บทที่ 1561 ของเล่นกลายเป็นเหยื่อ | บทที่ 1562 สงบสติอารมณ์

บทที่ 1561 ของเล่นกลายเป็นเหยื่อ

กลุ่มระเบิดพวงหนาแน่นทำลายล้างหุบเขาทั้งหมด และการระเบิดที่ทำให้แผ่นดินและภูเขาสะเทือนเลื่อนลั่นยังคงดำเนินต่อไป ดุจดังการแสดงดอกไม้ไฟอันยิ่งใหญ่ โดยไม่เห็นวี่แววว่าจะสิ้นสุดลงในเร็ววันนี้

อแดร์มองไปที่การระเบิดที่รุนแรงพอที่จะทำให้กองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดของมังกรต้องสูญเสียอย่างหนัก แต่ในดวงตาของเขากลับไม่มีร่องรอยของความยินดีเลย

เพราะว่าในช่วงที่ผ่านมาเขาได้เห็นฉากเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วน และก่อนการโจมตีทุกครั้ง เขาจะได้เห็นการระดมยิงแบบครอบคลุมพื้นที่เช่นนี้ด้วยตาของเขาเอง

ในตอนนั้น ทุกครั้งที่เห็นการระดมยิงเช่นนี้เขาจะเต็มไปด้วยความมั่นใจ ในความรับรู้ของเขา ไม่มีใครสามารถต้านทานการโจมตีเช่นนี้ซึ่งๆ หน้าได้

แต่น่าเสียดายที่ความรับรู้ของเขาถูกล้มล้างในไม่ช้า แม้ว่าการระดมยิงปืนใหญ่ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์จะดุเดือด แต่กองทัพผู้พิทักษ์ก็สามารถชดเชยความสูญเสียและกลับมาพัวพันกับกองทัพของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ได้อีกครั้ง

เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็กลายเป็นชาชิน แม้ว่าเสียงปืนตรงหน้าจะดุเดือดเพียงใด เขาก็ไม่รู้สึกยินดี

ดังนั้น อแดร์จึงทำเพียงแค่มองลงไปยังสนามรบตามกิจวัตรประจำวัน เพื่อรอคอยกองทัพศัตรูที่กำลังจะบุกขึ้นมา

เมื่อเขาเห็นกลุ่มเมฆขนาดมหึมาผุดขึ้นจากที่ไกลๆ เขาก็รู้ว่าการต่อสู้ในวันนี้อาจจะไม่เกิดขึ้น

แน่นอนว่า นายพลอังเดรไม่อาจจะเฝ้ามองฝ่ายตรงข้ามรวบรวมกำลังเพื่อโจมตีต่อไปได้ การชะลอการโจมตีของฝ่ายตรงข้ามเป็นทางเลือกที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ในมือของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ มีอาวุธไม่มากนักที่สามารถขัดขวางกองกำลังโจมตีของฝ่ายตรงข้าม บั่นทอนกำลังของศัตรู ทั้งยังมีราคาถูกและทรงพลัง แต่อาวุธนิวเคลียร์คือหนึ่งในนั้นอย่างแน่นอน!

เพื่อเห็นแก่การรักษาสิ่งแวดล้อม จักรวรรดิไอลันฮิลล์เต็มใจที่จะใช้การทิ้งระเบิดในอวกาศเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่คล้ายกับการโจมตีด้วยนิวเคลียร์มากกว่า

แต่ตอนนี้ จักรวรรดิไอลันฮิลล์ได้สูญเสียความได้เปรียบทางอากาศในพื้นที่นอกโลกไปแล้ว ดังนั้นอาวุธนิวเคลียร์จึงกลายเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

อังเดรมีอาวุธนิวเคลียร์จำนวนมากในมือ และก่อนหน้านี้เขาใช้อาวุธเหล่านี้อย่างปลอดภัยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ภายใต้สถานการณ์ปกติ จุดโจมตีของเขาจะอยู่ใกล้กับพื้นที่ลงจอดหลักของฝ่ายตรงข้าม ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อฝ่ายของเขาน้อยกว่า และเอื้อต่อการวางแผนโต้กลับในอนาคต

