บทที่ 25 - นักล่าอาวุโส

กราวิสเดินไปยังทางออกของเมือง เมื่อยามเห็นเขา พวกเขาก็เพียงแค่เปิดประตูให้โดยไม่พูดอะไร

พวกเขาได้รับคำสั่งจากเจ้าเมืองว่ากราวิสสามารถทำอะไรก็ได้ที่เขาต้องการ แต่ยามต้องคอยรายงานข่าวคราวเกี่ยวกับเขาให้เจ้าเมืองทราบอยู่เสมอ

เมื่อกราวิสเดินผ่านประตูไป ยามคนหนึ่งก็ถอยกลับและวิ่งไปยังที่พำนักของเจ้าเมือง

กราวิสสังเกตเห็นสิ่งนั้นและเดาว่าเจ้าเมืองคงจะจับตาดูเขาอยู่ เขาไม่ได้สนใจเรื่องนั้นมากนัก ถ้าเจ้าเมืองอยากจะโจมตีเขา เขาก็จะเป็นแบบทดสอบความแข็งแกร่งในการต่อสู้ในปัจจุบันของกราวิสได้เป็นอย่างดี ถ้าเจ้าเมืองไม่ทำอะไร นั่นก็ไม่เป็นไร กราวิสออกจากเมืองและมองหากิลด์นักล่า

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็พบมัน มันตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเมือง ในขณะที่ประตูที่กราวิสเพิ่งจากมาอยู่ทางทิศใต้

มันเป็นอาคารกว้างที่สร้างด้วยหิน และเขาก็มองเห็นป้ายขนาดใหญ่บนหลังคาที่เขียนว่า "กิลด์นักล่า" กราวิสยังเห็นแผงลอยอยู่ด้านข้างของห้องโถง ซึ่งมีสัตว์อสูรบางตัวเดินไปมา... ซึ่งน่าจะเป็นตัวที่ถูกทำให้เชื่อง

เขามองเห็นเพียง 'สัตว์ร้าย' และไม่เห็น 'สัตว์อสูรปีศาจ' เลย สัตว์อสูรปีศาจอาจจะแข็งแกร่งเกินไป

กราวิสเดินไปที่ทางเข้าและเดินเข้าไป เห็นได้ชัดว่ากิลด์นักล่าไม่มีผู้เฝ้าประตู พวกเขาคงไม่ต้องการ... เนื่องจากกิลด์นักล่าเต็มไปด้วยนักล่าที่แข็งแกร่ง การคิดจะมาปล้นสถานที่แห่งนี้ถือเป็นการฆ่าตัวตายชัดๆ สำหรับคนส่วนใหญ่

เมื่อเขาเข้าไปข้างใน เขาก็สังเกตเห็นว่าห้องโถงนี้ทำหน้าที่เป็นบาร์ด้วย ม้านั่งไม้และโต๊ะยาวเหยียดประดับอยู่ด้านหนึ่งของห้องโถงขนาดใหญ่ ในขณะที่อีกด้านหนึ่งมีบาร์ ที่สุดปลายห้องโถง มีกระดานประกาศขนาดยักษ์ นั่นคงจะเป็นสถานที่ที่ใช้ติดประกาศค่าหัวและภารกิจต่างๆ

"เฮ้ มือใหม่!" ชายคนหนึ่งตะโกนมาจากม้านั่งตัวหนึ่ง โดยมีเบียร์อยู่ตรงหน้า

"เจ้าอยากจะมาลงทะเบียนเป็นนักล่า หรืออยากจะมาตั้งภารกิจ?"

