บทที่ 24 - การกระทำของเจ้าเมือง

"งั้น... เขาบอกว่าเขาจะเข้ามาในเมือง และผู้หมวดแฮนเดอร์สก็ปล่อยให้เขาเดินผ่านประตูไปง่ายๆ งั้นรึ?"

ชายผู้สง่างามคนหนึ่งที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ภายในห้องโถงใหญ่เอ่ยถาม เขากำลังมองไปยังทหารที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า ทหารคนนั้นคือคนเดียวกับที่ถูกส่งมาแจ้งข่าวแก่เจ้าเมือง ชายบนบัลลังก์คือเจ้าเมืองอย่างไม่ต้องสงสัย เขาเป็นเพียงคนเดียวในเมืองนี้ที่มีกล้ามเนื้อที่ขัดเกลาแล้ว

"ท่านเจ้าเมือง ข้าน้อยอยู่บนกำแพง และเมื่อชายคนนั้นพูดว่าเขาจะเข้ามาในเมือง ข้าน้อยก็รู้สึกราวกับมีใบมีดจ่ออยู่ที่ลำคอ ผู้หมวดและยามอีกคนต่างก็รู้ดีว่าบทลงโทษสำหรับการละเลยหน้าที่คืออะไร ทว่า... ไม่ว่าพวกเราจะพยายามมากแค่ไหน พวกเราก็ไม่สามารถก้าวออกไปขัดขวางเขาได้ จากนั้นเขาก็เปิดประตูและเดินเข้ามาในเมืองพร้อมกับอาวุธของเขาพ่ะย่ะค่ะ"

ทหารกล่าวต่อ

ดวงตาของเจ้าเมืองหรี่ลง

"เขาเปิดประตูรึ?" ทันใดนั้น เขาก็ลุกขึ้นยืน

"เจ้าโง่! ทำไมเจ้าไม่พูดเรื่องที่ประตูมันปิดอยู่ให้เร็วกว่านี้?" เจ้าเมืองตวาดลั่น

ทหารตัวสั่น

"ข้าน้อยขออภัยเป็นล้านครั้ง ท่านเจ้าเมือง ผู้น้อยลืมไปพ่ะย่ะค่ะ" ทหารคร่ำครวญ

เจ้าเมืองเดินไปมารอบๆ โถงบัลลังก์ของเขา... ไม่แน่ใจว่าจะจัดการกับสถานการณ์นี้อย่างไรดี มีเพียงคนที่มีกล้ามเนื้อที่ขัดเกลาแล้วเท่านั้นที่จะเปิดประตูได้

ยิ่งไปกว่านั้น ยามต่างก็รู้ดีว่าการละเลยหน้าที่หมายถึงความตาย นี่หมายความว่าความกลัวที่ยามมีต่อการโจมตีชายหนุ่มคนนั้น... มันมีน้ำหนักมากกว่าความกลัวตายจากการละเลยหน้าที่

ชายหนุ่มคนนี้... อย่างน้อยก็แข็งแกร่งเท่ากับเขา นี่อาจจะเป็นปัญหาได้ หากจัดการไม่ถูกต้อง

"ชายหนุ่มคนนั้นได้แนะนำตัวเองหรือไม่?" เจ้าเมืองถามขณะมองออกไปนอกหน้าต่างไปยังตัวเมือง

"ไม่พ่ะย่ะค่ะ เขาเพียงแค่ถามว่าทุกคนต้องปฏิบัติตามข้อห้ามเรื่องอาวุธหรือไม่ พวกเราบอกเขาไปว่ามันเกี่ยวข้องกับทุกคนที่ไม่ได้มีสถานะในระดับหนึ่ง จากนั้นเขาก็บอกว่าเขาจะเข้าไปในเมือง ผลักประตูเปิด และเดินเข้ามา"

ทหารเล่าซ้ำอีกครั้ง

เจ้าเมืองลูบคางครุ่นคิด

"การประกาศสถานะของเขาคงจะทำให้เรื่องต่างๆ ง่ายกว่านี้มาก... ไม่ว่าเขาจะเป็นอาชญากรที่ถูกหมายหัว... ซึ่งข้าสงสัยอยู่ เพราะเขาไม่ได้หลบซ่อนตัว... หรือไม่เขาก็เป็นคนที่ไม่เป็นที่รู้จัก บางที เขาอาจจะเป็นศิษย์ของปรมาจารย์ลึกลับบางท่าน เขาไม่ได้ประกาศตัว... นั่นก็หมายความว่าเขาน่าจะไม่สนใจที่จะพบข้า หรือสนใจในตำแหน่งของข้า"

"ทว่า... เขายังเป็นชายหนุ่ม อายุน่าจะอยู่ในช่วงวัยรุ่น... จากที่ทหารอธิบายมา เขาจะต้องมีสมบัติล้ำค่าติดตัวมาด้วยแน่ๆ บางที... ข้าอาจจะได้พวกมันมาและในที่สุดก็จะได้ขัดเกลากระดูกของข้าเสียที..."

