บทที่ 16 - เจตจำนง

ฟอร์เนียสมาถึงไม่เร็วหรือช้าเกินไป เขามองไปที่เหล่าวัยรุ่นและประกาศเสียงดัง

"ถึงเวลาสำหรับการทดสอบครั้งสุดท้ายแล้ว ศัตรูจะปรากฏตัวหลังจากช่วงเวลาที่กำหนดไว้คือ 45 วินาที ไม่สำคัญว่าศัตรูตัวก่อนหน้าจะตายหรือไม่ หลังจาก 45 วินาที พวกเธอจะต้องต่อสู้กับตัวต่อไป ถ้าเธอยังไม่สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้ภายในตอนนั้น... พวกเธอก็จะต้องต่อสู้กับศัตรูสองตัวพร้อมกัน การเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมจะคงอยู่เป็นเวลาสามนาที และไม่นับว่าเป็นศัตรู เตรียมพร้อมที่จะต่อสู้กับศัตรูในสภาพแวดล้อมที่ไม่เอื้ออำนวยด้วยล่ะ"

ฟอร์เนียสหรี่ตาลง

"อ้อ... และจะไม่มีการหยุดพัก... จนกว่าการทดสอบจะสิ้นสุด"

เหล่าวัยรุ่นหรี่ตาลง นี่คงจะยากน่าดู เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ กราวิสไม่ได้มีปฏิกิริยาใดๆ เขาผ่านการทดสอบที่ยากกว่านี้มาแล้ว เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำไมเขาถึงต้องเข้าร่วมด้วย การทดสอบนี้ไม่มีความหมายอะไรกับเขาเลย

เมื่อประตูมิติปรากฏขึ้น ดวงตาของเหล่าวัยรุ่นก็หรี่ลง และพวกเขาก็เดินไปข้างหน้า

"กราวิส อยู่ที่นี่ก่อน"

ทันใดนั้นฟอร์เนียสก็พูดขึ้น คนอื่นๆ กำลังยุ่งอยู่กับการเตรียมตัวสำหรับการทดสอบของตน... จนไม่มีเวลามาสนใจกราวิสในตอนนี้

เมื่อวัยรุ่นทุกคนหายตัวไป กราวิสก็มองไปที่ฟอร์เนียสและรอคอย เขายังคงจ้องมองเข้าไปในดวงตาของฟอร์เนียส... ด้วยแววตาเย็นชาที่เป็นปกติของเขาในตอนนี้

ฟอร์เนียสยิ้มเล็กน้อย

"แววตาดีนี่"

ดวงตาของฟอร์เนียสก็หรี่ลงเช่นกัน และทันใดนั้น... กราวิสก็รู้สึกหนาวเยือก กราวิสรู้สึกราวกับมีใบมีดจ่ออยู่ที่ลำคอของเขา

"แต่อย่าผยองให้มากนัก" ฟอร์เนียสเอ่ยอย่างเย็นชา... และกลับไปสู่ท่าทีเบื่อหน่ายตามปกติ

กราวิสถอนหายใจ นี่เป็นการปลุกเขาให้ตื่น เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าตัวเองต่ำชั้นกว่าอย่างสิ้นเชิง เพียงแค่รัศมีของฟอร์เนียสก็ย้ำเตือนเขาว่า... ในขณะที่เขาแข็งแกร่งที่สุดในชั้นเรียน... เขาก็ยังคงอ่อนแอในโลกใบนี้ เป็นครั้งแรกในรอบเวลานาน... ที่กราวิสเก็บรัศมีของเขากลับคืน เขาสูดหายใจลึกและสงบสติอารมณ์

"เจ้าคิดว่ามันเป็นความคิดที่ดีหรือไง... ที่ไปกด 'รัศมีเจตจำนง' ของใครสักคนก่อนการต่อสู้... ฟอร์เนียส?"

