บทที่ 1559 พวกท่านพูดถูก | บทที่ 1560 ตกลง

บทที่ 1559 พวกท่านพูดถูก

“เมื่อครู่นี้ มีข่าวดีส่งมาจากแนวหน้า” ในห้องประชุมการรบ นายพลคนหนึ่งส่งข้อความในมือให้กับจอมพลวากรอนผู้เป็นประธานการประชุม

เขายิ้มและกล่าวว่า “เมื่อเร็วๆ นี้ ความพยายามของกองยานอวกาศฝ่ายตรงข้ามที่พยายามจะข้ามแนวป้องกันของกองยานเราเพื่อบุกเข้ามาในดินแดนชั้นในของจักรวรรดิได้ลดลงถึง 75%...”

นายพลอีกคนหนึ่งรับช่วงต่อและกล่าวกับวากรอนว่า “ความพยายามทั้งสองครั้งในการขยายสมรภูมิล้มเหลว เรื่องนี้ทำให้ศัตรูต้องยอมล้มเลิกความพยายามที่จะข้ามแนวป้องกันและแทรกซึมลึกเข้ามาในดินแดนของเราชั่วคราว”

บนแผนที่ดวงดาวเหนือโต๊ะประชุม ลูกศรสีแดงที่บ่งชี้ว่าฝ่ายตรงข้ามพยายามจะข้ามพื้นที่กองยานที่หนาแน่นและโจมตีในทิศทางอื่นกำลังลดจำนวนลง ซึ่งทำให้วากรอนรู้สึกโล่งใจไปบ้าง

หากฝ่ายตรงข้ามยังคงแบ่งแยกกำลังและสร้างปัญหาไปทั่ว มันจะทำให้ดินแดนชั้นในของจักรวรรดิตื่นตระหนก กองทัพของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาจากอากาศธาตุ มันต้องการการสนับสนุนจากพื้นที่การผลิตและแนวหลัง

เมื่อฐานที่มั่นในแนวหลังถูกคุกคาม กำลังการผลิตจะลดลง และการเสริมกำลังที่แนวหน้าก็จะช้าลง ในสงครามโลกครั้งที่สอง เยอรมนีพ่ายแพ้ในสงครามก็เพราะการคุกคามแนวหลังอย่างต่อเนื่อง

มีตัวอย่างเช่นนี้มากมาย และสมควรอย่างยิ่งที่จะต้องระมัดระวัง จักรวรรดิไอลันฮิลล์ไม่ใช่ผู้พิทักษ์และไม่สามารถสร้างกองทัพขึ้นที่แนวหน้าได้โดยตรง ดังนั้นจุดอ่อนของมัน หรือหนึ่งในจุดอ่อนของมัน จริงๆ แล้วคือดินแดนชั้นในอันกว้างใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังแนวป้องกันชายแดนของจักรวรรดิ

“อีกฝ่ายกำลังรวบรวมกำลัง พยายามผลักดันกองยานที่ 2 ของเราซึ่งประจำการอยู่อีกฟากหนึ่งของฮิกส์ 5 ให้ถอยกลับไป จากนั้นอาศัยฮิกส์ 5 เป็นฐานสนับสนุนเพื่อโจมตีดาวฮิกส์ 3 ต่อไป” นายพลคนหนึ่งใช้ตัวชี้อินฟราเรดชี้ไปยังพื้นที่ที่หนาแน่นที่สุดของกองยานทั้งสองฝ่ายบนภาพฉายโฮโลแกรมและกล่าว

นี่คือการเปลี่ยนแปลงการรุกล่าสุดของผู้พิทักษ์ ในขณะที่การต่อสู้อันดุเดือดบนฮิกส์ 5 ยังคงดำเนินอยู่ ผู้พิทักษ์ก็ได้ตระหนักแล้วว่าการยึดครองฮิกส์ 5 นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

หลังจากที่จักรวรรดิไอลันฮิลล์ส่งกำลังเสริมเข้ามาอย่างกล้าหาญหนึ่งครั้ง การรบเชิงรุกและรับบนพื้นผิวของฮิกส์ 5 ก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างเห็นได้ชัด

เนื่องจากแต่เดิมแนวป้องกันของฮิกส์ 5 ขาดแคลนกองกำลังชั้นยอด ตอนนี้เมื่อมีการเพิ่มกำลังรบระดับสูงจำนวนมากเข้ามา แนวป้องกันของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ก็แข็งแกร่งขึ้น

กองทัพของผู้พิทักษ์ซึ่งเดิมก็ต่อสู้อย่างยากลำบากอยู่แล้ว ก็ยิ่งตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายลงไปอีก เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถสู้รบแบบยืดเยื้อได้และไม่มีโอกาสที่จะทำลายแนวป้องกันของศัตรูได้ทันเวลาเพื่อกลืนกินกำลังของฝ่ายตรงข้าม

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ดูเหมือนว่าฝ่ายตรงข้ามจะหันความสนใจกลับมาที่อวกาศอีกครั้ง พร้อมที่จะช่วงชิงความได้เปรียบกลับคืนมาจากเขตสงครามอวกาศ

ผลที่ปรากฏอย่างเป็นรูปธรรมก็คือ กองยานผู้พิทักษ์ได้ระงับการคุกคามกองยานที่ 1 ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ที่เคยทำอยู่บ่อยครั้ง และหันมาโจมตีกองยานที่ 2 ซึ่งนำโดยพลเรือเอกบาคารอฟแทน

ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันอย่างต่อเนื่องในพื้นที่แคบๆ และการต่อสู้ก็เป็นไปอย่างน่าสลดใจ มีอยู่ช่วงหนึ่งที่เศษซากในพื้นที่เขตสงครามมีมากเกินไป จนทำให้ทั้งสองฝ่ายต้องหยุดยิงและถอยทัพ...

