ตอนที่ 25 ยุแยงตะแคงรั่ว

ภูเขาคิเคียว, ดินแดนที่ครั้งหนึ่งเคยถูกทำลายล้างด้วยสงคราม, ตอนนี้ถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศที่น่าอึดอัด

ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ นำหน่วยสมาชิก หน่วยลับ, เคลื่อนที่ผ่านป่าราวกับภูตผี, รวดเร็วและแอบแฝง สมาชิก หน่วยลับ แต่ละคนมีสีหน้าเคร่งขรึม, ดวงตาของพวกเขาเผยให้เห็นความมุ่งมั่นและความเพียร พวกเขารู้ถึงความสำคัญของภารกิจนี้และไม่สามารถละเลยแม้แต่น้อย

“ค้นหาอย่างระมัดระวัง, อย่าพลาดเบาะแสใดๆ!” ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ กระซิบ, เสียงของเขาเบาแต่ก็แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ สายตาของเขา, คมกริบราวกับนกอินทรี, กวาดไปมาทั่วป่า, ไม่เว้นแม้แต่ซอกมุมใดที่ไม่ได้รับการตรวจสอบ

หลังจากที่ หน่วยลับ เหล่านี้สอบปากคำผู้คนที่กลับมาจาก ภูเขาคิเคียว เสร็จสิ้นและไม่พบเบาะแสใดๆ, พวกเขาก็มายังสถานที่เกิดเหตุที่ ภูเขาคิเคียว โดยตรงเพื่อดูว่าพวกเขาจะสามารถค้นพบเบาะแสใดๆ ได้หรือไม่

สมาชิก หน่วยลับ แยกย้ายกันไป, แต่ละคนเริ่มการค้นหา พวกเขารื้อค้นพุ่มไม้หนาทึบ, ตรวจสอบเส้นทางภูเขาที่ขรุขระ, และแม้แต่ถ้ำเล็กๆ ก็ไม่ถูกมองข้าม อย่างไรก็ตาม, ภูมิประเทศของ ภูเขาคิเคียว นั้นซับซ้อนและหลากหลาย, ด้วยป่าทึบและโขดหินขรุขระ, ทำให้การค้นหายากลำบากอย่างยิ่ง

“กัปตัน, ไม่พบความผิดปกติใดๆ ที่นี่” สมาชิก หน่วยลับ คนหนึ่งรายงาน, คุกเข่าต่อหน้า ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ

ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ พยักหน้าเล็กน้อย, คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่นยิ่งขึ้น เขามองไปที่ป่าที่ไม่มีที่สิ้นสุดตรงหน้า, ความวิตกกังวลของเขารุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เขาค้นหามานานมากแล้ว, แต่ก็ยังไม่พบเบาะแสใดๆ เกี่ยวกับ อาสึมะ, ซึ่งทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดอย่างไม่น่าเชื่อ

“ค้นหาต่อไป, ขยายพื้นที่การค้นหา!” ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ กัดฟันและออกคำสั่งอีกครั้ง เขาไม่เต็มใจที่จะยอมแพ้เพียงแค่นี้; ความปลอดภัยของน้องชายของเขาหนักอึ้งอยู่ในใจราวกับก้อนหินขนาดใหญ่, ทำให้เขาไม่สามารถหาความสงบได้

ในขณะเดียวกัน, ในถนนและตรอกซอกซอยของ หมู่บ้านโคโนฮะ, ข่าวลือก็แพร่กระจายราวกับกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก

“ได้ยินหรือยัง? อุจิฮะ อี้ ฆ่า อาสึมะ เพื่อสร้างคุณงามความดีจริงๆ!”

“ใช่, ข้าไม่คาดคิดว่า ตระกูลอุจิฮะ จะโหดเหี้ยมขนาดนี้!” ชาวบ้านรวมตัวกันเป็นกลุ่มเล็กๆ, กระซิบกระซาบกัน, ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตกใจและความโกรธ

ข่าวลือเหล่านี้เป็นเหมือนคมดาบที่แหลมคม, แทงทะลุหัวใจของ ตระกูลอุจิฮะ สมาชิกตระกูล ของ ตระกูลอุจิฮะ ก้าวออกมา, โต้แย้งข่าวลือเหล่านี้อย่างโกรธเคือง พวกเขาเชื่อมั่นว่า อุจิฮะ อี้ เป็นผู้บริสุทธิ์และมีใครบางคนจงใจใส่ร้ายเขาจากเบื้องหลัง