อย่างไรก็ตาม เมื่อการโต้กลับหลายครั้งของอแดร์ล้มเหลว อังเดรก็มีความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับวิธีการทำลายล้างทุกสิ่งทุกอย่างของผู้พิทักษ์ เขาไม่จินตนาการถึงการโต้กลับเพื่อยึดตำแหน่งคืนอีกต่อไป แต่เริ่มคิดอย่างจริงจังว่าจะทำอย่างไรถึงจะสังหารศัตรูให้ได้มากที่สุด

เมื่อความคิดของเขากลับสู่จุดเดิม ก็มีทางเลือกมากขึ้น อังเดรเริ่มทิ้งอาวุธนิวเคลียร์ห่างจากแนวรบของเขาออกไปหลายสิบถึงหลายร้อยกิโลเมตร เพื่อที่จะกวาดล้างกองทหารผู้พิทักษ์จำนวนมากที่กำลังรวมพลกันอยู่ให้สิ้นซาก

อแดร์มองดูกลุ่มเมฆรูปดอกเห็ดขนาดยักษ์ที่กำลังม้วนตัวอยู่ไกลๆ และหรี่ตาลงเมื่อถูกแสงสว่างจ้ากระตุ้น

มันเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจจริงๆ เป็นภาพที่งดงามซึ่งสามารถมองเห็นได้ง่ายจากระยะทางหลายร้อยกิโลเมตร!

แรงสั่นสะเทือนของแผ่นดินมาถึงเกือบจะในเวลาเดียวกัน ตามมาด้วยสายลมที่พัดปะทะใบหน้า และสุดท้ายคือเสียงทึบๆ ที่ราวกับถูกบางสิ่งบางอย่างกดทับไว้ ดังสะท้อนก้องข้ามขอบฟ้า

“จริงๆ แล้วข้าไม่ชอบอาวุธนิวเคลียร์เลย มันทำให้สงครามน่าเบื่อ” ดวงตาของอแดร์ปรับเข้ากับแสงได้แล้ว เขากล่าวกับจอมเวทมนุษย์ที่อยู่ข้างๆ

โดยไม่รอให้อีกฝ่ายพูด เขาก็กล่าวเสริมว่า “แต่บางครั้งข้าก็ชอบเจ้าสิ่งนี้นะ มันสามารถจัดการศัตรูได้นับพันโดยไม่ต้องออกแรงเลย”

“ท่านเรียกนี่ว่า ‘ไม่ต้องออกแรง’ งั้นรึ?” จอมเวทมนุษย์เหลือบมองอแดร์และพูดติดตลก

“ฮ่าๆๆๆ! อย่างน้อยตอนที่ยิงมันออกไป ก็พูดได้ว่าไม่ต้องออกแรงเลย” อแดร์หัวเราะ

การยิงจรวดครอบคลุมพื้นที่เบื้องหน้าได้หยุดลงแล้ว และเสียงระเบิดของระเบิดพวงก็ถูกแทนที่ด้วยเสียงคำรามกึกก้องจากที่ไกลๆ

มีหลุมระเบิดพร้อมควันจางๆ อยู่ทุกหนทุกแห่ง และพืชพรรณที่เคยปกคลุมหุบเขาอย่างหนาทึบจนมองไม่ทะลุ ตอนนี้กลับมองไม่เห็นโดยสิ้นเชิง

กิ่งก้านของต้นไม้ที่หลงเหลืออยู่เพียงไม่กี่ต้นเต็มไปด้วยเศษสะเก็ดระเบิด หากกำดินที่นี่ขึ้นมาสักหนึ่งกำมือ ท่านอาจจะพบลูกเหล็กกลมหรือเศษกระสุนปืนใหญ่ปะปนอยู่ข้างใน