เจ้าเมืองเงยหน้ามองเพดานและลูบคางต่อไปขณะพึมพำกับตัวเอง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าให้กับตัวเองและตัดสินใจ

ทหารยังคงคุกเข่าอยู่... ไม่กล้าพูดอะไรสักคำ

"เอาล่ะ" เจ้าเมืองตะโกนขณะหันกลับมาหาทหาร ทหารลุกขึ้นยืนและทำความเคารพ

"เหล่าทหารจะไม่ได้รับโทษประหาร... เนื่องจากดูเหมือนว่านี่จะเป็นสถานการณ์ที่ไม่ปกติ ทว่า... การลงโทษก็ยังคงจำเป็น กลับไปที่ประตู! ทุกคนที่เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์นี้จะถูกโบยด้วย 'ไม้เฆี่ยนหนัง' 40 ที หลังจากหมดกะ!"

ทหารตัวสั่นเล็กน้อย ไม้เฆี่ยนหนังเป็นไม้ที่ออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อลงโทษคนที่มีผิวหนังที่ขัดเกลาแล้ว ผู้หมวดคงจะรอดชีวิต... แต่เขาก็คงต้องสูญเสียผิวหนังไปชั้นหนึ่ง... ในขณะที่ยามคนอื่นๆ คงจะต้องต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด ทหารทำความเคารพอีกครั้ง

"ขอรับ ท่านเจ้าเมือง!" ทหารตะโกนและจากไป

เจ้าเมืองกลับไปนั่งบนบัลลังก์และเริ่มจิบชา

เขาตัดสินใจที่จะ 'ไม่ไปยุ่งกับเสือหลับ' หากชายหนุ่มคนนั้นไม่สนใจที่จะพบเขา... เขาก็น่าจะแค่มาทำธุระที่เขามาที่นี่เพื่อทำ... แล้วก็จะจากไป

ชายหนุ่มคนนั้นแข็งแกร่งอย่างน้อยก็เท่ากับตัวเจ้าเมืองเอง และความกลัวที่เขาปลูกฝังให้กับยามนั้นก็ดูไม่ปกติ เขาไม่เคยได้ยินเรื่องอะไรแบบนี้มาก่อน การไปยั่วโมโหเขาอาจจะจบไม่สวย... อย่างรวดเร็วมาก และสมบัติที่อาจจะได้มานั้น... มันไม่คุ้มกับความเสี่ยง

ส่วนสถานการณ์ที่ชายหนุ่มคนนั้นอาจจะทำอะไรผิดกฎหมายหรือฆ่าใคร? เจ้าเมืองจะไม่เสี่ยงชีวิตของเขาเพื่อเรื่องนั้น

"ก็แค่ปล่อยให้เขาทำในสิ่งที่เขาต้องการ ตราบใดที่มันไม่กระทบกระเทือนตำแหน่งของข้า"

เจ้าเมืองไม่ใช่คนโง่

การไม่มีเงินถือเป็นปัญหา การขัดเกลาร่างกายต้องการเงินจำนวนมากในรูปแบบของยาเพื่อความก้าวหน้า ขอบเขตถัดๆ ไปจะมีความต้องการในส่วนนี้น้อยลง กราวิสต้องหาทางทำเงินให้ได้ อย่างไรก็ตาม มันไม่น่าจะยากขนาดนั้น การเป็นหนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในพื้นที่นี้ย่อมต้องมีประโยชน์อย่างแน่นอน

"เอาล่ะ งั้น..." กราวิสเริ่มพูด และดวงตาของเด็กสาวก็เป็นประกาย เธอกำลังจะได้เงินก้อนโต

"วิธีไหนคือวิธีที่ดีที่สุดในการหาเงินแถวนี้?" กราวิสถาม

เด็กสาวไม่แน่ใจว่าเธอได้ยินถูกต้องหรือไม่

"วิธีที่ดีที่สุดในการหาเงินหรือคะ... ท่าน?" เธอถามเพื่อความแน่ใจ

กราวิสพยักหน้า

เด็กสาวรู้สึกเหมือนเงินกำลังหลุดลอยไปจากมือของเธอ ชายคนนี้ไม่มีเงิน แต่แล้ว... ชายคนนี้เดินไปไหนมาไหนพร้อมอาวุธได้อย่างไร?