เสียงทรงอำนาจดังขึ้นจากทางเข้าห้องโถง... และออร์ฟิอุสก็เดินเข้ามา เขามองฟอร์เนียสด้วยสายตาที่เฉียบคม เช่นเดียวกับที่ฟอร์เนียสกดรัศมีเจตจำนงของกราวิส... ออร์ฟิอุสก็ทำลายรัศมีเจตจำนงของฟอร์เนียสทิ้ง

ฟอร์เนียสกลืนน้ำลายอึกใหญ่ แต่เขาก็ไม่สะทกสะท้าน

"แล้วจะทำไมล่ะ? เขาเริ่มยั่วยุข้าก่อนโดยการปลดปล่อยจิตสังหารของเขาในขณะที่มองข้า"

ฟอร์เนียสเรียกความกล้ากลับคืนมาและพูดเสียงดังขึ้น

"ถ้าเป็นเจ้า เจ้าก็จะทำแบบเดียวกัน"

ออร์ฟิอุสหรี่ตาลงยิ่งกว่าเดิม ถึงตอนนี้ เหงื่อเย็นไหลอาบแผ่นหลังของฟอร์เนียส และลมหายใจของเขาก็หนักหน่วงขึ้น แต่ที่น่าประหลาดใจคือ... ออร์ฟิอุสไม่ได้ทำอะไรต่อ นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะสอนกราวิส

ออร์ฟิอุสหันไปหากราวิส

"เขาก็พูดถูกนะ... รู้ไหม เจ้าปลดปล่อย 'จิตต่อสู้' ของเจ้าออกมาตลอดเวลา นั่นคือสิ่งที่เราเรียกว่า รัศมีเจตจำนง หรือ 'จิตสังหาร' โดยปกติแล้ว รัศมีเจตจำนงจะถูกปลดปล่อยออกมาก็ต่อเมื่อมีคนต้องการต่อสู้กับคนอื่นเท่านั้น การที่เจ้าแสดงจิตต่อสู้ของเจ้าออกมาอย่างเปิดเผย... มันก็เหมือนกับเจ้ากำลังตะโกนท้าทายให้เขาต่อสู้กับเจ้านั่นแหละ"

กราวิสหลับตาลงและถอนหายใจ ออร์ฟิอุสพูดถูก โดยการฆ่าคู่ต่อสู้ที่อ่อนแอกว่าอยู่เสมอ... เขาลืมไปว่าตัวเองยังคงอยู่ที่จุดต่ำสุด กราวิสหันไปหาฟอร์เนียสและโค้งคำนับเล็กน้อย

"ขอบคุณสำหรับการตักเตือนครับ ฟอร์เนียส และข้าขออภัยในความไม่เคารพของข้าด้วย"

กราวิสกล่าวอย่างสุภาพ

ฟอร์เนียสพ่นลม มองไปที่ออร์ฟิอุส และเดินจากไปพร้อมกับเสียงบ่นอุบอิบ ออร์ฟิอุสมองตามฟอร์เนียสไปและหันกลับมาหากราวิส

"การทดสอบของเจ้าจะแตกต่างจากของคนอื่นๆ"

กราวิสหรี่ตาลง... และจิตต่อสู้ของเขาก็เริ่มก่อตัวขึ้นอีกครั้ง

"การทดสอบของเจ้าจะ... ยาก"

รัศมีเจตจำนงของกราวิสเพิ่มสูงขึ้นอีก

"เราไม่เคยทำแบบนี้มาก่อน... แต่ข้าเชื่อว่าเจ้าจะรับมือไหว" ออร์ฟิอุสยิ้ม

กราวิสมองเข้าไปในดวงตาของออร์ฟิอุส... และรัศมีของเขาก็พุ่งสูงถึงขีดสุด

"ข้าจะได้สู้กับอะไรครับ?"

รอยยิ้มของออร์ฟิอุสเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเยาะ

"เจ้าจะได้สู้กับ... สัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำ"

เจตจำนงของกราวิสสั่นไหวเล็กน้อย... แต่ก็กลับมาแข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม เขาได้เรียนรู้อะไรมากมายในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา และสัตว์ป่าก็เป็นหนึ่งในนั้น

จนถึงตอนนี้ เขาต่อสู้กับ 'สัตว์ร้าย' เท่านั้น ตัวที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกมัน... ตามทฤษฎีแล้ว... ก็ยังคงถูกฆ่าได้โดยคนในขอบเขตมนุษย์ธรรมดา หรือคนที่มีอวัยวะและโลหิตที่ขัดเกลาแล้ว

ทว่า... สัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำไม่ใช่สัตว์ร้ายอีกต่อไป พวกมันอยู่สูงกว่าหนึ่งระดับ และคนในขั้นที่กล่าวมาข้างต้นเป็นเพียงอาหารสำหรับพวกมัน

ด้วยโชคช่วย... คนที่ขัดเกลาผิวหนังแล้วอาจจะฆ่าสัตว์อสูรปีศาจระดับต่ำได้ มีเพียงคนที่ขัดเกลากล้ามเนื้อหรือกระดูกเพิ่มเติมเท่านั้น... ถึงจะสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้เช่นนั้นได้อย่างแน่นอน กราวิสรู้ว่านี่จะเป็นงานยาก

