บทที่ 18 - แน่นอนอยู่แล้ว...

กราวิสปรากฏตัวขึ้นสูงจาก 'พื้นดิน' ไม่กี่เมตร เขาสัมผัสได้ถึงอากาศที่ร้อนระอุในทันที ก่อนที่เขาจะได้ทันมองว่าตัวเองอยู่ที่ไหน... เขาก็เริ่มร่วงหล่น

เขารีบก้มลงมองลาวาที่เรืองแสงเจิดจ้าอยู่ใต้ฝ่าเท้า สิ่งแรกที่เขาทำเมื่อตระหนักได้ว่าตัวเองกำลังอยู่ในสถานการณ์แบบใด... คือการตื่นตระหนก จากนั้นเขาก็ตระหนักได้ว่า... ตามทฤษฎีแล้ว... เขาควรจะรอดชีวิตจากการตกครั้งนี้ได้โดยไม่มีปัญหา... เนื่องจากความสอดคล้องกับธาตุของเขา

ทว่า... เขาก็ไม่อยากจะทดสอบความสอดคล้องกับธาตุของเขาในสถานการณ์ที่อันตรายเช่นนี้ 'เอาเถอะ ตอนนี้ข้าไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว' เขาคิดขณะที่ร่วงหล่นลงไปในลาวา มันร้อน... แต่ก็ไม่ได้ร้อนขนาดนั้น มันให้ความรู้สึกเหมือนอ่างอาบน้ำที่ร้อนเกินไปสำหรับความชอบของเขานิดหน่อย ทว่า... มันก็ยังพอจัดการได้

เขาลอยตัวอยู่บนผิวน้ำครู่หนึ่งและมองไปรอบๆ เขาอยู่ในสระลาวาขนาดมหึมา ที่ขอบสระนั้นมีกำแพงหินสูงตระหง่าน เห็นได้ชัดว่า... เขาอยู่ในภูเขาไฟ

มันช่างเป็น 'โชคดี' จริงๆ ที่ประตูมิติส่งเขามาอยู่บนยอดภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่ จุดหมายปลายทางของเขาถูกเลือกมา 'แบบสุ่ม' นี่นา กราวิสแสยะยิ้ม

"อย่างน้อย ตอนนี้ข้าก็รู้แล้วว่า 'โชค' ของสวรรค์ไม่ได้คำนึงถึงความสอดคล้องกับธาตุของข้า"

เขาพูดกับตัวเอง

แน่นอนอยู่แล้วว่าเขาจะต้องมาปรากฏตัวอยู่เหนือภูเขาไฟที่กำลังจะปะทุ

"เดี๋ยวนะ มันกำลังร้อนขึ้นรึเปล่า?"

กราวิสมองไปที่ลาวาที่สว่างจ้าและรู้สึกถึงความร้อนที่เพิ่มสูงขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น ลาวาเริ่มเดือดปุดๆ ในหลายแห่ง ใบหน้าของกราวิสซีดเผือดเมื่อเขารู้ว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น

"เอาจริงดิ? ภูเขาไฟที่กำลังจะระเบิดเนี่ยนะ?"

เขารวบรวมสมาธิในทันที... และร่างกายของเขาก็ลอยขึ้นเหนือลาวาจนกระทั่งเขายืนอยู่บนผิวของมัน

แม้ว่าเขาจะมีความสอดคล้องกับธาตุ... แต่การระเบิดที่รุนแรงขนาดนี้คงจะทำให้ซากศพของเขากระจัดกระจายไปทั่วบริเวณโดยรอบหลายกิโลเมตรในหลายๆ ที่ เขาต้องหนีให้เร็ว!

"ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว!"

และด้วยความคิดนั้น กราวิสก็พุ่งออกไป เขาวิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ไปยังกำแพงหินที่ใกล้ที่สุด

"ธาตุดินก็เป็นธาตุเหมือนกัน ดังนั้น... ตามทฤษฎี..."

กราวิสวางมือลงบนกำแพงและพยายามเคลื่อนที่ขึ้นไป

"ใช่ มันได้ผล!"

