บทที่ 1579 เปลวเพลิงที่ร่วงหล่น | บทที่ 1580 ชัยชนะอยู่แค่เอื้อม

บทที่ 1579 เปลวเพลิงที่ร่วงหล่น

"ฝ่ายตรงข้ามกำลังทิ้งระเบิดใส่ต้นไม้แห่งชีวิต... โครงสร้างชั้นบรรยากาศยังคงที่อยู่ แต่คาดว่าจะอยู่ได้อีกไม่นาน" นายทหารคนหนึ่งรายงานสถานการณ์ล่าสุดต่ออังเดรด้วยความผิดหวังเล็กน้อย

ในกองบัญชาการใต้ดินที่สลัวมืด นายทหารที่กำลังปฏิบัติหน้าที่ต่างเดินไปมาอย่างวุ่นวาย บางคนกำลังเฝ้าดูการสู้รบในแนวหน้าล่าสุดอยู่หน้าคอมพิวเตอร์ของตน พื้นที่บนพื้นผิวดาวเคราะห์ที่ควบคุมโดยกองกำลังของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ถูกบีบอัดให้แคบลงอย่างมาก

แม้ว่าในบังเกอร์ใต้ดินที่ลึกขนาดนี้ อังเดรจะไม่ได้ยินเสียงปืนใหญ่ที่ดังกึกก้องของศัตรู แต่ในความเป็นจริงแล้ว ศัตรูก็อยู่ไม่ไกลจากกองบัญชาการของเขาเลย

กองกำลังศัตรูที่รุกคืบได้เร็วที่สุดอยู่ห่างจากที่ที่เขาอยู่ไม่ถึง 90 กิโลเมตรแล้ว การสนับสนุนแนวป้องกันเหล่านี้คือกองกำลังของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ที่มีอาวุธในมือน้อยลงทุกที

กองทหารส่วนใหญ่ค่อนข้างเหนื่อยล้า พวกเขาขาดแคลนกองหนุนและไม่สามารถผลัดเปลี่ยนกันพักผ่อนได้ตามปกติอีกต่อไป

ภายใต้การรุกซ้ำแล้วซ้ำเล่าของกองทัพผู้พิทักษ์ซึ่งแทบไม่จำเป็นต้องพักผ่อน กองทหารที่อ่อนล้าเหล่านี้ก็ยิ่งหมดแรงและมีพลังงานที่จะเปิดฉากโจมตีโต้กลับน้อยลงเรื่อยๆ

เกือบจะเป็นไปตามที่อังเดรคาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้ หลังจากใช้คลังอาวุธสำรองไปเป็นจำนวนมาก กองทัพของเขาก็เริ่มพังทลายลง

บนแนวหน้าของการป้องกัน ซึ่งรวมถึงปืนใหญ่อัตตาจร เขาสามารถรวบรวมปืนใหญ่หนักได้มากกว่า 300 กระบอกอย่างง่ายดายเพื่อให้การยิงสนับสนุนที่ทรงพลัง

และตอนนี้ เขาสามารถระดมปืนใหญ่ 100 กระบอกเพื่อสนับสนุนกองทหารของเขาได้ ก็ถือว่าหรูหรามากแล้ว

ไม่มีทางอื่น ในขณะที่ปืนใหญ่ของฝ่ายตรงข้ามหนาแน่นขึ้น การทิ้งระเบิดทางอากาศของฝ่ายตรงข้ามถี่ขึ้นเรื่อยๆ การใช้อาวุธก็เพิ่มขึ้น และจำนวนปืนใหญ่อัตตาจรที่เขาสามารถใช้ได้ก็ลดลงอย่างรวดเร็ว

เมื่อไม่มีการสนับสนุนด้านชิ้นส่วนอะไหล่ การบำรุงรักษาก็กลายเป็นเรื่องที่ค่อนข้างยากลำบาก ประกอบกับอัตราความเสียหายจากการรบที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง กองกำลังปืนใหญ่จึงค่อยๆ ไม่สามารถสนับสนุนการปฏิบัติการในระดับปัจจุบันได้อีกต่อไป

สงครามสมัยใหม่ก็เป็นเช่นนี้ หากมีปัญหาในข้อต่อหนึ่ง ภาระก็จะถูกแบ่งไปยังข้อต่ออื่นๆ ทำให้ข้อต่อทั้งหมดรับภาระหนักเกินไป จนนำไปสู่การล่มสลายโดยสิ้นเชิงของกองทัพ

กองทหารของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ก็เช่นเดียวกัน ข้อเสียเปรียบของกองทัพอากาศทำให้ต้องใช้ขีปนาวุธต่อสู้อากาศยานไปเป็นจำนวนมากในท้ายที่สุด การหมดไปของขีปนาวุธต่อสู้อากาศยานได้โอนแรงกดดันเรื่องความได้เปรียบทางอากาศไปยังกองกำลังภาคพื้นดิน เป้าหมายขนาดใหญ่ที่ง่ายต่อการถูกโจมตี: ปืนใหญ่ รถถัง รถยนต์ ฯลฯ ได้รับความเสียหายอย่างหนัก จากนั้นแรงกดดันทั้งหมดก็ตกอยู่กับทหารราบเบา

เมื่อปราศจากการคุ้มกันของอาวุธหนัก ทหารราบที่สูญเสียการสนับสนุนทางอากาศไปแล้วจึงทำได้เพียงต่อสู้เพียงลำพัง และอัตราการสูญเสียก็สูงขึ้นอย่างน่าตกใจโดยธรรมชาติ

ตอนนี้ กองกำลังเสริมหลายล้านนายได้สูญเสียไปเกือบหมดแล้ว และสิ่งที่เหลืออยู่ในมือของอังเดรก็มีเพียงทหารกว่า 2 ล้านนายที่มีการจัดกำลังที่ไม่สมบูรณ์

สิ่งที่รบกวนจิตใจเขาคือ แม้ว่าทหาร 2 ล้านนายเหล่านี้จะล่มสลายภายในไม่กี่ชั่วโมง ก็จะไม่ทำให้ผู้คนรู้สึกแปลกใจเลย

เพราะก่อนหน้านี้กองทหาร 2 ล้านนายของเขาสังกัดหน่วยรบ 100 หน่วย แต่ตอนนี้กองกำลัง 2 ล้านนายของเขาสังกัดหน่วยบัญชาการมากกว่า 500 หน่วย