สำหรับพวกสวีปเปอร์แล้ว การกำดินที่นี่ขึ้นมาสักกำมืออาจจะเหมือนกับการได้ข้าวผัดมากินเลยทีเดียว

เหล่าทหารสวีปเปอร์ที่เดิมทีต้องการโจมตีที่มั่นของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ ตอนนี้กลายเป็นชิ้นส่วนกระจัดกระจายอยู่ใกล้หลุมระเบิด

พวกมันนอนแน่นิ่งอยู่ตรงนั้น บ้างก็เหลือแต่แขน บ้างก็เหลือแต่ขา บ้างก็มีลำตัวแต่ไม่มีขา บ้างก็มีแขนขาทว่าศีรษะกลับหายไป

กล่าวโดยสรุป ที่นี่มีแต่ซากศพเกลื่อนกลาด เป็นซากของพวกสวีปเปอร์ที่กำลังสลายไปทุกหนทุกแห่ง และแน่นอนว่ายังมีซากของพวกเดสทรอยเยอร์กระจัดกระจายอยู่ท่ามกลางซากศพของสวีปเปอร์เหล่านี้ ร่างกายมหึมาของพวกมันไม่สมบูรณ์และดูน่าสังเวชยิ่งกว่า

“ฟิ้ว...” ท่ามกลางความเงียบงัน ลำแสงพลังงานสีดำที่ยิงโดยทหารคองเคอเรอร์ปรากฏขึ้นในสนามรบ พุ่งเข้าใส่ส่วนหนึ่งของที่มั่นร้างโดยตรง ทำให้ดินโคลนหน้าแนวรบกระจายขึ้น

ในวินาทีต่อมา สวีปเปอร์นับไม่ถ้วนกระโจนออกจากหลุมระเบิดจากทางลาดด้านหลังของเนินเขาจากที่ต่างๆ ระดมยิงใส่ที่มั่นป้องกันของจักรวรรดิไอลันฮิลล์

ด้านหลังพวกมัน สวีปเปอร์อีกจำนวนมากพุ่งออกมาจากป่าทึบ พรวดพราดออกจากที่ซ่อน และเริ่มวิ่งไปยังทิศทางของที่มั่นจักรวรรดิไอลันฮิลล์

“เอี๊ยด...” ตรงกลางป้อมปืนอัตโนมัติไร้คนขับบนที่มั่นของไอลันฮิลล์ ป้อมตรวจจับแสงทรงกลมที่รวมระบบการมองเห็นและการเล็งเป้าหมายไว้ในหนึ่งเดียวตอบสนองในทันที โดยหันเล็งไปยังทิศทางที่ศัตรูบุกเข้ามา

ในวินาทีต่อมา ปืนใหญ่สี่กระบอกที่อยู่สองข้างของป้อมปืนก็ตื่นตัวจากสภาวะเตรียมพร้อมที่หย่อนยาน ลำกล้องทั้งสี่ถูกเล็งไปยังศัตรูที่อยู่ห่างไกลในทันที

“ตุดๆๆๆๆ...” กระสุนส่องวิถีชุดหนึ่งพรั่งพรูออกมาจากป้อมปืนนี้ วาดเป็นเส้นโค้งที่สวยงามในอากาศ และพุ่งเข้าใส่ฝูงสวีปเปอร์ที่กำลังบุกโจมตี

สวีปเปอร์ตัวหนึ่งที่กำลังวิ่งอยู่ถูกกระสุนปืนใหญ่ยิงเข้าอย่างจัง แขนข้างหนึ่งของมันถูกกระสุนฉีกกระเด็น ร่างของมันลอยเป็นวิถีโค้งในอากาศก่อนจะตกลงไปไม่ไกล

สวีปเปอร์ที่ถูกยิงไม่มีแม้แต่เวลาที่จะกรีดร้องออกมาอย่างน่าสะพรึงกลัว ร่างทั้งร่างของมันก็ถูกกระแทกลงกับพื้นอย่างแรง

