บทที่ 1567 เปี่ยมด้วยความหวังในยามคับขัน | บทที่ 1568 สายการผลิต

บทที่ 1567 เปี่ยมด้วยความหวังในยามคับขัน

บนดาวเคราะห์ฮิกส์ 3 ท้องฟ้าเต็มไปด้วยหมอกควัน ไมดาสยืนไพล่หลังอยู่ในกองบัญชาการชั่วคราวแห่งหนึ่งของเขา มองดูดวงตาเวทมนตร์ที่กำลังเปล่งประกายอยู่เบื้องหน้า

กองกำลังภาคพื้นดินทยอยกันเดินออกมาจากดวงตาเวทมนตร์ขนาดมหึมาดวงนี้ ราวกับไม่มีที่สิ้นสุด กองกำลังเหล่านี้มาจากดินแดนส่วนในของจักรวรรดิไอลันฮิลล์โดยตรง และล้วนเป็นหน่วยรบชั้นยอดที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี

ทหารโคลนได้เข้ามาแทนที่หุ่นยนต์เชิดจำนวนมากและกลายเป็นกำลังรบที่สำคัญที่สุดบนดาวเคราะห์ฮิกส์ 3 แผนการของคริสที่จะต่อสู้กับเหล่าผู้พิทักษ์ใกล้กับดาวเคราะห์ฮิกส์ 3 กำลังถูกดำเนินการอย่างเคร่งครัด

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเมื่อเทียบกับฮิกส์ 5 แล้ว ฮิกส์ 3 มีประตูเวทมนตร์ ดังนั้นความเร็วและจำนวนของกำลังเสริมจึงเทียบกันไม่ติด

ในเวลาเพียงวันเดียว กองทหารหลายล้านนายได้มารวมตัวกันที่นี่ รวมถึงนักรบมังกรที่ทรงพลัง นักรบเอลฟ์ นักรบคนแคระ นักรบออร์ค และนักเวทมนตร์มนุษย์!

ในทำนองเดียวกัน กองกำลังเครื่องบินรบที่นี่ก็ถูกแทนที่ด้วยเครื่องบินรบรุ่นใหม่ J-30 ทั้งหมด เมื่อเทียบกับเครื่องบินรบรุ่นเก่าที่ใช้บนฮิกส์ 5 เครื่องบินรบรุ่นใหม่มีความสามารถในการครองน่านฟ้าที่ทรงพลังกว่ามาก

แตกต่างจากฮิกส์ 5 อย่างสิ้นเชิง จักรวรรดิไอลันฮิลล์ได้วางกำลังภาคพื้นดินจำนวนมากบนฮิกส์ 3 จนเกือบทั่วทั้งดาวเคราะห์ ที่นี่ไม่มีพื้นที่ลงจอดที่กำหนดไว้ล่วงหน้าสำหรับเหล่าผู้พิทักษ์ และฝ่ายตรงข้ามจะต้องจ่ายราคาอย่างหนักหากต้องการเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ

บนพื้นดินมีกองพลยานเกราะจำนวนมากที่ติดตั้งรถถังแม่เหล็กไฟฟ้าเป็นกำลังสนับสนุน และหน่วยรบพิเศษที่ประกอบด้วยยอดฝีมือเพื่อช่วยในการปฏิบัติการ ประกอบกับระเบิดนิวเคลียร์จำนวนมาก ขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศพิสัยไกลหลายแสนลูก ปืนต่อสู้อากาศยานแม่เหล็กไฟฟ้า และอื่นๆ ความสามารถในการต่อต้านการลงจอดของฮิกส์ 3 เรียกได้ว่าแข็งแกร่งจนท้าทายสวรรค์

เนื่องจากถูกกำหนดว่าที่นี่จะเป็นสมรภูมิหลักในอนาคต หรืออย่างน้อยก็เป็นหนึ่งในสมรภูมิหลัก จักรวรรดิไอลันฮิลล์จึงได้ส่งกำลังเสริมหลายสิบล้านนายมาที่นี่

กองกำลังส่วนใหญ่เหล่านี้ประจำการอยู่ในป้อมปราการที่แข็งแกร่ง และหุ่นยนต์ก่อสร้างหลายแสนตัวยังคงทำงานอย่างขะมักเขม้นในพื้นที่ที่ยังสร้างไม่เสร็จ

เรียกได้ว่าการต่อสู้อันดุเดือดที่ฮิกส์ 5 กำลังซื้อเวลาให้กับฮิกส์ 3 เมื่อเวลาผ่านไป ป้อมปราการของฮิกส์ 3 ก็แข็งแกร่งขึ้นทุกวัน