ไม่มีทางอื่น หน่วยรบที่ถูกจัดตั้งเป็นรูปเป็นร่างซึ่งถูกกองทัพผู้พิทักษ์ทำลายไปนั้นมีน้อยมาก ส่วนใหญ่เป็นเศษเสี้ยวของหน่วยที่ถูกสับเปลี่ยนและฟื้นฟูหลังจากความสูญเสีย

น่าเศร้าที่เดิมทีกำหนดไว้ว่าหน่วยที่สูญเสียกำลังพล 1,000 นายจะถูกสับเปลี่ยนและฟื้นฟู แต่เนื่องจากปัญหาบางอย่าง ทำให้หน่วยนั้นถูกส่งออกไปอย่างเร่งรีบ จากนั้นหน่วยที่สูญเสียกำลังพล 2,000 นายก็ถูกถอนกลับมาฟื้นฟู และจากนั้นก็กลายเป็นว่าต้องสูญเสียครึ่งหนึ่งจึงจะมีสิทธิ์ผลัดเปลี่ยน

จนกระทั่งไม่กี่วันที่ผ่านมา อังเดรได้เริ่มจัดตั้งเจ้าหน้าที่ฝ่ายส่งกำลังบำรุงและพลเรือนเป็นทีมรบชั่วคราวและส่งพวกเขาไปปฏิบัติภารกิจเสริมกำลัง

ไม่น่าแปลกใจเลยที่กองทหารหยิบฉวยเหล่านี้ ซึ่งถูกจัดตั้งและฝึกฝนเป็นกองทัพอย่างเร่งด่วน ไม่ได้ถูกถอนกลับมาพักผ่อนเลยหลังจากถูกส่งไป และพวกเขาก็สูญเสียไปทั้งหมด!

อังเดรชัดเจนมากว่าอีกไม่นานกองทหารที่แตกสลายในมือของเขาจะเริ่มลดจำนวนลงอย่างรวดเร็วและกลับสู่ศูนย์ในไม่ช้า เมื่อถึงเวลานั้น มันคือช่วงเวลาที่ผู้บัญชาการอย่างเขาต้องพลีชีพเพื่อชาติ

นายทหารคนสนิทของเขาชี้ไปที่แผนที่โฮโลแกรมและแนะนำให้อังเดรฟัง: "กองพลยานเกราะที่เหลืออีกสองกองพลถูกรวบรวมไว้ในทิศทางที่ค่อนข้างราบเรียบตามคำสั่งของท่าน แต่เมื่อคำนวณอัตราการสิ้นเปลืองแล้ว พวกเขาไม่สามารถต้านทานได้นาน"

ขณะที่พูด เขาก็ชี้ไปอีกทิศทางหนึ่ง: "นายพลอแดร์กำลังสกัดกั้นการโจมตีของศัตรูที่นี่ และที่นี่ก็เป็นทิศทางที่ศัตรูให้ความสำคัญเช่นกัน ฝ่ายตรงข้ามได้ทุ่มผู้พิชิตจำนวนมาก และผู้พิชิตเหล่านี้รับมือได้ยากมาก"

"เราไม่มีอาวุธนิวเคลียร์อีกต่อไป และมีขีปนาวุธเหลืออยู่น้อยมาก มีจรวดและกระสุนปืนใหญ่ธรรมดาจำนวนมาก..." อังเดรพูดพลางจ้องมองแผนที่โฮโลแกรม

เขาวางแท็บเล็ตในมือลงบนขอบโต๊ะ และหน้าจอก็แสดงจำนวนกระสุนในคลังที่เฉพาะเจาะจงด้วย

ตัวเลขนี้กำลังลดลงอย่างรวดเร็ว เพราะในขณะนี้การสู้รบยังไม่หยุดลง และกองทหารในแนวหน้าก็กำลังใช้กระสุนเหล่านี้อย่างต่อเนื่อง

แน่นอน ยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง

อังเดรวางแท็บเล็ตลงบนโต๊ะแล้วพูดต่อ: "เราเคยคาดหวังว่าจะสนับสนุนอาวุธได้นานกว่าหนึ่งปี แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะเพียงพอที่จะสนับสนุนได้เพียงสองเดือน และอัตราการสิ้นเปลืองก็สูงกว่าที่คาดการณ์ไว้ถึงหกเท่า ต้องออกแบบแบบจำลองการคำนวณใหม่"

"อาวุธจำนวนมากถูกทำลายและไม่ได้ถูกใช้งานตามปกติ นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้อาวุธของเราหมดเร็วเกินไป" นายทหารคนสนิทรับช่วงต่อด้วยความเสียดาย: "กองทัพของเราไม่มีทางรักษาความได้เปรียบทางอากาศได้ อีกฝ่ายใช้การทิ้งระเบิดทำลายที่ตั้งปืนใหญ่และบังเกอร์แนวหน้าของเราไปมากมาย"

"คลังกระสุนหลายแห่งถูกทำลายโดยตรง ดังนั้นการสิ้นเปลืองกระสุนจึงเร็วกว่าปกติมาก" อังเดรพยักหน้า เห็นด้วยกับคำพูดของนายทหารคนสนิท: "เครื่องยิงจรวด ปืนใหญ่ เครื่องยิงขีปนาวุธ อาวุธและยุทโธปกรณ์จำนวนมากถูกทำลายโดยการโจมตีทางอากาศหรือการระดมยิงของศัตรู ซึ่งทำให้กำลังการยิงของเราอ่อนแอลงในระดับหนึ่ง"

"แบบจำลองข้อมูลของเราถูกส่งออกไปแล้ว และแนวป้องกันอื่นๆ กำลังสรุปยุทธวิธีใหม่ๆ จากประสบการณ์การป้องกันของเรา... การเสียสละของเรามีคุณค่า" นายทหารคนสนิทปลอบใจ

"แน่นอนว่ามันมีคุณค่า!" อังเดรยิ้ม: "ยิ่งไปกว่านั้น มันไม่ได้ง่ายๆ แค่มีคุณค่า!"

…

"ท่านครับ! ให้ผมไปเถอะ!" เรือโทคนหนึ่งคว้าแขนของนายทหารที่อยู่ข้างหน้าเขา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้: "ให้ผมไปเถอะ!"

