บทที่ 9 - ความรู้สึกนี้อีกแล้ว...

คู่ต่อสู้คนต่อไปของกราวิสคือเงาร่างมนุษย์สีดำทมิฬพร้อมกระบี่สั้น มันช้ากว่าและอ่อนแอกว่าเขา ทว่า มันก็เป็นความท้าทายสำหรับกราวิสที่จะเอาชนะมัน…

เนื่องจากมันเจ้าเล่ห์อย่างเหลือเชื่อและคอยจู่โจมเขาไม่ให้ตั้งตัว นี่เป็นการต่อสู้ครั้งแรกที่กราวิสไม่สามารถถอยออกมาตั้งหลักและวางกลยุทธ์ได้

ทุกครั้งที่เขาคิดว่ามองเห็นช่องโหว่... เงาร่างนั้นก็จะตอบโต้กลับทันทีราวกับว่ามันวางแผนทุกอย่างไว้แล้ว

กราวิสได้รับบาดแผลหลายแห่งทั่วร่างกาย ถ้าเขาไม่มีอวัยวะและโลหิตที่ผ่านการขัดเกลา... เขาคงเสียเลือดจนตายไปแล้ว

โชคดีที่การขัดเกลาอวัยวะและโลหิตช่วยเพิ่มการฟื้นตัวของร่างกายอย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อไม่มีสิ่งอื่นใดถูกขัดเกลา ร่างกายที่แข็งแกร่งกว่าต้องการพลังงานและสารอาหารมากขึ้นในการรักษา ในกรณีนี้ ระดับการบ่มเพาะพลังที่ต่ำกว่าของเขากลับเป็นข้อได้เปรียบ

ทว่า... ถ้าเขาขัดเกลาผิวหนังแล้ว เงาร่างนั้นคงไม่สามารถแม้แต่จะข่วนเขาได้

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ในที่สุดกราวิสก็ตระหนักได้ว่าการวางแผนและวางกลยุทธ์จะทำให้เขาพ่ายแพ้เท่านั้น ในท้ายที่สุด กราวิสตัดสินใจใช้มือของเขาจับกระบี่ของเงาร่างนั้นไว้... และฟันดาบของเขาใส่มัน

กระบี่ของเงาร่างนั้นตัดผ่านมือของกราวิสจนถึงกระดูก โชคดีที่แผนได้ผล... และเงาร่างนั้นก็ตาย นี่เป็นอีกหนึ่งทักษะที่จำเป็นสำหรับการอยู่รอด: การแลกเปลี่ยนอาการบาดเจ็บเพื่อสังหารคู่ต่อสู้

มือของกราวิสต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งวันถึงจะกลับมาใช้งานได้อีกครั้ง ดังนั้น เขาจึงต้องต่อสู้ในครั้งต่อไปด้วยมือเพียงข้างเดียว

ศัตรูตัวต่อไปคือเสือชีตาห์ ความเร็วของมันเหนือกว่ากราวิส แต่สิ่งอื่นใดล้วนอ่อนแอกว่า

ด้วยประสบการณ์จากการฆ่าสิงโตภูเขา เสือชีตาห์จึงถูกกำจัดอย่างรวดเร็ว การที่เขาใช้มือได้เพียงข้างเดียวไม่ได้เปลี่ยนผลลัพธ์แต่อย่างใด

ศัตรูตัวต่อไปพิสูจน์แล้วว่าเป็นปัญหา มันคือแรด มันมีเกราะที่หนาหนัก และในทางตรง... มันเร็วกว่ากราวิส

โชคดีที่ด้วยประสบการณ์จากการต่อสู้กับเต่า เขาสังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่าแรดก็มีปัญหาในการเลี้ยวเช่นกัน

การต่อสู้ครั้งนี้ใช้เวลานาน... เนื่องจากกราวิสใช้มือได้เพียงข้างเดียวในการเหวี่ยงดาบ และเกราะของแรดก็หนามาก หลังจากผ่านไปหลายชั่วโมง กราวิสก็ได้ความคิดที่จะเอาดาบของเขายัดเข้าไปในก้นของแรด มันให้ความรู้สึกแปลกๆ แต่นี่คือวิธีที่ดีที่สุดอย่างแน่นอน...