ข้อสันนิษฐานบางอย่างเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเธอ ถ้าไม่ใช่เงินหรือสถานะที่ทำให้เขาพกดาบเข้ามาได้... มันก็คงจะเป็นได้อย่างเดียวคือ 'ความแข็งแกร่ง' บางที... เธออาจจะยังพอทำเงินจากเขาได้บ้าง

"ที่จริงแล้ว" เธอเริ่มพูด "มีสถานที่หนึ่งที่ท่านสามารถทำเงินได้มากมายเลยค่ะ"

"โอ้? ที่ไหนรึ?" กราวิสถาม

ดวงตาของเด็กสาวเป็นประกาย เห็นได้ชัดว่าชายคนนี้สนใจในการทำเงินจริงๆ

"พวกเรามีปัญหาใหญ่กับพวกสัตว์ร้ายและสัตว์อสูรปีศาจในหมู่บ้านโดยรอบค่ะ 'กิลด์นักล่า' มีค่าหัวและภารกิจมากมายสำหรับการสังหารสัตว์อสูรต่างๆ แน่นอนว่า... คนๆ นั้นต้องมีความแข็งแกร่งในระดับหนึ่ง... แต่ข้าคิดว่านี่คงไม่เป็นปัญหาสำหรับท่าน ท่านสามารถหากิลด์นักล่าได้ที่นอกเมืองค่ะ"

ดวงตาของกราวิสลุกวาว ทำเงินจากการฆ่าศัตรูงั้นรึ? เงินสามารถเพิ่มขอบเขตของเขาได้... และศัตรูก็สามารถเพิ่มเจตจำนงและประสบการณ์ของเขาได้ นี่มัน 'ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว' ชัดๆ! กราวิสพยักหน้า

"ขอบคุณ ข้าจะลองไปหากิลด์นักล่าที่ว่านั่นดู และจะกลับมาพร้อมกับเงินที่เพียงพอ"

จากนั้น เขาก็หันหลังและเดินจากไป

"ท่านคะ อีกอย่างหนึ่ง..." เด็กสาวตะโกนขณะที่เขากำลังจะจากไป กราวิสหันกลับมาและมองไปที่เด็กสาว

"ข้าคิดว่ามีประกาศหนึ่งบน 'กระดานประกาศ' ที่ลานกลางเมือง ที่ท่านน่าจะสนใจนะคะ" เด็กสาวกล่าว

กราวิสขมวดคิ้ว แต่ก็พยักหน้าและเดินออกจากร้านไป ในทางกลับกัน เด็กสาวลูบคางของเธอพร้อมกับรอยยิ้มเยาะ ถ้าเธอคิดถูก... เธอคงจะได้เงินอีกมากในอนาคตอันใกล้นี้

กราวิสทำตามคำแนะนำของเด็กสาว... เขามองหากระดานประกาศและพบมันอย่างรวดเร็ว เขาเดินตรงไปที่นั่น... โดยที่ทุกคนต่างหลีกทางให้เป็นวงกว้าง... และเริ่มอ่านประกาศต่างๆ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง กราวิสก็พบประกาศหนึ่งที่ทำให้เขาสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น

มันเขียนไว้ว่า:

ถึงเหล่าเยาวชนผู้มีพรสวรรค์ทุกท่าน

ในวันก่อนวันครีษมายัน การสอบคัดเลือกประจำปีของ 'กิลด์ธาตุ' จะถูกจัดขึ้น!

คุณสมบัติ:

• อายุต่ำกว่า 20 ปี
• ต้องมีผิวหนังที่ขัดเกลาแล้ว 
• ต้องมีเจตจำนงที่แน่วแน่

เยาวชนทุกคนที่ผ่านคุณสมบัติ... ได้รับเชิญให้มายัง 'นครกายา' เพื่อเข้าร่วมการสอบคัดเลือก

ด้านล่างลงไปคือรายชื่อของกิลด์ธาตุทั้งหมด... และเขาก็สังเกตเห็นว่า 'กิลด์สายฟ้า' ก็เป็นหนึ่งในนั้น เขารีบตรวจสอบวันที่ที่มุมบนขวาของกระดานประกาศ วันที่สำหรับการสอบคัดเลือกคืออีกประมาณ 90 วันข้างหน้า

กราวิสหรี่ตาลง... เขาต้องขัดเกลาผิวหนังให้ได้ภายในตอนนั้น!

เขารีบหันหลังและเดินออกจากเมือง... เพื่อมุ่งหน้าไปหากิลด์นักล่า