นั่นคือปืนกลขนาด 30 มม. เดิมทีมันถูกใช้เพื่อป้องกันภัยทางอากาศในพื้นที่ ตอนนี้เมื่อถูกนำมาใช้ยิงภาคพื้นดิน มันจึงโหดร้ายเป็นธรรมดา

“เอี๊ยด...” ปืนต่อสู้อากาศยานที่มีเกราะป้องกันหนาแน่นนี้ปรับตำแหน่งการยิงเล็กน้อย แล้วจึงยิงอีกครั้ง ส่งกระสุนออกไปเป็นชุด

ในทิศทางที่มันยิง พวกสวีปเปอร์ที่กำลังโจมตีถูกกดดันในทันที พวกมันทำได้เพียงหลบซ้ายหลบขวา และไม่สามารถเคลื่อนที่ไปข้างหน้าได้เลย

พลังงานสีดำสายหนึ่งพุ่งเข้าใส่คอนกรีตหนาด้านหน้าปืนต่อสู้อากาศยาน ทิ้งรอยหลอมละลายเป็นรูไว้

“ตูม!” ในขณะนี้ ปืนใหญ่ป้องกันสงครามที่ปีกของแนวรบก็ยิงออกไป เจ้าสิ่งนี้เป็นของเก่าโบราณ และตอนนี้หาได้ยากในกองทหารประจำการของจักรวรรดิไอลันฮิลล์

เดิมทีเจ้าสิ่งนี้ล้าสมัยไปแล้ว แต่จักรวรรดิเวทมนตร์หลายแห่งที่ถูกผนวกรวมเข้ากับจักรวรรดิไอลันฮิลล์ก่อนหน้านี้มีอาวุธชนิดนี้ประจำการอยู่

เดิมทีกองทัพต้องการจะหลอมอาวุธเหล่านี้ใหม่ แต่การขยายกองทัพขนานใหญ่ในเวลาต่อมาทำให้ต้องนำยุทโธปกรณ์ที่ล้าสมัยเหล่านี้กลับมาใช้งานอีกครั้ง

ปืนใหญ่ป้องกันสงครามจำนวนไม่มากถูกจัดสรรให้กับกองพลทหารราบหุ่นเชิดเพื่อเป็นอาวุธหนักและใช้เป็นปืนใหญ่สนับสนุน

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากข้อจำกัดด้านกระสุน ปืนเหล่านี้จึงสามารถใช้ในบทบาทต่อสู้รถถังได้เท่านั้น

ในที่สุด ปาฏิหาริย์ก็ปรากฏขึ้น เมื่อจักรวรรดิไอลันฮิลล์เริ่มเตรียมการสำหรับสงคราม ปืนใหญ่ป้องกันสงครามก็ถูกส่งไปยังแนวหน้าพร้อมกับกองทหารหุ่นเชิดเหล่านี้ ถูกนำไปติดตั้งบนแนวป้องกัน ทำหน้าที่เป็นจุดยิง และกลายเป็นเสาหลักของแนวป้องกัน

อย่างไรก็ตาม มีก็ยังดีกว่าไม่มี และไม่มีใครมีแรงพอที่จะมาจัดการกับปืนใหญ่ป้องกันสงครามที่ล้าสมัยเหล่านี้ ในที่สุดอาวุธเหล่านี้ก็ถูกนำไปวางไว้ในแนวสนามเพลาะที่มั่นคงและใช้เป็นอาวุธต่อสู้รถถัง รอจังหวะยิงเมื่อมีเป้าหมาย

พูดตามตรง...เจ้าสิ่งนี้ไม่ได้มีประโยชน์มากนัก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทหารของผู้พิทักษ์ มันแทบไม่ต่างจากอาวุธฆ่าตัวตายเลย

หลังจากที่หุ่นเชิดเล็งไปที่เป้าหมาย มันก็ยิงออกไปหนึ่งนัด ในระยะไม่ถึง 300 เมตร กระสุนปืนใหญ่ของปืนต่อสู้อากาศยานนี้พุ่งเข้าใส่รถถังเดสทรอยเยอร์คันหนึ่งที่กำลังเคลื่อนที่ข้ามซากศพโดยตรง