"นี่คือเครื่องบินรบ J30 ลำสุดท้าย ฉันจะมอบเธอให้แกอย่างปลอดภัยได้อย่างไร" นายทหารยศเรือโทที่เดินอยู่ข้างหน้าถือหมวกกันน็อกสีขาวพร้อมรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า

เขามองไปที่มือที่จับชุดต้านแรงจีของเขาและเงยหน้าขึ้นมองนักบินคู่หูของเขา: "แกทำเครื่องบินตกไปแล้วลำหนึ่ง ยังจะบินบ้าอะไรอีก! ปล่อย! ให้ฉันไป!"

พูดจบ เขาก็กระชากแขน ดึงมือของอีกฝ่ายออก หันหลังแล้วเดินไปยังเครื่องบินรบที่จอดอยู่ในบังเกอร์บนเนินเขา

ทางวิ่งของสนามบินแห่งนี้สร้างขึ้นในภูเขา และต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการสร้าง ตอนนี้มันได้แสดงคุณค่าของมันแล้ว กองทัพของผู้พิทักษ์ทิ้งระเบิดสนามบินภาคพื้นดินเกือบทั้งหมด แต่พวกเขาก็หาที่ซ่อนแห่งนี้ไม่พบ

"ศัตรูกำลังโจมตีต้นไม้แห่งชีวิต ขีปนาวุธต่อสู้อากาศยานหมดแล้ว และหน่วยปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก ในเวลานี้ถ้าฉันไม่นำเครื่องขึ้น แล้วจะให้บินตอนไหน" เขาปีนขึ้นบันไดธรรมดาๆ และเข้าไปในห้องนักบินของเขา โผล่หัวออกมาแล้วพูดกับนักบินคู่หูที่ไม่ยอมแพ้ซึ่งยืนอยู่ข้างเครื่องบิน: "ถอยไป!"

แม้จะยังไม่เต็มใจ แต่นักบินก็ยังคงปล่อยมือที่จับบันไดออก บันไดธรรมดาๆ ถูกพับเก็บเข้าไปในประตูเล็กๆ ด้านข้างของเครื่องบิน

"ไม่ต้องห่วงฉัน ฉันจะพยายามฆ่ามันแล้วกลับมาให้ได้" นักบินเรือโทหัวหน้าฝูงบินยิ้ม แล้วมองไปที่ขีปนาวุธที่ติดเต็มเครื่องบิน

เจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินที่รับผิดชอบการเติมเชื้อเพลิงได้นำถังน้ำมันออกไป และเจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินที่ปิดฝาถังน้ำมันก็ยกนิ้วโป้งให้ห้องนักบิน นักบินบางคนที่รอดชีวิตจากการกระโดดร่มยืนขึ้นและทำความเคารพเครื่องบินรบ และเครื่องยนต์ก็เริ่มอุ่นเครื่องคำรามอย่างสิ้นหวัง

เขายกนิ้วโป้งให้เจ้าหน้าที่ภาคพื้นดิน แล้วกดปุ่มปิดฝาครอบห้องนักบิน นักบินเรือโทเริ่มดันคันควบคุมกำลังขับของเครื่องยนต์ กระแทกคันเร่ง

เครื่องบินที่ปรับทิศทางเรียบร้อยแล้วคำรามมุ่งหน้าไปยังทางเข้าถ้ำ จากนั้นก็หลุดพ้นจากแรงโน้มถ่วงภายใต้แสงแดดและพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าที่ปลอดโปร่ง

และภายใต้เมฆสีขาวบนท้องฟ้า เครื่องบินรบพราวเลอร์ที่หนาแน่นกำลังคุ้มกันเครื่องบินทิ้งระเบิดครัชเชอร์ขนาดใหญ่ บินตรงไปยังต้นไม้แห่งชีวิตอันมหึมา

รอบๆ ต้นไม้แห่งชีวิต ที่ตั้งปืนต่อสู้อากาศยานส่งเสียงคำรามต่ำๆ และกระสุนปืนต่อสู้อากาศยานลูกแล้วลูกเล่าถูกยิงออกไปเพื่อพยายามสลายฝูงบินข้าศึกที่ล้อมรอบต้นไม้แห่งชีวิต

"ตูม!" กลุ่มก้อนพลังงานสีดำลูกหนึ่งพุ่งตรงเข้าไปในเรือนยอดของต้นไม้แห่งชีวิต หักกิ่งก้าน และในที่สุดก็ระเบิดออก ทำให้ใบไม้ปลิวกระจายไปนับไม่ถ้วน

กิ่งไม้ที่แข็งแรงกิ่งหนึ่งหักจากการระเบิด ร่วงหล่นลงมา ทับกิ่งเล็กๆ ด้านล่าง และในที่สุดก็กระแทกลงบนพื้น ทับรถยิงขีปนาวุธต่อสู้อากาศยานที่มีแท่นยิงว่างเปล่า

รถยิงเหล่านี้ใช้ขีปนาวุธหมดแล้ว และตอนนี้พวกมันถูกทิ้งไว้บนที่ตั้งเหล่านี้เหมือนเศษเหล็กและใช้เป็นเป้าหมายลวง

ในความเป็นจริง มันคือการหลอกล่อให้ฝ่ายตรงข้ามโจมตีและดึงดูดกำลังการทิ้งระเบิดส่วนหนึ่ง ซึ่งเป็นต้นแบบของการใช้ประโยชน์ให้คุ้มค่าที่สุด

เรือโทที่ปีนขึ้นไปบนที่สูงมองเห็นเป้าหมายศัตรูที่หนาแน่นในสนามรบผ่านเรดาร์ของเครื่องบินรบของเขา

ก่อนการปะทุของสงครามครั้งนี้ นักบินของกองทัพอากาศจักรวรรดิไอลันฮิลล์ไม่เคยเห็นศัตรูมากมายขนาดนี้บนหน้าจอค้นหาเรดาร์ของพวกเขามาก่อน

ในความเป็นจริงแล้ว ตลอดเวลาที่ผ่านมาส่วนใหญ่ นักบินของจักรวรรดิไอลันฮิลล์จะเห็นสัญญาณพิสูจน์ฝ่ายมิตรบนเรดาร์มากกว่าสัญญาณพิสูจน์ฝ่ายศัตรูเสียอีก

ใครจะคิดว่าจะมีวันเช่นนี้ วันที่กองทัพอากาศของจักรวรรดิไอลันฮิลล์จะสูญเสียความได้เปรียบทางอากาศและทำได้เพียงแสดงละครฉากที่ต้องเผชิญหน้าเพียงลำพังอย่างไม่เต็มใจเช่นนี้