ในเวลานี้ ความสูญเสียหลักของกองยานอวกาศจักรวรรดิไอลันฮิลล์ แท้จริงแล้วคือความสูญเสียจากกองยานที่ 2

อาจกล่าวได้ว่าสถานการณ์ในสนามรบได้เปลี่ยนไปหลังจากที่เจ้าหญิงอันเดรียนำทัพเข้าสกัดกั้นกองยานที่รุกคืบของศัตรูและกวาดล้างฝ่ายตรงข้าม

จักรวรรดิไอลันฮิลล์ อย่างน้อยในภาพรวม ก็สามารถยับยั้งความคิดของฝ่ายตรงข้ามในการดำเนิน ‘ปฏิบัติการแทรกซึม’ และบีบให้ฝ่ายตรงข้ามต้องกลับมายังแนวหน้าอย่างซื่อสัตย์เพื่อทำสงครามที่เจ็บปวดต่อไป

นายพลคนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่แถวหลังได้เสนอแผนการรบที่ร่างขึ้นโดยนายพลจำนวนไม่มากในคณะเสนาธิการ: “คณะเสนาธิการส่วนหนึ่งมีความเห็นว่า หากเรายอมละทิ้งการพัวพันกับศัตรูที่ฮิกส์ 5 แล้วรวบรวมกำลังของเราไปที่ฮิกส์ 3 เพื่อทำศึกแตกหักกับกองกำลังศัตรูในพื้นที่นั้น อาจทำให้เกิดตัวแปรมากมาย”

ตามแผนการรบนี้ จักรวรรดิไอลันฮิลล์สามารถริเริ่มที่จะละทิ้งฮิกส์ 5 และปล่อยให้ศัตรูเข้ามาในพื้นที่ฮิกส์ 3

หลังจากสู้รบอย่างโหดเหี้ยมเพื่อฮิกส์ 3 แล้ว ก็จะปล่อยฮิกส์ 3 ให้กับฝ่ายตรงข้ามเช่นกัน และใช้กองยานอวกาศปิดล้อมจากสองปีกเพื่อกวาดล้างกองยานอวกาศของศัตรู โดยใช้กองยานที่ 3 และ 4 จากโดธานและแอร์แรนต์เข้าโอบล้อมคู่ต่อสู้และยุติสงครามให้สิ้นซากในคราวเดียว

นายพลหลายคนที่ต้องการให้การรบจบลงอย่างรวดเร็วต่างก็สนับสนุนแผนการรบนี้มากกว่า พวกเขาเชื่อว่าการปล่อยให้กองยานศัตรูเข้ามาในวงล้อม แล้วรวบรวมกำลังเข้าทำลายล้างจากทุกทิศทาง จะสามารถยุติสงครามได้โดยเร็วที่สุด

อย่างไรก็ตาม เมื่อมีคนเห็นด้วย ก็ย่อมมีคนคัดค้าน และผู้ที่คัดค้านอย่างแข็งขันที่สุดคือพลเอกหลัวไค่ ประธานคณะเสนาธิการจักรวรรดิ

นายพลคนหนึ่งรีบเกลี้ยกล่อมวากรอนว่า: “ท่านประธานคณะเสนาธิการหลัวไค่คิดว่านี่ไม่ใช่ทางเลือกที่ดี หากเราถอนกำลังทั้งหมดออกจากฮิกส์ 5 ฝ่ายตรงข้ามก็อาจจะหันไปเปิดฉากโจมตีฮิกส์ 4 และฮิกส์ 6 แทน และด้วยวิธีนี้ พื้นที่ป้องกันของกองทัพเราจะขยายใหญ่ขึ้นกว่าสองเท่า”

“แม้ว่าเราจะสามารถส่งกองยานหลวงและกองยานอื่นๆ ตามไปได้ และการขยายแนวป้องกันก็เป็นประโยชน์ต่อการบั่นทอนกำลังสำคัญของศัตรู แต่ท้ายที่สุดแล้วนี่ก็ยังคงเป็นความเสี่ยง” ในที่สุด เขาก็กล่าวแสดงความคิดเห็นของตนอย่างหนักแน่น

“แล้วฝ่าบาทตรัสว่าอย่างไร?” วากรอนพยักหน้า ไม่ได้แสดงความคิดเห็น แต่ถามถึงท่าทีของคริส

เมื่อได้ยินคำถามนี้ นายพลที่เห็นด้วยกับการตัดสินใจของประธานคณะเสนาธิการหลัวไค่ก็มีสีหน้าเบิกบานขึ้นทันทีและกล่าวว่า “ฝ่าบาทมีพระราชประสงค์ว่า การยืดเวลาและรอคอยการเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์รบเป็นนโยบายทางยุทธศาสตร์ที่ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ แผนการรบทั้งหมดจะต้องดำเนินไปตามนโยบายทางยุทธศาสตร์นี้”

และบรรดานายพลที่ต้องการให้การรบจบลงอย่างรวดเร็ว เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ก็ก้มหน้าลงอย่างเงียบงัน พวกเขาไม่มีความกล้าพอที่จะตั้งคำถามกับการตัดสินใจเชิงยุทธศาสตร์ของฝ่าบาท

ในแง่หนึ่ง เป็นเพราะชื่อเสียงของคริสในจักรวรรดินั้นอยู่ในช่วงที่รุ่งโรจน์อย่างแท้จริง คะแนนนิยมขององค์จักรพรรดิในหมู่ประชาชนนั้นสูงจนน่ากลัวมาโดยตลอด

ในอีกแง่หนึ่ง ก็เป็นเพราะการตัดสินใจของฝ่าบาทนั้นถูกต้องเสมอและแทบไม่เคยผิดพลาด ในกรณีนี้ ใครจะกล้าไปหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวโดยการขัดแย้งกับคริสกัน?

“จริงอย่างที่ว่า วิสัยทัศน์เชิงยุทธศาสตร์ของฝ่าบาทนั้นยังคงแม่นยำอย่างยิ่ง กลยุทธ์ของเราคือการยืดเวลาและไม่เข้าทำศึกแตกหักเชิงยุทธศาสตร์กับศัตรูอย่างเร่งรีบ... จากมุมมองนี้ การยอมสละฮิกส์ 5 จึงเป็นเรื่องโง่เขลาอย่างไม่ต้องสงสัย” วากรอนพยักหน้าต่อไป เห็นด้วย

เขาเป็นผู้สนับสนุนที่ภักดีต่อคริสมาโดยตลอด และศัตรูทางการเมืองบางคนของเขาถึงกับแอบเรียกเขาว่าเป็นสุนัขรับใช้ที่ซื่อสัตย์ของจักรพรรดิ ในมุมมองของวากรอน หากองค์จักรพรรดิตัดสินใจแล้ว เขาก็แค่ทำตามนั้น

หากจะบอกว่าการตัดสินใจของคริสถูกต้องเป็นส่วนใหญ่ การตัดสินใจของวากรอนก็มีเพียงหนึ่งเดียวเสมอมา 100%: องค์จักรพรรดิสั่งให้ทำอะไร ข้าก็จะทำสิ่งนั้น...

