บทที่ 21 - โจรป่า

กราวิสเดินตามหลังกลุ่มนักล่า ชุดเกราะของเขาเป็นชิ้นเดียวตันๆ ทำให้การขยับแขนขาทำได้ยากลำบากมาก เขาต้องคอยตั้งสมาธิอยู่ตลอดเวลาเพื่อทำให้หินออบซิเดียน 'ไหลลื่น' มันเป็นอะไรที่สิ้นเปลืองพลังงานมาก แต่เขาก็ตระหนักว่ามันช่วยขัดเกลาเจตจำนงของเขาเช่นกัน

เหล่านักล่าที่เดินนำหน้ากราวิสต่างรู้สึกประหม่า พวกเขาสัมผัสได้ถึงรัศมีเจตจำนงของกราวิส พวกเขาไม่รู้หรอกว่ารัศมีเจตจำนงคืออะไร แต่พวกเขาก็ยังคงสัมผัสได้

มันให้ความรู้สึกเหมือนมีสัตว์ป่าดุร้ายกำลังเดินตามพวกเขา... รอคอยโอกาสที่จะจู่โจม

กราวิสยังคงเดินต่อไปอย่างเงียบเชียบ เขาอยากรู้เรื่องราวเกี่ยวกับโลกนี้และเมืองสำคัญๆ ที่อยู่ใกล้เคียงมากกว่านี้ น่าเศร้าที่เขาต้องรักษามาดลึกลับเอาไว้ เขาจึงไม่เป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนา เขาต้องรอให้พวกเขาเป็นฝ่ายเริ่มก่อน

"เราจะถึงหมู่บ้านในอีกประมาณสองชั่วโมงค่ะ พวกโจรป่าควรจะมาในวันพรุ่งนี้ นั่นเป็นโอกาสที่ดีที่สุดที่เราจะจู่โจมพวกมัน"

ซาร่าห์กล่าวขึ้นหลังจากเงียบไปนานหลายชั่วโมง

กราวิสดีใจที่ในที่สุดเขาก็สามารถพูดได้

"ไม่มีปัญหา เมื่อพวกมันมาถึงในวันพรุ่งนี้ ข้าจะมอบความตายให้พวกมันเอง!"

กราวิสแสยะยิ้ม แต่คนอื่นๆ มองไม่เห็น

"การที่พวกโจรป่าขูดรีดหมู่บ้านของพวกเจ้า... มันแสดงให้เห็นถึงเจตจำนงและพลังอันอ่อนแอของพวกมัน"

พวกเขาได้ยินความรังเกียจในน้ำเสียงของกราวิส แต่ก็ยังคงเงียบ แม้ว่าหมู่บ้านของพวกเขาจะอ่อนแอ แต่มันก็ยังเป็นบ้านของพวกเขา พวกเขาไม่ชอบให้ใครมาเรียกบ้านของพวกเขาว่าอ่อนแอ ทว่า พวกเขาก็รู้ดีว่าพวกเขาอาศัยอยู่ในโลกคนละใบกับวิญญาณแห่งปฐพี

ซาร่าห์พูดต่อ

"ท่านไม่ควรประเมินพวกมันต่ำเกินไป พวกมันมีคนที่มี 'ผิวหนังที่ขัดเกลาแล้ว' ถึงสามคน เมื่อเทียบกับหมู่บ้านของเราที่มีเพียงสองคน คือท่านพ่อของข้ากับข้า ถ้าท่านช่วยหยุดไว้สักหนึ่งคน พวกเราก็พอจะสู้ได้อย่างสูสี"

กราวิสรู้สึกโล่งใจ พวกมันมีคนที่มีผิวหนังที่ขัดเกลาแล้วเพียงสามคน

"ข้าบอกแล้วว่าข้าจะมอบความตายให้พวกมัน และข้าจะรักษาสัญญา พวกเจ้ามีหน้าที่เพียงแค่เฝ้าดู"

เขาให้ความเห็น

"ถ้าพวกโจรป่าแข็งแกร่งขนาดนั้น ทำไมพวกมันไม่ไปโจมตีชุมชนมนุษย์ที่ใหญ่กว่านี้ล่ะ?"