ใกล้กับฮิกส์ 3 ไอลันฮิลล์ยังได้วางกำลังดาวเคราะห์เทียมสองดวงที่เรียกว่าป้อมปราการ ดาวเคราะห์เทียมขนาดมหึมาทั้งสองดวงนี้ติดตั้งปืนใหญ่พิฆาตดวงดาวซึ่งปกติมีอยู่บนเรือประจัญบานเท่านั้น และยังมีความสามารถในการป้องกันที่ทรงพลังยิ่งกว่า

โดยใช้ป้อมปราการทั้งสองนี้เป็นเกราะกำบัง กองกำลังหลักของกองเรือที่ 1 สามารถวางแนวป้องกันได้อย่างเยือกเย็น สร้างแนวป้องกันสองชั้นทางซ้ายและขวา และยึดมั่นในแนวป้องกันดาวเคราะห์ฮิกส์ 3

ในเวลาเดียวกัน กองเรือที่ 5 และกองเรือที่ 2 ของจักรวรรดิได้ขนาบข้างกองเรือผู้พิทักษ์ที่ล่วงล้ำเข้ามาในห้วงอวกาศของฮิกส์ 3 จากซ้ายและขวา และปิดล้อมกองกำลังศัตรูที่พยายามจะโจมตีฮิกส์ 3 จากสามทิศทาง

เมื่อเทียบกับฮิกส์ 5 แล้ว การเตรียมการรบของฮิกส์ 3 นั้นพร้อมกว่า กำลังป้องกันก็มีเพียงพอมากกว่า และยังมีการเสริมกำลังอย่างต่อเนื่องจากแนวหลัง

เมื่อเห็นกองกำลังรบที่หนาแน่นซึ่งเดินทางมาถึงผ่านดวงตาเวทมนตร์เบื้องหน้า ไมเดียสก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง

เขามองดูกองกำลังเหล่านี้และนึกถึงเหล่าทหารที่กำลังต่อสู้อย่างนองเลือดบนดาวเคราะห์ฮิกส์ 5 ซึ่งทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดราวกับถูกมีดกรีดหัวใจ

"คงจะดีถ้าเราสามารถส่งกำลังไปมากขนาดนี้บนฮิกส์ 5 ได้" นายพลชรากล่าวอย่างสะเทือนใจ

เขาผู้เป็นที่รู้จักในนาม "เต่าแห่งจักรวรรดิ" ยังคงรักษานิสัยดั้งเดิมของเขาไว้ สวมเครื่องแบบทหารอย่างพิถีพิถันและประดับด้วยเหรียญอินทรีทองของจักรวรรดิ รองเท้าบูทหนังที่ขัดจนเงาวับอยู่เสมอถูกสวมอยู่ที่เท้า และกางเกงก็ถูกรีดจนเรียบกริบ สิ่งที่โดดเด่นที่สุดยังคงเป็นดาบยาวที่แขวนอยู่ข้างเอวตลอดเวลา

"ท่านนายพล! หากเราไม่ยอมสละฮิกส์ 5 กองกำลังผู้พิทักษ์อาจหันไปโจมตีโดธานหรืออาร์แรนต์...นั่นไม่ใช่สิ่งที่เราอยากเห็นครับ" นายทหารคนสนิทปลอบโยนจากด้านหลัง

ทุกคนรู้ถึงความสำคัญของสงครามครั้งนี้ และทุกคนก็รู้ถึงความจำเป็นของการเสียสละ สำหรับบางคน มันโหดร้ายอย่างแท้จริง

จักรวรรดิไอลันฮิลล์นั้นใหญ่โตเกินไป แม้จะเป็นเพียงหนึ่งในหมื่นหรือหนึ่งในแสนส่วน ก็ยังมีนักรบที่กล้าเสียสละมากมายราวกับดวงดาว และความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีก็ทำให้ไอลันฮิลล์สามารถสร้างทหารนับไม่ถ้วนที่พร้อมจะเดินไปสู่ความตายได้อย่างสงบ เหล่านักรบเหล่านี้ถูกเตรียมพร้อมสำหรับการเสียสละตั้งแต่ตอนที่ถูกสร้างขึ้น ดังนั้นเหล่าผู้บัญชาการของจักรวรรดิจึงกล้าที่จะปล่อยให้พวกเขาเสียสละ

อย่างไรก็ตาม เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ทหารเช่นนี้นับไม่ถ้วนต้องเผชิญหน้ากับความตายอย่างสงบและถูกทอดทิ้งให้เป็นเหยื่อล่อ นายพลชราไมเดียสวางมือลงบนด้ามดาบตามความเคยชิน ละสายตาจากลำแสงที่ทอดยาวไปไกล

"พูดตามตรง การรบครั้งนี้น่าอัดอั้นตันใจจริงๆ แม้แต่ข้าก็ยังรู้สึกคับข้องใจ" ไมดาสผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักในด้านการป้องกันมาโดยตลอด แสดงสีหน้าไม่ยินยอมออกมาเล็กน้อย

