ตอนที่ 24 ตามหา ซารุโทบิ อาสึมะ

เมื่อ ยูฮิ ถูกพาตัวมายัง อาคารโฮคาเงะ, เธอก็ตัวสั่นไปหมด มือและเท้าของเธอถูกมัด, ทำให้เคลื่อนไหวได้ยาก เมื่อเข้ามาในห้อง, สายตาของเธอก็กวาดมองใบหน้าของผู้คนอย่างบ้าคลั่ง, ในที่สุดก็หยุดลงที่ โฮคาเงะรุ่นที่สาม, ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยการวิงวอนขอความช่วยเหลือ

ใบหน้าของเธอซีดเผือด, หน้าผากของเธอเต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อละเอียด, และผมหยิกสีดำที่ปัดข้างของเธอก็เกาะติดกับแก้ม, เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ, ทำให้เธอดูโทรมเป็นพิเศษ

“ไม่ต้องกลัวนะ, เด็กน้อย, ข้าแค่อยากจะถามเจ้าสองสามอย่างเท่านั้น” โฮคาเงะรุ่นที่สาม พยายามทำเสียงให้นุ่มนวล, พยายามปลอบโยนเด็กสาวที่หวาดกลัวตรงหน้า เขาเอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย, มองไปที่ ยูฮิ ด้วยสายตาที่อ่อนโยน, พยายามช่วยให้เธอผ่อนคลาย

“เด็กน้อย, ข้าแค่อยากจะถามเจ้าสองสามอย่างเท่านั้น สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้างครั้งสุดท้ายที่เจ้าเห็น อาสึมะ?”

ยูฮิ กลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก, คอของเธอแห้งผากจนพูดไม่ออก เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ, พยายามสงบสติอารมณ์, และพูดตะกุกตะกัก, “ท่านโฮคาเงะ, ตอนนั้นข้าบาดเจ็บ อาสึมะ เดิมทีต้องการพาข้าออกจาก ภูเขาคิเคียว, แต่พวกเราถูก โจนิน หลายคนหยุดไว้กลางทาง จากนั้น, โจนิน เหล่านั้นก็พา อาสึมะ ไปและหนีไปอย่างรวดเร็ว, โดยมีกลุ่ม นินจาทราย ไล่ตามพวกเขาไป ข้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น” ขณะที่เธอพูด, ร่างกายของเธอสั่นเล็กน้อย, และเสียงของเธอก็มีอาการสะอื้นปนอยู่, เห็นได้ชัดว่ายังคงจมอยู่ในความกลัวของช่วงเวลานั้น

เมื่อได้ยินเช่นนี้, คิ้วของ โฮคาเงะรุ่นที่สาม ก็ขมวดเข้าหากันลึกยิ่งขึ้น, รอยย่นบนหน้าผากของเขาดูราวกับว่าสามารถดักจับแมลงวันได้

เขาเอนหลังพิงเก้าอี้, กอดอก, จมอยู่ในความคิด เบาะแสที่น้อยนิดเช่นนี้ทำให้ยากที่จะได้ข้อมูลที่มีค่าใดๆ

อารมณ์ของ ซารุโทบิ บิวาโกะ ควบคุมไม่ได้ในทันทีเมื่อเธอได้ยินคำพูดของ ยูฮิ เธอพุ่งไปข้างหน้า, คว้าไหล่ของ ยูฮิ, เขย่าเธออย่างแรง, และตะคอกเสียงดัง, “สิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริงเหรอ? โจนิน เหล่านั้นเป็นใคร? ทำไมเจ้าถึงมองไม่ดี? เจ้าไม่รู้หรือว่าชีวิตของลูกข้าแขวนอยู่บนเส้นด้ายในตอนนี้!” เสียงของเธอแหลมและสั่นเทา, ดวงตาของเธอฉายแววโกรธและสิ้นหวัง

