บทที่ 11 - ทบทวน

ฟอร์เนียสยังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้ของเขา วัยรุ่นคนแล้วคนเล่าปรากฏตัวขึ้นในห้องโถง

แม้ว่าความเร็วในการผ่านการทดสอบของพวกเขาจะแตกต่างกันอย่างมาก แต่คนที่ใช้เวลานานกว่าหลายวันกลับปรากฏตัวตามหลังคนที่เร็วกว่าเพียงไม่กี่นาที เหตุผลก็เพราะว่าการทดสอบภาคปฏิบัติถูกจัดขึ้นในโลกเบื้องล่าง ยิ่งโลกอยู่ต่ำเท่าไหร่ กฎเกณฑ์ของโลกนั้นก็จะยิ่งทำงานได้ง่ายขึ้นเท่านั้น

เมื่อเวลาหนึ่งวันผ่านไปในโลกสูงสุด สิบวันจะผ่านไปในโลกอันดับสูง, 100 วันจะผ่านไปในโลกอันดับกลาง และ 1,000 วันจะผ่านไปในโลกอันดับต่ำ ด้วยการคำนวณนั้น หนึ่งสัปดาห์ในโลกอันดับต่ำจึงเทียบเท่ากับเวลาเพียงประมาณ 10 นาทีในโลกของพวกเขา

สำหรับฟอร์เนียส เวลาผ่านไปไม่ถึง 30 นาทีด้วยซ้ำระหว่างช่วงเวลาที่เหล่าวัยรุ่นจากไปและกลับมา

เหล่าวัยรุ่นกลับมาในสภาพที่แตกต่างกัน ในขณะที่บางคนดูแข็งแรงดี... คนอื่นๆ ก็เกือบตาย ฟอร์เนียสเพียงแค่ต้องเปิดใช้งานค่ายกล... และคนที่บาดเจ็บทั้งหมดก็กลับสู่สภาพสมบูรณ์ในทันที

"โอ้ มาอีกคนแล้ว" ฟอร์เนียสแสดงความคิดเห็นอย่างสบายๆ ขณะที่แสงสีม่วงวาบขึ้น

แสงสีม่วงเผยให้เห็นวัยรุ่นคนหนึ่งที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดทั้งตัว ฟอร์เนียสไม่สามารถมองเห็นแม้แต่สีชุดของเด็กหนุ่มผ่านคราบเลือดทั้งหมดได้

หัวไหล่ซ้ายของเขาหัก และมีบาดแผลฉกรรจ์พาดผ่านหน้าท้อง วัยรุ่นคนนั้นมองไปที่ฟอร์เนียสและคนอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ เขา จิตวิญญาณการต่อสู้ของเขายังคงส่องประกายผ่านดวงตา แต่เมื่อเขามองไปที่วัยรุ่นคนอื่นๆ จิตวิญญาณการต่อสู้ของพวกเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าของเขาเลย

แน่นอนว่าวัยรุ่นคนนั้นคือกราวิส เขายังคงจ้องมองคนอื่นๆ แต่บรรยากาศก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงดูดสมูทตี้ดัง 'ซู้ด' จากฟอร์เนียส

"เฮ้ ดูเหมือนนายจะสนุกน่าดูเลยนะ"

ฟอร์เนียสดีดนิ้ว และค่ายกลก็ทำงาน เลือดทั้งหมดบนตัวกราวิสหายไป... และอาการบาดเจ็บของเขาก็หายเป็นปลิดทิ้งในพริบตา

กราวิสสูดหายใจลึกและรู้สึกสดชื่น มันให้ความรู้สึกเหมือนได้อาบน้ำหลังจากออกกำลังกายอย่างหนัก... เพียงแต่ดีกว่าหลายเท่า ฟอร์เนียสโบกมือ

"มานี่สิ มายืนกับคนอื่นๆ!"

กราวิสถอนหายใจยาวเพื่อสงบสติอารมณ์ เขาต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดมานานกว่าสองสัปดาห์ จึงเป็นเรื่องยากที่จะปรับตัวกลับสู่ชีวิตปกติ เขาเดินไปยืนข้างๆ คนอื่นๆ ที่กำลังมองเขาด้วยความสนใจ กราวิสไม่พูดอะไรและเพียงแค่รอ วัยรุ่นอีกสองสามคนปรากฏตัวขึ้นและกลับมายืนรวมกับเพื่อนร่วมชั้น

"เอาล่ะ มากันครบแล้ว" ฟอร์เนียสลุกขึ้นยืนและบิดขี้เกียจ

กราวิสมองไปรอบๆ และนับได้ 25 คน รวมทั้งตัวเขาด้วย ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นบางอย่าง

"ฟอร์เนียส บัลเลอร์ไปไหนหรือครับ?" กราวิสถาม

"ตายแล้ว" ฟอร์เนียสตอบขณะยืดเส้นยืดสายไปด้านข้าง

กราวิสหน้าซีด "หา?" ตายแล้ว? เขาตาย... ง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ?