นายพลคนหนึ่งหยิบยกข้อกังวลของเขาขึ้นมาในตอนนี้: “แต่ถ้ากองยานที่ 2 ยังคงคุกคามกองยานหลักของศัตรูที่ปีกของฮิกส์ 5 และพัวพันกับทิศทางการรุกทางยุทธศาสตร์ของฝ่ายตรงข้าม เช่นนั้นแล้ว ฝ่ายตรงข้ามก็มีแนวโน้มที่จะถอนตัวจากฮิกส์ 5 และหันไปทดสอบกำลังกับโดธาน หรือแอตแลนตา...”

วากรอนยิ้มและโบกมือปัดสมมติฐานของเขา: “เป็นไปไม่ได้! ถ้าศัตรูยอมสละฮิกส์ 5 ก็เท่ากับว่าเราเอาชนะพวกเขาได้ด้วยกลยุทธ์เดียว หลังจากนั้นไม่ว่าพวกเขาจะไปโจมตีที่ไหน เราก็แค่ขุดหลุมพรางอีกหลุมด้วยกลยุทธ์เดิม”

หลักการนี้จริงๆ แล้วง่ายมาก หากศัตรูไม่สามารถตีฮิกส์ 5 แตกได้ พวกเขาก็จะไม่สามารถตีโดธาน 5 แตกได้เช่นกัน และแน่นอนว่าพวกเขาก็จะไม่สามารถตีแอร์แรนต์ 5 แตกได้

ไม่ว่าศัตรูจะโจมตีที่ไหน จักรวรรดิไอลันฮิลล์ก็สามารถใช้วิธีเดียวกันนี้เพื่ออุดช่องว่างและทำให้ศัตรูต้องจมปลักอยู่ในการรบที่ขมขื่นได้

นายพลคนนั้นยังต้องการที่จะให้การสนับสนุนทางทฤษฎีสำหรับสมมติฐานของเขา และโต้แย้งต่อไปว่า: “แต่ว่า โดธาน...และแอตแลนตา ไม่มีดาวเคราะห์ป้องกันหลักอย่างฮิกส์ 3...”

วากรอนยิ้มและมองไปที่อีกฝ่ายแล้วกล่าวว่า “ท่านรู้ ข้ารู้ แล้วผู้พิทักษ์รู้หรือไม่? ตอนนี้อีกฝ่ายกับเราอยู่ในสภาวะที่ไม่ไว้ชีวิตเชลยศึก ท่านคิดว่าอีกฝ่ายจะมีข่าวกรองของเรามากมายขนาดนั้นเชียวหรือ?”

ในฐานะจอมพลแห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์ หากวากรอนไม่มีฝีมือที่แท้จริง เขาก็คงถูกคริสเตะออกจากวงจรการตัดสินใจหลักไปนานแล้ว อันที่จริง เขาไม่ใช่คนโง่เลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังเป็นคนฉลาดอีกด้วย

ผู้พิทักษ์ที่หยิ่งผยองนั้น แท้จริงแล้วด้อยกว่าไอลันฮิลล์ในแง่ของการได้มาซึ่งข้อมูลข่าวสาร ภายใต้อิทธิพลของการตัดสินใจที่จะไม่ไว้ชีวิตเชลยศึก ผู้พิทักษ์แทบจะไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับขอบเขตการเตรียมการสงครามของจักรวรรดิไอลันฮิลล์

ในกรณีนี้ ความเป็นไปได้ที่ฝ่ายตรงข้ามจะเปลี่ยนทิศทางการรุกหลักอย่างผลีผลามนั้นแทบจะเป็นศูนย์ นี่ไม่ใช่การคิดไปเองของวากรอน แต่ถูกกำหนดโดยข้อเท็จจริงที่เป็นรูปธรรม

ไม่มีใครยอมทิ้งพื้นที่ที่สว่างแจ้งแล้ววิ่งเข้าไปในความมืดเพื่อสู้กับอสูรกายหรอก มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่กล้าทำการผจญภัยเช่นนี้ และมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ทำได้ดี

“ในแง่ของการป้องกัน โดธานและแอตแลนตาทั้งสองแห่งอยู่ใกล้กับฮิกส์ อันที่จริง การเตรียมการป้องกันที่วางไว้ก่อนหน้านี้ยังคงเพียงพออย่างยิ่ง” นอกจากนี้ วากรอนยังมั่นใจมากขึ้นเพราะเขาเข้าใจความพร้อมรบของพื้นที่เหล่านี้

“ใช่ อีกฝ่ายจะต้องตกลงไปในหล่มสงครามอย่างแน่นอนเมื่อโจมตีพื้นที่เหล่านี้ นี่เป็นสิ่งที่เราคำนวณไว้แล้วก่อนหน้านี้!” นายพลอีกคนพยักหน้าเห็นด้วย

นายพลที่เพิ่งเสนอสมมติฐานหยุดพูด และนั่งลงบนที่ของตน จดบันทึกประเด็นสำคัญบางอย่างลงในสมุดบันทึกของเขา ตอนนี้เขารู้สึกว่าความเป็นไปได้ที่อีกฝ่ายจะยอมแพ้ฮิกส์ 5 นั้นไม่น่าจะเป็นไปได้

“อันที่จริง สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือการที่ศัตรูสามารถเจาะทะลุแนวป้องกันของเราที่ชายแดนได้อย่างรวดเร็ว หากศัตรูบุกเข้ามาในดินแดนชั้นในของจักรวรรดิได้อย่างรวดเร็ว เราจะพ่ายแพ้” นายพลที่เห็นด้วยกับวากรอนกล่าวต่อ “ไม่ว่าศัตรูจะยึดครองดาวเคราะห์ที่ชายแดนได้กี่ดวง ตราบใดที่ศัตรูยังไม่เจาะทะลุแนวป้องกัน ฝ่ายตรงข้ามก็จะตกลงไปในหล่มสงครามที่วางแผนไว้นานแล้วในทันทีที่การรุกหยุดชะงัก”