ยูฮิ ตกใจอย่างมากกับการกระทำของ ซารุโทบิ บิวาโกะ น้ำตาคลอเบ้า, และเธอพูดพร้อมกับสะอื้น, “ข้าไม่รู้จริงๆ พวกเขามาเร็วเกินไป, และข้าก็บาดเจ็บในตอนนั้น, ดังนั้นข้าจึงมองพวกเขาไม่ชัด” ร่างกายของเธอสั่นไม่หยุด, ราวกับลูกกวางที่ตื่นตระหนก, ไร้หนทางและน่าสงสาร

“บิวาโกะ, ใจเย็นๆ!” เมื่อเห็นเช่นนี้, โฮคาเงะรุ่นที่สาม ก็รีบลุกขึ้นยืนและตำหนิภรรยาของเขาเสียงดัง เขาเดินไปหา ซารุโทบิ บิวาโกะ, ตบไหล่เธอเบาๆ, และพยายามปลอบโยนเธอ: “โจนิน เหล่านั้นคือคนที่ข้าจัดไว้เพื่อปกป้องเขา เราต้องคิดอย่างใจเย็นและพิจารณาว่า อาสึมะ, ที่ได้รับการปกป้องโดย โจนิน หลายคน, อาจจะไปที่ไหนได้บ้าง”

ซารุโทบิ บิวาโกะ สูดหายใจเข้าลึกๆ, พยายามควบคุมอารมณ์ของเธอ เธอปล่อยไหล่ของ ยูฮิ, ถอยหลังไปสองสามก้าว, ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยคำขอโทษ: “ข้าขอโทษนะ, เด็กน้อย, ข้าอารมณ์เสียเกินไป”

ซึนาเดะ เฝ้าดูทั้งหมดนี้จากด้านข้าง, รู้สึกวิตกกังวลอย่างมากเช่นกัน เธอก้าวไปข้างหน้าและพูดกับ โฮคาเงะรุ่นที่สาม, “อาจารย์, ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม, เราต้องหา อาสึมะ ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ข้าเสนอให้เราสอบสวนบุคลากรที่เหลือจาก ภูเขาคิเคียว อย่างละเอียดทันที; เราอาจจะพบบางเบาะแส” สายตาของเธอแน่วแน่และมุ่งมั่น, เผยให้เห็นความตั้งใจที่จะไม่ยอมแพ้จนกว่าจะบรรลุวัตถุประสงค์

โฮคาเงะรุ่นที่สาม พยักหน้า, และพูดด้วยเสียงทุ้มลึก, “ใช่, เจ้าพูดถูก ชินโนะสุเกะ, จัดการให้คนทำการสอบสวนบุคลากรที่เหลือที่กลับมาจาก ภูเขาคิเคียว อย่างละเอียดทันที อย่าให้พลาดรายละเอียดใดๆ เด็ดขาด!” เขาหันไปหา ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ, ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความไว้วางใจและความคาดหวัง

ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ ตอบกลับอย่างรวดเร็ว, “ครับ!” จากนั้นเขาก็หันหลังและเดินออกจากห้อง, เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเพื่อปฏิบัติตามคำสั่งของ โฮคาเงะ ฝีเท้าของเขามั่นคงและแข็งแรง, มีเพียงความเชื่อเดียวในใจ: เขาต้องหาน้องชายของเขาให้เจอและพาเขากลับมาอย่างปลอดภัย

ภายในห้อง, ทุกคนต่างเงียบไป ความกังวลและความวิตกกังวลปรากฏอยู่บนทุกใบหน้า, และพวกเขาทั้งหมดก็สวดภาวนาในใจเงียบๆ, หวังว่า อาสึมะ จะปลอดภัย ในขณะเดียวกัน, ในมุมมืดของ หมู่บ้าน, แผนการสมคบคิดก็กำลังดำเนินไปอย่างเงียบๆ...

