ตอนที่ 23 ซารุโทบิ อาสึมะ หายตัวไป

"ตาแก่!" เสียงร้องอันสิ้นหวัง, ราวกับเสียงฟ้าร้องจากฟ้าใส, ทำลายความเงียบสงบของ อาคารโฮคาเงะ หญิงชราผมมวยคนหนึ่งรีบร้อน, ดูร้อนรน, พุ่งเข้ามาใน อาคารโฮคาเงะ ราวกับลมพายุ

แม้ว่าการเคลื่อนไหวของเธอจะไม่เบาหวิวอีกต่อไป, แต่ฝีเท้าของเธอก็บ่งบอกถึงความเร่งรีบที่ไม่อาจปฏิเสธได้, ราวกับว่ามีบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวกำลังไล่ตามเธออยู่, หรือราวกับว่ามีบางสิ่งที่สำคัญอย่างยิ่งรอคอยความสนใจจากเธอ

ยามตกใจและพยายามหยุดเธอตามสัญชาตญาณ แต่เมื่อพวกเขาเห็นว่าเป็นใคร, มือที่ยื่นออกไปก็หดกลับอย่างเชื่องช้า

ท้ายที่สุด, หญิงชราผู้เกรี้ยวกราดผู้นี้ก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ซารุโทบิ บิวาโกะ, ภรรยาของ โฮคาเงะรุ่นที่สาม

ใน หมู่บ้านโคโนฮะ, สถานะของเธอนั้นสูงส่ง, และทุกคนก็รู้ถึงบุคลิกที่ตรงไปตรงมาของเธอ เมื่อพิจารณาจากความตื่นตระหนกในปัจจุบันของเธอ, จะต้องมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นอย่างแน่นอน ดังนั้น, ยามจึงหลีกทางให้โดยปริยาย, มองดูเธอหายเข้าไปใน อาคารโฮคาเงะ

การบุกรุกของ ซารุโทบิ บิวาโกะ ทำให้เกิดความวุ่นวายเล็กน้อยในทันที นินจา, ที่กำลังทำงานอย่างเงียบๆ, ต่างก็เหลือบมองด้วยความประหลาดใจ, กระซิบกระซาบและคาดเดาเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น แต่ความวุ่นวายนั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่, ราวกับแสงวาบในกระทะ, และในไม่ช้าก็กลับสู่ความสงบ นินจา รู้ดีว่าพวกเขาไม่ควรถามในสิ่งที่ไม่ควรถาม

โฮคาเงะรุ่นที่สาม นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน, กำลังประมวลผลเอกสารกองโตอย่างขยันขันแข็ง เมื่อได้ยินเสียงร้องที่คุ้นเคยแต่เร่งรีบ, ปากกาในมือของเขาก็หยุดชะงักเล็กน้อย, และคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันตามสัญชาตญาณ เมื่อเงยหน้าขึ้น, เขาก็เห็นภรรยาของเขายืนอยู่ตรงหน้า, ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความวิตกกังวล, และความรู้สึกไม่สบายใจก็ผุดขึ้นในใจของเขา

"เป็นอะไรไป? เกิดอะไรขึ้นถึงทำให้เจ้าตื่นตระหนกขนาดนี้?" โฮคาเงะรุ่นที่สาม วางปากกาลง, น้ำเสียงของเขาห่วงใยแต่ก็มั่นคง เขารู้จักบุคลิกของภรรยา; บิวาโกะ จะไม่สูญเสียความสงบเช่นนี้เว้นแต่จะมีเรื่องเร่งด่วนอย่างยิ่งเกิดขึ้น

ซารุโทบิ บิวาโกะ หอบหายใจ, หน้าอกของเธอสะท้อนขึ้นลงอย่างรุนแรงขณะที่เธอพยายามสงบสติอารมณ์ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง, เธอก็พูดอย่างร้อนรนว่า, "ท่านเห็น อาสึมะ ไหม? ซึนาเดะ และคนอื่นๆ กลับมาที่ หมู่บ้าน เมื่อวานนี้, แต่ข้าไม่เห็น อาสึมะ เลย เกิดอะไรขึ้นกับเขารึเปล่า?" ขณะที่เธอพูด, ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความกังวลและความกลัว; ในฐานะแม่, ไม่มีอะไรทรมานใจไปกว่าความปลอดภัยของลูก

หัวใจของ โฮคาเงะรุ่นที่สาม เต้นแรงกับคำพูดของเธอ, และลางสังหรณ์ที่ไม่ดีก็ผุดขึ้นในใจ เขารู้ดีว่าภรรยาของเขารัก อาสึมะ มากแค่ไหน, และด้วยความร้อนรนของเธอ, เขาจะต้องไม่สูญเสียความสงบไปเด็ดขาด

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง, พยายามปลอบโยนภรรยาของเขา: "อย่ากังวลไปเลย, บิวาโกะ ข้าได้จัดให้ โจนิน หลายคนรับผิดชอบความปลอดภัยของ อาสึมะ เป็นพิเศษ, ดังนั้นไม่น่าจะมีปัญหาอะไร อย่างไรก็ตาม, เผื่อไว้..."