กระสุนเจาะทะลุเกราะของรถถังเดสทรอยเยอร์จากด้านข้าง ทำให้รถถังของผู้พิทักษ์คันนั้นเป็นอัมพาตอยู่ตรงนั้น และเริ่มพ่นควันหนาทึบออกมา

ควันหนาทึบนี้มาจากพลังงานเวทมนตร์ที่เริ่มควบคุมไม่ได้ รถถังเดสทรอยเยอร์ที่ถูกทำลายจะระเบิด และพลังงานเวทมนตร์ที่ไม่เสถียรจะระเบิดออกมา ซึ่งความรุนแรงไม่น้อยไปกว่าการระเบิดของกระสุนเลย

ด้านหลังรถถังเดสทรอยเยอร์ที่กำลังพ่นควันหนาทึบ รถถังเดสทรอยเยอร์อีกหลายคันก็ก้าวเท้าพุ่งออกมา และหนึ่งในนั้นได้เล็งปืนใหญ่พลังงานไปยังตำแหน่งของหุ่นเชิดที่เพิ่งเปิดฉากยิงไป

บนตำแหน่งปืนใหญ่ป้องกันสงครามที่เปิดโล่ง หุ่นเชิดตัวหนึ่งกำลังถือลูกกระสุนปืนใหญ่ และดันมันเข้าไปในลำกล้องที่ยังอุ่นอยู่

ข้างๆ กัน หุ่นเชิดอีกตัวก็รีบปิดท้ายรังเพลิงอย่างรวดเร็ว ด้านหน้ามัน หุ่นเชิดที่รับผิดชอบการปรับมุมยิงของปืนใหญ่ได้เริ่มหมุนคันโยกอย่างแรงเพื่อหันปืนใหญ่ไปยังเป้าหมายต่อไป

“ตูม!” ในระยะไกล รถถังเดสทรอยเยอร์ได้ยิงกระสุนพลังงานออกมา และพลังงานสีดำก็เริ่มพุ่งไปยังเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปสามร้อยเมตร

ในขณะเดียวกัน พลปืนหุ่นเชิดที่เล็งเป้าหมายไว้แล้วก็ได้ลั่นไกปืนใหญ่ เข็มแทงชนวนในลำกล้องพุ่งกระแทกท้ายกระสุน จุดชนวนดินขับที่อยู่ในปลอกกระสุน

“ตูม!” เสียงปืนใหญ่ดังขึ้นอีกครั้ง กระสุนปืนใหญ่ต่อสู้รถถังที่แหลมคมถูกห่อหุ้มด้วยคลื่นอากาศที่ปั่นป่วน พุ่งออกจากปากกระบอกปืน และทะยานตรงไปยังเป้าหมายใหม่ที่อยู่ไกลออกไป

กระสุนพลังงานพุ่งชนโล่ของปืนใหญ่ป้องกันสงครามนี้ และระเบิดทำลายตำแหน่งปืนใหญ่ทั้งหมดในทันที ชิ้นส่วนแขนขาที่แตกหักของหุ่นเชิดถูกแรงระเบิดพัดกระจัดกระจาย และลำกล้องปืนใหญ่ก็หลุดออกจากฐานป้อมปืนกลิ้งไปยังอีกฟากหนึ่งของสนามเพลาะ

ในขณะเดียวกัน ณ รอยต่อระหว่างปืนใหญ่พลังงานของรถถังเดสทรอยเยอร์ที่ยิงออกมากับตัวรถ กระสุนเจาะเกราะลูกหนึ่งก็ได้พุ่งเข้าไปในช่องว่างนั้นด้วยพลังทำลายล้างที่ไม่หยุดยั้ง จุดชนวนพลังงานที่อยู่ภายใน