เรือโทพึ่งพาต้นไม้แห่งชีวิต เล็งหัวเครื่องบินของเขาไปยังสัญญาณเรดาร์นับไม่ถ้วนในระยะไกล เขาปลดระบบนิรภัยการยิงขีปนาวุธด้วยนิ้วโป้งของเขา แล้วล็อกเป้าหมายเพื่อโจมตี

"มาเลย!" เขากระซิบ แล้วกดปุ่มสีแดงเพื่อโจมตี พร้อมกับการสั่นสะเทือนเล็กน้อย ขีปนาวุธทั้งสองข้างหลุดออกจากไพลอนใต้ปีกทีละลูก พุ่งไปยังระยะไกลอย่างรวดเร็ว

"ตูม!" ใต้ก้อนเมฆ ภายในกลุ่มเครื่องบินรบพราวเลอร์ที่กำลังถูกคุ้มกัน เสียงระเบิดหลังจากถูกขีปนาวุธโจมตีดังขึ้นทีละลูก

เครื่องบินรบพราวเลอร์บางลำที่ถูกโจมตีกะทันหันเริ่มไต่ระดับขึ้น บางลำเริ่มร่อนลง และพวกมันก็กระจัดกระจายไปในทันใด

"ฟิ้ว!" เมื่อเห็นเครื่องบินข้าศึกที่กำลังเข้ามา เครื่องบินรบพราวเลอร์เหล่านี้ก็เริ่มยิงระเบิดพลังงานสีดำออกมา

เนื่องจากมีเครื่องบินข้าศึกมากเกินไป กลุ่มก้อนพลังงานสีดำเหล่านี้จึงดูเหมือนตาข่ายประมง ปกคลุมเครื่องบินรบ J30 เพียงลำเดียวที่กำลังบินเข้ามาเผชิญหน้า

ในเวลานี้ ทหารของจักรวรรดิไอลันฮิลล์บนพื้นดินได้เห็นฉากที่น่าจดจำ

เครื่องบินลำหนึ่ง ฝ่าห่ากระสุนปืนใหญ่บนท้องฟ้า พุ่งเข้าสู่ฝูงบินข้าศึกที่หนาแน่น ด้วยท่าทีที่ไม่ย่อท้อ

ไม่มีใครคาดคิดว่าภาพอันล้ำค่านี้ที่บันทึกโดยกล้องเซ็นเซอร์บนชุดเกราะพลังงานจะถูกส่งแบบเรียลไทม์และส่งไปยังนอกอวกาศ

เรือโทผู้ขับเครื่องบินเห็นกลุ่มก้อนพลังงานสีดำที่บินอยู่เต็มท้องฟ้า และกระตุกคันบังคับของเขาเล็กน้อย เครื่องบินรบตอบสนองเขาทันที โดยพลิกลำตัวและบินผ่านพลังงานสีดำที่หนาแน่นไปได้

ในวินาทีต่อมา เขาพุ่งเข้าไปในฝูงบินที่เครื่องบินข้าศึกอยู่ แล้วเลี้ยวซ้ายอย่างรวดเร็ว ล็อกเป้าเครื่องบินพราวเลอร์ลำหนึ่งที่กำลังเลี้ยวในลักษณะเดียวกัน

วินาทีที่ช่องเล็งตรงหน้าจับแสงวาบของฝ่ายตรงข้ามได้ เรือโทก็เหนี่ยวไกและยิงกระสุนชุดสั้นๆ

กระสุนส่องวิถีวาดเส้นโค้งในอากาศ ผ่านเครื่องบินรบพราวเลอร์ไป เรือโทถูกบังคับให้ละทิ้งการโจมตีครั้งต่อไปเพื่อหลบการโจมตีของเครื่องบินข้าศึกที่ไล่ตามมาจากหางของเขา

เมื่อไม่มีการสนับสนุนจากคู่หู และเสียเปรียบอย่างสิ้นเชิงในด้านจำนวน ความแตกต่างทางเทคนิคระหว่างทั้งสองฝ่ายจึงไม่สำคัญอย่างสิ้นเชิงในเวลานี้

เรือโทผู้มีรอยยิ้มขมขื่นมองไปที่เงาที่ส่ายไปมาของเครื่องบินรบพราวเลอร์ที่เกาะติดหางของเขาซึ่งฉายอยู่บนอุปกรณ์มองหลัง และหันคันบังคับเพื่อเล็งไปที่เครื่องบินทิ้งระเบิดครัชเชอร์ขนาดใหญ่ที่อยู่ไม่ไกล

เครื่องบินทิ้งระเบิดขนาดใหญ่อ้วนท้วนเหล่านี้ไม่มีความคล่องแคล่วเป็นเลิศ ตราบใดที่ถูกเกาะติด โดยพื้นฐานแล้วก็คือถูกทำลาย

เพียงเพราะมีเครื่องบินรบของจักรวรรดิไอลันฮิลล์น้อยลงเรื่อยๆ เครื่องบินทิ้งระเบิดครัชเชอร์เหล่านี้จึงเหิมเกริมมากขึ้นเรื่อยๆ ในอดีต เครื่องบินครัชเชอร์เหล่านี้ไม่ค่อยจะล่วงล้ำเข้ามาในเขตควบคุมของจักรวรรดิไอลันฮิลล์เพื่อปฏิบัติภารกิจทิ้งระเบิด เพราะผู้พิทักษ์ไม่สามารถจะสูญเสียเจ้ายักษ์ใหญ่เหล่านี้ไปได้จริงๆ

"ตั่ดๆๆ!" คราวนี้ กระสุนอีกแถวหนึ่งตัดผ่านท้องฟ้า และแสงของกระสุนส่องวิถีได้เจาะทะลุปีกของเครื่องบินทิ้งระเบิดครัชเชอร์ ทิ้งรูไว้เป็นแถว

โครงสร้างที่เสียหายกะทันหันไม่สามารถรองรับแรงต้านอากาศมหาศาลได้ และปีกที่เสียหายของเครื่องบินทิ้งระเบิดครัชเชอร์ก็รับไม่ไหวและแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ในวินาทีต่อมา

ขณะบินผ่านเครื่องครัชเชอร์ที่เริ่มตก เรือโทเห็นเครื่องบินรบพราวเลอร์ที่กำลังถูกรุมโจมตีผ่านกระจกห้องนักบิน

เขาสะบัดเครื่องพราวเลอร์ที่ไล่ตามเขาอยู่ข้างหลังออก และเปิดฉากโจมตีเครื่องครัชเชอร์อีกลำที่อยู่ไม่ไกล