ในความเป็นจริงแล้ว โลกนี้ไม่มีนายพลสายป้องกันที่แท้จริง ผู้ที่ตั้งรับอย่างมั่นคงนั้นเพียงแค่ทำสุดความสามารถเพื่อรอการโต้กลับเท่านั้น การป้องกันแบบตั้งรับฝ่ายเดียวไม่มีอนาคต และไม่มีใครชอบมัน รวมถึงไมเดียสด้วย เขาสามารถตั้งรับได้อย่างเยือกเย็น เพียงเพราะเขารู้ว่าจักรวรรดิที่อยู่เบื้องหลังเขาจะโต้กลับในที่สุดและคว้าชัยชนะอันรุ่งโรจน์มาได้

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ไมเดียสรู้สึกว่านายพลอย่างอังเดรต่างหากคือปรมาจารย์ด้านการป้องกันที่แท้จริง ผู้ที่ยังคงยึดมั่นในตำแหน่งของตนได้แม้จะไร้ซึ่งความหวัง พูดตามตรง นี่เป็นครั้งแรกที่จักรวรรดิไอลันฮิลล์ถูกบีบให้ต้องเปลี่ยนมาตั้งรับ และยังเป็นครั้งแรกที่จักรวรรดิไอลันฮิลล์ต้องสละพื้นที่ป้องกันเพื่อใช้เป็นเบี้ยทิ้ง

...

ในขณะนี้ อังเดรยังคงอยู่ในกองบัญชาการใต้ดินของเขา เขาได้ลดขนาดแนวป้องกันลงแล้ว แต่ก็ยังพบว่าการโจมตีของศัตรูนั้นเป็นเหมือนกระแสคลื่นที่ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลงเลย

กองกำลังสูญเสียกำลังพลหลายหมื่นนายทุกวัน นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับผู้ป้องกันบนดาวเคราะห์ฮิกส์ 5 ที่โดดเดี่ยวอย่างแน่นอน

จำนวนขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานที่ใช้ไปได้มาถึงจุดวิกฤตแล้ว เพื่อรักษาความได้เปรียบทางอากาศของแนวป้องกันทั้งหมด หรือเพื่อป้องกันไม่ให้ฝ่ายตรงข้ามใช้ความได้เปรียบทางอากาศ กองกำลังป้องกันภัยทางอากาศได้ใช้กระสุนสำรองไปเป็นจำนวนมาก

ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า หากไม่มีขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานและทุกอย่างต้องพึ่งพาปืนต่อสู้อากาศยานแต่เพียงอย่างเดียว การปฏิบัติการป้องกันภัยทางอากาศจะกลายเป็นเรื่องยากยิ่งขึ้น

สถานการณ์ได้ดำเนินไปในทิศทางที่ไม่มีใครอยากเห็น และการล่มสลายของแนวป้องกันทั้งหมดดูเหมือนจะเร็วกว่าที่คาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้

ไม่มีใครเต็มใจยอมรับความจริงเช่นนี้ แต่ความจริงก็ช่างโหดร้าย นี่คือสงคราม

ไม่มีใครคาดคิดว่าปัญหาแรกที่เกิดขึ้นจะเป็นเรื่องการป้องกันภัยทางอากาศ และไม่มีใครคิดว่ากองกำลังภาคพื้นดินของจักรวรรดิไอลันฮิลล์จะต่อสู้ได้ดีพอสมควรในขณะที่กองทัพอากาศเสียเปรียบ

ด้วยการอาศัยที่กำบัง กองทหารเกรนาเดียร์ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์สามารถสร้างความสูญเสียให้แก่กองกำลังศัตรูได้มากกว่าสิบเท่า แต่จำนวนของกองกำลังศัตรูก็มีมากกว่าพวกเขานับร้อยเท่า

เมื่อเห็นสีหน้าของผู้บัญชาการไม่สู้ดีนัก นายทหารคนสนิทจึงปลอบอังเดรว่า "อาวุธและกระสุนยังคงมีเพียงพอ และการสูญเสียของกองกำลังภาคพื้นดินก็ยังอยู่ในระดับที่ยอมรับได้ครับ"

"สิ่งที่น่ากลัวจริงๆ คือจำนวนขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานและคลังระเบิดนิวเคลียร์สำรอง...หากไม่มีระเบิดนิวเคลียร์ เราก็จะไม่สามารถโจมตีแนวหลังของศัตรูได้อีกต่อไป และหากไม่มีขีปนาวุธต่อต้านอากาศยาน ความได้เปรียบทางอากาศของเราก็จะหมดไปในไม่ช้า" ช่วงนี้อังเดรกำลังกลุ้มใจกับการลดลงของคลังกระสุนสำรอง