เขาหันไปมองข้างหลัง, สายตาของเขาจับจ้องไปที่คนสวมหน้ากากลิง, "ชินโนะสุเกะ, รีบไปพา ซึนาเดะ มาที่นี่ ข้าต้องถามรายละเอียดเฉพาะกับนาง"

คนที่ถูกเรียกว่า ชินโนะสุเกะ คือ ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ เขาสูงและยืนตัวตรงแหน่ว เมื่อได้ยินคำสั่งของ โฮคาเงะ, เขาไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว, ตอบกลับทันที, "ครับ!" เสียงของเขาคมชัดและแน่วแน่, ถ่ายทอดความรู้สึกถึงความมุ่งมั่น

ทันทีหลังจากนั้น, เขาก็กระโจนออกไปนอกหน้าต่างราวกับสายฟ้าสีดำ ความเร็วของเขาน่าทึ่ง, และในชั่วพริบตา, เขาก็หายไปจากสายตาของทุกคน, ทิ้งไว้เพียงหน้าต่างที่สั่นไหวพร้อมเสียง "แกรก" เบาๆ จากลมแรง

ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ และ อาสึมะ เป็นพี่น้องกัน, เติบโตมาด้วยกันและมีความผูกพันที่ลึกซึ้ง เมื่อได้ยินเรื่องการหายตัวไปของน้องชาย, เขาก็เต็มไปด้วยความวิตกกังวลและความห่วงใย

ระหว่างทางไปยังที่พักของ ซึนาเดะ, เขาเคลื่อนไหวด้วยความเร็วอย่างเหลือเชื่อ บ้านและต้นไม้ตามถนนพร่ามัวผ่านไปราวกับภูตผี, และฝุ่นที่เขาเตะขึ้นก็ลอยค้างอยู่ข้างหลัง ขณะที่เขาวิ่ง, เขาก็สวดภาวนาในใจเงียบๆ, หวังว่าน้องชายของเขาจะปลอดภัยและ ซึนาเดะ จะสามารถนำข่าวที่เป็นประโยชน์มาได้บ้าง

ไม่นานนัก, ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ ก็มาถึงที่พักของ ซึนาเดะ ราวกับพายุหมุน โดยไม่รอช้า, เขาผลักประตูเปิดออกและตะโกนเรียกชื่อ ซึนาเดะ เสียงดัง

อย่างไรก็ตาม, บ้านเงียบสงัด, ไม่มีใครตอบ เขาค้นหาทุกหนทุกแห่ง, ไม่เว้นแม้แต่ห้องหรือมุมใด, แต่เขาก็ไม่พบร่องรอยของ ซึนาเดะ เลย

"ผู้หญิงคนนี้ไปไหนกันนะ?" ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ ยืนอยู่กลางห้องที่ว่างเปล่า, คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันอย่างลึกซึ้ง, ความวิตกกังวลของเขารุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เขากำลังเริ่มรู้สึกสิ้นหวังเล็กน้อย, เขาก็นึกถึงนิสัยติดการพนันของ ซึนาเดะ ขึ้นมาทันที, และความเข้าใจก็ผุดขึ้นในใจเขา: "ผู้หญิงคนนี้คงกำลังสนุกอยู่ที่คาสิโนแน่ๆ!"

เมื่อคิดได้ดังนั้น, ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ ก็รีบวิ่งไปยังคาสิโนโดยไม่หยุด เขาวิ่งไปที่คาสิโนหลายแห่ง, และในแต่ละแห่ง, เขาก็บุกเข้าไป, สายตาของเขาเฉียบคม, ค้นหา ซึนาเดะ ในฝูงชนอย่างรวดเร็ว ในที่สุด, ในคาสิโนที่พลุกพล่านแห่งหนึ่ง, เขาก็จับ ซึนาเดะ ได้คาหนังคาเขา

ในขณะนี้, ซึนาเดะ กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะพนัน, สีหน้าของเธอจดจ่อ, มีกองชิปอยู่ตรงหน้า เธอถือสำรับไพ่โป๊กเกอร์, มีรอยยิ้มมั่นใจบนริมฝีปาก, ราวกับว่าโลกทั้งใบมีเพียงการพนันตรงหน้าเธอเท่านั้น

"ท่านซึนาเดะ!" ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ ตะโกนเสียงดัง, น้ำเสียงของเขาเจือปนไปด้วยความโกรธและความเร่งรีบ

ซึนาเดะ ได้ยินเสียงตะโกนและขมวดคิ้วเล็กน้อย, หันศีรษะไปด้วยความไม่พอใจ เมื่อเธอเห็น ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ, รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอก็หายไปทันที, ถูกแทนที่ด้วยแววประหลาดใจเล็กน้อย: "ชินโนะสุเกะ? ทำไมเจ้ามาอยู่ที่นี่?"

ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ ก้าวไปสองสามก้าวไปอยู่หน้า ซึนาเดะ, ไม่สนใจสายตาประหลาดใจของผู้คนในคาสิโน, และพูดโดยตรงว่า, "อาสึมะ หายตัวไป ท่านโฮคาเงะ ส่งข้ามาตามท่านเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ มากับข้า!"

ซึนาเดะ ตกใจอย่างมากกับคำพูดเหล่านี้, และไพ่โป๊กเกอร์ในมือของเธอก็ร่วงลงบนโต๊ะ ดวงตาของเธอเบิกกว้าง, ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ: "อะไรนะ? อาสึมะ หายตัวไป? เป็นไปได้อย่างไร?" ท้ายที่สุด, เขาคือลูกชายคนเล็กของอาจารย์, และเขามี โจนิน หลายคนคอยคุ้มกัน เขาจะหายตัวไปโดยไม่มีร่องรอยได้อย่างไร?

ด้วยความปวดใจ, ซึนาเดะ ไม่สนใจสิ่งอื่นใด, รีบลุกขึ้นยืน, และรีบไปที่ อาคารโฮคาเงะ พร้อมกับ ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ ตลอดทาง, พวกเขารีบเร่ง, ไม่มีใครพูดอะไร, แต่ทั้งคู่ก็เต็มไปด้วยความกังวล

ทันทีที่เธอก้าวผ่านประตู อาคารโฮคาเงะ, ซึนาเดะ ก็ร้องออกมาอย่างไม่อดทน, "อาจารย์, ท่านยังหา อาสึมะ ไม่เจออีกเหรอ?" เสียงของเธอสะท้อนก้องในห้องโถงที่กว้างขวาง, สั่นเทาเล็กน้อย, แสดงให้เห็นถึงความเร่งรีบภายในใจของเธอ

โฮคาเงะรุ่นที่สาม, นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน, มีสีหน้าเคร่งขรึม เขาค่อยๆ ส่ายหัวและตอบว่า, "ไม่เจอ เจ้าเห็นเขาที่เกิดเหตุในตอนนั้นหรือไม่?"

ดวงตาของเขาเผยให้เห็นแววแห่งความเหนื่อยล้าและความกังวล; ในฐานะ โฮคาเงะ, เขามีหน้าที่รับผิดชอบต่อความปลอดภัยของ หมู่บ้าน ทั้งหมด ตอนนี้ลูกชายของเขาเองหายตัวไป, แรงกดดันของเขาก็สุดจะจินตนาการได้

ซึนาเดะ ดูอับอายและอธิบายว่า, "ตอนที่ ซึนะงาคุเระ โจมตีพวกเรา, โรคกลัวเลือดของข้าก็กำเริบขึ้นมากะทันหัน, ดังนั้นข้าจึงไม่ได้สังเกตเห็นที่อยู่ของ อาสึมะ เลย อย่างไรก็ตาม, เมื่อถึงเวลาที่ อุจิฮะ อี้ มาถึงเพื่อช่วยเหลือ, ข้าได้ให้ลูกน้องของข้าฝังศพผู้เสียชีวิตทั้งหมดแล้ว, แต่ไม่พบศพของ อาสึมะ อ้อ, และ ยูฮิ คุเรไน ก็สนิทกับเขามาก; บางทีนางอาจจะรู้ที่อยู่ของ อาสึมะ?"

ซารุโทบิ บิวาโกะ, ที่กำลังฟังอยู่ใกล้ๆ, ดูเคร่งขรึมมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อได้ยิน ซึนาเดะ กล่าวถึง ยูฮิ คุเรไน, เธอก็พูดขึ้นทันทีว่า, "ใช่แล้ว, ความรักที่ อาสึมะ มีต่อ ยูฮิ คุเรไน นั้นมันล้นเหลือจริงๆ; เขาติดนางเหมือนเงาตามตัวทั้งวัน ถ้าเป็นเช่นนั้น, งั้น ยูฮิ คุเรไน จะต้องรู้ที่อยู่ของเขาแน่ๆ ชินโนะสุเกะ, รีบไปพาลูกสาวของ ยูฮิ ชินคุ มาหาข้าเดี๋ยวนี้!"

น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ในขณะนี้, เธอเพียงต้องการหาลูกชายของเธอให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้, และเบาะแสที่เป็นไปได้ใดๆ ก็ไม่สามารถมองข้ามได้

ซารุโทบิ ชินโนะสุเกะ ไม่กล้าที่จะล่าช้าแม้แต่น้อย, ตอบกลับทันที, "ครับ, ท่านแม่!" อย่างไรก็ตาม, ครั้งนี้เขาไม่ได้ไปด้วยตัวเอง, อย่างที่เขาทำตามปกติ แต่เขากลับหันหลังและเดินออกจากห้อง, เรียกลูกน้องของเขาที่ชั้นล่าง, และสั่งให้พวกเขาพา ยูฮิ คุเรไน มา เขารู้ดีว่าเวลานั้นสำคัญ, และยิ่งมีคนมองหามากเท่าไหร่, ก็ยิ่งมีความหวังที่จะพบน้องชายของเขามากขึ้นเท่านั้น

จบตอน