ออร์ฟิอุสพยักหน้า

"ดี! เจตจำนงของเจ้าไม่สั่นคลอน... และกลับแข็งแกร่งขึ้นแทน มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่เจ้าจะหวังเอาชนะคู่ต่อสู้ได้"

ออร์ฟิอุสหยิบดาบที่ทำจากหินสุญญตาออกมาแล้วโยนให้กราวิส

"เจ้าจะไม่มีเวลาไปหยิบอาวุธหรอกนะ"

ถึงตอนนี้ วัยรุ่นหลายคนกลับมาแล้ว... เหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ พวกเขาไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่าฟอร์เนียสไม่อยู่ที่นี่ และเพียงแค่ทรุดตัวลงพิงผนังเพื่อหอบหายใจ ออร์ฟิอุสและกราวิสไม่สนใจพวกเขา

"ไปได้!" ออร์ฟิอุสตวาด และประตูมิติก็เปิดออก

กราวิสกำดาบในมือแน่นและเดินผ่านประตูมิติไปอย่างเงียบๆ ทิวทัศน์เปลี่ยนไป... และกราวิสก็กลับมาอยู่ในถ้ำสีแดงอีกครั้ง เบื้องหน้าเขาคือสิงโตสีทองสูงสองเมตร หัวของมันก้มลงมองกราวิส... ประเมินเขา

กราวิสรู้สึกถึงแรงกดดันของมัน ไม่มีคู่ต่อสู้คนไหนของเขาที่ให้ความรู้สึกทรงพลังเช่นนี้มาก่อน... ทว่า สายตาของเขาก็ไม่สั่นไหวและจ้องกลับเข้าไปในดวงตาของสิงโต รัศมีเจตจำนงของเขาระเบิดออกและปะทะเข้าใส่สิงโต

สิงโตรู้สึกว่าถูกคุกคามและคำรามลั่น ในขณะที่กราวิสอ่อนแอกว่าคู่ต่อสู้ในทางกายภาพ... แต่รัศมีเจตจำนงของเขานั้นเหนือกว่า คู่ต่อสู้ไม่มีสิ่งนั้นด้วยซ้ำ

สิงโตเคยต่อสู้เพื่ออาหาร... แต่ไม่เคยต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่สามารถคุกคามชีวิตของมันได้

ภายในป่าของมันในโลกเบื้องล่าง... มันคือราชา ไม่มีใครกล้าท้าทายมัน! แผงคอของมันตั้งชันขึ้นเพื่อข่มขู่คู่ต่อสู้... แต่มันไม่ได้ผล

กราวิสรู้ว่าการชิงลงมือก่อนเป็นสิ่งสำคัญ... ดังนั้นเขาจึงพุ่งไปข้างหน้าทันที สิงโตคำรามอีกครั้งและตะปบด้วยกรงเล็บ

'เร็ว!'

กราวิสคิดและยกดาบขึ้นป้องกัน อุ้งเท้าปะทะเข้ากับดาบ... และกราวิสก็ปลิวถอยหลังไปประมาณห้าเมตร เมื่อเขากระแทกพื้น เขาก็ม้วนตัวด้วยหลังและสามารถลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง... ก่อนที่เขาจะทันไถลไปจนสุด แขนของกราวิสสั่นเทา... มีพลังมหาศาลอยู่เบื้องหลังการตะปบนั้น... และสิงโตยังไม่ได้ใช้น้ำหนักตัวทั้งหมดในการโจมตีด้วยซ้ำ เขาไม่สามารถสู้กับพละกำลังของมันได้

สิงโต... ซึ่งได้ใจจากการโจมตีของตัวเอง... วิ่งเข้าหากราวิสและตะปบอีกครั้ง กราวิสจะไม่พลาดท่าให้กับความเร็วของมันเป็นครั้งที่สอง... และมุดต่ำหลบการโจมตีขณะเคลื่อนที่ไปข้างหน้า เขารีบยกดาบขึ้นและฟันไปที่คอของสิงโต

แคร๊ง!