การลดลงของระเบิดนิวเคลียร์หมายความว่าจะไม่สามารถขัดขวางการบุกของศัตรูและลดจำนวนของผู้พิทักษ์ได้อย่างต่อเนื่องอีกต่อไป และปัญหานี้ก็ได้ปรากฏให้เห็นแล้ว การบุกของผู้พิทักษ์ก่อนหน้านี้ไม่ได้ต่อเนื่องไม่ขาดสาย แต่เมื่อจำนวนการโจมตีด้วยนิวเคลียร์ลดลง กำลังรบของผู้พิทักษ์ก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"นี่ไม่ใช่สิ่งที่ข้ากังวลที่สุด สิ่งที่ข้ากังวลที่สุดคือเมื่อการต่อสู้ดำเนินต่อไป ความลึกทางยุทธศาสตร์ของเราถูกบีบอัดมากเกินไป" อังเดรมองแผนที่ตรงหน้าและพูดกับนายทหารคนสนิทของเขา

ทุกคนรู้ว่าสถานการณ์จะเลวร้ายลงเรื่อยๆ แต่ไม่มีใครคาดคิดว่ามันจะเกิดขึ้นเร็วขนาดนี้

เขาชี้ไปที่สนามบินภาคสนามหลายแห่งที่ใช้การไม่ได้แล้วตรงขอบแผนที่ และกล่าวต่ออย่างหงุดหงิดว่า "อีกไม่นาน สนามบินภาคสนามของเราจะลดลงอย่างมาก หากไม่มีการสนับสนุนจากสนามบินเหล่านี้ สิ่งอำนวยความสะดวกภาคพื้นดินของกองทัพอากาศก็จะลดลง และต้องเผชิญกับการก่อกวนและทิ้งระเบิดของศัตรู"

นี่เป็นเรื่องที่แน่นอนอย่างที่สุด เมื่อความลึกทางยุทธศาสตร์หายไป สนามบินภาคสนามก็จะลดลงอย่างรวดเร็ว กองทัพอากาศที่สูญเสียสนามบินภาคสนามเหล่านี้จะตกเป็นเป้าหมายของอีกฝ่ายมากขึ้นเรื่อยๆ ตราบใดที่ศัตรูไม่ใช่คนโง่ การกดดันสนามบิน 10 แห่งในระยะ 100 กิโลเมตรย่อมง่ายกว่าการกดดันสนามบิน 20 แห่งในระยะ 2,000 กิโลเมตรอย่างแน่นอน

"เรือประจัญบานลอยฟ้าก็ต้องการความลึกทางยุทธศาสตร์หลายร้อยกิโลเมตรเพื่อใช้ในการเคลื่อนที่ แต่เห็นได้ชัดว่าเรากำลังจะสูญเสียความลึกทางยุทธศาสตร์เหล่านี้ไปแล้ว" จากนั้น สายตาของอังเดรก็จับจ้องไปที่ภาพโฮโลแกรมของเรือประจัญบานที่ลอยอยู่บนท้องฟ้า

เมื่อเรือประจัญบานลอยฟ้าไม่มีความลึกทางยุทธศาสตร์และปรากฏตัวขึ้นในพิสัยการโจมตีของเครื่องบินรบพราวเลอร์แล้ว เรือประจัญบานลอยฟ้าเหล่านี้ก็จะถูกทำลายอย่างรวดเร็วเช่นกัน

แม้ว่ามียอดฝีมือคอยช่วยปกป้องเป้าหมายขนาดใหญ่ที่อยู่ภายใต้การโจมตีของศัตรูตลอดเวลาก็ตาม มันก็ไม่สามารถอยู่รอดได้นานนัก

"หากไม่มีความลึกทางยุทธศาสตร์เป็นที่กำบัง กองเรือลอยฟ้าก็จะประสบความสูญเสียครั้งใหญ่ในไม่ช้า จากนั้นแรงกดดันบนภาคพื้นดินก็จะยิ่งหนักหนาสาหัสขึ้น" เขากล่าวอย่างจนปัญญา

เมื่อเรือประจัญบานลอยฟ้าเหล่านี้ถูกยิงตก ภาคพื้นดินก็จะสูญเสียการสนับสนุนการยิงปืนใหญ่พิสัยไกลพิเศษที่แม่นยำ หากไม่มีการสนับสนุนจากปืนใหญ่ลำกล้องใหญ่เหล่านี้ แรงกดดันก็จะถูกส่งต่อไปยังกองกำลังภาคพื้นดิน นี่ก็เหมือนกับการขาดแคลนขีปนาวุธต่อต้านอากาศยาน ที่สุดท้ายแล้วแรงกดดันทั้งหมดจะถูกส่งต่อไปยังกองกำลังภาคพื้นดิน

เหมือนกับโดมิโน เมื่อตัวหนึ่งล้มลง ตัวที่เหลือก็จะล้มตามอย่างรวดเร็ว โดมิโนที่ล้มลงก่อนจะไปทับโดมิโนตัวอื่นๆ ให้ล้มตาม