ซาร่าห์หัวเราะอย่างขมขื่น

"ท่านคงล้อเล่น ใน 'เมือง' อย่างน้อยก็มีคนที่มี 'ผิวหนังและกล้ามเนื้อที่ขัดเกลาแล้ว' หนึ่งคน พวกมันคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองตายยังไง ส่วน 'นคร' ยิ่งน่ากลัวกว่านั้น ผู้นำนครจะต้องมี 'ร่างกายที่ขัดเกลาอย่างสมบูรณ์' มิฉะนั้นพวกเขาคงเป็นผู้นำนครไม่ได้"

ในที่สุด กราวิสก็ได้ข้อมูลเกี่ยวกับโลกนี้มาบ้าง ยังไม่มีการกล่าวถึงผู้บ่มเพาะพลังในขอบเขตการรวบรวมพลังงานเลย... นี่จึงน่าจะเป็นพื้นที่ที่อยู่ห่างไกลจากศูนย์กลางอำนาจของโลกนี้

เขาประเมินว่าเขาสามารถฆ่าใครก็ตามที่มีผิวหนังที่ขัดเกลาแล้วได้ ไม่สำคัญว่าพวกเขาจะขัดเกลาอวัยวะและโลหิตมาด้วยหรือไม่ ถ้าศัตรูไม่มีเจตจำนงที่แข็งแกร่ง... เขาอาจจะสามารถฆ่าคนที่มีกล้ามเนื้อที่ขัดเกลาแล้วได้ด้วยซ้ำ

เขาเคยฆ่าสัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำมาแล้วครั้งหนึ่ง และพวกนั้นปกติแล้วจะมีเพียงคนที่มีกล้ามเนื้อที่ขัดเกลาแล้วเท่านั้นที่ฆ่าได้

ทว่า... ด้วย 'โชค' ของเขา... อาจจะมีปัญหาอะไรบางอย่างกับพวกโจรป่าพวกนี้ เขาต้องระมัดระวัง

กลุ่มนักล่าเดินต่อไปและมาถึงนอกหมู่บ้านหลังจากนั้นสองชั่วโมง มันไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก จากสุดด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่ง ทอดยาวประมาณหนึ่งร้อยเมตร หมู่บ้านประกอบด้วยกระท่อมไม้ง่ายๆ และชาวบ้านทุกคนต่างก็ออกมายืนอยู่นอกบ้าน

พวกผู้ชายดูโล่งใจเมื่อมาถึงบ้านของตน แต่ซาร่าห์กลับขมวดคิ้ว

"ชาวบ้านทุกคนออกมาอยู่ข้างนอก นี่มันดูผิดปกติ... เว้นแต่ว่า..."

เธอตระหนักได้ว่าอาจเกิดอะไรขึ้นและหน้าซีดเผือด

"พวกโจรป่ามาก่อนกำหนด!"

เธอตะโกนและวิ่งเข้าไปในหมู่บ้าน ถ้าพวกโจรป่ามาถึง และเธอไม่ได้อยู่ที่นั่นเพื่อเป็นการข่มขวัญ... พวกมันอาจจะทำอะไรที่นอกเหนือไปจาก 'กฎ' ปกติของพวกมัน

พวกผู้ชายก็หน้าซีดเช่นกันและรีบวิ่งตามเธอไป กราวิสมองตามเธอไปและในที่สุดก็ได้โอกาสทำในสิ่งที่เขาอยากทำมานาน

เขาเริ่มค่อยๆ ปรับเปลี่ยนชุดเกราะของเขาให้มี 'ข้อต่อ' จริงๆ การที่ต้องคอยควบคุมให้ชุดเกราะมัน 'ไหลลื่น' ตลอดเวลานี้มันสิ้นเปลืองพลังเขามาก

หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เขาลองกระโดดดูสองสามครั้งและไม่พบปัญหาอะไรอีก

ซาร่าห์เพิ่งจะวิ่งผ่านเขตหมู่บ้านและวิ่งต่อไปยังใจกลาง กราวิสบิดคอเพื่อคลายความตึงเครียด และวิ่งเข้าไปในหมู่บ้านเช่นกัน แม้ว่าชุดเกราะหินออบซิเดียนจะหนัก... เขาก็ยังวิ่งได้เร็วพอๆ กับซาร่าห์

เมื่อเขาวิ่งผ่านเขตหมู่บ้าน เขาก็เห็นกำแพงชาวบ้านขวางทางเขาอยู่ พวกเขาไม่ได้มองมาที่เขา แต่มองเข้าไปยังใจกลางหมู่บ้าน... ที่ซึ่งกราวิสได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังลั่น กราวิสยังคงวิ่งต่อไป... เสียงฝีเท้าของเขาดังสนั่นอย่างไม่น่าเชื่อเนื่องจากชุดเกราะหินออบซิเดียน

ชาวบ้านได้ยินเสียงดังโครมครามจากด้านหลังและหันมามอง ที่นั่น พวกเขาเห็นชุดเกราะสีดำน่าเกรงขามกำลังพุ่งเข้าใส่พวกเขา พวกเขากรีดร้องและกระโดดหลบไปด้านข้าง ชาวบ้านที่อยู่ด้านหน้าได้ยินเสียงกรีดร้อง ก็หันมามอง และรีบกระโดดหลบไปด้านข้างเช่นกัน

