บทที่ 19 - รสชาติเหมือนไก่

กราวิสและนกตัวนั้นต่างจ้องมองกัน ฝ่ายหนึ่งยิ้มเยาะ... ส่วนอีกฝ่ายเกรี้ยวกราด กราวิสไม่มีความตั้งใจที่จะออกไปในเร็วๆ นี้ เขาจะอยู่ในนี้จนกว่าจะรักษาตัวจนหายสนิท

"คอยไปเถอะ เจ้านกเฮงซวย!"

กราวิสตะโกนใส่นก ซึ่งทำได้เพียงส่งเสียงร้องแปร๊นกลับมาด้วยความโกรธ นกตัวนั้นยังคงส่งเสียงร้องไม่หยุด พยายามยั่วยุให้กราวิสออกจากลาวา แต่ยิ่งมันแสดงความโกรธมากเท่าไหร่ กราวิสก็ยิ่งรู้สึกดีขึ้นเท่านั้น

"เออ ร้องไปสิ ร้องให้ขาดใจตายไปเลย เจ้านกเฮงซวย! รอให้ข้าหายดีก่อนเถอะ แล้วข้าจะไปอัดก้นแก!"

นกไม่เข้าใจภาษามนุษย์ แต่มันเข้าใจว่ากราวิสกำลังยั่วยุมัน ดังนั้นมันจึงยิ่งโกรธมากขึ้น มันพยายามอยู่หลายครั้งที่จะโจมตีเขา แต่ก็ต้องหยุดทุกครั้ง สองสามครั้ง ขนของมันถึงกับติดไฟ และนกก็ต้องรีบดับไฟ เมื่อเวลาผ่านไป มันค่อยๆ สูญเสียขนไปทีละน้อย แต่มันก็เริ่มขยับเข้ามาใกล้ขึ้นได้

"เออ ถอนขนแกไปเลย เจ้าไก่โง่! ในระหว่างที่ทำน่ะ ก็มานี่มาทำตัวเองให้สุกซะเลยสิ!" การยั่วยุยังคงดำเนินต่อไปไม่หยุด

นี่เป็นเพียงการโหมกระพือความโกรธของมัน และมันก็เพิ่มความเร็วในการถอนขน หลังจากนั้นไม่กี่นาที นกตัวนั้นก็ขนร่วงจนหมดตัว มันใช้กรงเล็บจิกขนบนหัวของมัน ทิ้งรอยแผลไว้ตามรายทาง ความมุ่งมั่นของมันช่างน่าทึ่ง

ตอนนี้นกตัวล่อนจ้อนเดินตรงมาหากราวิส... ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ อากาศยังคงร้อนระอุ แต่อย่างน้อยนกก็ไม่ติดไฟ มันหยุดอยู่หน้าสระลาวาและจ้องเขม็งเข้าไปในดวงตาของกราวิส กราวิสยังคงมีรอยยิ้มเยาะอยู่บนใบหน้า พวกเขายังคงจ้องตากันอยู่สองสามวินาที

จิก!

นกจิกลงมา และหัวของกราวิสก็จมหายไปทันที จะงอยปากของนกไม่สัมผัสกับลาวา การอยู่ใกล้กับการสัมผัสจริงๆ นั้นแตกต่างกันมาก นกจิกพลาด และหัวของกราวิสก็โผล่ขึ้นมาอีกครั้ง ยังคงมองไปที่นกด้วยรอยยิ้ม นกจิกอีกครั้ง แต่หัวของกราวิสก็หลบได้

เหตุการณ์นี้ดำเนินต่อไปอยู่พักหนึ่ง... คล้ายกับเกมตีตัวตุ่นเวอร์ชันดัดแปลง นกเริ่มจิกเร็วขึ้น พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะจับกราวิสให้ได้ แต่เขาก็หลบได้ง่ายๆ เสมอ

ทันใดนั้น เมื่อนกจิกลงมาอีกครั้ง กราวิสก็คว้าจะงอยปากของมันไว้

"จับได้แล้ว!"

และเขาก็มันกระชากลง เขาควบคุมลาวาบางส่วนได้ และเมื่อเขาเริ่มดึง มันไม่ใช่แค่พละกำลังของเขา แต่เป็นสระลาวาทั้งสระที่ดึงมันลงมา

นกตกลงไปในลาวาเสียงดัง จ๋อม และกรีดร้อง ลาวาไหลทะลักเข้าลำคอและแผดเผาทั้งภายในและภายนอกของมัน มันตายอย่างรวดเร็ว

มีเต่าบางชนิดที่ล่านกในลักษณะเดียวกัน เมื่อนกเข้ามาใกล้เกินไป พวกมันจะงับและจับส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายไว้ จากนั้น พวกมันก็จะดึงนกลงไปใต้น้ำและทำให้มันจมน้ำตาย กราวิสบอกว่าครั้งนี้เขาจะเป็นเต่า... และเขาก็รักษาสัญญา!