กล่าวโดยสรุป ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า สถานการณ์ของกองกำลังภาคพื้นดินจะเลวร้ายลงทุกวัน และในที่สุดแรงกดดันทั้งหมดจะตกอยู่กับกองกำลังภาคพื้นดิน และดำเนินต่อไปจนกว่ากองกำลังภาคพื้นดินจะล่มสลายอย่างสมบูรณ์

ในท้ายที่สุด ความลึกทางยุทธศาสตร์จะลดลงเหลือเพียงไม่กี่กิโลเมตร และในที่สุดก็จะถูกบีบให้ต้องลงไปอยู่ใต้ดิน ซึ่งนั่นจะเป็นช่วงเวลาสุดท้ายสำหรับทุกคน

"ส่งข้อมูลการใช้อาวุธที่นี่ไปยังคณะเสนาธิการทหารให้ทันเวลา โดยเน้นให้ส่งสำเนาถึงนายพลไมดาสด้วย! ข้าหวังว่าประสบการณ์ของเราจะทำให้พวกเขาเยือกเย็นมากขึ้นในการปฏิบัติการในอนาคต" อังเดรกล่าวพร้อมรอยยิ้มขมขื่น สลัดความรู้สึกสิ้นหวังทิ้งไปแล้วเอ่ยปากออกคำสั่ง

"ครับ! ท่านนายพล!" นายทหารคนสนิททำความเคารพทันทีและรับปาก

"กองกำลังของนายพลอะแดร์ถอยกลับไปยังตำแหน่งที่กำหนดแล้วหรือยัง?" ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ อังเดรถามถึงอะแดร์ผู้ซึ่งได้รับคำสั่งให้ละทิ้งแนวป้องกันเมื่อไม่กี่วันก่อน

"ครับ! ท่านนายพล! พวกเขาถอยกลับไปยังตำแหน่งที่กำหนดเพื่อพักผ่อนแล้วครับ" นายทหารคนสนิทตอบทันที

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็เสริมว่า "อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการสูญเสียความได้เปรียบทางอากาศในพื้นที่ พวกเขามีแนวโน้มที่จะถูกก่อกวนโดยเครื่องบินรบพราวเลอร์ครับ"

การถอยทัพไม่ใช่แค่การถอยกลับไปพร้อมๆ กัน แต่คือการสลัดตัวออกจากการปะทะกับศัตรู และพยายามทุกวิถีทางที่จะเคลื่อนพลถอยกลับภายใต้การก่อกวนของศัตรูเพื่อลดความสูญเสียให้น้อยที่สุด นี่คือสิ่งที่อะแดร์ต้องกังวล

บางครั้ง ก็ต้องมีการเสียสละกองกำลังป้องกันบางส่วน หรือยิ่งกว่านั้นคือต้องหันกลับไปทำการโต้กลับช่วงสั้นๆ

การทำสิ่งเหล่านี้ในสภาวะที่สูญเสียการควบคุมน่านฟ้านั้น ที่จริงแล้วต้องแบกรับความเสี่ยงมหาศาลและยอมรับความสูญเสียจำนวนมากได้ตลอดเวลา

"ข่าวดีก็คือ เราได้สกัดกั้นฝูงเครื่องบินทิ้งระเบิดครัชเชอร์ได้ก่อนหน้านี้ ดังนั้นในตอนนี้ ศัตรูจึงไม่น่าจะส่งเครื่องบินทิ้งระเบิดขนาดใหญ่เช่นนี้มาก่อกวนกองกำลังภาคพื้นดินของเราอีก" ถึงตรงนี้ นายทหารคนสนิทก็กล่าวเสริมขึ้นมาอีกประโยค

"เราเหลือเครื่องบินรบอยู่กี่ลำ?" เมื่อได้ยินคำว่าสกัดกั้นเครื่องบินทิ้งระเบิดของศัตรู อังเดรก็รู้สึกเจ็บปวดขึ้นมาทันที

ทุกปฏิบัติการขนาดใหญ่ของกองทัพอากาศล้วนตามมาด้วยความสูญเสียที่น่าปวดใจเสมอ นี่คือสงคราม สงครามอันโหดร้ายกับคู่ต่อสู้ที่ทัดเทียมกัน

"น่าจะน้อยกว่า 2,000 ลำครับ!" นายทหารคนสนิทตอบพลางก้มมองข้อมูลที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลา มันช่วยไม่ได้ ความสูญเสียเกิดขึ้นได้ตลอดเวลา บางทีในวินาทีถัดไป ตัวเลขนี้อาจจะกลายเป็น 1995 ก็ได้

อังเดรยิ้มอย่างขมขื่น ทำท่าทางเหมือนไม่อยากจะคิดถึงมัน และส่ายหัว "เป็นตัวเลขที่ทำให้ไม่มีความสุขเลยจริงๆ"

"อาวุธทุกอย่างของเรากำลังลดน้อยลงเรื่อยๆ รวมถึงรถถังแม่เหล็กไฟฟ้าที่เหลือไม่ถึง 1,700 คันแล้วครับ" นายทหารคนสนิทเหลือบมองข้อมูลและกระซิบเตือน "เชื้อเพลิงสำรองยังเพียงพอ นอกจากนี้ รถรางใต้ดินขบวนหนึ่งเกิดขัดข้อง...ทำให้เป็นอัมพาตไปแล้ว..."