——

ภายใต้ฉากหน้าที่ดูสงบสุขและกลมเกลียวของ หมู่บ้านโคโนฮะ, มีถ้ำใต้ดินที่มืด, ชื้น, และผุพังอยู่ นี่คือฐานที่มั่นลับของ ดันโซ, ราวกับมุมที่ถูกลืมของโลก, แผ่ออร่าที่น่าขนลุกออกมา

ผนังของถ้ำถูกปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำสีเขียวเข้ม, ราวกับหนวดปลาหมึกที่โลภนับไม่ถ้วน, เกาะติดกับผนังหินอย่างแน่นหนา, ดูดซับความมืดและความชื้นของสถานที่แห่งนี้

หยดน้ำตกลงมาจากเพดานเป็นครั้งคราว, เสียง "ติ๋ง-ต๋อง" สะท้อนก้องในถ้ำที่ว่างเปล่า, ราวกับการนับถอยหลังของเวลา, หรือจังหวะที่แปลกประหลาด, เพิ่มบรรยากาศที่กดดันให้กับสภาพแวดล้อมที่มืดมนนี้

ดันโซ นั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ที่ทรุดโทรม, พื้นผิวของมันเต็มไปด้วยรอยด่าง, ราวกับกำลังเล่าขานถึงความผันผวนของเวลา

ใบหน้าของ ดันโซ ดุร้าย, ดวงตาข้างหนึ่งฉายแววเย็นชา, ราวกับดวงตาของหมาป่าในคืนที่หนาวเหน็บ, ทำให้รู้สึกขนลุกไปถึงสันหลัง มุมปากของเขาบิดขึ้นเล็กน้อย, เผยให้เห็นรอยยิ้มเย็นชาจางๆ, รอยยิ้มที่ดูเหมือนจะซ่อนแผนการและการคำนวณที่ไม่มีที่สิ้นสุดไว้

“ฮ่าฮ่าฮ่า, สมน้ำหน้ามัน!” เมื่อเขาได้ยินลูกน้องรายงานว่า โฮคาเงะรุ่นที่สาม กำลังตามหา อาสึมะ ซารุโทบิ, ดันโซ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งออกมาทันที เสียงหัวเราะสะท้อนก้องในถ้ำเล็กๆ, ฟังดูแสบแก้วหูเป็นพิเศษและเต็มไปด้วยความสะใจ

ลูกน้องยืนอยู่ข้างๆ, ก้มศีรษะลง, ไม่กล้าหายใจ ร่างกายของเขาสั่นเล็กน้อย, มีแววแห่งความกลัวในดวงตา

ต่อหน้า ดันโซ, เขาระมัดระวังตัวอยู่เสมอ, กลัวว่าการก้าวพลาดเพียงครั้งเดียวจะทำให้เจ้านายที่โหดเหี้ยมของเขาโกรธ

“ท่านดันโซ, พวกเราควรจะลองสอบถามเกี่ยวกับที่อยู่ของ อาสึมะ ไหมครับ?” ลูกน้องถามอย่างประหม่า, เสียงของเขาสั่นเล็กน้อย

ดันโซ เยาะเย้ย, พูดอย่างดูถูก, “ไม่จำเป็น, ไอ้ไร้ค่าคนนั้นไม่คุ้มค่ากับการสอบถามของเรา อย่างไรก็ตาม, เจ้าสามารถแอบปล่อยข่าวว่า อุจิฮะ อี้ ฆ่า อาสึมะ ซารุโทบิ ได้” เสียงของเขาทุ้มลึกและแหบแห้ง, ทุกคำดูเหมือนจะถูกบีบผ่านฟันของเขา, เต็มไปด้วยความมุ่งร้าย

ลูกน้องตอบกลับอย่างรวดเร็ว, “เข้าใจแล้วครับ, ข้าจะปล่อยข่าวลือนี้ให้ดี” เขารู้ในใจว่า ดันโซ ตั้งใจที่จะใช้ข่าวลือนี้เพื่อสร้างปัญหา, สร้างความขัดแย้งระหว่าง ตระกูลอุจิฮะ และ ตระกูลซารุโทบิ, ซึ่งจะช่วยให้บรรลุเจตนาแอบแฝงของเขา

