเท่าไหร่... ก็ยิ่งมีศัตรูที่เต็มใจจะโจมตีมันน้อยลงเท่านั้น เมื่อเขาได้ยินว่าเสือนอนอยู่บนเนินเขาที่หมู่บ้านแห่งหนึ่งมานานสองสามเดือน... เขาก็รู้ว่าเสือตัวนี้ไม่มีความทะเยอทะยานที่จะแข็งแกร่งขึ้น

นี่คือคู่ต่อสู้ที่เขาต้องการอย่างแท้จริง