บทที่ 22 - การหยุดนิ่ง

ชาวบ้านมองกราวิสด้วยความหวาดกลัว... ไม่แน่ใจว่าเขาจะฆ่าพวกเขาเป็นรายต่อไปหรือไม่... ในขณะที่ชายวัยกลางคนมองเขาด้วยสายตาที่เคร่งขรึม

ซาร่าห์เดินอ้อมชายคนนั้นและตรงไปหากราวิส ชายคนนั้นอยากจะหยุดเธอ แต่ก็ตัดสินใจว่าเธอน่าจะรู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่

ซาร่าห์มาถึงตรงหน้ากราวิสและก้มลงมองที่มือของเขา เกราะที่มือของเขาแตกออกและเผยให้เห็นผิวหนังของเขา ซาร่าห์ยิ้มเยาะเล็กน้อย

"ที่แท้... ท่านก็เป็นมนุษย์นี่เอง" เธอแสดงความคิดเห็นเบาๆ

กราวิสมองตามสายตาของเธอไปยังแขนและสังเกตเห็นว่าเกราะของเขาแตกหัก เขาไม่แน่ใจว่าจะตอบสนองอย่างไร... เพราะเขาอุตส่าห์ทุ่มเทให้กับการแสดงบทวิญญาณแห่งปฐพีไปซะเต็มที่ ทว่า... เขาก็ไม่รู้ว่าจะรักษาบทละครของเขาต่อไปได้อย่างไร

ซาร่าห์หัวเราะเบาๆ

"ไม่ต้องกังวลหรอกค่ะ ข้าค่อนข้างแน่ใจว่าท่านเป็นมนุษย์ตั้งแต่ตอนที่ท่านบอกว่าท่านเป็นวิญญาณแห่งปฐพีแล้วล่ะ พวกวิญญาณธาตุเขาไม่ปรากฏตัวในร่างมนุษย์หรอกค่ะ อีกอย่าง... ถ้าท่านแข็งแกร่งขนาดที่ทำให้ภูเขาไฟระเบิดได้จริงๆ แล้วทำไมท่านถึงต้องให้พวกเราช่วยเอา 'อาวุธวิญญาณ' ของท่านกลับมาให้ด้วยล่ะคะ?"

เธอคงมองไม่เห็น แต่ใบหน้าของกราวิสใต้หมวกเกราะคงจะแดงก่ำไปหมดแล้ว เขาอุตส่าห์ทุ่มสุดตัวกับการปลอมตัว... แต่เขากลับไม่รู้เลยว่าเขาไม่เคยหลอกซาร่าห์ได้เลย เขาก็ไม่ต่างอะไรกับตัวตลกที่เต้นอยู่ต่อหน้าเธอ กราวิสพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะหาทางกู้ศักดิ์ศรีของเขากลับคืนมา

ชายวัยกลางคนค่อยๆ ปะติดปะต่อเรื่องราวในสิ่งที่เกิดขึ้น 'วิญญาณแห่งปฐพี' ได้หลอกลวงเหล่านักล่า... โดยบอกพวกเขาว่าเขาเป็น 'วิญญาณแห่งปฐพี'

แม้ว่าชายคนนั้นจะไม่ชอบพวกต้มตุ๋น... แต่เขาก็ยอมรับว่ากราวิสได้ช่วยหมู่บ้านไว้... ดังนั้นเขาจึงอยากจะช่วยเขา

สถานการณ์นี้น่าจะน่าอับอายมากสำหรับ 'วิญญาณแห่งปฐพี' ชายคนนั้นมองไม่เห็นใบหน้าของกราวิสเพราะหมวกเกราะ... แต่เขามั่นใจว่าตอนนี้ใบหน้าของกราวิสคงจะแดงก่ำไปหมดแล้ว