เมื่อแรดช้าลงอย่างเห็นได้ชัดและเลือดไหลไม่หยุด หลังจากนั้นไม่นาน มันก็ตายในที่สุด

ไม่มีอะไรโดดเด่นในศัตรูสองตัวถัดไป และกราวิสก็เอาชนะพวกมันได้อย่างรวดเร็ว หลังจากนั้น เขาก็ได้รับอาหารและน้ำอีกครั้ง คราวนี้ อาหารคือลูกกวางที่ยังมีชีวิต กราวิสจัดการปลิดชีวิตมันอย่างมีมนุษยธรรมที่สุดเท่าที่จะทำได้ และกินเนื้อแรดไปบางส่วน

กราวิสสังเกตเห็นรูปแบบของศัตรู ศัตรูทุกตัวมีจุดแข็งเพียงหนึ่งหรือสองจุดที่เหนือกว่าเขา แต่ก็มีจุดอ่อนที่สำคัญอย่างน้อยหนึ่งจุดให้ใช้ประโยชน์ การทดสอบภาคปฏิบัตินี้คงมีไว้เพื่อให้เหล่าผู้ช่วยนักวิจัยคุ้นเคยกับการต่อสู้กับคู่ต่อสู้ประเภทต่างๆ และเพื่อให้มองเห็นจุดอ่อนได้อย่างรวดเร็ว

เช่นนี้เอง... วงจรของการต่อสู้และการพักผ่อนก็ผ่านไปอีกสองสามรอบ กราวิสเริ่มจับทางได้ และด้วยประสบการณ์ที่เพิ่มขึ้นกับมือที่หายดีแล้ว เขาก็เอาชนะทุกสิ่งได้อย่างง่ายดาย

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน แต่มันต้องเป็นเวลาอย่างน้อยสองสามสัปดาห์แล้ว ในทุกๆ รอบที่ผ่านไป จะมีการต่อสู้เพิ่มขึ้นอีกสองครั้งก่อนถึงช่วงเวลาพักครั้งต่อไป

กราวิสฟาดดาบของเขาและผ่าครึ่งคางคกยักษ์อย่างหมดจด เขายกมันขึ้นและโยนมันไปบนภูเขาซากศพของเขา... ซึ่งบัดนี้ได้ขยายจนมีขนาดที่น่าประทับใจ

"คางคกแม่งรสชาติห่วยแตก"

เขาแสดงความคิดเห็นอย่างไม่ใส่ใจ ตอนนี้เขาคุ้นเคยกับการฆ่าแล้ว... เพราะกราวิสยอมรับสถานการณ์ของตนได้แล้ว มีเพียงความแข็งแกร่งที่มากขึ้นเท่านั้นที่จะช่วยเขาได้ เขารอคอยคู่ต่อสู้คนต่อไปอย่างใจเย็น

แสงสีม่วงปรากฏขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้ มันไหลผ่านไปทั่วถ้ำราวกับคลื่น กราวิสหรี่ตาลง

'นี่คงเป็นความท้าทายด้านสภาพแวดล้อมอีกครั้ง' เขาคิด

เป็นจริงตามที่เขาพูด อากาศเริ่มหมุนวนและเพิ่มความเร็วขึ้นอย่างรวดเร็ว หลังจากนั้นครู่หนึ่ง กราวิสก็ประสบปัญหาในการลืมตา ลมแรงขึ้นจนกลายเป็นพายุ และในที่สุดก็กลายเป็นพายุทอร์นาโด ถ้าเขาไม่ทำอะไรบางอย่าง สถานการณ์จะเลวร้าย... ดังนั้นเขาจึงแทงดาบของเขาลงไปในพื้น

แคร๊ง!

ดาบกระดอนออกมาโดยไม่ทิ้งแม้แต่รอยขีดข่วน และกราวิสก็ขมวดคิ้ว

"บัดซบ!"

พายุทอร์นาโดรุนแรงขึ้น และกราวิสก็ไม่สามารถยึดตัวเองไว้กับพื้นได้อีกต่อไป เขาเริ่มหมุนคว้างไปในอากาศอย่างบ้าคลั่ง เขายังคงหายใจได้ แต่มันก็เริ่มยากขึ้นเรื่อยๆ

ตุ้บ!

ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วทั้งร่าง... เมื่อพายุเหวี่ยงเขาไปกระแทกกับผนัง โชคดีที่เขาแค่หัวไหล่หัก โชคร้ายที่พายุยังไม่จบสิ้น ขณะที่เขายังคงลอยคว้างไปในอากาศ เขาพยายามจับตาดูผนังใดๆ ก็ตามที่กำลังจะมาถึง

ตุ้บ!