“ข้าไม่เชื่อว่า อี้ จะทำเรื่องแบบนั้น; เขาเป็นเด็กที่ใจดีและซื่อตรงมาโดยตลอด!” ชายชรา อุจิฮะ คนหนึ่งกล่าว, ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโกรธ, มือของเขาบีบแน่นเป็นกำปั้น, ร่างกายของเขาสั่นเล็กน้อยด้วยความโกรธ

“ใช่เลย, ต้องมีใครบางคนกำลังเล่นตุกติกอยู่แน่ๆ; เราจะปล่อยให้พวกเขาทำสำเร็จไม่ได้!” เยาวชน อุจิฮะ อีกคนพูดเสริมอย่างตื่นเต้น, ดวงตาของเขาเผยให้เห็นความมุ่งมั่นและแน่วแน่

อย่างไรก็ตาม, พลังของข่าวลือนั้นมหาศาล แม้ว่า ตระกูลอุจิฮะ จะโต้แย้งอย่างแข็งขัน, แต่ชาวบ้านบางคนก็ยังคงเลือกที่จะเชื่อข่าวลือเหล่านี้

พวกเขามองไปที่ ตระกูลอุจิฮะ ด้วยสายตาแปลกๆ, ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความสงสัยและความกลัว หมู่บ้านโคโนฮะ ที่เคยกลมเกลียวกันตอนนี้ถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศของความตึงเครียดและความไม่ไว้วางใจ, ราวกับว่าความขัดแย้งอาจปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ

ในจัตุรัสกลาง หมู่บ้าน, กลุ่มชาวบ้านรวมตัวกัน, พูดคุยเรื่องนี้กันอย่างเผ็ดร้อน “เราจะปล่อยเรื่องนี้ไปเฉยๆ ไม่ได้; ตระกูลอุจิฮะ ต้องให้คำอธิบายกับเรา!” ชาวบ้านร่างกำยำคนหนึ่งตะโกน, ใบหน้าของเขาแดงก่ำ, อารมณ์ของเขาตื่นเต้นอย่างมาก

“ใช่, ให้พวกเขาอธิบาย!” คนอื่นๆ ตอบรับติดต่อกัน, เสียงของพวกเขาสูงขึ้นและลดลงราวกับคลื่นที่ถาโถม

ในตอนนั้นเอง, เยาวชน อุจิฮะ คนหนึ่งบังเอิญเดินผ่านมา เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของชาวบ้าน, ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดทันที, และหัวใจของเขาก็เต็มไปด้วยความคับข้องใจและความโกรธ

“พวกเจ้าพูดแบบนั้นได้อย่างไร? ตระกูลอุจิฮะ ของเราไม่เคยทำอะไรที่เป็นการทรยศต่อ หมู่บ้าน เลย!” เยาวชนโต้กลับเสียงดัง, เสียงของเขาสั่นเล็กน้อย

“หึ่ม, ยังจะเถียงอีก! ถ้าไม่ใช่ ตระกูลอุจิฮะ ของเจ้า, แล้วจะเป็นใครได้อีกล่ะ?” ชาวบ้านคนหนึ่งเยาะเย้ยอย่างดูถูก, ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยการดูหมิ่น

“ใช่เลย, อย่าคิดว่าพวกเราจะถูกรังแกง่ายๆ!” ชาวบ้านอีกคนเสริม, ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว, ดูเหมือนว่าเขากำลังจะลงมือ

เยาวชนตกใจกลัว, แต่เขาก็ยังคงรวบรวมความกล้า, ยืดอกขึ้น, และสบตากับชาวบ้านอย่างไม่เกรงกลัว เขารู้ว่าเขาถอยไม่ได้; เขาไม่สามารถปล่อยให้ชื่อเสียงของ ตระกูลอุจิฮะ ต้องมัวหมองได้

ขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังอยู่ในภาวะชะงักงัน, หน่วยสมาชิก หน่วยลับ ก็มาถึงทันเวลา สมาชิก หน่วยลับ ผู้นำตะโกนว่า, “ทุกคนหยุด! ก่อเรื่องที่นี่, พวกเจ้าอยากจะฝ่าฝืนกฎของ หมู่บ้าน หรือไง?” เสียงของเขาดังราวกับระฆัง, แฝงไปด้วยพลังยับยั้งอันทรงพลัง