“สิ่งเดียวที่ทำให้เราดูตกเป็นฝ่ายรับในตอนนี้คือจำนวนกองกำลังของศัตรู ซึ่งมากกว่าที่เราประเมินไว้ก่อนหน้านี้มาก” เขากล่าว พร้อมกับทำท่าทางอย่างจนใจ “เราไม่เคยสันนิษฐานมาก่อนว่าความสามารถในการระดมพลเพื่อทำสงครามของศัตรูจะสูงกว่าหรือใกล้เคียงกับไอลันฮิลล์... ในความเห็นของเรา นี่แทบจะเป็นไปไม่ได้”

“แต่ตอนนี้ สถานการณ์เช่นนั้นได้เกิดขึ้นแล้ว... นั่นคือเหตุผลที่เรายังไม่พบโอกาสที่จะโต้กลับ” วากรอนรับช่วงสนทนาและพูดต่อ อันที่จริง เขาก็รู้สึกเสียใจอย่างมาก น่าเสียดายที่จนถึงบัดนี้ ฝ่ายตรงข้ามยังไม่เปิดโอกาสให้กองยานอวกาศขนาดมหึมาของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ได้โต้กลับอย่างเหมาะสม

“การเปิดฉากโต้กลับเป็นเรื่องยากมาก แม้ว่าเราจะสามารถชนะการโต้กลับในระดับย่อยได้ แต่เราก็กังวลว่าการสูญเสียกำลังพลที่เกิดจากการโต้กลับล่วงหน้าจะทำให้เราสูญเสียความได้เปรียบในสงครามครั้งต่อไป” เขาพูดพร้อมส่ายศีรษะอย่างเสียดาย

“แม้แต่ประธานคณะเสนาธิการหลัวไค่ก็เชื่อว่า ตอนนี้เรามีความได้เปรียบอยู่หรือไม่นั้นยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด ศัตรูมีแนวโน้มที่จะซ่อนกำลังส่วนหนึ่งเอาไว้ และรอจนกว่าเราจะเผยช่องโหว่ก่อนที่จะโจมตีเราด้วยกำลังทั้งหมด...” นายพลอีกคนเสริม

เหล่านายพลโดยรอบอดไม่ได้ที่จะพูดคุยกัน: “ช่างเป็นการคาดเดาที่น่าหงุดหงิดเสียจริง คณะเสนาธิการมองโลกในแง่ร้ายขนาดนั้นเลยหรือ?”

“นี่ไม่เกี่ยวกับว่าจะมองโลกในแง่ร้ายหรือไม่ ในความเป็นจริง ไม่มีใครสามารถรับผิดชอบต่อสถานการณ์ที่เสียเปรียบของจักรวรรดิได้!” นายพลคนนั้นอธิบายอีกครั้ง

“ใช่ ถ้าเล่นตามสไตล์ปัจจุบัน ต่อให้เสียฮิกส์ 5 ฮิกส์ 4 หรือแม้แต่ฮิกส์ 3... อันที่จริง สถานการณ์ก็ยังอยู่ภายใต้การควบคุมของเรา” ทหารผ่านศึกคนหนึ่งกล่าวด้วยอารมณ์ความรู้สึก “แต่ถ้าเราเริ่มโต้กลับ เมื่อใดที่เราตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ สถานการณ์ก็จะอยู่นอกเหนือการควบคุมของเรา ในกรณีนั้น นายพลที่ตัดสินใจโต้กลับจะทูลอธิบายต่อฝ่าบาทได้อย่างไร?”

“เขาไม่จำเป็นต้องอธิบายอีกต่อไปแล้ว แม้ว่าเขาจะฆ่าตัวตาย เขาก็จะถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ในฐานะคนบาปของประชาชนและจักรวรรดิทั้งหมด” นายพลหนุ่มที่อยู่ข้างๆ นายพลชราเยาะเย้ย

นายพลตาโตอีกคนซึ่งอยู่ไม่ไกลจากนายพลหนุ่มก็เย้ยหยัน: “หึ การได้เป็นคนบาปก็ถือเป็นจุดจบที่ดีที่สุดของเขาแล้ว หากสงครามครั้งนี้ล้มเหลว จักรวรรดิไอลันฮิลล์ทั้งมวลจะถูกลบล้าง...จะไม่มีใครจดจำได้ว่าเราเคยมีตัวตนอยู่!”

“ถ้าอย่างนั้นเราก็แค่นั่งรอความตายงั้นหรือ?” เหล่านายพลโดยรอบยังคงพูดคุยกันต่อไป: “ใช่ เราจะเอาแต่รออย่างอดทนแบบนี้หรือ?”

“การรอคอยไม่ใช่แค่การรอความตาย สงครามย่อมมีจุดเปลี่ยน บางครั้งการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นเพราะแม่ทัพผู้มีชื่อเสียงได้ทำการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุด บางครั้งก็เป็นเพราะผลลัพธ์อันน่าทึ่งของกองกำลังที่เข้าร่วมรบ และก็อาจเป็นไปได้ว่าในระหว่างสงคราม จะมีอาวุธยุทโธปกรณ์ที่สามารถเปลี่ยนแปลงสถานการณ์การรบได้เกิดขึ้น” วากรอนกล่าว

“ใช่ ลองคิดดูสิ เราอาจจะพูดได้ว่าการตัดสินใจของเราในช่วงยุทธการที่นครมังกรล่มสลายนั้นมีปัญหามากมาย แต่ในท้ายที่สุด เราก็เอาชนะจักรวรรดิเวทมนตร์อันทรงพลังได้โดยอาศัยปืนกลต่อสู้อากาศยานที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้นมา” นายพลชรากล่าวเสริม

“ใช่ ในสงครามที่ตามมา การปรากฏตัวของรถถัง เครื่องบิน และอาวุธนิวเคลียร์... มีตัวอย่างนับไม่ถ้วนที่จักรวรรดิไอลันฮิลล์อาศัยอาวุธที่ล้ำสมัยเพื่อพลิกสถานการณ์!” นายพลคนหนึ่งที่ติดตามคริสในการยึดครองโลกยังคงจำได้ดีและกล่าวเห็นด้วย

เขามองไปรอบๆ เหล่านายพลอย่างมั่นใจและยืนยันการตัดสินของเขา: “ดังนั้นครั้งนี้ เราก็สามารถรอได้เช่นกัน รอให้นักเทคนิคของเราจัดหาอาวุธและยุทโธปกรณ์ที่ทรงพลังยิ่งขึ้น เพื่อที่เราจะสามารถชนะสงครามได้อีกครั้ง!”