ถนนโล่งสายหนึ่งปรากฏขึ้นตรงที่กราวิสพุ่งเข้ามา และในที่สุดเขาก็เห็นว่าเกิดอะไรขึ้นที่ใจกลางหมู่บ้าน คนประมาณสิบคนในชุดเกราะหนัง ถือกระบี่เหล็กสั้นๆ กำลังยืนมองอย่างพึงพอใจ... ขณะที่ชายสามคนกำลังต่อสู้กับซาร่าห์และชายวัยกลางคนคนหนึ่ง

ซาร่าห์กำลังต่อสู้กับสองคนในนั้น ในขณะที่ชายวัยกลางคนกำลังต่อสู้กับอีกคนหนึ่ง ชายวัยกลางคนได้รับบาดเจ็บสาหัสแล้วและมีเลือดไหลออกมาจากบาดแผลหลายแห่งทั่วร่างกาย เขาคงจะต้องต่อสู้กับทั้งสามคนในตอนแรก

"ฮ่าๆๆๆ! ให้โอกาสพวกข้าดีจริงๆ เลยนะ นังหนู พวกข้าทำให้พ่อของแกอ่อนแอลงแล้ว และตอนนี้ แม้แต่แกก็หยุดพวกข้าไม่ได้!"

ชายคนหนึ่งที่กำลังต่อสู้กับซาร่าห์ตะโกนขึ้น พลางยิ้มกว้าง

"วันนี้แหละ แกจะได้ไปอุ่นเตียงให้พวกข้า!"

ซาร่าห์กัดฟันแน่น แต่ไม่ได้พูดอะไร

พวกโจรป่าที่ยืนอยู่ด้านข้างเริ่มได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ ราวกับโลหะ และมองไปยังต้นตอของเสียง พวกเขาเห็นชุดเกราะสีดำที่กำลังพุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง... วิ่งตรงไปยังหนึ่งในโจรป่าที่กำลังสู้กับซาร่าห์ พวกเขาไม่รู้จะทำอย่างไร แต่ชายผู้กล้าหาญเป็นพิเศษคนหนึ่งกระโดดเข้ามาขวางหน้ากราวิสและฟันกระบี่ใส่เขา

กราวิสฟันกระบี่เล่มนั้นและพุ่งต่อไป

เพล้ง!

กระบี่หักสะบั้นเมื่อปะทะกับดาบ แต่นั่นยังไม่จบ กราวิสพุ่งทะลวงผ่านชายคนนั้น... ทำให้กระดูกของเขาหักทุกส่วน และเหวี่ยงเขากระเด็นไปไกลหลายเมตร

ด้วยน้ำหนักที่มหาศาลของชุดเกราะและความเร็วของเขา เขาได้สะสมพลังงานไว้มหาศาล การพุ่งผ่านชายคนนั้นทำให้เขาช้าลงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

เหล่านักสู้ได้ยินเสียงดังสนั่นและหันไปมองกราวิส แต่พวกเขากำลังจดจ่ออยู่กับการต่อสู้จนไม่ทันสังเกตเห็นกราวิส... จนกระทั่งเขามาถึงตัวพวกเขาแล้ว

กราวิสกำหมัดและใช้พลังทั้งหมดที่สะสมมาจากการพุ่งเข้าใส่... ต่อยไปยังชายคนที่พูดกับซาร่าห์ก่อนหน้านี้

ชายคนนั้นสังเกตเห็นกราวิสช้าเกินไป และหมัดก็กระแทกเข้าที่ด้านข้างศีรษะของเขา... หินออบซิเดียนระเบิดออกจากหมัดของเขา ผิวหนังของชายคนนั้นเป็นเพียงรอยฟกช้ำ แต่กะโหลกศีรษะและสมองของเขาแหลกละเอียดโดยสิ้นเชิง

ศพของเขาพุ่งกระเด็นไปไกลและทำลายกระท่อมไม้หลังหนึ่งจนพังยับเยิน ดวงตาของซาร่าห์เบิกกว้าง และพวกโจรป่าก็หน้าซีดเผือด

กราวิสรู้ดีว่าการชิงลงมือก่อนเป็นสิ่งสำคัญ และไม่รอช้าแม้แต่วินาทีเดียวที่จะเริ่มการโจมตีครั้งที่สอง

เขาใช้ดาบในมืออีกข้าง... โจมตีคนที่กำลังต่อสู้กับซาร่าห์อีกคน ชายคนนั้นรีบยกกระบี่ขึ้นป้องกัน

เพล้ง!