เมื่อเห็นเช่นนี้, ชาวบ้านทุกคนก็เงียบลง, แต่ใบหน้าของพวกเขาก็ยังคงแสดงความไม่พอใจ เยาวชน อุจิฮะ ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก, มองไปที่สมาชิก หน่วยลับ ด้วยความขอบคุณ, แล้วก็หันหลังและจากไป

สมาชิก หน่วยลับ สลายฝูงชนแล้วก็ยังคงซ่อนตัวอยู่ใน หมู่บ้าน ต่อไป พวกเขารู้ดีว่าในช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อนนี้, พวกเขาต้องรักษาความระมัดระวังในระดับสูงเพื่อป้องกันอุบัติเหตุใดๆ

ในขณะเดียวกัน, ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ และหน่วย หน่วยลับ ของเขาก็ยังคงค้นหาเบาะแสใน ภูเขาคิเคียว อย่างยากลำบาก, ร่างของพวกเขาปรากฏและหายไปในป่าทึบ, ราวกับหลอมรวมเข้ากับภูเขา...

——

เมื่อการสืบสวนดำเนินไปอย่างลึกซึ้ง, เบาะแสใหม่ๆ ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น การค้นหาของ ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ และหน่วย หน่วยลับ ของเขาใน ภูเขาคิเคียว, แม้จะยากลำบาก, แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีผลลัพธ์

ใกล้กับถ้ำที่ค่อนข้างซ่อนเร้น, พวกเขาพบร่องรอยการต่อสู้ มีรอยเท้าที่ยุ่งเหยิงบนพื้นดินและรอยขีดข่วนที่ชัดเจนหลายรอย, บ่งชี้ว่ามีการปะทะกันอย่างดุเดือดเกิดขึ้นที่นั่น นอกจากนี้, ในพุ่มไม้ใกล้เคียง, พวกเขาพบที่คาดหน้าผากที่เสียหาย, ซึ่งสัญลักษณ์บ่งชี้ว่าเป็นของ โจนิน จาก หมู่บ้านโคโนฮะ

“กัปตัน, ที่คาดหน้าผากนี้เป็นของบุคลากร หน่วยลับ ของเราคนหนึ่ง” สมาชิก หน่วยลับ คนหนึ่งกล่าว, หยิบที่คาดหน้าผากขึ้นมาและตรวจสอบอย่างละเอียด

ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ รับที่คาดหน้าผากมา, คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น, ลางสังหรณ์ที่ไม่ดีผุดขึ้นในใจ นี่คือที่คาดหน้าผากของ โจนิน คนหนึ่งที่พ่อของเขามอบหมายให้ปกป้อง อาสึมะ, และการที่มันถูกทิ้งไว้ที่นี่หมายความว่าต้องมีเรื่องเร่งด่วนอย่างยิ่งเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

ในขณะเดียวกัน, หน่วยข่าวกรอง ของ หมู่บ้านโคโนฮะ ก็ทำงานอย่างหนักเช่นกัน พวกเขาวิเคราะห์และเปรียบเทียบเบาะแสต่างๆ ที่รวบรวมมาจาก ภูเขาคิเคียว อย่างละเอียด, พยายามหาความเชื่อมโยงบางอย่าง ขณะที่ศึกษาคำให้การของ ยูฮิ คุเรไน ซ้ำๆ, เจ้าหน้าที่ข่าวกรองคนหนึ่งก็ค้นพบรายละเอียดที่มองข้ามได้ง่าย

“ดูนี่สิ, ยูฮิ คุเรไน กล่าวว่าตอนที่ โจนิน เหล่านั้นพา อาสึมะ ไป, มี นินจาซึนะงาคุเระ ไล่ตามพวกเขาอยู่ นี่บ่งชี้ว่า นินจาซึนะงาคุเระ อาจจะกำลังตามหา อาสึมะ ด้วย, หรือพวกเขารู้ข้อมูลวงในบางอย่างเกี่ยวกับการหายตัวไปของ อาสึมะ” เจ้าหน้าที่ข่าวกรองกล่าวอย่างตื่นเต้น, ชี้ไปที่บันทึกในเอกสาร

การค้นพบนี้ทำให้ดวงตาของทุกคนเป็นประกาย หาก นินจาซึนะงาคุเระ มีส่วนเกี่ยวข้องกับการหายตัวไปของ อาสึมะ จริงๆ, แรงจูงใจของพวกเขาคืออะไร? และมีการแทรกแซงจากกองกำลังอื่นอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้หรือไม่?