“เอาล่ะ! ที่พวกท่านพูดมาถูกต้องแล้ว” เหล่านายพลที่ก่อนหน้านี้ยังไม่ยอมรับ ในที่สุดก็ยอมรับในเหตุผลนั้น...

-------------------------------------------------------

บทที่ 1560 ตกลง

บนพื้นผิวของดาวฮิกส์หมายเลข 5 ณ บริเวณรอบนอกสุดของแนวป้องกันจักรวรรดิไอรันฮิลล์ ภายในบังเกอร์ที่พังทลาย แสงแดดสาดส่องเข้ามาผ่านรูกระสุนปืนกล สะท้อนให้เห็นฝุ่นผงที่ลอยฟุ้ง

ประตูที่บิดเบี้ยวปิดไม่สนิท และส่งเสียงเสียดสีของโลหะเอี๊ยดอ๊าดเป็นครั้งคราวจากการสั่นไหวเล็กน้อย

อเดร์นั่งอยู่บนลังกระสุนเปล่าและค่อยๆ เช็ดดาบคมกริบของเขา

"ให้ตายสิ ไอ้เวรพวกนี้ฆ่าเท่าไหร่ก็ไม่หมด!" นักรบมังกรคนหนึ่งสบถอย่างหัวเสีย พลางบ่นกับตัวเอง

พวกเขามาถึงแนวหน้าและต่อสู้กับศัตรูเหล่านี้เป็นเวลา 19 วันแล้ว ซึ่งมีแต่จะทำให้ทุกคนรู้สึกหงุดหงิดใจ

เหล่ายอดฝีมือจากจักรวรรดิไอรันฮิลล์ได้รับชัยชนะครั้งแล้วครั้งเล่า แต่กลับพบว่าในระดับการรบแล้ว พวกเขาเพียงแค่กำลังเสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์

อเดร์ ในฐานะยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดของจักรวรรดิไอรันฮิลล์ที่มาถึงดาวฮิกส์ 5 ในครั้งนี้ ได้ลงมือไปแล้วหลายครั้ง โดยแต่ละครั้งจะนำทัพเข้าทำลายและเอาชนะกองกำลังของผู้พิทักษ์ที่อยู่เบื้องหน้า

แต่ทุกครั้ง พวกเขากลับพบว่าตัวเองได้รุกคืบเข้าไปเป็นส่วนที่ยื่นล้ำเข้าไปในแนวของศัตรูอย่างสมบูรณ์ และอาจถูกศัตรูโอบล้อมจากทั้งสองปีกได้ทุกเมื่อ

ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่ได้พยายามโจมตีต่อไป เพื่อขยายแนวรุกที่ยื่นออกไปให้กว้างขึ้นจากด้านข้างเพื่อลดภัยคุกคามจากทั้งสองปีก

แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาหดหู่ใจก็คือ พื้นที่ที่พวกเขายึดคืนมาได้ด้วยความพยายามอย่างสุดความสามารถในการโต้กลับนั้นกลับกลายเป็นเพียงพื้นที่โล่งเตียน ซึ่งไม่มีคุณค่าในการป้องกันอีกต่อไป

ชัยชนะอย่างต่อเนื่องในสนามรบไม่สามารถแลกมาซึ่งชัยชนะที่แท้จริงได้ สิ่งนี้ทำให้ยอดฝีมือทุกคนของจักรวรรดิไอรันฮิลล์ที่มายังแนวหน้าและหวังว่าจะยุติสงครามครั้งนี้ด้วยฝีมือของตนเอง รู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่เสียดแทงเข้ากระดูก

คนเหล่านี้ไม่เคยมีประสบการณ์กับสงครามเช่นนี้มาก่อน แม้แต่ตอนที่จักรวรรดิไอรันฮิลล์ใช้มาตรการรุนแรงมากมายเพื่อรวบรวมโลกให้เป็นหนึ่งเดียว ก็ยังไม่ถึงขั้นนี้

แม้ว่าบนดาวไอรันซิริอุสจะยังคงมีรอยแผลเป็นจากหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่อยู่ ผลกระทบจากมหาวิบัติยังคงหลงเหลือให้เห็นจางๆ แต่จักรวรรดิไอรันฮิลล์อันเป็นที่รักนั้นกำลังนำพาความหวังมาสู่โลกใบใหม่ตั้งแต่ต้นจนจบ

การพิชิตเป็นเพียงส่วนหนึ่งของสงคราม การพัฒนาอารยธรรมเริ่มต้นจากสงคราม แต่จะไม่มีวันสิ้นสุดลงด้วยสงคราม สงครามของจักรวรรดิไอรันฮิลล์เป็นสงครามที่เปี่ยมไปด้วยความหวัง ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับสงครามที่กำลังเกิดขึ้นในขณะนี้

แม้แต่การรุกรานของเหล่าปีศาจ ก็ไม่เคยสิ้นหวังเท่านี้ ปีศาจจะล่อลวงจิตใจผู้คน และบางตนก็ยังเต็มใจที่จะปล่อยให้มนุษย์บางส่วนมีชีวิตอยู่ร่วมกัน แม้แต่แหล่งกำเนิดเวทมนตร์ สิ่งที่มันต้องการคือการพิชิต ไม่ใช่การทำลายล้างให้สูญสิ้น

แต่พวกผู้พิทักษ์นั้นแตกต่างออกไป ยิ่งพวกเขาต่อสู้กับผู้พิทักษ์มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกว่าอนาคตนั้นมืดมน...

เมื่อวานนี้ อเดร์ได้นำทัพของเขาบุกเข้าไปในพื้นที่ที่ถูกยึดครองโดยผู้พิทักษ์อีกครั้ง พวกเขารุกคืบไปข้างหน้าสองร้อยกิโลเมตรในรวดเดียว จากนั้นจึงแบ่งกองกำลังออกเป็นสามทิศทาง ขยายส่วนที่ยื่นล้ำเข้าไปให้กลายเป็นเขตยึดครองขนาดใหญ่

แต่ในเขตยึดครองนี้ พวกเขาไม่พบร่องรอยของสนามเพลาะ ไม่มีหมู่บ้านหรือบ้านเรือน และบังเกอร์คอนกรีตขนาดใหญ่ที่ควรจะคงอยู่แม้ผ่านการผุกร่อนนับศตวรรษก็หายไปเช่นกัน