ชายวัยกลางคนเดินมาหากราวิส

"ไม่สำคัญว่าท่านจะเป็นอะไร แต่ท่านได้ช่วยหมู่บ้านของเราไว้ สำหรับเรื่องนั้น ข้าต้องขอขอบคุณท่านอย่างจริงใจ"

ชายคนนั้นโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง

"หากมีสิ่งใดที่พวกเราสามารถทำได้เพื่อตอบแทนหนี้บุญคุณนี้ ได้โปรดบอกพวกเรา"

กราวิสรู้สึกเหมือนชายคนนั้นยื่นถ่านไฟให้ในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ เขาแอบกระแอมในลำคออย่างเงียบๆ

"ข้าได้ตอบแทนความช่วยเหลือของพวกเจ้าแล้ว และหนี้ทั้งหมดก็ได้รับการชำระแล้ว ข้าจะไปเดี๋ยวนี้"

กราวิสตวาดอย่างน่าเกรงขามและหันหลังกลับ เขาเดินจากไป แต่ก็หยุดชะงักทันที เขาหันกลับมา

"เมืองที่ใกล้ที่สุดอยู่ที่ไหน?"

ชายคนนั้นยิ้มอย่างขมขื่น

"เมืองที่ใกล้ที่สุดคือ 'เมืองเถื่อน' (Wilderness Town) อยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือ ใช้เวลาเดินเท้าจากที่นี่ประมาณหนึ่งวัน"

กราวิสพยักหน้าและรีบเผ่นออกจากหมู่บ้านไป เขาไม่อยากอยู่ที่นี่ต่ออีกแม้แต่วินาทีเดียว... เพราะมันน่าอายเกินไป ซาร่าห์มองแผ่นหลังที่กำลังหนีไปของเขาและหัวเราะ ชายวัยกลางคนวางมือบนไหล่ของเธอ

"เจ้าไม่ควรไปทำให้ผู้มีพระคุณของเราอับอายนะ"

เธอยิ่งหัวเราะหนักขึ้น

"ก็เขาเป็นคนเริ่มเรื่องไร้สาระทั้งหมดนี้เองนี่นา เขาแค่บอกว่าเป็นมนุษย์ตั้งแต่แรกก็จบแล้ว ตอนที่พวกเราไปเจอเขา เขาก็ถูกฝังอยู่ในหินออบซิเดียน... โผล่มาแต่หัวอยู่ตรงกลาง..."

ซาร่าห์พูดคุยกับบิดาของเธอและเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เธอมีปฏิสัมพันธ์กับกราวิสให้ฟัง

กราวิสกำลังวิ่งไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ เขาโยนชุดเกราะที่ไร้ประโยชน์ของเขาทิ้งไปได้สักพักแล้ว มันดูดี... แต่ก็ไร้ประโยชน์อย่างอื่น

ตอนนี้ เขาจึงสวมเพียงเสื้อเชิ้ตสีดำและกางเกงสีดำ ในที่สุดเขาก็รู้ทิศทางไปยังเมือง... และที่นั่น เขาคงจะสามารถซื้อยาเพื่อขัดเกลาร่างกายของเขาได้แน่นอน

เขาเรียนรู้มาจากโรงเรียนเตรียมความพร้อมแล้วว่าขอบเขตการขัดเกลาร่างกายนั้นต้องพึ่งพายาเป็นหลัก การหาวิธีอื่นในการขัดเกลาร่างกายนั้นเป็นเรื่องยาก โดยเฉพาะในโลกอันดับต่ำ

ตามทฤษฎีแล้ว เขาสามารถขัดเกลาผิวหนังได้ด้วยการฝึกฝน... แต่นั่นต้องใช้เวลาหลายปี

ขณะที่วิ่ง เขาก็กำลังคิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับเขาในโลกนี้จนถึงตอนนี้ เขามาถึง... และ 'โชค' ของเขาก็กำลังพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะฆ่าเขา ทว่า... หลังจากนั้น... ก็มีเพียงความเงียบงันจาก 'การไร้ซึ่งโชคแห่งกรรม' ของเขา เขาไม่เจอศัตรูเลยตลอดสองวันที่เขากำลังฟื้นตัว... และศัตรูที่เขาออกไปหาเองก็ไม่คู่ควรแม้แต่จะเป็นการอุ่นเครื่องด้วยซ้ำ

สวรรค์กำลังวางแผนอะไร?