เดสทรอยเยอร์ระเบิดในทันที และถูกกลืนหายไปในเปลวเพลิงของการระเบิดพร้อมกับสหายที่ถูกยิงจนเป็นอัมพาตอยู่ข้างๆ กลายเป็นซากที่ลุกไหม้สองซาก

โดยรอบ พวกสวีปเปอร์ที่กำลังบุกโจมตีไม่ได้แม้แต่จะเหลือบมองสหายที่ถูกทำลายเหล่านี้ พวกมันยังคงบุกไปข้างหน้า พยายามเข้าใกล้ที่มั่นป้องกันของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ให้มากขึ้น

และป้อมปืนต่อสู้อากาศยานที่ตั้งอยู่สูงกว่าก็เริ่มยิงอีกครั้ง กระสุนส่องวิถีชุดหนึ่งโปรยปรายลงบนสนามรบที่เต็มไปด้วยหลุมระเบิด ก่อให้เกิดม่านหมอกโลหิต

อแดร์เองก็ไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะกล้าโจมตีอย่างบ้าคลั่งในขณะที่เพิ่งถูกโจมตีด้วยอาวุธนิวเคลียร์ในแนวหลัง

เขาไม่คาดคิดเช่นกันว่าฝ่ายตรงข้ามจะมีความกล้าหาญและกองกำลังมากพอที่จะโจมตีเช่นนี้ได้หลังจากที่เพิ่งโดนระเบิดนิวเคลียร์ไป

ดังนั้น เมื่อมองไปยังสนามรบที่พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมา มองดูการต่อสู้ที่ปะทุขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย อแดร์ก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

“ทุดๆๆ!” ในที่สุด ขณะที่เสียงปืนกลแม่เหล็กไฟฟ้าอันเป็นเอกลักษณ์ดังขึ้นใกล้กับที่ที่เขายืนอยู่ ก็ดึงเขากลับสู่ความเป็นจริง เขากเห็นจอมเวทที่เพิ่งยืนอยู่ข้างๆ เขา ตอนนี้ได้ไปอยู่ข้างหน้าเขาแล้ว และฟันสวีปเปอร์ตัวหนึ่งที่พุ่งเข้ามาจนล้มลง

“พวกผู้พิทักษ์พวกนี้รู้จักเปลี่ยนกลยุทธ์ด้วย... จู่ๆ ก็ฉลาดขึ้น...” อแดร์กระซิบ ขณะที่กุมดาบยาวของตนเองกระโดดออกจากสนามเพลาะ พุ่งเข้าหาคองเคอเรอร์ที่ทรงพลังและน่าเกรงขามตนหนึ่งในระยะไกล

ด้านหลังอแดร์ จากด้านหลังพลขว้างระเบิดที่สวมเกราะหนัก โดรนขนาดเล็กเจ็ดแปดลำก็แยกย้ายกันบินส่งเสียงหึ่งๆ และพุ่งออกไปในระยะไกล

โดรนเหล่านี้ที่ค้นหาและโจมตีโดยอัตโนมัติเปรียบเสมือนขีปนาวุธขนาดเล็ก พวกมันไม่ได้อาศัยพลังทำลายล้างเพื่อสังหารศัตรู แต่ใช้ความแม่นยำในการโจมตีเพื่อชัยชนะ

ชิ้นส่วนนำวิถีที่แม่นยำช่วยให้พวกมันโจมตีเป้าหมายที่กำลังเคลื่อนที่ได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น เมื่อเทียบกับระเบิดพวง พวกมันสามารถรับประกันได้ว่าศัตรูหนึ่งตัวจะถูกกำจัดอย่างสิ้นซากในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

ในไม่ช้า โดรนขนาดเล็กเท่าฝ่ามือเหล่านี้ก็พบศัตรูที่ต้องการโจมตี และพวกมันก็เริ่มดิ่งลงทีละลำราวกับเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดดิ่งรุ่นจิ๋ว

เพียงแต่ว่าเครื่องบินทิ้งระเบิดดิ่งขนาดจิ๋วพิเศษเหล่านี้ไม่ได้ทิ้งระเบิด เพราะตัวมันเองนั่นแหละคือระเบิด!