ฐานยิงขีปนาวุธที่ถูกทำลายจนราบ เหลือเพียงฐานปล่อยที่ไม่ราบเรียบ ในอีกไม่กี่วัน ลมและทรายก็จะกลืนกินสถานที่แห่งนี้ ทำให้มันกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างสมบูรณ์

ในที่ที่สายตาสามารถมองเห็น ไม่มีต้นไม้ ไม่มีร่องรอยของกิจกรรมของสิ่งมีชีวิตใดๆ ราวกับดาวฮิกส์ 5 ในตอนที่เพิ่งถูกค้นพบโดยจักรวรรดิไอรันฮิลล์ ทุกมุมล้วนแห้งแล้ง

หลังจากสูญเสียทหารไปหลายหมื่นนาย อเดร์ก็ต้องสั่งถอยทัพ เขานึกถึงสิ่งที่นายพลอังเดรเคยพูดกับเขา: "การโต้กลับนั้นไร้ผล สิ่งที่ดีที่สุดที่เราควรทำคือการรักษาผืนดินทุกตารางนิ้วที่ยังอยู่ในมือของเราไว้"

ก่อนหน้านี้ อเดร์คิดว่าอังเดรไม่ต้องการสิ้นเปลืองกองหนุนในมือของเขา จึงได้เกลี้ยกล่อมเขาเช่นนี้

เมื่อวานนี้ เขาเชื่ออย่างสนิทใจแล้วว่าผู้พิทักษ์นั้นแตกต่างจากอารยธรรมใดๆ ที่เขาคุ้นเคย แตกต่างจากมังกร คนแคระ เอลฟ์ ออร์ค ปีศาจ มนุษย์...!

เขาเคยดื้อรั้นคิดว่าความแห้งแล้งที่เขาเห็นเป็นเพียงเขตสงคราม เป็นเขตปลอดมนุษย์ที่ถูกกำจัดออกไปโดยเจตนา

ดังนั้น เขาจึงบุกโจมตีอย่างสิ้นหวังเข้าไปในใจกลางพื้นที่ที่ถูกยึดครองโดยผู้พิทักษ์ หวังว่าจะได้เห็นหมู่บ้านหรือเมืองที่สร้างโดยผู้พิทักษ์

แต่ความเป็นจริงตบหน้าเขาอย่างแรง เพราะในสถานที่ที่ห่างจากเขตสงครามหลายร้อยกิโลเมตร เขาก็ยังคงเห็นเพียงความแห้งแล้ง ความแห้งแล้งที่ไม่มีที่สิ้นสุด

อีกฝ่ายไม่ใช่อารยธรรมดั้งเดิมที่แข่งขันกับจักรวรรดิไอรันฮิลล์เพื่อแย่งชิงพื้นที่อยู่อาศัย อีกฝ่ายไม่มีแผนที่จะสร้างอารยธรรมใดๆ ทั้งสิ้น พวกเขาเพียงแค่โจมตีอย่างไม่ลืมหูลืมตา โจมตีโดยปราศจากความลังเลและปรานี!

ผู้พิทักษ์เหล่านี้ทำลายทุกสิ่ง แต่ไม่ดำเนินการก่อสร้างใดๆ จากมุมมองนี้ จักรวรรดิไอรันฮิลล์สามารถถูกเรียกว่าเป็นอารยธรรมได้ แต่ผู้พิทักษ์ไม่ใช่อารยธรรม พวกเขาเป็นเพียง... เครื่องจักรสงครามบริสุทธิ์กลุ่มหนึ่ง

ตามสามัญสำนึกแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่อารยธรรมเช่นนี้จะดำรงอยู่ได้ เพราะลักษณะของการไม่ผลิตสิ่งใดเลยเช่นนี้มักพบได้ในอารยธรรมเร่ร่อนระดับล่างเท่านั้น

ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการปล้นสะดม ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการแย่งชิง สามารถสร้างกองกำลังขนาดใหญ่ได้ในระยะสั้น แต่แล้วกองกำลังดังกล่าวก็จะล่มสลายเนื่องจากการจัดการที่หละหลวม

ในความเป็นจริง สิ่งที่ร้ายกาจที่สุดสำหรับอารยธรรมนักล่าเช่นนี้คือ ในไม่ช้ามันจะพบว่าไม่มีเป้าหมายให้ปล้นสะดมรอบตัวอีกต่อไป ผู้ที่ปล้นเพียงอย่างเดียวแต่ไม่ผลิตสิ่งใดจะถูกทำลายไปเองตามธรรมชาติเพราะรูปแบบของมันสิ้นสุดลง

แต่ผู้พิทักษ์นั้นแตกต่างออกไป พวกเขาแข็งแกร่ง มีองค์กรและวินัยที่เข้มงวดมาก ด้วยขนาดของพวกมันแล้ว จำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนอย่างแน่นอน

แต่ความเป็นจริงก็คือ ผู้พิทักษ์เหล่านี้กำลังทำลายทุกสิ่งอย่างเป็นระบบ ขอเพียงแค่ยึดครองได้ พวกเขาก็จะทำลายมันจนหมดสิ้นโดยไม่ลังเล

พูดตามตรง สิ่งนี้ทำให้อเดร์รู้สึกไม่สบายใจและหวาดกลัว...

ในที่สุด อเดร์ผู้ซึ่งยังไม่พบคำตอบก็ล้มเลิกการโจมตีครั้งนี้ เขานำกองกำลังพร้อมกับร่างของทหารที่เสียชีวิตถอยกลับไปยังจุดที่พวกเขาเริ่มต้น

ก่อนที่ผู้พิทักษ์จะระดมพลเพื่อโต้กลับ หรือแม้แต่พยายามสร้างที่มั่นชั่วคราว อเดร์ก็ตัดสินใจถอยทัพอย่างกะทันหันในขณะที่ยังอยู่ในสถานะรุก

กองกำลังจู่โจมต่อสู้เชิงสัญลักษณ์อยู่ ณ ที่นั้นเป็นเวลา 4 ชั่วโมง จากนั้นกองกำลังทั้งหมดก็เริ่มถอยทัพ

ทุกคนไม่ทิ้งสิ่งใดที่สามารถนำกลับไปได้ไว้ข้างหลัง รวมถึงซองช็อกโกแลตและซองบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปที่เคยทิ้งเกลื่อนกลาดไว้ก่อนหน้านี้

นอกจากนี้ยังมีกระป๋องอลูมิเนียมแบบใช้แล้วทิ้งสำหรับเสบียงรบ รวมถึงเสื้อกันฝนที่ทุกคนไม่เคยใส่ใจมาก่อน...