ดาบของเขากระดอนกลับ... และมือของเขาก็สั่นสะเทือนจากแรงกระแทก แผงคอของมันให้ความรู้สึกเหมือนกำแพงเหล็ก

กราวิสรีบม้วนตัวไปข้างหน้าเพื่อหลบอุ้งเท้าที่ฟาดตามลงมา จากนั้น สิงโตก็พยายามใช้ขาหลังเตะเขา แต่กราวิสก็ก้าวหลบได้อย่างง่ายดายขณะที่ย่อตัวลงครึ่งหนึ่ง เขากำดาบด้วยมือทั้งสองข้างและแทงขึ้น... ไปยังลำตัวของมัน

ดาบของเขาทิ้งไว้เพียงรอยตื้นๆ มีเลือดไหลออกมาบ้าง... แต่ก็ไม่มาก ทว่า สิงโตกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและกระโดดหนี... พยายามตะปบกราวิสด้วยความตื่นตระหนก กราวิสไม่มีปัญหาในการหลบหลีกการโจมตีที่ไร้ทิศทางเช่นนั้น และเกาะติดอยู่ใกล้สิงโต... ราวกับปลิง

สิงโตตะปบอีกครั้ง แต่กราวิสก็ยังคงเคลื่อนไหวต่ำติดพื้นและมุดเข้าไปใต้ข้อศอกของมัน ด้วยการฟันที่เฉียบคม... เขาฟันเข้าที่ด้านในข้อศอกของสิงโต... ขณะที่มันยังคงตะปบอยู่ พลังที่เพิ่มขึ้นจากการโจมตีของสิงโตเองทำให้ดาบจมลึกเข้าไปและตัดเส้นเอ็นของมัน

สิงโตคำรามอีกครั้งและพยายามกระโดดถอยหลัง แต่เส้นเอ็นที่ข้อศอกซึ่งถูกตัดขาดกลับทำให้สิงโตทำได้เพียงแค่เซถอยหลัง

กราวิสไม่ปล่อยโอกาส เขาเรียนรู้จากการต่อสู้ครั้งก่อนๆ มามากมายว่าการชิงความได้เปรียบนั้นสำคัญเพียงใด

ในขณะที่สิงโตพยายามตั้งหลัก... กราวิสก็แทงดาบเข้าไปในตาซ้ายของมัน สิงโตชะงักงันและทำได้เพียงแค่หลับตาก่อนที่ดาบจะทะลวงเข้าไป ดาบได้ทำลายดวงตา... แต่ดาบไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อการแทง... ดังนั้นมันจึงไม่ได้สร้างความบาดเจ็บสาหัสให้กับสมองที่อยู่ด้านหลังดวงตา

สิงโตตื่นตระหนกอย่างสมบูรณ์และตะปบกรงเล็บไปทั่วทุกทิศทาง กราวิสยังคงใจเย็นและเคลื่อนตัวไปอยู่ด้านที่มันมองไม่เห็น เขาฟันไปที่สีข้างของมันสองสามครั้งและทิ้งบาดแผลเพิ่มเติมไว้

สิงโตตระหนักได้ในใจที่ตื่นตระหนกว่า... ไม่ว่ามันจะหันเร็วแค่ไหน มันก็ไม่สามารถจับภาพกราวิสได้ในลักษณะนี้ ดังนั้นมันจึงหันไปอีกทาง กราวิสกำลังรอจังหวะนั้นอยู่แล้วและมองไปที่หางที่กำลังฟาดมาทางเขา... ซึ่งเหยียดตรงด้วยแรงเหวี่ยงหนีศูนย์กลาง

กราวิสฟันออกไปง่ายๆ... และตัดหางของมันจนขาด เลือดสาดกระเซ็น และสิงโตก็กระโดดหนีจากกราวิส... แต่ด้วยความตื่นตระหนก มันลืมไปว่าอุ้งเท้าหน้าของมันบาดเจ็บ มันล้มกระแทกพื้นและกลิ้งไปด้านข้าง กราวิสไม่หยุดพักและฟันไปยังจุดที่ขาหน้าเชื่อมต่อกับลำตัว

สำหรับมนุษย์... นั่นคือรักแร้ ขนบริเวณนั้นอ่อนนุ่ม และมีเส้นเลือดสำคัญๆ รวมตัวอยู่มากมาย เลือดพุ่งกระฉูดมากขึ้น และหลังจากที่เขาทำเช่นนั้น... เขาก็

กระโดดข้ามสิงโตไป ทันทีที่มันลุกขึ้นยืนอีกครั้ง... เขาก็แทงตาอีกข้างของมันจากด้านข้าง

สิงโตกรีดร้องและวิ่งหนีไปในทิศทางแบบสุ่มด้วยความตื่นตระหนก

ตูม!