ขณะที่เขากำลังมองผนังและเพดานที่ใกล้ที่สุด เขาก็ละเลยที่จะมองสิ่งรอบตัว ซากศพชิ้นหนึ่งจากภูเขาซากศพของเขาพุ่งเข้ากระแทกเขา โชคดีที่ครั้งนี้ ไม่มีอะไรหัก และเขาได้รับเพียงรอยฟกช้ำสองสามแห่ง

ด้วยความเจ็บปวดและความเครียดทั้งหมด เขาลืมเรื่องซากศพไปเลย เขามองไปรอบๆ และสังเกตเห็นซากศพทั้งหมดกำลังหมุนวนอยู่ในอากาศ นี่ทำให้เรื่องยากยิ่งขึ้น และมันไม่ช่วยอะไรเลยที่เขากำลังเข้าใกล้ผนังอีกด้านอย่างรวดเร็ว

เขาผ่อนคลายร่างกายและพยายามลดแรงกระแทกด้วยการม้วนตัว การม้วนตัวนั้นเงอะงะและยังคงทำให้เขาบาดเจ็บ... แต่มันก็เป็นเพียงอาการบาดเจ็บเล็กน้อย

เมื่อเขาเข้าใกล้ผนังอีกด้าน กราวิสก็ยกแขนขึ้นและ 'ปัดป้อง' ซากศพที่ลอยมา โดยใช้โมเมนตัมของมันให้เป็นประโยชน์ ครั้งนี้ แรงกระแทกกับผนังรับมือได้ง่ายขึ้น

กราวิสยังคงปัดป้องซากศพต่อไป และยังสามารถลดแรงกระแทกกับผนังได้ดีขึ้นด้วย หลังจากนั้นไม่กี่นาที เขาก็สงบลงเมื่อในที่สุดเขาก็จับทางได้ เขายังไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เพิ่มเติม

นอกจากนี้ เขายังเริ่มคาดเดาได้ว่าเมื่อใดที่ซากศพหรือผนังจะมากระแทกเขา ดูเหมือนว่าเขาสามารถสัมผัสได้ถึง 'จังหวะ' ของพายุ ในสายตาของเขา พายุเริ่มคาดเดาได้มากขึ้นเรื่อยๆ

ในไม่ช้า เขาไม่จำเป็นต้องมองซากศพด้วยซ้ำเพื่อที่จะรู้ว่าพวกมันกำลังจะมา... เขาแค่ 'รู้สึก' ได้ มันเหมือนกับว่าพายุเป็นคนบอกเขา กราวิสขมวดคิ้ว... นี่มันให้ความรู้สึกคล้ายกับตอนที่เขาอยู่ใต้น้ำมาก

เช่นเดียวกับครั้งที่แล้ว เขาค่อยๆ สูญเสียความรู้สึกของสายลมที่อยู่รอบตัวเขา เขายังคงลอยอยู่ในอากาศ แต่มันไม่เป็นอันตรายต่อเขาอีกต่อไป กราวิสรู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่าเขากำลังยืนนิ่ง... และทุกสิ่งทุกอย่างก็แค่หมุนวนอยู่รอบตัวเขา

ซากศพหยุดชนเขา และเขาก็ไม่ชนเข้ากับผนังใดๆ อีกเลยนับจากนั้น ร่างกายของเขาก็หยุดหมุนด้วย และเขาไม่มีปัญหาในการทรงตัวตั้งตรงอยู่ภายในพายุอีกต่อไป

เขาเริ่มช้าลง และณ จุดหนึ่ง เขาก็สามารถยืนนิ่งอยู่กลางอากาศได้... โดยมีพายุและซากศพหมุนวนอย่างบ้าคลั่งอยู่รอบตัวเขา

"มันคือความรู้สึกแปลกๆ นี้อีกแล้ว ราวกับว่าข้าเป็นส่วนหนึ่งของพายุ"

กราวิสมองไปรอบๆ และเฝ้าดูความโกลาหลที่เกิดขึ้นรอบตัวเขา ภายในใจ... เขาสงบนิ่ง และเริ่มเคลื่อนไหวไปในอากาศราวกับว่าเขากำลังบิน

หลังจากบินไปมาอยู่ครู่หนึ่ง กราวิสก็สังเกตเห็นว่าไม่มี 'ตา' (ศูนย์กลาง) ในพายุลูกนี้ พายุทอร์นาโดหมุนวนแม้กระทั่งตรงกลาง... อาจจะเป็นไปได้ว่าเพื่อไม่ให้ใครสามารถผ่านความท้าทายนี้ไปได้โดยง่าย

กราวิสค่อยๆ ลดระดับลง และเท้าของเขาก็แตะพื้น เขามองขึ้นไปและเห็นว่าซากศพส่วนใหญ่ถูกฉีกออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยแล้วในตอนนี้ ม่านหมอกโลหิตเต็มไปทั่วถ้ำ... หมุนวนและครูดไปตามผนัง นี่คงเป็นเหตุผลว่าทำไมหินในถ้ำถึงเป็นสีแดง

กราวิสหยิบเศษขนบางส่วนออกจากพายุราวกับว่ามันเป็นแอปเปิ้ล และเช็ดเลือดทั้งหมดออกจากร่างกายของเขา

ตามรูปแบบของวงจร... น่าจะมีการต่อสู้ครั้งสุดท้ายอีกหนึ่งครั้งหลังจากพายุนี้ นอกจากนี้ เขายังหัวไหล่หัก...

แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยกังวลเรื่องนั้นเท่าไหร่ ศัตรูทุกตัวในถ้ำนี้ดูเหมือนจะอยู่ในระดับเดียวกัน... เพียงแค่มีจุดแข็งและจุดอ่อนที่แตกต่างกัน กราวิสไม่มีปัญหาในการเอาชนะพวกมันอีกต่อไปแล้ว

หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง พายุก็สงบลง เลือดและชิ้นส่วนของซากศพตกลงมาราวกับสายฝน... สู่พื้นถ้ำและตัวกราวิส ชิ้นส่วนที่ใหญ่ที่สุดมีความยาวเพียง 10 เซนติเมตร

ตุ้บ!

เออ... ยกเว้นชิ้นนั้น กราวิสมองไปที่กระดองเต่าที่เปื้อนเลือด น่าประหลาดใจที่มันยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ดูเหมือนว่ามันจะแข็งแกร่งกว่าที่เขาคิดไว้ในตอนแรก

เมื่อ 'สายฝน' ทั้งหมดตกลงมา แสงสีม่วงก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง เมื่อกราวิสเห็นสิ่งที่ปรากฏขึ้นในครั้งนี้ เขาก็หรี่ตาลง 'นี่อาจจะเป็นปัญหา'

กราวิสกำลังมองชายคนหนึ่งในวัยสามสิบ ชายคนนั้นถือกกระบี่ยาวไว้ในมือขณะที่เขากวาดตามองไปทั่วถ้ำ เมื่อเขาสังเกตเห็นกราวิส ชายคนนั้นก็หรี่ตาลงเช่นกัน

การต่อสู้ครั้งนี้ควรจะง่ายสำหรับชายคนนั้น เขาเพียงแค่ต้องฆ่ามือใหม่คนหนึ่งที่ยังไม่ได้ขัดเกลาผิวหนัง, กระดูก หรือกล้ามเนื้อ

ก่อนที่เขาจะมาที่นี่ เขาไม่ได้กังวลเลย แต่เมื่อเขามองไปรอบๆ ถ้ำที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดและสังเกตเห็นชิ้นส่วนซากศพทั้งหมด... ความคิดนั้นก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เกิดอะไรขึ้นที่นี่?

เมื่อเขาสังเกตเห็นกราวิส ขนที่คอของเขาก็ลุกชัน

เขามองเห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่ง... เนื้อตัวชุ่มโชกไปด้วยเลือด ผมยาวของเขาเปียกปอนแนบใบหน้า และผ่านเส้นผมนั้น... ชายคนนั้นก็มองเห็นดวงตาที่ลุ่มลึกรุนแรงคู่หนึ่งกำลังจ้องมองมาที่เขา

ตอนนี้ ชายคนนั้นมั่นใจแล้วว่าการต่อสู้ครั้งนี้จะไม่ง่ายอย่างที่เขาคิด... เด็กนี่มันสัตว์ประหลาดรึเปล่าวะ?

กราวิสรอให้ชายคนนั้นทำอะไรบางอย่าง แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นหลังจากผ่านไปห้าวินาที กราวิสจึงก้าวเท้าไปหาชายคนนั้น

"ตามกฎของสัญญา... ซึ่งบังคับใช้โดยค่ายกลอาคมนี้ ข้าจำเป็นต้องแจ้งให้เจ้าทราบถึงบางสิ่ง"

ชายคนนั้นตะโกนเสียงดัง เขาฟังดูน่าเกรงขาม แต่นั่นเป็นเพียงการแสดงออกภายนอก เมื่อกราวิส

ก้าวเท้านั้น ชายคนนั้นก็ตื่นตระหนกและพยายามซื้อเวลาเพื่อตั้งหลัก เมื่อเห็นว่ากราวิสหยุดนิ่ง ชายคนนั้นก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกและพูดต่อ

"ข้าคือความท้าทายสุดท้ายของเจ้า!"

กราวิสหรี่ตาลงอีก... แต่ภายในใจ เขากลับตื่นเต้นขึ้นมา ในที่สุด... นรกขุมนี้ก็จะจบลงเสียที!