"ตั่ดๆๆ!" กระสุนอีกชุดหนึ่งถูกยิงออกไป และเครื่องครัชเชอร์ก็ระเบิดกลางอากาศ เกิดเป็นเปลวไฟที่สวยงาม

แทบจะในเวลาเดียวกัน เครื่องบินรบ J30 ที่ถูกกลุ่มก้อนพลังงานสีดำโจมตีจากทุกทิศทางก็ระเบิดออก กลายเป็นเศษเหล็กที่ลุกเป็นไฟซึ่งร่วงหล่นจากท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว

-------------------------------------------------------

บทที่ 1580 ชัยชนะอยู่แค่เอื้อม

ในกองบัญชาการใต้ดิน อังเดรนั่งอยู่หน้าโต๊ะแผนที่ จ้องมองแผนที่โฮโลแกรมอย่างเหม่อลอย กองกำลังองครักษ์กำลังโจมตีพื้นที่ใจกลาง พื้นที่เหล่านี้เป็นป้อมปราการที่แข็งแกร่งที่สุด และศัตรูต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างหนักในทุกย่างก้าวที่รุกคืบเข้ามา

บังเกอร์และหลุมหลบภัยเกือบทั้งหมดเชื่อมต่อกันด้วยอุโมงค์ใต้ดิน และบางแห่งยังติดตั้งรางรถไฟสำหรับรถไฟใต้ดินอีกด้วย

ป้อมปราการใต้ดินหลักเหล่านี้สร้างความปวดหัวให้กับพวกองครักษ์ เพราะกองทหารของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ซ่อนตัวอยู่ข้างในราวกับฝูงมด

นายทหารคนสนิทเดินเข้ามาและรายงานต่ออังเดรด้วยความเสียใจ: "ท่านนายพล! เราเพิ่งสูญเสียเครื่องบินรบลำสุดท้ายไป... หน่วยบริการภาคพื้นดินของกองทัพอากาศกำลังเคลื่อนย้ายชิ้นส่วนอะไหล่และอุปกรณ์ซ่อมบำรุงแล้วครับ"

"ตกลง ข้าเข้าใจแล้ว" อังเดรพยักหน้าเล็กน้อย เขารู้ว่าตอนนี้ทุกอย่างกำลังมุ่งหน้าสู่การล่มสลายครั้งสุดท้าย

การสู้รบบนดาวเคราะห์ฮิกส์ 5 มาถึงจุดนี้ อันที่จริงมันได้มาถึงจุดที่อ่อนล้าเต็มทนแล้ว เว้นแต่จะมีปาฏิหาริย์เกิดขึ้น กองกำลังเหล่านี้จะถูกพวกองครักษ์กลืนกินจนหมดสิ้น

เว้นแต่คริสจะใช้พลังงานเพื่อเปิดดวงตาเวทมนตร์มารับพวกเขา เว้นแต่กองยานอวกาศของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์จะยอมเสี่ยงต่อความสูญเสียอีกครั้งและส่งกองกำลังอีกกลุ่มหนึ่งมาลงจอด

มิฉะนั้น อังเดรจะดำเนินไปตามบทที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้า และกลายเป็นนายพลระดับสูงที่แท้จริงคนแรกของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ที่เสียชีวิตในสงครามครั้งนี้

แน่นอน ยังมีนายพลมังกรอเดเออร์อีกคน แต่ตามตำแหน่งแล้ว อเดเออร์และอังเดรยังคงห่างกันหนึ่งขั้น

อังเดรเป็นพลโทของจักรวรรดิ และอเดเออร์เป็นพลตรีของจักรวรรดิ หากทั้งสองคนเสียชีวิต อังเดรอาจได้รับการเลื่อนยศเป็นพลเอกแห่งจักรวรรดิ และอเดเออร์จะได้รับการแต่งตั้งยศย้อนหลังเป็นพลโทแห่งจักรวรรดิเท่านั้น

นายทหารคนสนิทหยุดชั่วครู่ แล้วพูดต่อ: "อีกเรื่องครับ ท่านนายพลอเดเออร์ต่อสู้เพียงลำพังบนที่สูง 12 มาทั้งวันแล้ว ท่านต้องการส่งกำลังเสริมไปหรือไม่ครับ"

อังเดรตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นก็พยักหน้าและกล่าวว่า "จัดกองกำลังบางส่วนไปที่นั่น เกณฑ์มาจากเจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินและบุคลากรอื่นๆ"

"รับทราบ! ท่านนายพล!" นายทหารคนสนิทยืนขึ้นทำความเคารพ แล้วหันหลังเดินจากไป

…

"ตูม!" ในหลุมหลบภัยใต้ดินขนาดใหญ่สูงหลายชั้น หลังกองกระสอบทราย นายทหารในเครื่องแบบกองทัพอากาศที่ถือปืนไรเฟิลจู่โจม M4 เฝ้ามองการระเบิดที่อยู่ไม่ไกล

เขาหันกลับมาและตะโกนใส่นายทหารช่างภาคพื้นดินที่กำลังบรรจุกระสุนเครื่องยิงจรวดอยู่ข้างๆ: "เร็วเข้า ขอยิงอีกนัด พวกสวีปเปอร์กำลังจะบุกเข้ามาจากทางเข้า!"

"ฉันเป็นช่างซ่อมเฮลิคอปเตอร์นะ! โธ่เว้ย!" โคลนทหารช่างภาคพื้นดินที่มีคิวอาร์โค้ดบนหน้าผาก ดันจรวดเข้าไปในเครื่องยิงจรวด ขณะตะโกนเสียงดัง: "ทำไมไม่ให้เครื่องยิงจรวดแบบใช้แล้วทิ้งมาให้ฉันล่ะ"

เครื่องยิงจรวดในมือของเขาคือจรวดอาร์พีจีรุ่นเก่า ซึ่งเป็นคลังอาวุธที่ล้าสมัยจากจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ยุคก่อน เห็นได้ชัดว่ามันใช้งานไม่ง่ายนักเมื่อเทียบกับเครื่องยิงจรวดแบบใช้ครั้งเดียวแล้วทิ้ง

"เร็ว! พวกมันมาแล้ว!" นายทหารกองทัพอากาศหรี่ตามองผ่านช่องว่างของกระสอบทราย และเห็นกลุ่มพลังงานสีดำพุ่งออกมาจากกลุ่มควันที่คละคลุ้ง พุ่งเข้าชนกระสอบทรายกองหนึ่งโดยตรง และทำให้ทหารสองสามนายที่อยู่ด้านหลังกระเด็นไป