มันวิ่งเข้าชนกำแพงถ้ำอย่างจังและกระดอนกลับมา... ปากของมันแตกยับเยิน ขณะที่นอนตะแคงอยู่... มันพยายามจะคำรามแต่กลับทำได้เพียงแค่ครางเสียงแผ่ว

กราวิสรีบกระโดดไปที่ด้านหน้าของมันและแทงดาบทะลุเบ้าตาที่แหลกเละ... ตรงเข้าไปในสมอง สิงโตชะงักงัน... และกราวิสก็จบการต่อสู้ด้วยการเตะเข้าไปที่ด้ามดาบที่ปักคาอยู่ ดาบตัดลึกเข้าไปในหัวของสิงโต... และสิงโตก็สิ้นแรงโดยสมบูรณ์

กราวิสเฝ้ามองซากศพ... ในขณะที่ลมหายใจของเขาเร็วกว่าปกติเพียงเล็กน้อย 'นี่มันง่ายเกินไป' เขาคิด

สิงโตตัวนี้เหนือกว่าเขาอย่างสิ้นเชิงทั้งในด้านความเร็ว, การป้องกัน, พละกำลัง และอาจจะรวมถึงความอึดด้วย... ทว่ามันกลับตายเร็วขนาดนี้ หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดกราวิสก็ตระหนักถึงเหตุผล

"สิงโตตัวนี้... ไร้ประสบการณ์" เขาได้ข้อสรุป

มันไม่ได้กัดเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว มันไม่แม้แต่จะพยายามกัดเขาด้วยซ้ำ ถ้ามันพยายามจะกัดเขาตั้งแต่แรก กราวิสคงไม่สามารถมุดเข้าไปใต้มันได้ง่ายๆ แบบนี้

ถ้าเขาสไลด์เข้าไปใต้หัวของมัน สิงโตก็แค่ต้องใช้ตีนหน้าตะปบเขา เขาจะไม่สามารถหลบการโจมตีนั้นได้และอาจจะกระเด็นไปอัดกับกำแพงถ้ำ กระดูกของเขาบางส่วนคงจะหัก และบาดแผลลึกจากกรงเล็บก็จะปรากฏขึ้น

ความกลัวที่สิงโตมี... ได้หยุดยั้งมันไม่ให้เอาหัวเข้ามาใกล้ศัตรู หัวเป็นส่วนที่สำคัญที่สุดของร่างกายและจำเป็นต้องได้รับการปกป้อง จะเกิดอะไรขึ้นถ้าศัตรูแทงตาของมัน?

ทว่า... ความคิดที่ดูเหมือนจะมีเหตุผลเหล่านั้นกลับเป็นความหายนะของสิงโต มันควรจะตระหนักได้ว่าศัตรูของมันจะต้องสละชีวิตของตนเองหากพวกเขาจะแทงตาของมันในสถานการณ์นั้น สิงโตที่มีประสบการณ์มากกว่านี้คงจะ 'เช็ดพื้น' ด้วยตัวกราวิสไปแล้ว

กราวิสเงยหน้ามองเพดาน

"นี่คือสิ่งที่พี่ออร์ฟิอุสอยากจะแสดงให้ข้าเห็นงั้นหรือ? ว่า 'เจตจำนง' และ 'ประสบการณ์การต่อสู้' สามารถลดช่องว่างระหว่างขอบเขตได้?"

กราวิสพึมพำกับตัวเอง กราวิสคิดถูก... แต่เจตจำนงและประสบการณ์การต่อสู้สามารถลดช่องว่างได้เพียงในระดับหนึ่งเท่านั้น หากร่างกายของคู่ต่อสู้แข็งแกร่งมากจนเขาไม่สามารถแม้แต่จะทำให้ผิวหนังของมันเป็นรอยได้... ประสบการณ์การต่อสู้ทั้งหมดในโลกก็คงไม่ช่วยอะไรเขา ทว่า... มันก็ได้เพิ่มพลังของเขาในการต่อสู้ได้อย่างมหาศาล

รัศมีเจตจำนงของเขาได้กดขี่สิงโตและทำให้มันแสดงท่าทีที่ขี้ขลาดมากขึ้น หากปราศจากการข่มขู่จากจิตต่อสู้ของเขา สิงโตอาจจะตัดสินใจกัดเขา... และเมื่อนั้น... ก็คงมีเพียงความตายเท่านั้นที่รอกราวิสอยู่

กราวิสถอนหายใจอีกครั้ง... และในแสงวาบสีม่วง... เขาก็หายตัวไป