บทที่ 23 - อาวุธ

กราวิสเข้าใกล้เมืองและชะลอฝีเท้าลง การพุ่งเข้าเมืองด้วยความเร็วเต็มที่อาจก่อให้เกิดปฏิกิริยาที่ไม่พึงประสงค์ กราวิสอาจจะต้องการศัตรู... แต่การโจมตีเมืองที่เต็มไปด้วยผู้บริสุทธิ์นั้นเป็นเรื่องที่ผิด

มหานครแห่งนี้มีกำแพงสีเทาสูงห้าเมตรล้อมรอบ ประตูบานใหญ่ตรงหน้ากราวิสเปิดกว้างเพียงแค่ให้มนุษย์คนหนึ่งพอจะเบียดตัวผ่านเข้าไปได้เท่านั้น

ยามสองคนที่อยู่ข้างประตูมองมาที่เขาและสังเกตเห็นดาบที่อยู่บนหลังของเขา พวกเขายกทวนของตนขึ้นและตะโกน

"หยุด! ทำไมเจ้าถึงพกอาวุธ?"

กราวิสหยุดและมองไปที่พวกเขา

"เพราะข้างนอกมันอันตราย" เขาอธิบายเรียบๆ

ยามเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่ก็ยังคงระแวดระวัง

"พวกเราปล่อยให้เจ้าผ่านเข้าไปพร้อมอาวุธนั่นไม่ได้" ยามกล่าวอย่างน่าเกรงขาม

กราวิสขมวดคิ้ว หากนี่เป็นกฎของเมือง เขาก็ต้องปฏิบัติตาม แต่มีเงื่อนไขเดียว

"มันเป็นความจริงสำหรับทุกคนที่เข้าเมืองรึเปล่า?" เขาถาม

หากกฎนี้ใช้บังคับเฉพาะกับประชาชนธรรมดา... นั่นก็หมายความว่าเหล่าขุนนางและผู้คนที่มี 'เส้นสาย' ก็ยังคงสามารถพกอาวุธได้ คนที่มีความแข็งแกร่งย่อมมีอำนาจ และเขาไม่อยากจะเดิมพันกับความเป็นไปได้ที่ว่า... จะไม่มีใครในเมืองนี้ที่อยากจะเอาชีวิตเขา

"ในการที่จะพกอาวุธในเมืองได้ ท่านต้องมีสถานะในระดับหนึ่ง และพวกเรารู้จักทุกคนที่มีสถานะดี พวกเราต้องขออภัยด้วย แต่เราไม่สามารถปล่อยให้ท่านผ่านเข้าไปแบบนี้ได้"

ยามกล่าวต่อ ยามคนหนึ่งมองขึ้นไปบนกำแพงและโบกมือข้างหนึ่ง ประตูบานนั้นก็ปิดลงอย่างรวดเร็วจนสนิท

กราวิสหรี่ตามองยามทั้งสองและปลดปล่อยรัศมีเจตจำนงของเขาออกมา ยามทั้งสองรู้สึกราวกับโลกรอบตัวเย็นยะเยือกขึ้น และพวกเขาเชื่อว่ามองเห็นใบมีดมายาจ่ออยู่ที่ลำคอของพวกเขา พวกเขาเริ่มหายใจลำบากและชะงักงัน มนุษย์ธรรมดาไม่มีความต้านทานต่อเจตจำนงของกราวิสเลย

"ข้าจะเข้าไปในเมืองนี้" กราวิสกล่าว และขนที่คอของยามทั้งสองก็ลุกชัน

กราวิสค่อยๆ เดินไปข้างหน้า มันเป็นหน้าที่ของพวกเขาที่จะต้องหยุดเขา... แต่พวกเขากลับไม่สามารถรวบรวมความกล้าหาญนั้นได้ พวกเขาเฝ้ามองกราวิสเดินผ่านระหว่างยามทั้งสองไป... โดยไม่แม้แต่จะชายตามอง

กราวิสมาถึงหน้าประตูและวางมือขวาลงบนนั้น เขาผลักไปข้างหน้าด้วยพละกำลังทั้งหมด... และประตูบานนั้นก็ค่อยๆ เริ่มเปิดออก ใบหน้าของยามซีดเผือด และพวกเขาถอยหลังไปสองสามก้าว

มีเพียงคนที่มี 'กล้ามเนื้อที่ขัดเกลาแล้ว' เท่านั้นที่จะสามารถเปิดประตูได้ด้วยมือเปล่า พวกเขายังไม่ได้ขัดเกลาแม้แต่ผิวหนังของตนเอง... แล้วพวกเขาจะไปหยุดยั้งตัวตนเช่นนี้ได้อย่างไร?