สวีปเปอร์ตัวหนึ่งที่กำลังยิงระเบิดพลังงานไปยังแนวป้องกันของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ดูเหมือนจะตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่าง มันเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหันและเห็นเงาดำอยู่เหนือศีรษะ กำลังดิ่งลงมาด้วยความเร็วสูง และในชั่วพริบตาก็เข้ามาอยู่ใกล้แค่เอื้อม

“ตูม!” ก่อนที่มันจะทันได้เคลื่อนไหวหลบหลีกใดๆ เงาที่พุ่งดิ่งลงมาก็ระเบิดต่อหน้าต่อตา

หลังจากเปลวไฟอันเจิดจ้าสว่างวาบ ซากศพไร้หัวของสวีปเปอร์ก็โซซัดโซเซและล้มลงบนซากศพของสหายที่กำลังสลายไปอยู่ใต้เท้าของมัน

ในขณะเดียวกัน ข้างๆ สวีปเปอร์ที่ล้มลง สวีปเปอร์อีกตัวก็ถูกโดรนที่พุ่งดิ่งลงมาชน และกลายเป็นเศษเนื้อเลือดในแรงระเบิด

ท่ามกลางการระเบิดเหล่านี้ อแดร์กวัดแกว่งดาบยาวฟันลงบนม่านพลังงานของคองเคอเรอร์ที่กำลังยิงอยู่ ทำให้เกิดประกายไฟสาดกระเซ็น

คองเคอเรอร์รู้ว่าศัตรูที่แข็งแกร่งกำลังมาถึง ดังนั้นมันจึงไม่คิดจะยืนหยัดต่อสู้ ทำเพียงแค่ถอยกลับไปพลางป้องกันตัว

และไม่ไกลจากปีกทั้งสองข้าง คองเคอเรอร์อีกตนที่ยังไม่ได้ยิง ก็ได้เคลื่อนที่เข้ามาใกล้ทิศทางที่อแดร์อยู่แล้ว

“เคร้ง!” กระบี่บินเล่มหนึ่งเฉียดผ่านคองเคอเรอร์ตนหนึ่งที่ต้องการจะไปเสริมกำลังให้สหาย นักกระบี่ในชุดคลุมสีขาวเหยียบอยู่บนยอดกองซากศพของสวีปเปอร์ มองไปยังเป้าหมายของตนด้วยสายตาที่เย็นเยียบ

เบื้องหน้าคองเคอเรอร์อีกฝั่งหนึ่ง วงเวทสามวงด้านหลังจอมเวทมนุษย์ได้สว่างวาบขึ้นแล้ว และสายลมในสนามรบก็เริ่มเย็นยะเยือก

“จะไปช่วยสหายรึ? งั้นก็ต้องผ่านข้าไปให้ได้ก่อน!” นักกระบี่ชุดขาวกล่าวอย่างเย็นชา

“ยังมีอารมณ์ไปห่วงคนอื่นอีกรึ? แกตายแน่! ไอ้สารเลว!” อีกด้านหนึ่ง จอมเวทกล่าวพร้อมรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมบนใบหน้า ขณะที่มือของเขาสว่างวาบขึ้น

ทั้งสามคนที่อยู่ในตำแหน่งต่างกันในสนามรบลงมือแทบจะพร้อมกัน

เปลวไฟพันรอบดาบยาวของอแดร์ และคมดาบก็กลายเป็นไร้เทียมทาน เขากวัดแกว่งดาบยาวและก้าวไปข้างหน้า ผ่านคู่ต่อสู้ไป แล้วฟันแขนข้างหนึ่งของฝ่ายตรงข้ามจนขาด

คองเคอเรอร์หันกลับมาอย่างแรง และพุ่งเข้าใส่อแดร์อีกครั้ง อแดร์ยิ้มและเหวี่ยงดาบยาวเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้แล้วก้าวไปข้างหน้าอีกครั้ง ในชั่วพริบตา ศีรษะของคองเคอเรอร์ก็ลอยขึ้นไปในอากาศ