เขาถามขณะลุกขึ้นยืน และเดินมาหากราวิส

ชายคนนั้นดูน่าเกรงขาม เขาสูงประมาณสองเมตร และมีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ปูดโปนออกมาจากเสื้อกั๊กสีน้ำตาลที่ไม่ได้สวมอะไรไว้ข้างใต้ ดาบขนาดใหญ่... เกือบจะยาวเท่าตัวเขา... ถูกสะพายไว้บนหลัง

กราวิสมองเขาด้วยสีหน้าที่เรียบเฉยตามแบบฉบับของเขา

"ข้าต้องการลงทะเบียนเป็นนักล่า" เขาแสดงออกอย่างเย็นชา ขณะที่ยังคงกวาดตามองไปรอบๆ ห้องโถง

ห้องโถงดูเหมือนจะค่อนข้างเต็ม แต่ก็ยังมีพื้นที่ว่างอยู่บ้าง เกือบทุกคนมีอาวุธบางชนิดอยู่บนหลัง เนื่องจากที่นี่อยู่นอกเมือง ไม่มีข้อจำกัดใดๆ เกี่ยวกับอาวุธที่นี่ เขาสามารถมองเห็นอาวุธทุกชนิดประดับอยู่บนชุดเกราะหนังของเหล่านักล่า เขามองเห็นธนู, พลอง, กระบี่, ดาบ, หอก และอื่นๆ อีกมากมาย

ชายคนนั้นผิวปากด้วยความประหลาดใจและทึ่ง

"โอ้? เจ้ายังเด็กเกินไปสำหรับเรื่องนั้นนะ แน่ใจเหรอ? อย่างน้อยเจ้าต้องสามารถสังหารสัตว์ร้ายได้"

ชายคนนั้นอธิบาย

กราวิสเพียงแค่พยักหน้า เขาไม่อยากเข้าใกล้คนอื่นมากเกินไปเนื่องจาก 'โชคนำเชื้อโรค' ของเขา

ชายคนนั้นเพียงแค่ยักไหล่ ขณะที่ใช้ศอกเท้าลงบนโต๊ะใกล้ๆ ชายอีกคนที่นั่งอยู่ที่โต๊ะนั้นมองมาที่ชายคนนั้นด้วยสีหน้าขยะแขยงและดึงจานอาหารของเขาหนีจากข้อศอกของชายคนนั้น ชายที่กำลังคุยกับกราวิสเมินเฉยต่อสิ่งนั้น

"เออ ก็นั่นมันคอของเจ้าเอง เจ้าต้องไปที่เคาน์เตอร์นั่นแล้วก็ลงทะเบียน" ชายคนนั้นบุ้ยใบ้ไปทางบาร์

กราวิสพยักหน้า "ขอบใจ" และเดินไปที่เคาน์เตอร์

ชายคนนั้นมองกราวิสที่กำลังเดินจากไป

"เหอะ เจ้านี่ขี้อายแฮะ?" พูดจบ เขาก็เดินกลับไปที่โต๊ะเพื่อดื่มเบียร์ต่อ

เมื่อกราวิสมาถึง หญิงวัยกลางคนที่ดูหน้าตาบึ้งตึงก็มองมาที่เขา ที่นี่... ไม่มีใครตื่นกลัวกับอาวุธของเขา... เพราะกิลด์นักล่าอยู่นอกเมือง ที่นี่... ทุกคนเดินไปไหนมาไหนพร้อมกับอาวุธ

"ต้องการอะไร?" หญิงคนนั้นถามอย่างรำคาญ

กราวิสไม่สนใจท่าทีของเธอ เขาชอบการสนทนาที่ตรงไปตรงมามากกว่า ถ้ามีคนทำดีกับกราวิส เขาจะรู้สึกอึดอัดและรู้สึกผิด... เพราะเขาต้องทำตัวเย็นชาเข้าไว้ เขาไม่อยากแพร่เชื้อโชคร้ายของเขาให้คนอื่น

"ข้าต้องการลงทะเบียนเป็นนักล่า"