เพื่อชี้แจงคำถามเหล่านี้, โฮคาเงะรุ่นที่สาม ตัดสินใจส่งหน่วย นินจา ชั้นยอดไปยัง ซึนะงาคุเระ, พยายามที่จะได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์บางอย่างจาก นินจาซึนะงาคุเระ, เนื่องจาก ซึนะงาคุเระ ได้ยอมจำนนแล้ว

ในถนนและตรอกซอกซอยของ หมู่บ้านโคโนฮะ, การแพร่กระจายของข่าวลือเร่งตัวขึ้น, และแรงกดดันที่ ตระกูลอุจิฮะ ต้องเผชิญก็รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

สมาชิกตระกูล ของ ตระกูลอุจิฮะ รวมตัวกันเพื่อหารือเกี่ยวกับมาตรการรับมือ พวกเขาเชื่อมั่นว่า อุจิฮะ อี้ เป็นผู้บริสุทธิ์และต้องเปิดเผยความจริงเพื่อล้างชื่อเสียงของ ตระกูลอุจิฮะ

“เราจะนั่งเฉยๆ ไม่ได้; เราต้องเป็นฝ่ายริเริ่มและหาตัวการที่แท้จริง!” อุจิฮะ ริว กล่าวอย่างโกรธเคือง, ดวงตาของเขาเผยให้เห็นความมุ่งมั่นและแน่วแน่

ในตอนนั้นเอง, อุจิฮะ อี้ ก็ถูกปลุกให้ตื่นด้วยความโกลาหล เขาเดินออกมาจากห้อง, ยังคงง่วงนอนอยู่, และถามด้วยสีหน้าที่งุนงง, “ท่านพ่อ, ท่านกำลังทำอะไรอยู่? มันเสียงดังมาก”

อุจิฮะ ริว มองเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและตอบว่า, “อี้, ตอนนี้หลายคนใน หมู่บ้าน กำลังปล่อยข่าวลือว่าเจ้าฆ่า อาสึมะ ข่าวลือที่น่ารังเกียจเหล่านี้, ใครจะรู้ว่ามาจากไหน”

เมื่อได้ยินเช่นนี้, ดวงตาของ อุจิฮะ อี้ ก็เบิกกว้างทันที, ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ, “อะไรนะ? ข้าฆ่า อาสึมะ? เป็นไปได้อย่างไร!”

อุจิฮะ ริว ถอนหายใจและพูดต่อ, “ใช่, พวกเราก็ไม่เชื่อว่ามันเป็นความจริงเช่นกัน, แต่ตอนนี้ข่าวลือได้แพร่กระจายไปแล้ว, และหลายคนก็กำลังพูดคุยเรื่องนี้กัน”

อุจิฮะ อี้ ขมวดคิ้วและกดเสียงถาม, “แล้ว กองกำลังตำรวจ ของ สมาชิกตระกูล ทำอะไรอยู่? พวกเขาปล่อยให้ข่าวลือเหล่านี้แพร่กระจายไปเฉยๆ งั้นเหรอ?”

อุจิฮะ ริว อธิบาย, “กองกำลังตำรวจ กำลังสืบสวนว่าใครอยู่เบื้องหลังการแพร่กระจายข่าวลือนี้ พวกเขากำลังพยายามอย่างหนักเพื่อหาตัวการที่แท้จริง”

หลังจากได้ยินเช่นนี้, อุจิฮะ อี้ ก็คำรามอย่างเดือดดาล, “พวกท่านทุกคนโง่หรือไง? เนตรวงแหวนสามวงแหวน ของพวกท่านมีไว้ทำไม? เมื่อเห็นใครบางคนใส่ร้ายข้า, วีรบุรุษของ โคโนฮะ, ก็แค่จับกุมพวกเขาและสอบสวนทันที, แล้วทุกอย่างก็จะชัดเจน, ไม่ใช่เหรอ? ข้ายังต้องสอนพวกท่านทีละขั้นตอนเหมือนสอนเด็กๆ อีกเหรอ?”

อุจิฮะ ริว ค่อนข้างอับอายกับคำพูดของลูกชาย เขาหัวเราะแห้งๆ สองครั้งและรีบพูดว่า, “ฮ่าฮ่า, ลูกชาย, อย่าโกรธไปเลย เรารู้ว่าต้องทำอะไร เจ้ากลับไปพักผ่อนเถอะ ข้ากับพี่ชายของเจ้าจะพาคนไปจัดการส่วนที่เหลือเอง”

เมื่อได้ยินพ่อพูดเช่นนี้, สีหน้าของ อุจิฮะ อี้ ก็อ่อนลงเล็กน้อย, และเขาพยักหน้า, “หืม, นั่นดีที่สุดแล้ว...”