"มีแต่ข่าวร้ายเต็มไปหมด" อังเดรกล่าวต่อด้วยรอยยิ้มขมขื่น "ไม่มีข่าวไหนที่ทำให้ข้ามีความสุขได้บ้างเลยหรือ?"

นายทหารคนสนิทชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวกับอังเดรว่า "จนถึงวันนี้ เรายังไม่มีหน่วยรบระดับกองพลหน่วยใดถูกศัตรูทำลายล้างเลยนะครับ นี่ก็นับเป็นปาฏิหาริย์แล้วครับ ท่านนายพล!"

"ดี! เราทุกคนต้องการปาฏิหาริย์! กล่าวอีกนัยหนึ่ง ทุกวันที่เรายังอยู่ที่นี่ได้ก็คือปาฏิหาริย์ครั้งใหม่!" อังเดรพยักหน้า ลุกขึ้นยืนแล้วกล่าว

"ให้ศัตรูของเราได้เห็น ว่าแม้จะต้องเผชิญกับความยากลำบาก เราก็ยังเปี่ยมไปด้วยความหวัง!" เขาไพล่หลังและมองไปที่นายทหารคนสนิท "ยิงระเบิดนิวเคลียร์อีกลูก! ลดแรงกดดันที่แนวหน้าลงบ้าง!"

-------------------------------------------------------

บทที่ 1568 สายการผลิต

ภูมิภาคเมย์นใกล้กับใจกลางของจักรวรรดิไอย์แลนฮิลล์ ดาวเคราะห์เมย์น 2 โรงงานผลิตยุทโธปกรณ์หนักแห่งที่ห้าของจักรวรรดิ แสงไฟของโรงงานยังคงสว่างไสวตลอดทั้งคืน

เมื่อแสงแดดส่องกระทบอาคารโรงงานอันเป็นระเบียบ แสงไฟในโรงงานก็ดับลงโดยอัตโนมัติ ในแต่ละสายการผลิต หุ่นยนต์ทำงานหยุดทำงานเกือบจะพร้อมกัน

หนึ่งนาทีต่อมา ขบวนหุ่นยนต์ทำงานผลัดกะเดินเข้ามาในประตูโรงงาน การเคลื่อนไหวของพวกมันเป็นระเบียบและพร้อมเพรียงกัน พวกมันเดินไปยังตำแหน่งเปลี่ยนกะและทำการส่งมอบงานกับหุ่นยนต์ที่ยืนรออยู่

หุ่นยนต์ที่ส่งมอบตำแหน่งแล้วจะเดินอ้อมหุ่นยนต์ที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่ จัดแถวใหม่ และเดินเป็นขั้นเป็นตอนไปยังประตูทางออก

หุ่นยนต์ที่เข้าประจำตำแหน่งเริ่มทำงานทันที สายการผลิตเริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง ชิ้นส่วนชิ้นแล้วชิ้นเล่าถูกผลิตขึ้นและลำเลียงไปยังอีกฝั่งของพื้นโรงงานผ่านสายพานลำเลียง

ในโรงซ่อมที่ใหญ่ที่สุดของโรงงานแห่งนี้ รถถังแม่เหล็กไฟฟ้าใหม่เอี่ยมที่ผลิตเสร็จทีละคันกำลังรอการขนย้าย

ใต้เครนเพดานโรงงานขนาดมหึมาที่สูงกว่าสิบเมตร รถถังที่ผลิตขึ้นใหม่เหล่านี้จอดเรียงรายติดกันจนสุดลูกหูลูกตา

โรงงานทั้งหลังมีความยาวอย่างน้อย 1 กิโลเมตร และภายในจอดรถถังแม่เหล็กไฟฟ้ารุ่นล่าสุดไว้ โรงงานแห่งนี้สามารถผลิตรถถังเหล่านี้ได้หลายร้อยคันในหนึ่งวัน

ในทุกๆ วัน จะมียานอวกาศขนส่งมาบรรทุกรถถังแม่เหล็กไฟฟ้าที่ผลิตเสร็จเหล่านี้ไปยังดาวเคราะห์ต่างๆ ที่แนวหน้า

หากคำนวณตามจำนวน ที่นี่สามารถติดอาวุธให้กองพลยานเกราะได้ถึง 10 กองพลในทุกวัน!