"อืม เขาคิดไม่ถึงว่าต้องอยู่ใต้น้ำในด่านกระแสน้ำเชี่ยว พอจบด่านนั้นก็หมดแรงพอดี ศัตรูตัวต่อไปของเขาคือ 'แรดคลั่ง' ซึ่งบดขยี้แขนซ้ายของเขาจนแหลก ศัตรูตัวต่อมา 'เงาเจ้าเล่ห์' ก็จัดการส่วนที่เหลือให้"

ฟอร์เนียสแสดงความคิดเห็นอย่างสบายๆ

กราวิสกลืนน้ำลายและนิ่งเงียบไป เขาออกไปเที่ยวกับบัลเลอร์เกือบทุกวันในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา พวกเขาสนิทกันมาก และกราวิสก็ถือว่าเขาเป็นเพื่อนแท้... แต่แค่พริบตาเดียว เขาก็ตาย กราวิสไม่แม้แต่จะได้กล่าวลา เขายังจำคำพูดสุดท้ายที่พูดกับเขาไม่ได้ด้วยซ้ำ

ฟอร์เนียสปรบมือดังลั่น

"เอาล่ะ คนเรามันก็ต้องตาย มันเกิดขึ้นได้ ทำใจซะ" ฟอร์เนียสมองไปที่คนอื่นๆ ในขณะที่กราวิสกัดฟันแน่น

"โอเค เหลือ 25 คน ตายไปเจ็ดคน อัตราการตายอยู่ที่ประมาณ 20% นิดๆ ถือว่าปานกลาง ถึงแม้ว่า..."

ฟอร์เนียสมองไปที่กราวิส

"ข้าประหลาดใจนะที่เจ้ารอดมาได้"

กราวิสสับสน เขาหมายความว่ายังไง? ฟอร์เนียสพูดต่อ

"ทุกคนต้องผ่านคู่ต่อสู้ตัวเดียวกัน... แต่สลับลำดับกันไป ดังนั้น แม้ว่าพวกเธอทุกคนจะได้ต่อสู้กับสัตว์อสูรและความท้าทายด้านสภาพแวดล้อมแบบเดียวกัน... แต่ลำดับมันต่างกัน"

ฟอร์เนียสชี้ไปที่กราวิส

"โดยเฉพาะเจ้า... ดวงซวยชะมัดเรื่องลำดับ คู่ต่อสู้คนแรกของเจ้าคือ 'ตัวบดมือใหม่' "

คนอื่นๆ ไม่แน่ใจว่าฟอร์เนียสหมายถึงคู่ต่อสู้ตัวไหนเมื่อเขาพูดว่า "ตัวบดมือใหม่" พวกเขานึกย้อนไปถึงสัตว์อสูรที่พวกเขาต่อสู้ด้วย... แต่ก็ไม่แน่ใจ ในทางกลับกัน กราวิสนึกถึงเต่าตัวนั้น

"ท่านหมายถึงเต่าหรือเปล่าครับ?"

แววตาแห่งความเข้าใจปรากฏขึ้นในดวงตาของคนอื่นๆ เมื่อพวกเขาคิดตาม พวกเขาก็พยักหน้า เต่าตัวนั้นไม่ใช่ปัญหาสำหรับพวกเขาเลย... เพราะประสบการณ์ที่พวกเขาได้รับจากการฆ่าสัตว์อสูรตัวอื่นมาก่อน การต้องต่อสู้กับเต่าที่เชื่องช้าแต่ทรงพลังในการระเบิดพลังเป็นตัวแรกนั้นอันตรายมาก พวกเขามองกราวิสด้วยความสงสาร... ช่างดวงซวยจริงๆ

ฟอร์เนียสพยักหน้า

"ใช่ ประมาณ 70% ของคนจะตายเมื่อพวกเขาต่อสู้กับเต่าเป็นตัวแรก พวกเขาพุ่งเข้าไปโดยไม่มีแผนและก็ถูกมันงับจนแหลก ถ้าเธอมีประสบการณ์ ความยากของมันก็อยู่แค่ระดับปานกลาง เหตุผลที่มันอันตรายมากในช่วงเริ่มต้นก็คือ... ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวหมายถึงความตาย ในขณะที่สัตว์อสูรตัวอื่นยังพอให้อภัยได้มากกว่า การทำพลาดกับสัตว์อสูรตัวอื่นอาจทำให้เธอมีรอยขีดข่วนบ้าง แต่การทำพลาดกับเต่าน่ะ... ถึงตาย"

กราวิสถอนหายใจ ดวงซวยชะมัดจริงๆ ทว่า เขาเข้าใจสิ่งที่ฟอร์เนียสหมายถึง กราวิสไม่ได้รับบาดเจ็บจากเต่า... แต่เขาก็เกือบตาย ถ้าเขายังคงพุ่งเข้าไปในตอนนั้น... ตอนนี้เขาคงไม่ได้มายืนอยู่ตรงนี้