แน่นอนว่า กราวิสไม่ได้มีกล้ามเนื้อที่ขัดเกลาแล้ว แต่ทว่า... อวัยวะและโลหิตของเขาถูกขัดเกลามานานกว่า 15 ปี พละกำลังทางกายภาพของเขาจึงเทียบไม่ได้เลยกับมนุษย์ทั่วไป

พลังของเขาอาจจะไม่ถึงระดับของคนที่มีกล้ามเนื้อที่ขัดเกลาแล้ว... แต่มันก็แข็งแกร่งพอที่จะเปิดประตูบานใหญ่นั้นได้ นี่จึงทำให้ยามทั้งสองเข้าใจผิดไปว่ากราวิสได้ขัดเกลากล้ามเนื้อแล้ว

'เจ้าเมือง' ของพวกเขาเป็นเพียงคนเดียวในเมืองที่มีกล้ามเนื้อที่ขัดเกลาแล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงไม่กล้าพูดอะไรกับกราวิสอีก พวกเขาปล่อยให้เขาเดินผ่านไปอย่างเงียบๆ หลังจากที่กราวิสเดินลับสายตาไป ยามคนหนึ่งก็เงยหน้าขึ้นไปมองยามอีกคนบนกำแพงด้วยใบหน้าซีดเผือด

"ไปแจ้งท่านเจ้าเมือง" เขาสั่ง

ยามคนนั้นยืดตัวตรง มองผู้บังคับบัญชาที่อยู่ด้านล่าง ทำความเคารพ และวิ่งเข้าไปในเมือง ยามคนอื่นๆ ถอนหายใจอย่างโล่งอก พวกเขารู้สึกเหมือนเพิ่งได้สัมผัสกับความตาย ทว่า... พวกเขาก็ตระหนักได้ว่าพวกเขาได้ล้มเหลวในหน้าที่ของตน บทลงโทษคงจะรุนแรงน่าดู

กราวิสมองไปรอบๆ เมือง มันมีถนนที่กว้างขวาง และอาคารส่วนใหญ่ก็สร้างด้วยหิน มันดูดีกว่าหมู่บ้านที่เขาจากมาอย่างแน่นอน ผู้คนมากมายเดินกันขวักไขว่บนถนน แต่เมื่อพวกเขาเห็นว่ากราวิสกำลังพกอาวุธอย่างเปิดเผย... พวกเขาก็หลีกทางให้เป็นวงกว้าง

คนที่พกอาวุธได้... ไม่เป็นขุนนาง... ก็ต้องเกี่ยวข้องกับโลกใต้ดิน

กราวิสเดินต่อไปจนกระทั่งมาถึงลานกว้างที่เปิดโล่ง เขามองเห็นแผงลอยมากมายตั้งอยู่รอบจัตุรัส พวกเขาขายสินค้าที่แตกต่างกันไป เขาเห็นผู้คนเสนอขายทุกอย่างตั้งแต่สมุนไพรยาไปจนถึงศิลปะการต่อสู้ สิ่งเดียวที่ไม่มีการวางขายคืออาวุธ มันคงจะเป็นสิ่งผิดกฎหมาย

กราวิสเดินไปที่แผงลอยแห่งหนึ่งที่ขายสมุนไพรยา เขามองเห็นคิวยาวเหยียด จึงเดินไปต่อหลังสุดและยืนรอ ผู้คนที่สัญจรไปมามองเขาอย่างไม่แน่ใจ

กราวิสพกอาวุธอย่างเปิดเผย สถานะของเขาคงไม่ธรรมดา ทว่า... เขากลับยืนต่อคิวอย่างเชื่อฟังที่หลังสุดของแผงลอย มันให้ความรู้สึกที่เหนือจริงสำหรับพวกเขา

หนึ่งในผู้คนที่มุงดูอยู่เดินไปหาคนที่อยู่ข้างหน้ากราวิสและแตะไหล่เขาอย่างประหม่า ชายคนนั้นรู้สึกรำคาญและหันมามองคนที่สะกิดเขา