เขาตะโกนขณะที่มือของเขายึดติดกับกำแพง เขาปีนขึ้นกำแพงอย่างรวดเร็วราวกับแมลง... โดยมีลาวาที่ปั่นป่วนมากขึ้นอยู่เบื้องล่าง

ทันทีที่เขากระโดดข้ามขอบปากปล่อง... ภูเขาไฟก็ระเบิดออก ลาวาพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า และยอดของภูเขาไฟก็ระเบิดออกสู่ภายนอก

หินก้อนใหญ่ลอยละลิ่วไปในอากาศ... และหนึ่งในนั้นก็พาร่างของกราวิสไปด้วย กระดูกหลายท่อนในร่างกายของเขาหักจากการระเบิด และถ้าเขาไม่มีอวัยวะและโลหิตที่ขัดเกลาแล้ว... ตอนนี้เขาคงไม่มีชีวิตอยู่

เขาลอยละลิ่วไปในอากาศบนก้อนหิน... และไม่ได้ตั้งตารอการลงจอดเลย หินก้อนนั้นหมุนคว้างกลางอากาศโดยมีกราวิสเกาะแน่นสุดชีวิต เขาพยายามประเมินว่าด้านของก้อนหินที่เขาเกาะอยู่จะตกลงพื้นก่อนหรือไม่... แต่หินมันหมุนเร็วเกินไป มันคงต้องขึ้นอยู่กับโชคของเขา

เมื่อกราวิสมีความคิดนั้น... ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง และเขาก็รีบจับก้อนหินและเคลื่อนตัวไปตามพื้นผิวของมันทันที มันเป็นเรื่องท้าทาย และแขนของเขาก็เจ็บปวด กระดูกที่หักของเขาไม่ได้ช่วยอะไรเลย

ทันทีที่เขาเคลื่อนตัวไปถึงอีกด้านหนึ่งได้สำเร็จ... ตำแหน่งเดิมของเขาก็กระแทกพื้น... และก้อนหินก็เด้งกลับ กราวิสผลักตัวเองออกจากก้อนหินในขณะที่มันเด้ง มีโอกาสที่ตำแหน่งใหม่ของเขาจะ 'บังเอิญ' กระแทกพื้นในครั้งต่อไป

กราวิสแตะพื้นหลังจากตกลงมาสองสามเมตร... แต่การตกจากความสูงระดับนี้ไม่เป็นอันตรายต่อเขา ทว่า... มันก็ไม่น่าอภิรมย์นักกับกระดูกที่หักไปทั่วร่าง กราวิสยังไม่ผ่อนคลายและเงยหน้ามองท้องฟ้า จากนั้น เขาก็รีบกระโดดไปด้านข้าง ทันใดนั้น หินขนาดใหญ่อีกลูกก็ตกลงมากระแทกจุดที่เขาเคยยืนอยู่

กราวิสหอบหายใจ มองไปยังจุดที่เขาเคยยืนอยู่... และแสยะยิ้ม

"แน่นอนอยู่แล้ว"

เขากล่าวอย่างขยะแขยง เขารีบมองขึ้นไปบนท้องฟ้าอีกครั้ง แต่ดูเหมือนจะไม่มีหินก้อนใดพุ่งมาทางเขาอีกแล้ว ในที่สุดเขาก็มีช่วงเวลาที่สงบ เขาสูดหายใจลึก

กรี๊ซซซ!

เขาได้ยินเสียงกรีดร้องแหลมสูงและมองไปยังต้นตอของเสียง เหยี่ยวสีน้ำเงินสูงสองเมตรกำลังบินอยู่หน้าหินก้อนที่สอง... ซึ่งตอนนี้หยุดนิ่งแล้ว

ใต้ก้อนหินนั้นมีต้นไม้ที่หักโค่น... และถ้ามองใกล้ๆ ก็จะสังเกตเห็นคราบเลือดจางๆ ที่ขอบหิน

นกตัวนั้นบินวนรอบก้อนหินและมองไปรอบๆ อย่างเกรี้ยวกราด มันสังเกตเห็นกราวิสอย่างรวดเร็ว... เปลวไฟแห่งความโกรธแค้นลุกโชนในดวงตาของมัน

"นี่มันเริ่มจะบ้าบอเกินไปแล้ว!"