"โอเค มาเริ่มทบทวนกัน พวกเธอทุกคนรอดชีวิตจากการทดสอบและฆ่าคู่ต่อสู้ได้ ดังนั้น ขอแสดงความยินดีด้วย"

ฟอร์เนียสกล่าวขณะที่วัยรุ่นส่วนใหญ่ยิ้มอย่างโล่งอก

"แต่!" ฟอร์เนียสตวาด และคนอื่นๆ ก็หุบยิ้มทันที

"นั่นมันเป็นความท้าทายที่มีคู่ต่อสู้มาทีละตัวเท่านั้น ความท้าทายจะเพิ่มความยากขึ้นในครั้งต่อไป แม้ว่าอัตราการตายโดยเฉลี่ยของการทดสอบครั้งแรกจะสูงที่สุดที่ประมาณ 20%... แต่การทดสอบครั้งที่สองก็ยังมีอัตราการตายอยู่ที่ประมาณ 10% ดังนั้น อย่าชะล่าใจไป"

วัยรุ่นส่วนใหญ่ทำหน้าแหย ชีวิตมันไม่ได้จะง่ายขึ้นเลย

"การทดสอบครั้งต่อไปจะมีขึ้นในอีกหนึ่งเดือนนับจากนี้ เมื่อถึงตอนนั้น พวกเธอจะต้องต่อสู้กับคู่ต่อสู้สองคนพร้อมกันเสมอ"

ฟอร์เนียสยิ้ม

"พวกเธอคงจินตนาการได้นะว่ามันจะ 'สนุก' ขนาดไหน"

การต่อสู้กับคู่ต่อสู้หนึ่งคนแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับการต่อสู้กับสองคน พวกเขารู้เรื่องนั้นดี... ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้ตั้งตารอการทดสอบครั้งต่อไปเลย พวกเขาหัวเราะเยาะตัวเองในอดีตที่เคยตื่นเต้นกับการที่จะได้ต่อสู้ ไม่มีใครอยากจะเจอประสบการณ์แบบนี้ซ้ำอีก

"พวกเธอกลับบ้านได้ สามวันข้างหน้าจะเป็นวันหยุด หลังจากนั้น เราจะกลับมาเรียนภาคทฤษฎีกันต่อ"

และด้วยคำพูดนั้น ฟอร์เนียสก็เดินออกจากห้องโถงไป... โดยไม่สนใจใครอีก เมื่อเขาเดินไปได้ครึ่งทาง เขาก็ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้และหันกลับมา

"กราวิส ตามข้ามา" เขาสั่ง

กราวิสสับสน แต่ก็เดินตามฟอร์เนียสไป ซึ่งยังคงเดินต่อไปตามทางเดิน กราวิสไม่รู้ว่าฟอร์เนียสต้องการอะไร แต่ก็ยังคงเดินตามเขาไป พวกเขาเลี้ยวขวาและเดินขึ้นบันไดหลายชั้นจนกระทั่งมาถึงชั้นสูงสุดของอาคาร พวกเขาเดินต่อไปจนถึงประตูที่อยู่สุดทางเดินกลาง มีหญิงสาวสวยโดดเด่นคนหนึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะข้างประตู

"เขามาแล้ว ข้าไปได้รึยัง?" ฟอร์เนียสถามด้วยน้ำเสียงรำคาญ

หญิงสาวยิ้ม

"ขอบคุณค่ะ แค่นี้แหละค่ะ" เธอกล่าวอย่างอ่อนหวาน

ฟอร์เนียสพ่นลมและจากไป ทิ้งกราวิสไว้เบื้องหลัง หญิงสาวลุกขึ้นยืนและเคาะประตู

"ท่านคะ เขามาถึงแล้วค่ะ"

"ส่งเขาเข้ามา"

เสียงทรงอำนาจดังลอดออกมาจากประตู หญิงสาวแง้มประตูบานหนึ่งออกเล็กน้อยและกวักมือเรียกให้กราวิสเข้าไป เขาลดความลังเล แต่ก็เดินเข้าไป คนที่ต้องการพบเขาน่าจะเป็นคนสำคัญ... เมื่อพิจารณาจากตำแหน่งห้องทำงานของเขา คนแบบนั้นต้องการอะไรจากเขากันแน่?

เขาเดินเข้าไป และประตูก็ปิดลงตามหลัง กราวิสอยู่ภายในห้องทำงานขนาดกว้างยาว 10 เมตร ซึ่งเต็มไปด้วยเครื่องประดับและงานศิลปะ กลางห้องทำงานมีชายร่างสูงกำยำ ผมสีดำ ตาสีดำนั่งอยู่ เขาสวมสูทและดูสะอาดสะอ้าน ทว่า... มีสิ่งหนึ่งที่ทำให้กราวิสประหลาดใจ ชายคนนั้นสวมแหวนที่เหมือนกันกับของเขาทุกประการ

ชายคนนั้นเงยหน้าขึ้นจากโต๊ะทำงานและมองกราวิสด้วยรอยยิ้ม

"ไง น้องชาย!"