กล่าวโดยย่อ กองกำลังฝ่ายรุกของจักรวรรดิไอรันฮิลล์พยายามแม้กระทั่งเก็บและนำปลอกกระสุนปืนใหญ่กลับไปด้วย นี่เป็นภาพที่ไม่เคยเกิดขึ้นในการรบครั้งก่อนๆ และทำให้การถอยทัพซับซ้อนยิ่งขึ้น

ปฏิบัติการรุกที่กินเวลานานกว่าสี่วันสิ้นสุดลง และผลลัพธ์ก็คือกองกำลังของจักรวรรดิไอรันฮิลล์ถอยกลับไปยังแนวป้องกันเมื่อสองวันก่อน

ผลลัพธ์นี้ทำให้กองกำลังทั้งหมดที่เข้าร่วมในการโต้กลับรู้สึกท้อแท้ ทหารหนุ่มหลายคนจ้องมองไปยังสถานที่ที่พวกเขายึดมาได้อย่างเหม่อลอยหรือไม่ก็ร้องไห้อย่างเงียบๆ

พวกเขาไม่ได้แม้แต่จะต้านทานการโต้กลับของศัตรู แต่กลับเป็นฝ่ายริเริ่มที่จะละทิ้งพื้นที่เหล่านั้นซึ่งไม่มีคุณค่าในการป้องกันอีกต่อไป

พวกเขาเดินผ่านพื้นที่ที่กลายเป็นดินแดนรกร้าง ตามหลังรถยนต์ ปืนใหญ่ และรถถังที่กำลังถอยทัพ ละทิ้งดินแดนที่พวกเขาได้คืนมาหลังจากการต่อสู้อันนองเลือดอย่างไม่เต็มใจ และกลับไปยังสถานที่ที่พวกเขารวมพลเมื่อไม่กี่วันก่อน

หุ่นยนต์ช่างได้ซ่อมแซมที่มั่นเหล่านี้ตามที่พวกเขาจากไป แต่เนื่องจากเวลาที่จำกัด สถานที่แห่งนี้จึงยังคงไม่ต่างจากซากปรักหักพัง

อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น ผู้คนที่ในที่สุดได้เดินกลับมายังเขตอารยธรรมก็ยังคงรู้สึกถึงความอบอุ่นที่ห่างหายไปนาน

แม้ว่าจะมีเพียงอาคารที่พังทลาย แม้ว่าจะมีเพียงสนามเพลาะโค้งที่แทบมองไม่เห็นรูปทรงเดิม แม้ว่าจะมีเพียงก้อนอิฐก้อนเดียว และมีเพียงภาพเขียนกราฟฟิตี้คำสบถบนซากปรักหักพัง ก็ทำให้ผู้คนรู้สึกอบอุ่นใจ

พวกเขาเพิ่งจะรู้สึกถึงความอบอุ่นเมื่อกลับมาที่นี่ ร่องรอยของอุณหภูมิที่ไม่เคยสังเกตเห็นในวันธรรมดา แต่ตอนนี้กลับทำให้ผู้คนไม่อยากจะปล่อยให้มันสูญเปล่า!

"รายงานผู้บาดเจ็บล้มตายจะถูกส่งมอบให้กับนายพลอังเดร..." อเดร์เช็ดดาบของเขาและพูดกับนักรบมังกรที่กำลังบ่นว่า: "ดูเหมือนว่าเรายังคงประเมินสงครามครั้งนี้ต่ำเกินไป"

"ท่านนายพล... เราจะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปหรือ..." นักรบคนนั้นกดด้ามดาบยาวที่เอว พยายามจะโต้แย้งบางอย่าง

แต่แล้วคำพูดของเขาก็ถูกอเดร์ขัดจังหวะ: "เหล่าทหาร! จุดจบของสงครามนี้คือความว่างเปล่า! เราทุกคนกำลังพยายามเอาชีวิตรอดจากธุลีดิน! ก่อนที่ข้าจะมาที่นี่ ข้าเคยคิดว่าคำพูดเหล่านี้เป็นเพียงโฆษณาชวนเชื่อของจักรวรรดิสำหรับสงครามครั้งนี้"

พูดจบ เขาก็ยิ้มอย่างขมขื่น: "แต่ข้าคิดผิด! เพื่อหลีกเลี่ยงความตื่นตระหนกที่ไม่จำเป็น โฆษณาชวนเชื่อของจักรวรรดิกลับลดทอนหรือแม้กระทั่งปิดบังความจริงหลายอย่างในเรื่องนี้!"

"สงครามครั้งนี้สำคัญกว่าที่จินตนาการไว้! เราต้องชนะไม่ว่าจะแลกด้วยอะไรก็ตาม!" อเดร์เก็บดาบยาวที่เช็ดสะอาดแล้วกลับเข้าฝักดังเคร้ง แล้วลุกขึ้นยืน: "เมื่อถึงเวลาจำเป็น เราทุกคนจะต้องตายที่นี่ เข้าใจไหม?"

"ขอรับ! ท่านนายพล! ข้ายินดีที่จะสู้และตายที่นี่ ข้าเตรียมใจเรื่องนี้ไว้แล้วก่อนที่จะมาที่นี่!" นายทหารมังกรกล่าวอย่างหนักแน่น "แต่ท่าน..."

"ข้าหรือ? ข้าไม่มีอะไรพิเศษ เมื่อสิบปีก่อน หากไม่มีไอรันฮิลล์ ข้าคงตายไปต่อหน้าอำนาจแห่งเวทมนตร์แล้ว..." อเดร์ส่ายหัวอย่างเปิดอก: "การที่ข้าได้มาที่นี่เพื่อต่อสู้จนถึงที่สุด ข้าก็พอใจมากแล้ว"

"ท่านนายพล!" ขณะที่พูด พ่อมดมนุษย์คนหนึ่งก็เปิดประตูเหล็กที่บิดเบี้ยวและปิดไม่สนิทนั้นออก แล้วเดินเข้ามาในซากบังเกอร์ด้วยท่าทีตื่นตระหนก: "หน่วยสอดแนมพบว่ากองกำลังของผู้พิทักษ์กำลังมุ่งหน้ามาที่นี่!"