เมื่อกราวิสสังเกตเห็นว่านกตายแล้ว เขาก็รีบโยนมันออกมาทันที เขาไม่อยากเผาอาหารของเขา เขากินส่วนท้องไม่ได้เพราะลาวาที่กลืนเข้าไป แต่ส่วนข้างนอกยังคงใช้ได้ กราวิสถอนหายใจ ในที่สุด... เป็นครั้งแรกในโลกนี้... ที่เขามีเวลาผ่อนคลาย

เขามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นว่าเขาอยู่ในป่า... ซึ่งกำลังลุกเป็นไฟ ต้นไม้หลายต้นติดไฟเนื่องจากฝนลาวา ในระยะไกล เขามองเห็นซากภูเขาไฟที่ยังคงมีควันคุกรุ่น ดูเหมือนว่าเขาจะลอยมาไกลหลายกิโลเมตร

เขาไม่เห็นหรือได้ยินเสียงสัตว์หรือสัตว์อสูรตัวอื่นอีกเลย พวกมันคงหนีไปจากภัยพิบัติทางธรรมชาติแล้ว ท้องฟ้ามืดครึ้มจากควัน และเถ้าถ่านก็เริ่มร่วงโรยลงมา

ท้องฟ้าที่มืดมิด, ฝนเถ้าถ่าน, ป่าที่ลุกเป็นไฟ, สระลาวา และป่าที่เงียบสงัด... ล้วนทำให้นึกถึงความท้าทายด้านสภาพแวดล้อมในการทดสอบภาคปฏิบัติ นี่คงจะเป็นหน้าตาของความท้าทายแห่งไฟ ความตึงเครียดของเขาผ่อนคลายลง และเขาเริ่มย่างนกเหนือลาวา ขนของมันถูกถอนไปแล้ว นั่นช่วยประหยัดความยุ่งยากให้เขาไปได้เปลาะหนึ่ง

หลังจากอิ่มหนำกับมื้ออาหารอันโอชะ เขาก็กลับลงไปในสระลาวาและหลับไป เขาเลือกความปลอดภัยในลาวามากกว่าป่าที่เปิดโล่ง... แม้ว่าป่าจะลุกไหม้อยู่รอบตัวเขาก็ตาม ไม่มีอะไรอื่นที่น่าสังเกตเกิดขึ้นในขณะที่เขาหลับ

กราวิสลืมตาขึ้นหลังจากได้นอนหลับเต็มอิ่ม และสังเกตเห็นว่ามันยากมากที่จะเคลื่อนไหวในลาวา มันเริ่มแข็งตัวกลายเป็นหินออบซิเดียน เขาโผล่หัวออกมาและเห็นว่ามีเพียงเถ้าถ่านหลงเหลืออยู่รอบตัวเขาไกลออกไปหลายร้อยเมตร พื้นดินและท้องฟ้าเป็นสีดำ มันดูเหมือนโลกแห่งไฟและเถ้าถ่าน

"ให้ตายสิ สวรรค์นี่มันไม่สนใจความเสียหายข้างเคียงเลยจริงๆ ตอนที่จัดการกับข้า"

กราวิสตั้งข้อสังเกตขณะมองไปรอบๆ ร่างกายของเขาฟื้นตัวกลับมาได้ประมาณครึ่งหนึ่งของสภาพสมบูรณ์ เขาตัดสินใจที่จะอยู่ที่นี่ต่ออีกหนึ่งวัน มันปลอดภัยกว่าในสภาพแวดล้อมที่เหมือนนรกเช่นนี้... เพราะไม่มีสัตว์อสูรตัวไหนอยากมาที่นี่

เมื่อกราวิสมองกลับไปยังสระลาวาที่กำลังแข็งตัว เขาก็เกิดความคิดขึ้นมาและกระโดดกลับลงไป

เขาพยายามควบคุมลาวาให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ และเห็นความสำเร็จบางอย่างในแผนของเขา ในเมื่อเขาต้องรอให้ร่างกายฟื้นตัวอยู่แล้ว เขาก็อาจจะใช้เวลาไปกับความคิดของเขาบ้าง มีเพียงศีรษะของเขาเท่านั้นที่ยังคงอยู่เหนือพื้นผิว และเขาก็อยู่ในท่านั้นตลอดทั้งวัน