"การจะเป็น 'นักล่าระดับเยาว์' เจ้าต้องหาปาร์ตี้ที่ยอมรับเจ้า และสังหารสัตว์ร้ายอย่างน้อยสี่ตัว จนกว่าเจ้าจะสามารถรับภารกิจด้วยตัวเองได้ การจะเป็น 'นักล่าอาวุโส' เจ้าต้องมีผิวหนังที่ขัดเกลาแล้ว และต้องพิสูจน์ตัวเองด้วยการสังหารสัตว์ร้ายด้วยตัวคนเดียว"

หญิงสาวร่ายยาวราวกับฝึกซ้อมมา... ซึ่งก็น่าจะจริง

กราวิสไม่รอช้า

"ข้าต้องการเป็นนักล่าอาวุโส" เขากล่าวอย่างเรียบเฉย

คิ้วข้างหนึ่งของหญิงสาวเลิกขึ้น

"เจ้าเด็กน้อย อย่ามาล้อเล่นแถวนี้ เจ้ายังอ่อนหัดเกินไปที่จะเป็นนักล่าอาวุโส เจ้าคงไม่เคยแม้แต่จะฆ่าไก่มาก่อนด้วยซ้ำล่ะมั้ง"

หญิงคนนั้นหัวเราะอย่างดูแคลน

กราวิสหรี่ตามองหญิงคนนั้น ทันทีที่เขากำลังจะปลดปล่อยรัศมีเจตจำนงเพื่อทำให้เรื่องมันง่ายขึ้น... ชายชราคนหนึ่งที่อยู่ข้างเคาน์เตอร์ก็เดินเข้ามา

"มาร์กาเร็ต เจ้าไม่มีอำนาจที่จะหยุดยั้งคนจากการลงทะเบียน ให้เขาทำการทดสอบซะ" เขาสั่ง

หญิงสาวกลอกตาและเริ่มคุ้ยหาเอกสารใต้เคาน์เตอร์ของเธอ หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เธอก็หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมา

"นี่" เธอโยนกระดาษใส่กราวิส ซึ่งเขาก็จับมันไว้ได้ทันที

"มีคนพบสัตว์ร้ายที่เรียกว่า 'อสูรพฤกษา' ใกล้กับฟาร์มทางทิศใต้ แค่ทำตามคำแนะนำในกระดาษ ถ้าเจ้าจัดการฆ่ามันได้ ก็นำซากของมันมาที่นี่ ถ้ามันหนักเกินไป เอามาแค่หัวของมันก็พอ... แต่เจ้าจะไม่ได้รับส่วนแบ่งใดๆ (จากซาก) นอกจากรางวัลที่เป็นตัวเงิน"

กราวิสอ่านกระดาษอย่างใจเย็น อ่านจนจบ และพยักหน้า เขายัดกระดาษลงในกระเป๋าหน้ากางเกง หันหลัง และเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก

"ชิ อีกหนึ่งไอ้หนูบ้าที่คิดว่าตัวเองรู้ว่าโลกแห่งความจริงมันทำงานยังไง"

หญิงสาวแสดงความคิดเห็นอย่างดูแคลน ในทางกลับกัน ชายชรากำลังลูบคางของเขาพร้อมกับรอยยิ้ม

"ข้าคงไม่แน่ใจขนาดนั้นหรอกนะ ข้าสัมผัสได้ถึงบางอย่าง... ที่ไม่เหมือนใคร... จากตัวเขา"

ชายชรากล่าวกับหญิงสาว

"ชิ ท่านนี่ชักจะใจอ่อนนะ ถ้าเด็กนั่นตาย มันก็เป็นความรับผิดชอบของท่าน!"