กราวิสตะโกนขณะที่กุมดาบของเขา อย่างน้อย... เขาก็น่าจะได้ทำ... แต่ดาบของเขาหายไปแล้ว ระหว่างความโกลาหลทั้งหมด ดาบได้หลุดมือไปจากกราวิส มันอาจจะอยู่ที่ไหนก็ได้ นกตัวนั้นพุ่งเข้าใส่กราวิส และเขาก็กระโดดไปด้านข้างอีกครั้ง

ตอนนี้ลาวากำลังตกลงมาจากฟ้าราวกับสายฝน แต่กราวิสไม่จำเป็นต้องสนใจเรื่องนั้น เมื่อลาวาสัมผัสร่างกายของเขา มันก็จะแค่ไหลออกไปเหมือนน้ำหนืดๆ นกตัวนั้นโกรธแค้นคนที่มันสันนิษฐานว่าเป็นฆาตกรฆ่าลูกของมันมาก... จนไม่ทันตระหนักถึงอันตรายที่มันกำลังเผชิญอยู่ ลาวาอาจตกลงมาโดนตัวมันได้ทุกเมื่อและเผาไหม้ร่างของมัน ทว่า... ราวกับปาฏิหาริย์... ไม่มีลาวาแม้แต่หยดเดียวที่สัมผัสตัวมัน

ตูม!

ลาวาก้อนมหึมา กว้างหลายเมตร ตกลงมากระแทกพื้นข้างๆ พวกเขา นกตัวนั้นบินอ้อมมันและไล่ตามกราวิส... ซึ่งตอนนี้กำลังวิ่งหนีสุดชีวิต

ในเวลาไม่นาน มันก็ไล่ตามเขาทันอีกครั้งและพยายามจะจิกเขาด้วยกรงเล็บ กราวิสรีบใช้แขนซ้ายปัดป้อง... เปลี่ยนทิศทางแรงของมันไปทางหนึ่ง... และวิ่งไปอีกทางหนึ่ง แขนของเขาได้รับบาดแผลฉกรรจ์... แต่นั่นก็ดีกว่าการต้องเสียชีวิต

เขารู้ตัวได้อย่างรวดเร็วว่าเขาไม่สามารถหนีจากนกตัวนี้ได้ และหากไม่มีอาวุธ เขาก็ไม่สามารถต่อสู้กับมันได้... อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในสภาพปัจจุบันของเขา

มันเป็น 'สัตว์ร้าย' ดังนั้นในสถานการณ์ปกติ กราวิสคงจะสังหารมันเหมือนเชือดไก่ น่าเศร้าที่หากไม่มีอาวุธ นั่นคงเป็นไปไม่ได้ เขาต้องเอาชีวิตรอดให้ได้ หากร่างกายของเขาอยู่ในสภาพสมบูรณ์ เขาอาจจะสามารถโค่นนกตัวนี้ได้แม้จะไม่มีอาวุธ... แต่การรักษากระดูกของเขาต้องใช้เวลาหลายวัน

ทันใดนั้น กราวิสก็เกิดความคิดขึ้นมา เขาเปลี่ยนทิศทางและวิ่งไปยังก้อนลาวามหึมาที่ตกลงมาก่อนหน้านี้ นกตัวนั้นตามเขามา... แต่ก่อนที่มันจะมาถึงตัวเขา... เขาก็

กระโดดลงไปในลาวาแล้ว ลาวาคงไม่เย็นตัวลงเร็วขนาดนั้น และมันกำลังค่อยๆ หลอมละลายพื้นดินเป็นหลุม

นกตัวนั้นบินวนรอบลาวาอย่างเกรี้ยวกราด แต่ก็ไม่สามารถเข้าใกล้ได้ เพียงแค่ความร้อนโดยรอบก็สามารถจุดไฟเผาขนของมันได้แล้ว

หลังจากนั้นไม่กี่วินาที กราวิสก็โผล่หัวออกมาและมองไปที่นก นกตัวนั้นบินเข้าหาเขาและพยายามใช้กรงเล็บจิกเขา แต่หัวของกราวิสก็หดกลับเข้าไปในลาวา ด้วยความโกรธ... นกตัวนั้นได้บินเข้ามาใกล้ลาวามากเกินไป และขนสองสามเส้นก็เริ่มลุกไหม้ มันรีบบินหนีไปและจิกขนเหล่านั้นออก

กราวิสโผล่หัวออกมาอีกครั้งและแสยะยิ้มเยาะนกตัวนั้น

ครั้งนี้... เขาจะเป็นฝ่าย 'หดหัวอยู่ในกระดอง' (เป็นเต่า) บ้าง