ค่ำคืนมาถึง และกลุ่มคนสี่คนกำลังเดินฝ่าซากป่า พวกเขาสวมเสื้อผ้าสีเขียวและพกธนู เห็นได้ชัดว่านี่คือกลุ่มนักล่าที่กำลังมองหาทรัพยากร กลุ่มนี้ประกอบด้วยชายสามคนและหญิงหนึ่งคน พวกผู้ชายดูเหมือนจะอายุราว 30 ปี แต่ผู้หญิงดูอายุน้อย เธอน่าจะเพิ่งเข้าวัย 20 ปีมาไม่นาน

"เจ้าแน่ใจเหรอว่าเราจะเจออะไรที่นี่ ซาร่าห์? มีแต่เถ้าถ่านสุดลูกหูลูกตา" ชายคนหนึ่งให้ความเห็น

"บางทีมันอาจจะดีกว่าถ้าเราไปล่าสัตว์ในป่าจริงๆ ไม่ใช่ดินแดนเถ้าถ่านนี่"

ชายคนนั้นไม่ได้พูดด้วยน้ำเสียงหยาบคาย แต่เต็มไปด้วยความกังวล เขาอยากจะหาสัตว์อสูรเพื่อล่าบ้าง

หญิงสาว... ซาร่าห์... ยิ้มเล็กน้อย

"หลังจากเกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติ ธาตุต่างๆ จะปั่นป่วน ถ้าเราโชคดี เราอาจจะพบ 'โอกาส' ในดินแดนรกร้างแห่งนี้ และโอกาสนี้อาจจะช่วยพลิกโชคชะตาของเราในที่สุด แม้ว่าเราจะไม่เจออะไรเลย อย่างน้อยเราก็พูดได้ว่าเราพยายามแล้ว"

ชายคนอื่นๆ ถอนหายใจและมองหาต่อไป หลังจากเดินไปได้สักพัก พวกเขาก็มาถึงที่โล่งซึ่งมีซากต้นไม้ที่ถูกเผาไหม้ครึ่งหนึ่งน้อยกว่า ที่โล่งแห่งนี้เรียบเป็นพิเศษ

ชายคนหนึ่งเลิกคิ้ว

"นั่นอะไรน่ะ?"

เขาชี้ไปที่ใจกลางของที่โล่ง คนอื่นๆ มองตาม และดวงตาของพวกเขาก็เบิกกว้าง ศีรษะที่โดดเดี่ยวตั้งตระหง่านอยู่กลางแท่นสีดำเรียบ ดวงตาของมันหรี่ลง และให้ความรู้สึกเหมือนกำลังจ้องมองมาที่พวกเขา เมื่อพวกเขาสบตากับมัน ก็รู้สึกหนาวเยือกไปถึงสันหลัง

"ทำไมถึงมีหัวอยู่กลางแท่นสีดำกลางป่าได้ล่ะ?" ชายคนหนึ่งแสดงความคิดเห็นขณะมองไปที่ซาร่าห์

"นี่คือ 'โอกาส' ที่เจ้าพูดถึงเหรอ?" เขาถามอย่างไม่แน่ใจ

ซาร่าห์หรี่ตาลง นี่มันแปลกเกินไป! มันไม่น่าจะเป็นไปตามธรรมชาติ! เธอลังเล... แต่ในที่สุดก็กัดฟันและเริ่มเดินตรงไปยังศีรษะนั้น ชายคนอื่นๆ มองซาร่าห์อย่างประหม่า แต่ก็เดินตามไปด้วยความกล้า

ยิ่งซาร่าห์เข้าใกล้ศีรษะนั้นมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งรู้สึกราวกับว่าดวงตาของมันกำลังมองตามเธอ เธอมาถึงแท่นสีดำ และ-

"หยุด!" ศีรษะนั้นตะโกนขึ้น... ก่อนที่พวกเขาจะก้าวเท้าขึ้นไปบนแท่น

กลุ่มนักล่ากระโดดถอยหลังและรู้สึกเหมือนวิญญาณออกจากร่าง หัวนั่นพูดได้! นี่มันเรื่องอะไรกัน?

หัวใจของซาร่าห์เต้นระรัว และสัญชาตญาณการต่อสู้หรือหลบหนีของเธอก็กรีดร้องลั่น ทว่า... เธอก็ไม่ถอย มันต้องใช้ความกล้าทั้งหมดของเธอที่จะไม่วิ่งหนี

"ท่านเป็นตัวอะไร?" เธอถาม

ศีรษะนั้นพูดด้วยน้ำเสียงอันทรงอำนาจ

"ข้าคือ 'วิญญาณแห่งปฐพี'!"