"ทูทูทูทู!" ที่อยู่ไม่ไกล ทหารคนหนึ่งยกปืนไรเฟิลจู่โจม M4 ของเขาขึ้นและยิงเข้าไปในฝุ่นควันในระยะไกล จนกระทั่งแม็กกาซีนหมดจึงถอยกลับเข้าที่กำบัง

"บ้าเอ๊ย! ขอยิงจรวดอีกนัด!" ทหารที่อยู่หลังกระสอบทรายอีกด้านเห็นสวีปเปอร์ตัวหนึ่งพุ่งออกมา จึงตะโกนเสียงดังขณะยิง

พร้อมกับเสียงตะโกนของเขา ด้านหลังนายทหารกองทัพอากาศ นายทหารช่างภาคพื้นดินที่แบกเครื่องยิงจรวดขึ้นบ่าอีกครั้ง เล็งไปที่ทิศทางของอุโมงค์ที่มีป้ายบอกทางเข้า

"ฮึ่บ!" เขาลั่นไก เปลวไฟท้ายจรวดพวยพุ่งไปด้านหลังของเขา จรวดอาร์พีจีหมุนควงระหว่างการบิน จากนั้นก็ระเบิดที่ปลายอุโมงค์ ทำให้เกิดควันมากขึ้น

"ตูม!" ทหารสวีปเปอร์ตัวหนึ่งที่บุกเข้ามาโผล่หัวออกมาจากที่ซ่อน และยิงกลุ่มพลังงานใส่ตำแหน่งป้องกันของมนุษย์

มวลพลังงานนี้ระเบิดใกล้กับตู้คอนเทนเนอร์ที่มนุษย์ซ่อนตัวอยู่ ทำให้กระสอบทรายที่ใช้เป็นที่กำบังปลิวกระเด็น และยังระเบิดตู้คอนเทนเนอร์ไปครึ่งหนึ่ง

น้ำดื่มบรรจุขวดที่เก็บไว้ในตู้คอนเทนเนอร์กระจัดกระจายไปทั่ว และน้ำจากขวดที่แตกก็ไหลไปตามพื้น ชะล้างคราบเลือดที่ยังไม่แห้งสนิทด้านข้างออกไป

ในกระสอบทรายที่ถูกแรงระเบิดทำลาย ข้าวสารที่บรรจุอยู่ภายในไหลทะลักออกมาเหมือนกรวด ก่อนที่เสบียงสงครามที่กักตุนไว้เหล่านี้จะหมดลง ศัตรูก็บุกเข้ามาถึงตัวเสียแล้ว

"หน่วยแพทย์! หน่วยแพทย์!" ที่มุมหนึ่ง ทหารคนหนึ่งคุกเข่าข้างหนึ่ง ใช้มือกดบาดแผลให้สหายร่วมรบที่บาดเจ็บสาหัส พลางร้องเรียกเสียงดัง

น่าเสียดายที่ไม่มีใครตอบรับเสียงเรียกของเขา มีเพียงเสียงปืนที่ดุเดือดดังก้องไปทั่วสนามรบ เช่นเดียวกับเสียงระเบิดที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราว

"ทนไว้! เพื่อน! ทนไว้!" ทหารที่ฝ่ามือชุ่มโชกไปด้วยเลือดเฝ้ามองเพื่อนร่วมรบของเขาที่ท้องถูกแทงทะลุ กำลังอาเจียนเป็นเลือดจนเสียชีวิต

ขณะที่น้ำตาคลอเบ้า เขาใช้มือกดเสื้อเกราะยุทธวิธีที่ถูกสะเก็ดระเบิดเจาะทะลุบนตัวของเพื่อน เลือดทะลักออกมาจากระหว่างนิ้วของเขา ไหลไปตามช่องว่างระหว่างซองกระสุน ทำให้ชุดลายพรางเปียกโชก

ในที่สุด เลือดก็หยุดพุ่งออกมาเหมือนน้ำพุ และฝ่ามือที่กำแน่นในตอนแรกก็ร่วงหล่นลงกระแทกกับพื้นหินชนวน

ทหารที่มือเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดเหนียวหนืดเงยหน้าขึ้น และก่อนที่เขาจะทันได้ลุกขึ้นยืน เขาก็ถูกระเบิดพลังงานที่พุ่งเข้ามาโจมตี

"ตูม!" การระเบิดกลืนกินเขาทั้งเป็นและศพที่อยู่ใต้เท้าของเขา ชิ้นส่วนเนื้อและเลือด แขนขาที่ขาดกระเด็นกระจัดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง

"อ๊า!" ด้านหลังแนวป้องกันชั่วคราวใกล้ทางเข้า สวีปเปอร์ตัวหนึ่งพุ่งเข้าไปในสนามเพลาะที่ขุดขึ้นชั่วคราว มันใช้นิ้วที่คมกริบเหมือนใบมีดแทงทะลุหน้าอกของทหารคนหนึ่ง ทำให้ทหารคนนั้นกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง

"ระเบิดมือ!" นายทหารคนหนึ่งที่ไม่ไกลจากสนามเพลาะหดหัวกลับไป และขณะที่เปลี่ยนแม็กกาซีน เขาก็ตะโกนบอกทหารที่อยู่ข้างๆ

ทหารหลายนายดึงระเบิดมือออกจากอกพร้อมกัน ดึงสลักนิรภัยออก และโยนเข้าไปในสนามเพลาะ ระเบิดมือตกลงกระทบพื้นเสียงดังแกร๊งที่เท้าของทหารหลายคนที่กำลังยิงตอบโต้อยู่จากภายในสนามเพลาะ

"ตูม! ตูม! ตูม!" เสียงระเบิดต่อเนื่องสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งบังเกอร์ใต้ดิน ฝุ่นควันตลบอบอวลไปในอากาศ ทุกอย่างดูเหมือนจะเงียบสงัด

"ทูทูทูทู!" วินาทีต่อมา เสียงปืนไรเฟิลจู่โจมก็ดังขึ้นอีกครั้ง ทำลายความเงียบสงบในชั่วขณะนั้น

"ตำแหน่งปืนกลบนชั้นสองยิงได้หรือยัง" ท่ามกลางฝุ่นควัน ผู้บังคับการกองทัพอากาศมองไปที่ระเบียงชั้นสองทางด้านซ้ายที่ล้อมรอบโถง ซึ่งควรจะมีตำแหน่งปืนกลอยู่