ดันโซ พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ, แววตาชั่วร้ายฉายประกายในดวงตาของเขา เขาเอนหลังพิงเก้าอี้, กอดอก, ราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นสถานการณ์ที่วุ่นวายที่เขาต้องการได้แล้ว “ว่าแต่, ฟู ยามานากะ และคนอื่นๆ อยู่ที่ไหน?” ดันโซ ถามขึ้นมาทันที, มีแววกังวลในน้ำเสียง

ลูกน้องตอบอย่างเคารพ, “ท่านครับ, พวกเขากำลังรีบกลับมาจาก ภูเขาคิเคียว จากที่ข้าทราบ, ท่านยามานากะ และทีมของเขาค้นหาบนภูเขาเป็นเวลานานแต่ก็ไม่เคยเจอ อุจิฮะ อี้ เลย”

เมื่อได้ยินเช่นนี้, ดันโซ ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย, ใบหน้าของเขาแสดงความสับสน เขาไม่เข้าใจว่า ฟู ยามานากะ และทีมของเขา, ด้วยความสามารถของพวกเขา, จะหา อุจิฮะ อี้ คนเดียวไม่เจอได้อย่างไร “ทำไมถึงเป็นเช่นนี้กันแน่?” ดันโซ กดเสียง, มีแววไม่พอใจในน้ำเสียง

ลูกน้องรีบอธิบาย, “เรียนท่าน, อุจิฮะ อี้ คนนั้นเจ้าเล่ห์เกินไป แต่ละครั้งเขาเลือกเส้นทางที่แตกต่างกัน, ทำให้ติดตามได้ยาก ยิ่งไปกว่านั้น, สมาชิกตระกูลฮิวงะ สองคนก็คอยอยู่กับเขาตลอดเวลา, ซึ่งได้สร้างความยากลำบากอย่างมากให้กับปฏิบัติการซุ่มโจมตีของเราอย่างไม่ต้องสงสัย”

ดันโซ ฟังรายงานของลูกน้องและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาคิดกับตัวเองว่า อุจิฮะ อี้ คนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ, จัดการหลบหลีกแผนการของเขาได้ครั้งแล้วครั้งเล่า

“ช่างเถอะ, อย่าเพิ่งไปยุ่งกับเขาเลยตอนนี้ ให้ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ไปสู้กับเขาเอง อย่างไรก็ตาม, ข้ารู้สึกเสมอว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับ อุจิฮะ อี้ คนนี้; ไม่ช้าก็เร็วเขาจะต้องกลายเป็นปัญหาใหญ่สำหรับข้า” ดันโซ พูด, กัดฟัน, ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยจิตสังหาร

พูดจบ, ดันโซ ก็หันไปหาลูกน้องข้างหลังเขาและสั่ง, “พวกเจ้าทุกคนจัดคนไปปล่อยข่าวลือที่ข้าสั่งไว้ก่อนหน้านี้ทันที จำไว้ว่า, ทุกคนต้องรู้เรื่องนี้!” น้ำเสียงของเขาไม่อาจโต้แย้งได้, เต็มไปด้วยอำนาจ

ลูกน้องตอบรับพร้อมกัน, “ครับ!” จากนั้นพวกเขาก็รีบลงมือปฏิบัติ, แต่ละคนไปปฏิบัติตามคำสั่งของ ดันโซ ราวกับภูตผี, พวกเขาหายไปในความมืดของถ้ำ, ทิ้ง ดันโซ ไว้คนเดียว, นั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ที่ทรุดโทรม, มีรอยยิ้มแห่งชัยชนะบนใบหน้า

เขาเชื่อว่าเมื่อข่าวลือนี้แพร่กระจายออกไป, หมู่บ้านโคโนฮะ จะต้องตกอยู่ในพายุลูกใหญ่อย่างแน่นอน, และเขาจะเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากมัน...

จบตอน