หญิงสาวตอกกลับอย่างโกรธๆ และก้มหน้าก้มตาดูเอกสารต่อไป

กราวิสรีบออกจากห้องโถงและวิ่งไปทางทิศใต้ เขาทำตามคำแนะนำและมาถึงฟาร์มแห่งหนึ่งในเวลาไม่ถึง 20 นาทีต่อมา

หลังจากสอบถามชาวนาเกี่ยวกับปัญหาเรื่องสัตว์อสูรของเขา เขาก็วิ่งไปทางทิศตะวันออกของฟาร์ม... ไปยังป่าที่อยู่ใกล้ๆ

ชาวนาเห็นอสูรพฤกษาที่นั่นเมื่อสองสามชั่วโมงก่อน เขาได้ว่าจ้างการล่านี้เมื่อประมาณสองสัปดาห์ที่แล้ว แต่เนื่องจากเขามีเงินไม่พอ เขาจึงทำได้แค่ว่าจ้างมันเป็น 'ภารกิจทดสอบ' เท่านั้น

ภารกิจทดสอบมีค่าใช้จ่ายเพียงประมาณหนึ่งในสามของภารกิจจริง ตามชื่อของมัน... ภารกิจทดสอบมีไว้สำหรับนักล่าเพื่อเป็น 'บททดสอบ' ในการอัปเกรดอันดับของพวกเขา มันมีอยู่หลายอันดับ โดยมีนักล่าระดับเยาว์และนักล่าอาวุโสเป็นอันดับต่ำสุดและสูงสุดตามลำดับ (ในระดับเริ่มต้นนี้)

มีคนไม่มากนักที่มีผิวหนังที่ขัดเกลาแล้วเดินเพ่นพ่านไปทั่ว ดังนั้นกิลด์นักล่าจึงได้สร้างอันดับเพิ่มเติมสำหรับนักล่าที่ยังไม่มีร่างกายที่ขัดเกลาแล้ว แต่ทว่า... อันดับเหล่านั้นไม่สามารถเข้าถึงได้โดยสมาชิกระดับเริ่มต้น

นักล่าสามารถเริ่มต้นได้จากจุดต่ำสุด (ระดับเยาว์) หรือจุดสูงสุด (อาวุโส) เท่านั้น ถ้าพวกเขาไปบอกคนที่มีผิวหนังที่ขัดเกลาแล้วว่า... พวกเขาต้องไต่เต้าจากอันดับล่างสุดทั้งหมด... พวกเขาอาจจะไม่เข้าร่วมก็ได้ อย่างไรเสีย พวกเขาก็มีผิวหนังที่ขัดเกลาแล้ว พวกเขาก็แค่ไปที่อื่นก็ได้

กราวิสมาถึงสถานที่ที่ชาวนาเห็นอสูรพฤกษาเป็นครั้งสุดท้าย มันอยู่ใกล้กับป่าที่ขอบฟาร์ม นั่นคือสถานที่ที่ชาวนาปล่อยให้สัตว์ของเขาออกไปกินหญ้า แน่นอนว่า มันดูงี่เง่ามากที่มีสัตว์ร้ายด้อมๆ มองๆ อยู่ในพื้นที่ ทว่า... ชาวนาก็กลัวว่า ถ้าสิ่งมีชีวิตนั้นไม่พบอาหารที่นั่น... มันอาจจะหันมาเล่นงานชาวนาแทน

กราวิสกระโดดเข้าไปในกองฟางและรอคอยอสูรพฤกษา เขารู้พื้นฐานของการแกะรอย... แต่ทำไมเขาต้องเสี่ยงเข้าไปในป่าและค้นหามันไปเรื่อยๆ ด้วย... ในเมื่อเขาสามารถรอให้สัตว์อสูรปรากฏตัวออกมาเองได้? ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจที่จะรอเฉยๆ

ประมาณห้าชั่วโมงต่อมา เขาเห็นสิ่งมีชีวิตคล้ายต้นไม้สูงประมาณสองเมตรกำลังเดินด้อมๆ มองๆ อยู่ที่ขอบป่า แขนของมันผอมบางและปลายแขนเป็นหนามแหลมยาว มันยังเดินด้วยขาสองข้าง นี่คงจะเป็นอสูรพฤกษานั่นเอง

'ชื่อเหมาะดี' กราวิสแสดงความคิดเห็นในใจ

อสูรพฤกษาไม่รู้เลยว่า... ความตายได้มาเยือนแล้ว