ตำแหน่งนี้อยู่ด้านข้างของทางเข้านั้น และอยู่ในตำแหน่งที่สูงกว่า ซึ่งได้เปรียบอย่างยิ่ง ถ้าตำแหน่งนี้กลับมายิงได้อีกครั้ง พวกเขาจะสามารถชิงความได้เปรียบกลับคืนมาได้อย่างแน่นอน และศัตรูจะต้องถูกกดดันให้ถอยกลับไปที่ทางเข้า

น่าเสียดายที่ตำแหน่งนั้นถูกกองกำลังองครักษ์ทิ้งระเบิดเมื่อสักครู่นี้ และยังไม่ได้รับการซ่อมแซม

"มีคนขึ้นไปห้าคนแล้ว บางทีปืนกลอาจจะพัง!" นายทหารช่างภาคพื้นดินที่หยิบจรวดลูกสุดท้ายออกจากลังกระสุนใต้เท้าของเขาก็มองไปในทิศทางของชั้นสองและตะโกนตอบ

"ถ้ากำลังเสริมไม่มา วันนี้เราทุกคนต้องตายที่นี่แน่!" นายทหารชี้ไปทางทางเข้าและกล่าว

ที่นั่น กองทัพสวีปเปอร์ได้บุกเข้ามาเป็นระลอก และแนวป้องกันด้านหน้าบางส่วนก็ถูกตีแตกไปทีละแห่ง

ไม่มีใครในพวกเขาที่เป็นทหารรบประจำการ และความสามารถในการรบของพวกเขาก็ไม่สูงมากนัก การที่กองทัพที่เตรียมการอย่างเร่งด่วนเช่นนี้สามารถต้านทานมาได้จนถึงตอนนี้ถือเป็นปาฏิหาริย์แล้ว

"จักรวรรดิไอน์ฮิลล์จงเจริญ!" ขณะที่นายทหารกองทัพอากาศกำลังพูด ก็มีเสียงตะโกนอย่างบ้าคลั่งดังมาจากทิศทางของทางเข้า

พร้อมกับเสียงตะโกนนั้น ระเบิดมือเจ็ดแปดลูกก็ระเบิดขึ้นอย่างต่อเนื่องทั่วทั้งป้อมปราการใต้ดิน

"ตูม! ตูม! ตูม!" เห็นได้ชัดว่าระเบิดมือทั้งหมดในลังกระสุนดูเหมือนจะถูกจุดชนวน เหมือนกับประทัดที่จุดในช่วงตรุษจีน พวกมันระเบิดอย่างต่อเนื่อง

"ไอ้เ-ย!" นายทหารกองทัพอากาศสบถและหดคอขณะใช้มือกดหมวกปีกกว้างบนหัวของเขา ปล่อยให้ควันที่คละคลุ้งกลืนกินทุกสิ่งในบริเวณใกล้เคียง

"กระสุน! ฉันต้องการกระสุน!" ท่ามกลางควันที่คละคลุ้งจนมองไม่เห็นสิ่งรอบข้าง มีคนตะโกนอย่างประหม่า

ในทำนองเดียวกัน ในอีกทิศทางหนึ่ง ทหารอีกนายกำลังช่วยเพื่อนร่วมรบของเขาพลางตะโกนเรียก: "หน่วยแพทย์! มีคนบาดเจ็บ! หน่วยแพทย์!"

"พลัน!" บนทางเดินวงกลมบนชั้นสอง เสียงปืนก็ดังขึ้นอีกครั้ง และในที่สุดกำลังเสริมก็มาถึงในช่วงเวลาที่สิ้นหวังนี้

หน่วยส่งกำลังบำรุงพร้อมปืนไรเฟิลและกระสุนเคลื่อนเข้ามาทางอุโมงค์อีกด้าน และมีทหารประจำการหลายนายในชุดเกราะเสริมพลังแทรกตัวเข้ามา

"ตั้งแนวยิงไขว้จากที่สูง!" ผู้บัญชาการกองทัพบกคนหนึ่งวิ่งก้มตัวไปหลังบังเกอร์ และสั่งทหารที่ถือปืนกลอยู่ข้างหลังเขา

ทหารหลายนายพยักหน้าเล็กน้อย ถืออาวุธของตน และรีบวิ่งขึ้นไปบนชั้นสองพร้อมกับพลยิงสนับสนุนที่แบกกระสุน

ที่แนวหน้า ทหารสองสามนายที่สวมชุดเมคาเสริมพลังกำลังร่อนเข้ามาพร้อมปืนไรเฟิลแม่เหล็กไฟฟ้า สร้างแนวป้องกันรูปโค้งด้านในอย่างรวดเร็ว

กระสุนจากทุกทิศทางถล่มพวกสวีปเปอร์ใกล้กับอุโมงค์เหล่านั้น หลังจากทิ้งร่างของสวีปเปอร์ไว้หลายร้อยศพ ในที่สุดการโจมตีของฝ่ายตรงข้ามก็หยุดชะงักลง

"ตอนนี้พวกคุณอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของกองพลยานเกราะที่ 5117 ของผม!" เสียงปืนค่อยๆ จางลง และผู้บัญชาการกองทัพบกได้พบกับนายทหารกองทัพอากาศที่กำลังช่วยทำแผลให้ทหารบาดเจ็บอยู่

แม้ว่านายทหารกองทัพอากาศคนนั้นจะมียศสูงกว่าอย่างเห็นได้ชัด แต่น่าเสียดายที่บนดาวฮิกส์ 5 ไม่มีกองทัพอากาศอีกแล้ว

นายทหารกองทัพอากาศพยักหน้า จากนั้นเขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกและกล่าวว่า "ในที่สุดก็รอพวกคุณจนได้! ผมเป็นผู้บังคับการกองทัพอากาศ... ผมทำเรื่องแบบนี้ไม่เป็นเลย... คุณใช้ผมเป็นแค่ทหารคนหนึ่งก็ได้"

"ฝากด้วยแล้วกัน!" ผู้บัญชาการกองทัพบกไม่ได้เกรงใจ และชี้ไปที่ระเบียงชั้นสองเหนือศีรษะ: "หาวิธีสร้างที่มั่นเพิ่มเติม ยิ่งแนวการยิงมีหลายมิติมากเท่าไหร่ ประสิทธิภาพในการตั้งรับของเราก็จะยิ่งดีขึ้น"