อย่างไรก็ตาม, ในตอนนั้นเอง, ฟุงาคุ, ที่นั่งเงียบๆ อยู่, ก็ลุกขึ้นยืนทันที เขาคัดค้านด้วยสีหน้าจริงจัง, “ไม่ได้, กองกำลังตำรวจ ของเราจะทรมานชาวบ้านไม่ได้เด็ดขาด! นั่นมันผิดกฎ!”

ริมฝีปากของ อุจิฮะ อี้ บิดเป็นรอยยิ้มเย็นชา, และเขาเยาะเย้ย, “ไร้สาระสิ้นดี! ถ้าพวกเขากล้าใส่ร้ายวีรบุรุษของ โคโนฮะ อย่างโจ่งแจ้งในวันนี้, พรุ่งนี้พวกเขาจะไม่ลังเลที่จะทรยศ โคโนฮะ งั้นเหรอ? สำหรับคนเช่นนี้, ท่านยังกล้ารับประกันด้วยชีวิตของทั้งครอบครัวว่าพวกเขายังเป็นชาวบ้านอยู่อีกเหรอ? ท่านแน่ใจขนาดนั้นเลยเหรอว่าพวกเขาจะไม่ทำอะไรที่เป็นอันตรายต่อ โคโนฮะ เลย?”

ใบหน้าของ ฟุงาคุ กลายเป็นเคร่งขรึมอย่างยิ่งในทันทีเมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาคำรามอย่างเดือดดาล, “แกกล้าดียังไง, ไอ้บ้าบิ่น! กล้าดียังไงมาพูดกับข้าอย่างไม่เคารพเช่นนี้? แกลืมไปแล้วเหรอว่าข้าเป็นใคร? ข้าคือหัวหน้า ตระกูลอุจิฮะ!”

อย่างไรก็ตาม, อุจิฮะ อี้ ก็ยังคงไม่สะทกสะท้าน เขาสบตากับสายตาที่โกรธเกรี้ยวของ ฟุงาคุ อย่างไม่เกรงกลัวและพูดอย่างเฉียบขาด, “แล้วถ้าท่านเป็นหัวหน้าตระกูลล่ะ? ถ้าท่านยังคงปล่อยให้คนอื่นใส่ร้ายข้าต่อไป, ก็อย่าโทษข้าที่ไปปรากฏตัวที่หน้าประตูบ้านท่านกลางดึกและส่งทั้งครอบครัวของท่านไปคุยกับ เซียนหกวิถี!”

ฟุงาคุ ถูกข่มขู่ด้วยจิตสังหารอันรุนแรงที่แผ่ออกมาจาก อุจิฮะ อี้, และร่างกายของเขาก็สั่นโดยไม่สมัครใจ เขามองด้วยตาเบิกกว้าง, ไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเองกับชายผู้มีจิตสังหารตรงหน้า นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นใครบางคนที่เปี่ยมไปด้วยจิตสังหารขนาดนี้, และเขาก็ตระหนักได้ทันทีว่า เนตรวงแหวนสามวงแหวน ที่น่าภาคภูมิใจของเขาอาจจะเปราะบางราวกับกระดาษต่อหน้า อุจิฮะ อี้

เมื่อเห็นเช่นนี้, ความโกรธของ อุจิฮะ อี้ ก็ลดลงเล็กน้อย เขามองไปที่ท่าทางหวาดกลัวของ ฟุงาคุ, และร่างที่สั่นเทาไม่แพ้กันของคนสนิทสองสามคนของเขาที่อยู่ข้างหลัง, พบว่ามันค่อนข้างไม่น่าสนใจ ดังนั้น, เขาจึงพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา, ไม่สนใจกลุ่มนี้อีกต่อไป, และหันหลังเพื่อจากไป

อย่างไรก็ตาม, ทันทีที่เขาหันหลัง, เขาก็แอบเตือนตัวเองว่าหากคนเหล่านี้โง่พอที่จะยั่วยุขีดจำกัดของเขาต่อไป, เขาจะไม่แสดงความเมตตาอย่างแน่นอน การกวาดล้างทั้งครอบครัวของ ฟุงาคุ ล่วงหน้าก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

จบตอน