"เตรียมพร้อมรบ!" อเดร์เดินไปที่ประตู ก้มศีรษะและออกจากประตูเหล็กของบังเกอร์อย่างยากลำบากเล็กน้อย การที่ยอมใช้ประตูเหล็กแสดงให้เห็นว่านี่คือป้อมปราการที่อยู่ใกล้กับใจกลางมาก

ภายใต้สถานการณ์ปกติ เพื่อประหยัดเหล็ก ประตูของบังเกอร์จะถูกปล่อยว่างไว้หรือใช้ประตูไม้โดยตรง ประตูเหล็กจะถูกใช้เฉพาะในจุดป้องกันที่สำคัญกว่าเท่านั้น

แน่นอนว่าประตูเหล็กดังกล่าวเป็นเพียงประตูเหล็กบางๆ และข้างในก็ยังคงเป็นไม้...

ประตูบังเกอร์นี้แน่นอนว่าไม่ได้สร้างไว้สำหรับเผ่ามังกร ดังนั้นอเดร์จึงรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยเมื่อต้องเข้าออกที่นี่ เขาต้องก้มตัวและระมัดระวังเพื่อที่จะผ่านประตูเล็กๆ เช่นนี้ไปได้

หลังจากออกจากบังเกอร์ อเดร์ก็ดูผ่อนคลายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขาหยิบกล้องส่องทางไกลที่ดูใช้งานได้ดีและมีรูปแบบที่ทันสมัยออกมาจากกระเป๋าหนังข้างเอว แล้วยกขึ้นส่องมองไปยังที่ไกลๆ

ชุดเกราะของเผ่ามังกรถูกสร้างขึ้นจากเวทมนตร์ ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะสวมใส่ชุดเกราะจักรกลหนัก ด้วยเหตุนี้ อุปกรณ์บางอย่างเช่นกล้องส่องทางไกลจึงไม่สามารถติดตั้งรวมเข้ากับชุดเกราะได้ ทำให้ไม่สะดวกนัก

ผ่านกล้องส่องทางไกล อเดร์เห็นกองกำลังของผู้พิทักษ์กำลังรวมตัวกันอยู่ไกลๆ ฝ่ายตรงข้ามเข้าใกล้มาอย่างระมัดระวังและข้ามเนินเล็กๆ กดดันเข้ามายังแนวป้องกันของจักรวรรดิไอรันฮิลล์

"ให้เครื่องยิงจรวดระดมยิง..." อเดร์ลดกล้องส่องทางไกลลงและออกคำสั่ง: "แค่บอกให้พวกมันรู้ว่าไม่ต้องหลบซ่อน เราเจอพวกมันแล้ว!"

"รับทราบ!" นายทหารมังกรคนเดิมพยักหน้าเล็กน้อย แล้วเดินไปหานายทหารสื่อสารเพื่อถ่ายทอดคำสั่ง

อเดร์มองไปที่จอมเวทมนุษย์ผู้มาส่งข่าว แล้วถามว่า "มีอะไรอีกไหม?"

"หน่วยสอดแนมเสียสละแล้ว..." จอมเวทมนุษย์จ้องมองกองกำลังผู้พิทักษ์ที่กำลังเคลื่อนเข้ามาในระยะไกลและตอบกลับอย่างตั้งใจ: "เขาส่งภาพบางส่วนกลับมาได้ในท้ายที่สุด แต่สภาพไม่ค่อยดีนัก"

"โอ้?" อเดร์สะดุ้งเล็กน้อย

จอมเวทมนุษย์ไม่ได้พูดอะไรมาก เขาเปิดอุปกรณ์ฉายภาพบนข้อมือเพื่อฉายภาพมุมมองบุคคลที่หนึ่งแบบระนาบ

ในภาพ เห็นได้ชัดว่าผู้บันทึกภาพกำลังคลานอยู่บนพื้นด้วยความเจ็บปวด และได้ยินเสียงหอบหายใจอย่างหนัก

จากเสียงหอบหายใจนี้ สามารถรับรู้ได้ว่าบุคคลนี้กำลังเจ็บปวด แต่เขาก็ยังคงยืนหยัด ยืนยันที่จะส่งภาพที่เขาเห็นไปยังมือของผู้ที่ต้องการมัน

ไม่กี่วินาทีต่อมา ร่างขนาดมหึมาบางร่างก็ปรากฏขึ้นบนจอภาพ อเดร์ผงะไป ก่อนจะขมวดคิ้วในทันใด นั่นคือกลุ่มผู้พิชิต หน่วยรบชั้นยอดของผู้พิทักษ์

อเดร์เคยต่อสู้กับผู้พิชิตเหล่านี้ ในตอนนั้นมีผู้พิชิตเพียงไม่กี่สิบตน แต่ในภาพ ดูเหมือนว่าจะมีผู้พิชิตเหล่านี้อยู่อย่างน้อยหลายสิบตน

"เห็นไหม? เห็นชัดไหม?" เสียงของผู้ชายคนหนึ่งถามอย่างร้อนรนในจอภาพ จากนั้นในจอภาพก็เห็นมือข้างหนึ่งดึงสลักระเบิดมือกดไว้ที่หน้าอก ตามมาด้วยเสียงร้องอันน่าสลด: "ไอรันฮิลล์จงเจริญ!"

"จำนวนของผู้พิชิตกำลังเพิ่มขึ้น และดูเหมือนศัตรูจะไม่ต้องการให้เราหยิ่งผยองเกินไป" อเดร์เลิกคิ้วขึ้นและพูดกับจอมเวทมนุษย์ที่อยู่ข้างๆ: "เขาคือนักรบ"

"อืม" ในน้ำเสียงของจอมเวทมนุษย์มีความโกรธและความเกลียดชังคุกรุ่นอยู่ เสียงของเขาเบามาก เบาจนถูกกลืนหายไปในเสียงคำรามของจรวดที่ดังมาจากด้านหลัง

จรวดพวงนับไม่ถ้วนพุ่งผ่านตำแหน่งของกองกำลังป้องกันของจักรวรรดิไอรันฮิลล์ ทำให้ภูเขาสั่นสะเทือนไปชั่วขณะ และมีเสียงแหลมเสียดแก้วหูดังสะท้อนไปทั่วทุกแห่ง

อย่างไรก็ตาม อเดร์ยังคงได้ยินมัน เสียง "อืม" นั้นที่ทำให้ผู้คนรู้สึกราวกับมีคมดาบฟันลึกลงไปในกระดูก