กระบี่หัก... เนื่องจากมันเป็นเพียงอาวุธเหล็กธรรมดา กราวิสกำลังใช้ดาบที่ทำจากหินสุญญตา มันอาจจะไม่มีประโยชน์ในขอบเขตการรวบรวมพลังงาน... แต่มันก็เทียบไม่ได้เลยกับกระบี่เหล็ก ดาบทะลวงผ่านกระบี่และฟันลึกเข้าไปในสีข้างของชายคนนั้น

ชายคนนั้นตกตะลึงและไม่อยากเชื่อในสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น ตั้งแต่เข้าร่วมกับพวกโจรป่า เขาไม่เคยอยู่ในการต่อสู้แบบนี้มาก่อน... ที่ศัตรูจะเหนือกว่าเขาอย่างสิ้นเชิง

กราวิสเห็นความลังเลของเขาและลงมือทันที เขาเงื้อหมัดไปด้านหลังและต่อยเข้าไปที่สันดาบของตัวเอง... ซึ่งเจาะลึกเข้าไปในร่างของโจรป่าและตัดผ่านกระดูกสันหลังกับอวัยวะของเขา เตะเข้าไปที่ดาบของเขาเป็นครั้งสุดท้ายเป็นการปิดฉาก... และตัดร่างของโจรป่าขาดเป็นสองท่อน

พวกโจรป่าที่ยืนอยู่ด้านข้างมองอย่างตกตะลึง ในขณะที่โจรป่าที่กำลังต่อสู้กับชายวัยกลางคนหันหลังและถอยหนี ชายคนนั้นตระหนักถึงโอกาสของเขาและคว้าตัวโจรป่าไว้

และเนื่องจากโจรป่ากำลังตื่นตระหนก... เขาจึงไม่สามารถป้องกันตัวเองได้อย่างถูกต้อง ชายวัยกลางคนจับแขนของโจรป่าและทุ่มเขาข้ามไหล่... ตรงไปหากราวิส

กราวิสเห็นดังนั้นและไม่ปฏิเสธ เขายกดาบขึ้นสูงที่สุดเท่าที่จะทำได้และใช้พละกำลังทั้งหมดฟันลงไป การโจมตีเต็มกำลังไม่สามารถใช้ในการต่อสู้ที่สูสีได้... เนื่องจากศัตรูสามารถหลบการโจมตีที่เชื่องช้านี้ หรือไม่ก็สวนกลับในจังหวะที่กำลังเงื้อได้ แต่โจรป่าคนนี้ไม่มีโอกาสนั้น

กราวิสฟันลงมาเต็มกำลัง และดาบของเขาก็ปักลึกลงไปกลางศีรษะของโจรป่า... หลังจากที่มันทะลุผ่านสมองของเขา

ศพหยุดชะงักกลางอากาศ และไถลลงมาตามดาบที่ปักคาอยู่... ทิ้งรอยเลือดและสมองไว้เป็นทางยาว

กราวิสหันไปหาพวกโจรป่าที่ยืนอยู่ด้านข้าง เมื่อพวกโจรป่าเห็นเขาหันมา... ขนทั่วร่างของพวกเขาก็ลุกชัน และพวกเขาก็วิ่งหนีออกจากหมู่บ้าน

อย่างน้อย... พวกเขาก็คงจะได้หนี... ถ้าชาวบ้านที่โกรธแค้นจากการถูกข่มเหงมานาน... ไม่ได้ยืนขวางทางพวกเขาไว้ พวกเขาพยายามจะผลักฝ่าออกไป แต่ชาวบ้านก็ยืนหยัดอย่างมั่นคง

โจรป่าคนหนึ่งชักกระบี่ออกมา แต่ก่อนที่เขาจะได้ทันทำอะไร... เขาก็ถูกฟันขาดครึ่งด้วยดาบสีดำ

พวกโจรป่าไม่สามารถป้องกันตัวเองได้ และกราวิสก็ปลิดชีวิตพวกเขาทั้งหมดอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาอาจจะไม่สงสารศัตรู... แต่เขาก็ไม่อยากเห็นผู้บริสุทธิ์ต้องมาบาดเจ็บเพราะเขา

เขาจัดการพวกโจรป่าอย่างรวดเร็ว และชาวบ้านก็มองดูอสุรกายที่เพิ่งก่อการนองเลือดตรงหน้าด้วยความหวาดกลัว ชายวัยกลางคนยืนปกป้องอยู่หน้าซาร่าห์... ขณะที่เธอถอนหายใจอย่างโล่งอก

หลังจากยืนนิ่งอยู่สองสามวินาที กราวิสก็หันไปหาซาร่าห์และตะโกนว่า:

"พรของพวกเจ้า... ได้รับการตอบสนองแล้ว!"