"ไม่มีประโยชน์หรอก อีกไม่นานพวกมันก็จะเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง ตัดทะลุกำแพงเข้ามา นี่คือวิธีที่แนวป้องกันของเราถูกตีแตก" นายทหารกองทัพอากาศเตือนด้วยรอยยิ้มขื่นๆ

"ผมรู้ว่าอีกฝ่ายจะตัดทะลุกำแพงจากด้านข้าง ด้านบน และด้านล่างเพื่อล้อมเรา แต่เราก็ไม่ใช่หมูในอวยเหมือนกัน" ผู้บัญชาการกองทัพบกชี้ไปที่รถจี๊ปที่วิ่งผ่านอุโมงค์มาข้างหลังเขา และกล่าวด้วยรอยยิ้ม

รถจี๊ปที่ล้อมรอบด้วยทหารสองแถวนั้นเต็มไปด้วยวัตถุระเบิดอันตราย นั่นคือไพ่ใบสุดท้ายและมีประสิทธิภาพที่สุดของพวกเขา

"เมื่อเราต้านไม่ไหว เราจะจุดระเบิดนี่..." ผู้บัญชาการกองทัพบกแนะนำ 'สุดยอดอาวุธ' ของเขาอย่างเป็นพิธีการ: "ไม่ต้องห่วง! ของพวกนี้จะระเบิดและอุโมงค์ใกล้เคียงทั้งหมดจะถล่มและถูกทำลาย ต่อให้พวกมันพยายามเป็นสิบวัน ก็ยังไม่สามารถทะลวงไปยังโหนดบังเกอร์ใต้ดินถัดไปได้!"

"ฮ่า! ไม่เลวเลย! ไปกันเถอะ ไปที่ชั้นสอง!" ผู้บังคับการกองทัพอากาศพยักหน้าอย่างพึงพอใจ จากนั้นก็เดินไปที่บันไดที่พังครึ่งหนึ่งพร้อมกับจ่าช่างภาคพื้นดินผู้บาดเจ็บที่แบกบาซูก้าอยู่

…

หน่วยแพทย์ทหารกำลังพันผ้าพันแผลรอบแขนที่แข็งแรงของเขา อเดเออร์รอให้อีกฝ่ายรักษาแขนของเขาอย่างเหม่อลอย ขณะฟังเสียงระเบิดหนาแน่นจากข้างนอก

การระดมยิงของศัตรูเริ่มหนาแน่นกว่าของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ นี่อาจเป็นการทิ้งระเบิดปูพรมที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดเท่าที่อเดเออร์เคยเห็นมา

เครื่องบินรบพราวเลอร์บินวนอยู่บนท้องฟ้า ทันทีที่พบเป้าหมาย พวกมันจะดิ่งลงมาและโจมตีอย่างดุเดือด น่ากลัวราวกับแร้งที่กำลังหาอาหาร

ในขณะเดียวกัน เครื่องบินทิ้งระเบิดครัชเชอร์ก็ดูเหมือนเรือปืนอากาศ A-130 และมันก็ยังคงบินวนเวียนอยู่เช่นกัน พวกมันยังโจมตีภาคพื้นดิน กดดันการยิงปืนใหญ่ของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์

เมื่อไม่มีปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานคอยคุ้มกัน ปืนใหญ่ของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ก็ไม่กล้ายิงเพื่อคุ้มกันกองทหารแนวหน้าอีกต่อไป เพราะทันทีที่ยิงปืนออกไป พวกเขาก็มีแนวโน้มที่จะถูกสังหาร

อเดเออร์ต่อสู้เพียงลำพังหลายครั้ง ทำลายเครื่องบินรบพราวเลอร์และเครื่องบินทิ้งระเบิดครัชเชอร์ไปมากมาย แต่การโต้กลับเช่นนี้ไม่ได้ช่วยอะไร และการรวบรวมเหล่ายอดฝีมือเพื่อโต้กลับจะทำให้ทหารต้องตายมากขึ้นระหว่างทางไปโต้กลับเท่านั้น

"ท่านนายพล!" นายทหารคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้อง และยื่นข้อความให้อเดเออร์พร้อมทำความเคารพ: "ผู้บัญชาการสูงสุดอังเดรมีคำสั่งให้ท่านถอยไปยังป้อมปราการบนที่สูง 9!"

"ข้าเข้าใจแล้ว" อเดเออร์มองดูผ้าพันแผลบนแขนของเขาและถอนหายใจยาว: "สั่งให้กองทหารรวมพลและขึ้นรถไฟใต้ดินที่รออยู่ที่นี่เพื่อไปยังที่สูง 9 ให้ทหารบาดเจ็บและหน่วยแพทย์ขึ้นรถก่อน ข้าจะคอยระวังหลังให้เอง"

"รับทราบ! ท่านนายพล!" นายทหารผู้ส่งสารยืนขึ้นและทำความเคารพอีกครั้ง เพื่อไปถ่ายทอดคำสั่งของอเดเออร์

"ที่สูงหมายเลข 9... หากถอยไปอีกก็เท่ากับเป็นป้อมปราการใจกลางแล้วสินะ..." อเดเออร์ยืนขึ้นและกล่าวด้วยอารมณ์ด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินเพียงคนเดียว

ไม่ไกลจากเขา นายทหารอีกคนก้มหน้าลงและพึมพำด้วยเสียงที่เบามาก: "ไหนว่าจะสองปี ไหนว่าจะหนึ่งปี... ดาวฮิกส์หมายเลข 5 อันกว้างใหญ่นี้กลับต้านทานได้ไม่ถึง 5 เดือนด้วยซ้ำ!"

ใจกลางป้อมปราการคอนกรีตที่ถูกทำลายบนที่ราบสูงซึ่งอยู่ห่างจากที่สูง 12 ประมาณ 2 กิโลเมตร เสาธงที่เคยตั้งตระหง่านได้ล้มลง และธงนกอินทรีสีดำที่เต็มไปด้วยรอยแผลก็ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ และถูกฝูงสวีปเปอร์รุมทึ้ง

ผู้บัญชาการสวีปเปอร์ท่ามกลางกองทัพที่หนาแน่น มองไปยังตำแหน่งของมนุษย์ในระยะไกล และหัวเราะออกมาอย่างน่ารังเกียจ: "ชัยชนะ... อยู่แค่เอื้อมแล้ว!"