กราวิสครุ่นคิดเกี่ยวกับปัญหานี้ต่อไป การไร้ซึ่งโชคแห่งกรรมของเขากำลังพยายามอย่างเต็มที่ที่จะ 'หยุด' เขาจากการบ่มเพาะพลัง มีสองวิธีที่จะหยุดยั้งใครบางคนในการเดินทางของพวกเขา: ไม่ก็ฆ่าพวกเขา... หรือไม่ก็ทำให้พวกเขา 'หยุดนิ่ง' จนตาย วิธีการเหล่านี้ตรงกันข้ามกันอย่างสิ้นเชิง วิธีหนึ่งคือการส่งศัตรูที่แข็งแกร่งมาฆ่าคนๆ นั้น... ในขณะที่อีกวิธีหนึ่งคือการไม่ส่งศัตรูมาเลย

ศัตรูจะช่วยขัดเกลาเจตจำนงและหัวใจ... และถ้าไม่มีศัตรู ผู้นั้นก็จะสามารถก้าวหน้าในขอบเขตของตนได้สูงขึ้น ทว่า... หากพวกเขาก้าวหน้าในขอบเขตที่สูงขึ้นโดยไม่มีศัตรูเลย... พวกเขาก็จะเป็นคนที่อ่อนแอที่สุดในขอบเขตนั้นเช่นกัน และเมื่อเจ้าเป็นคนที่อ่อนแอที่สุดในขอบเขตของเจ้า... มันก็เป็นการยากที่จะอยู่รอดและหาทรัพยากรต่อไป

กราวิสกรามแน่น

"งั้นนี่คือแผนของแกสินะ" เขาพึมพำกับตัวเอง

"เพื่อเป็นแผนสำรองจากแผนภูเขาไฟของแก... แกก็เลยทิ้งข้าไว้ในพื้นที่ห่างไกลความเจริญแบบนี้ ที่ซึ่งเกือบทุกคนอ่อนแอ มีศัตรูที่มีศักยภาพน้อยมาก... และก็น่าจะมีทรัพยากรสำหรับการบ่มเพาะพลังน้อยพอๆ กัน"

ถูกต้อง สวรรค์ต้องการทำให้เขาหยุดนิ่งจนชะล่าใจ เขาถูกทิ้งไว้ในพื้นที่ที่เขาแข็งแกร่งพอๆ กับผู้นำของเมืองทั้งเมือง หากกราวิสไม่ได้เรียนรู้มากมายเกี่ยวกับโชคและแผนการของสวรรค์มาจากพี่ชายออร์ฟิอุส... เขาคงจะค่อยๆ ตกอยู่ในความชะล่าใจและสูญเสียแรงผลักดันไป

นี่เป็นวิธีเดียวกับที่สวรรค์ใช้หยุดยั้งออร์ฟิอุสจากการบ่มเพาะพลัง มันมอบภรรยาและลูกๆ ที่น่ารักให้เขา... จนกระทั่งเขาหยุดปรารถนาในความแข็งแกร่ง กราวิสตระหนักถึงความคล้ายคลึงกันนี้

ทันทีที่กราวิสกำลังคร่ำครวญถึงความอ่อนแอของตัวเอง... สวรรค์ก็ได้ส่งเขาไปยังสถานที่ที่เขาเป็นหนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด

การเปลี่ยนแปลงสถานะอย่างกะทันหันนี้สามารถทำให้ผู้คนเมามัวกับพลังที่เพิ่งได้รับมา เช่นนั้นแล้ว พวกเขาก็จะสูญเสียความรู้สึกไร้หนทาง... ซึ่งเป็นสิ่งที่ผลักดันให้พวกเขาไปให้ถึงขอบเขตที่สูงขึ้น มันยังจะขจัดแรงกดดันทั้งหมดออกจากคนๆ หนึ่ง... ทำให้พวกเขาเบื่อหน่ายจนกลายเป็นคนธรรมดาสามัญ

"ช่างเป็นแผนการที่เจ้าเล่ห์และชั่วร้ายจริงๆ"

กราวิสแสดงความคิดเห็นขณะที่เขาคิดถึงสถานการณ์ของตน เขาไม่สามารถปล่อยให้แรงผลักดันของเขาหายไปได้ เขาต้องหายามาขัดเกลาผิวหนังของเขา... แล้วจึงมุ่งหน้าต่อไปยังพื้นที่ที่มีคนที่แข็งแกร่งกว่า

กราวิสหยุดวิ่ง

"และเมืองนี้ก็น่าจะช่วยข้าในเรื่องนั้นได้"

เขาพึมพำกับตัวเองขณะมองไปยังเมืองที่อยู่ไกลสุดขอบฟ้า หลังจากหยุดพักครู่หนึ่ง เขาก็วิ่งต่อไป

เขายังคงอยู่ห่างจากตัวเมืองพอสมควร... เมื่อมีบางสิ่งเกิดขึ้น

"หยุด!" ชายคนหนึ่งกระโดดออกมาจากพุ่มไม้และก้าวมาขวางทางของกราวิส

"ข้าเป็นคนปลูกต้นไม้พวกนี้และสร้างถนนเส้นนี้! จ่ายค่าผ่านทางมาซะ-"

ตูม!

โจรป่าพูดไม่ทันจบประโยค... กราวิสก็แค่พุ่งทะลุผ่านเขาไป... เหวี่ยงเขากลับเข้าไปในพุ่มไม้ กราวิสไม่แม้แต่จะมองเขาในขณะที่เขาวิ่งต่อไป

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ชายคนนั้นก็ลุกขึ้นจากพุ่มไม้และมองไปยังทิศทางของกราวิส

"ให้ตายสิ อย่างน้อยก็ปล่อยให้ข้าพูดให้จบประโยคก่อนที่จะทำแบบนั้นสิวะ" เขาบ่นกับตัวเอง

"มันเป็นเรื่องปกติและเป็นมารยาทที่ดีที่จะปล่อยให้คนอื่นพูดให้จบนะ... ไอ้เวร"

กราวิสพยายามที่จะไม่คิดถึงชายคนที่เขาเพิ่งวิ่งชน นี่คือหนึ่งในการโจมตีของสวรรค์... ส่งคนที่อ่อนแอกว่ามาหาเขา... จนกว่าเขาจะรู้สึกว่าตัวเองแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

หากเขายังคงต่อสู้กับคนที่อ่อนแอกว่าเท่านั้น... ณ จุดหนึ่ง เขาจะสูญเสียความเฉียบคมและจะเริ่มหวาดกลัวศัตรูที่แข็งแกร่งกว่า กราวิสจำเป็นต้องรักษาเจตจำนงของเขาให้เฉียบคมอยู่เสมอ

ถ้าเขารู้สึกภาคภูมิใจกับการเอาชนะพวกอ่อนแอ... เจตจำนงของเขาก็จะถูกบั่นทอนจนตาย ยิ่งเขาอยู่ในสถานที่อ่อนแอแห่งนี้นานเท่าไหร่ พวกอ่อนแอก็จะยิ่งมาหาเขามากขึ้น... และเจตจำนงของเขาก็จะยิ่งสั่นคลอนมากขึ้น

เขาต้องรีบไปจากที่นี่... ให้เร็วที่สุด!