"อ่า!" ผู้อำนวยการแผนกคนหนึ่งถือสมุดบันทึกในมือและเดินหาวเข้าไปในโรงงาน เขาสวมเสื้อกาวน์สีขาวสะอาดสะอ้านและสวมหมวกนิรภัยตามข้อกำหนดการผลิต ที่หางตาของเขายังคงมีน้ำตาคลออยู่

นี่คืองานประจำวันของเขา ทุกวันเขาต้องตรวจสอบการทำงานของแผนกให้ตรงเวลาและตรวจสอบสถานะการทำงานของอุปกรณ์เพื่อให้แน่ใจว่าหุ่นยนต์ทุกตัวสามารถทำงานได้อย่างเต็มกำลัง

เหล่าหุ่นยนต์ทำงานที่ออกจากอาคารโรงงานเดินออกมาจากอาคารโรงงานย่อย รวมตัวกันเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ และในที่สุดก็เดินไปยัง "หอพักหุ่นยนต์" ที่เตรียมไว้

ที่นี่ พวกมันจะถูกตรวจสอบอย่างเข้มงวดโดยหุ่นยนต์ทำงานอื่นๆ ชิ้นส่วนของพวกมันจะถูกเปลี่ยนได้ทุกเมื่อ และจะได้รับการเปลี่ยนแบตเตอรี่พลังงานใหม่และผลึกเวทมนตร์

หลังจากการบำรุงรักษาเช่นนี้ เมื่อถึงเวลากลางคืน พวกมันก็จะสามารถกลับไปยังอาคารโรงงานอีกครั้งเพื่อเปลี่ยนกะกับหุ่นยนต์ทำงานอีกชุด และผลิตอาวุธและยุทโธปกรณ์ให้จักรวรรติต่อไป

และพวกมันไม่จำเป็นต้องพักผ่อน ไม่ต้องการค่าล่วงเวลา ใช้เพียงบุคลากรไม่กี่คนในการบำรุงรักษา ก็สามารถทำงานจำนวนมากให้สำเร็จลุล่วงได้

"อรุณสวัสดิ์ครับ!" หัวหน้างานโคลนคนหนึ่งยิ้มและทักทายผู้อำนวยการแผนกของโรงงาน นี่คือเจ้านายโดยตรงของเขาและเป็นหนึ่งในมนุษย์จริงๆ ไม่กี่คนในโรงงานแห่งนี้

"อรุณสวัสดิ์! ตารางการผลิตวันนี้เป็นยังไงบ้าง?" สำหรับคำถามที่เป็นกิจวัตร ผู้อำนวยการแผนกหยิบปากกาขึ้นมาและเตรียมที่จะบันทึกคำตอบของหัวหน้างาน

"เมื่อคืนทุกอย่างเรียบร้อยดีครับ เป้าการผลิตรถถัง 700 คันเสร็จสมบูรณ์โดยไม่มีอุบัติเหตุใดๆ" หัวหน้างานตอบด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า

ขณะที่พูด เขาชี้ไปที่ตำแหน่งของสำนักงานชั้นบน: "ปริมาณการใช้วัสดุได้รับการนับโดยแผนกจัดสรรวัสดุแล้วครับ ผมมีแค่ค่าที่ต้องเซ็นรับรองที่นี่ เหล็ก, เฟอร์โรอัลลอย... ผมป้อนตัวเลขเฉพาะลงในคอมพิวเตอร์แล้ว เอกสารที่เป็นลายลักษณ์อักษรอยู่ในที่เดิมในตู้เก็บเอกสารตู้ที่สอง มีทั้งหมดสี่ชุด และฉบับที่ต้องการลายเซ็นของท่านผู้อำนวยการอยู่ด้านบนสุดครับ"

เป็นความจริงที่เมื่อคืนทุกอย่างราบรื่น ไม่มีเครื่องจักรขัดข้องและไม่มีปัญหาเกี่ยวกับหุ่นยนต์ ดังนั้นจึงผลิตรถถังแม่เหล็กไฟฟ้าได้ 700 คัน ไม่ขาดไม่เกิน

"ตอนที่คุณเข้าเวร ผมสบายใจกว่าหน่อย ครั้งที่แล้ว ฌอนเป็นคนเข้าเวร หุ่นยนต์สามตัวในสายการผลิตทั้งหมดพังลง เป็นผลให้การผลิตกลับมาเดินต่อได้เมื่อหุ่นยนต์สำรองเข้าประจำที่ และทำให้ยอดผลิตขาดไปสามคัน" ผู้อำนวยการแผนกกล่าวอย่างหดหู่

เขาเป็นเพียงคนงานคนหนึ่ง และตอนนี้โดยพื้นฐานแล้วเขาก็เทียบได้กับคนงานมีฝีมือระดับเล็กๆ ในโรงงาน ใครบ้างจะไม่ใส่ใจหุ่นยนต์ทำงานหลายร้อยตัว?