ชายคนนั้นเพียงแค่พยักพเยิดไปทางกราวิสด้วยสายตา ชายที่ยืนต่อคิวหันมามองกราวิส... เห็นอาวุธของเขา... และก้าวถอยหลัง จากนั้นเขาก็ผายมือให้กราวิสเดินไปข้างหน้า ขณะที่ทำเช่นนั้น เขาก็ใช้เท้าเตะไปที่น่องของชายที่อยู่ข้างหน้าเขาเบาๆ

"ใคร-" ชายคนนั้นหันมา... เห็นเหตุการณ์... และก็ถอยหลังไปเช่นกัน

ปรากฏการณ์นี้ดำเนินต่อไปจนกระทั่งกราวิสไปอยู่ที่หน้าสุดของคิว... โดยมีคนอื่นๆ ทั้งหมดยืนอยู่ข้างหลังเขา เจ้าของแผงลอยมองกราวิสด้วยความรู้สึกยินดีและประหม่าปนเปกัน

"ท่านต้องการสิ่งใดหรือขอรับ?" เขาถามอย่างสุภาพนอบน้อม

กราวิสมองเขาด้วยสีหน้าที่จริงจัง... ซึ่งเป็นปกติของเขาในตอนนี้

"ข้าสามารถซื้อ 'ยาขัดเกลาผิวหนัง' ได้ที่ไหน?"

เจ้าของแผงลอยรู้สึกขมขื่น ดูเหมือนว่าจะไม่มีรายได้จากลูกค้ารายนี้แล้ว เขาชี้ไปที่อาคารหินหลังหนึ่งที่ตั้งตระหง่านอยู่ในลานกว้าง

"นั่นคือ 'หอโอสถ' ขอรับ ยาทุกชนิดในเมืองนี้ขายอยู่ที่นั่น" เขาอธิบายอย่างสุภาพ

อาคารหลังนั้นใหญ่กว่าอาคารหลังอื่นๆ ส่วนใหญ่ มันมีสามชั้นและผนังถูกทาด้วยสีแดงสดใส ป้ายที่หรูหราอลังการแสดงชื่อของอาคาร "หอโอสถ" เขียนด้วยลายพู่กันที่สง่างาม

กราวิสพยักหน้าให้เจ้าของแผงลอยและเดินไปยังอาคารหลังนั้น ผู้คนอื่นๆ ที่แผงลอยต่างถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อกราวิสจากไป

ในทางกลับกัน กราวิสกลับรู้สึกขมขื่น 'ทุกคนช่างนอบน้อม ถ้าข้าไม่คุ้นเคยกับท่าทีที่นอบน้อมแบบนี้... ข้าคงจะเริ่มรู้สึกลำพองใจไปแล้ว โชคดีที่ทุกคนในเมืองเกิดของข้าก็ปฏิบัติต่อข้าเช่นนี้ โอ้ สวรรค์... ช่างเป็นอุบายที่อันตรายจริงๆ...' เขาคิด

กราวิสเดินเข้าไปในหอโอสถและไม่เห็นผู้คนเลย... ยกเว้นเด็กสาวคนหนึ่งที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ อาจเป็นไปได้ว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะมีเงินมากพอที่จะซื้อยาได้ ที่นี่ไม่มีตู้โชว์ยา และร้านก็ดูค่อนข้างโล่งเตียน เด็กสาวคนนั้นอายุราวๆ เดียวกับเขาและยืนตัวตรงอยู่หลังเคาน์เตอร์

เขาเดินเข้าไป และเด็กสาวซึ่งสังเกตเห็นอาวุธของเขาแล้ว... ก็ย่อตัวคำนับอย่างสุภาพ

"ยินดีต้อนรับสู่หอโอสถค่ะ! มีอะไรให้ข้าช่วยไหมคะ?"

"ข้าต้องใช้อะไรในการซื้อยาขัดเกลาผิวหนัง?" เขาถามตรงๆ

เด็กสาวยิ้ม "ยาขัดเกลาผิวหนังหนึ่งเม็ด ราคา 7.5 เหรียญทองค่ะ"

กราวิสหรี่ตาลง เด็กสาวรู้สึกกลัวเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้แสดงออกมา

"แต่เนื่องจากเป็นท่านที่มาซื้อของที่นี่ พวกเราสามารถขายให้ท่านได้ในราคาเจ็ดเหรียญทองค่ะ"

กราวิสไม่ได้หรี่ตาเพราะเรื่องราคา... แต่เพราะเขากำลังตระหนักถึงบางสิ่ง

เขาไม่มีเงินเลยสักนิด