มันเป็นงานประจำวันของเขาที่จะทำให้หุ่นยนต์เหล่านี้ผลิตงานอย่างซื่อสัตย์และทำภารกิจการผลิตที่จักรวรรดิมอบหมายให้สำเร็จลุล่วงในท้ายที่สุด

"ฌอนก็มีความรับผิดชอบสูงมากครับ แต่เขาแค่โชคร้ายไปหน่อย" หัวหน้างานโคลนกล่าวปลอบใจ

"ไปชงชาขมให้ฉันแก้วหนึ่ง แล้วก็ไปลงเวรได้!" ผู้อำนวยการแผนกออกคำสั่ง เขาหนีบสมุดบันทึกไว้ใต้แขนและเดินต่อไปตามทางเดินในโรงงาน

"ได้ครับ ท่านผู้อำนวยการ!" หัวหน้างานโคลนพยักหน้าเล็กน้อย และเดินไปที่สำนักงานบนชั้นสองเพื่อหาแก้วน้ำของผู้อำนวยการ

ที่ด้านหนึ่งของโรงงานทั้งหมดมีชั้นสองอยู่ ชั้นสองนี้ด้านหนึ่งเป็นสำนักงานและอีกด้านหนึ่งเป็นโกดังเก็บเครื่องมือง่ายๆ

อันที่จริงแล้วฟังก์ชันการใช้งานไม่ได้ดีมากนัก และการออกแบบก็ล้าหลังมากเช่นกัน อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่การรุ่งเรืองของจักรวรรดิไอย์แลนฮิลล์ อาคารโรงงานก็คงมีโครงสร้างแบบนี้มาตลอด คล้ายกับเป็นประเพณี และมันก็ถูกสืบทอดต่อกันมาในลักษณะนี้

พัดลมระบายอากาศขนาดใหญ่ยังคงหมุนไม่หยุด ความเร็วไม่เร็วมากนัก มันแค่หมุนไปเรื่อยๆ อย่างนั้น หมุนอย่างเซื่องซึม

หัวหน้างานโคลนที่กำลังจะลงเวรเดินขึ้นบันไดคอนกรีตทีละขั้นไปยังชั้นสอง จับราวไม้และมองลงไปยังโรงงานผลิตขนาดมหึมา

นี่คือแผนกผลิตฝาช่องบนรถถัง ฝาขนาดมาตรฐานทีละชิ้นถูกผลิตขึ้นที่นี่ จากนั้นจึงขนส่งไปยังโรงประกอบและติดตั้งบนตัวถังรถถังที่เชื่อมเสร็จแล้ว

เดิมทีบันไดและราวจับควรทำจากเหล็ก และมันจะส่งเสียงดังเมื่อเดินเหยียบ แต่เนื่องจากตอนนี้ขาดแคลนเหล็ก โรงงานทั้งหมดจึงถูกสร้างขึ้นด้วยไม้และซีเมนต์ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

โครงสร้างอิฐที่เคยถูกดูแคลนมาก่อน และรู้สึกว่าความเร็วในการก่อสร้างช้าเกินไป ตอนนี้ได้ถูกนำกลับมาใช้อีกครั้ง และได้รับความนับถืออย่างสูง

ท้ายที่สุดแล้ว เหล็กทั้งหมดถูกรวบรวมและส่งไปยังอวกาศเพื่อผลิตเรือประจัญบาน สร้างวงแหวนดวงดาว และอื่นๆ โลหะมีค่า และบ้านเรือนก็เริ่มย้อนกลับไปสู่รากเหง้าดั้งเดิม โดยใช้โครงสร้างอิฐแบบโบราณในการก่อสร้าง

เนื่องจากการขาดแคลนเหล็กเส้น บ้านส่วนใหญ่จึงสูงเพียงประมาณสามชั้น ท้ายที่สุดแล้ว ทุกวันนี้ไม่ได้ขาดแคลนที่ดิน ดังนั้นจึงไม่มีใครคิดว่าการสร้างบ้านเตี้ยๆ เป็นเรื่องผิดปกติ

หลังจากเทน้ำร้อน เมื่อหัวหน้างานโคลนเดินกลับมาที่โรงงานพร้อมกับแก้วน้ำในมือ เขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการตามหาผู้อำนวยการแผนกที่กำลังตรวจสอบสายการผลิตอยู่

เขายื่นแก้วน้ำพลาสติกในมือให้กับผู้อำนวยการแผนก แล้วกล่าวลาเพื่อจะจากไป: "ถ้างั้น ท่านผู้อำนวยการ เจอกันคืนนี้นะครับ..."

"เจอกันคืนนี้!" ผู้อำนวยการแผนกยิ้มและพยักหน้า จากนั้นก็ถือแก้วน้ำของตัวเองและตรวจสอบสายการผลิตต่อไป