พลังงานสีทองของนักกระบี่ขาวพันรอบกระบี่บินของเขา และกระบี่บินก็ตัดผ่านม่านพลังงานราวกับมีดร้อนตัดเนย ฟันเข้าใส่คองเคอเรอร์ที่อยู่ข้างใน

อีกฝ่ายกรีดร้องออกมา และในขณะเดียวกันก็ยิงลำแสงพลังงานสีดำออกมาเป็นเส้นตรง นักกระบี่ชุดขาวไม่ได้รับมันตรงๆ หลังจากหลบพลังงานนั้นแล้ว เขาก็โจมตีอีกครั้งและใช้กระบี่บินแทงทะลุร่างของอีกฝ่าย

จอมเวทฟาดสายฟ้าสามสายเข้าใส่แนวกั้นป้องกันของคองเคอเรอร์ จากนั้นแท่งน้ำแข็งขนาดมหึมาก็ร่วงหล่นลงมาในแนวดิ่งราวกับภูเขาไท่ซาน กระแทกเข้ากับม่านพลังงานที่ใกล้จะพังทลายอยู่แล้ว

เมื่อคองเคอเรอร์ที่ใกล้ตายกำลังดิ้นรนเพื่อลุกขึ้นจากเศษน้ำแข็งที่แตกกระจาย จอมเวทก็มายืนอยู่ตรงหน้ามันแล้ว เปลวไฟลุกท่วมร่างของคองเคอเรอร์ และเสียงกรีดร้องก็ดังก้องไปทั่วสนามรบทันที

คองเคอเรอร์ที่เหลืออยู่บนสนามรบเห็นฉากนี้และดูเหมือนจะตระหนักได้ว่าพวกมันไม่สามารถเจาะแนวป้องกันของฝ่ายตรงข้ามได้อีกต่อไป

พวกมันหันหลังและถอยกลับไป เช่นเดียวกับตอนที่พวกมันเริ่มโจมตีโดยไม่มีสัญญาณเตือน พวกสวีปเปอร์ที่แห่กันเข้ามาก็เริ่มถอยกลับ และพวกเดสทรอยเยอร์ที่คอยคุ้มกันพวกมันก็หยุดรุกคืบและเริ่มถอยห่างออกไปอย่างช้าๆ

การต่อสู้อันดุเดือดจบลงอย่างกะทันหัน และหลังจากเสียงปืนที่ดังขึ้นประปรายได้สิ้นสุดลง ทุกสิ่งก็กลับสู่ความสงบ

การต่อสู้ในวันนี้อาจจะจบลงแล้ว แต่หลังจากหนึ่งชั่วโมง หรือสองสามชั่วโมง หรือข้ามคืน การต่อสู้ก็จะเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง

นี่คือสิ่งที่ทหารทุกคนที่ยึดมั่นในแนวป้องกันบนพื้นผิวของฮิกส์ 5 เริ่มคุ้นชินแล้ว ทุกคนรู้ดีว่าศัตรูอาจจะกลับมาโจมตีอีกครั้งได้ทุกเมื่อ

…

ในจักรวาล ภายในเรือรบพิฆาตโลกที่ใหญ่โตราวกับดาวเคราะห์ โซเรนส์กำลังรับฟังคนของเขาอย่างหงุดหงิด พวกเขากำลังรายงานปัญหาต่างๆ ที่ทำให้เขาไม่พอใจอย่างมากตลอดช่วงสงคราม

เดิมที เขาไม่คิดจะเข้าร่วมการประชุมที่น่าเบื่อเช่นนี้ แต่เมื่อเร็วๆ นี้ เกิดปัญหาขึ้นหลายอย่างในการรุก ซึ่งส่งผลโดยตรงทำให้แผนการรุกของเขาล้มเหลว

แผนเดิมคือการยึดฮิกส์ 5 ภายในเวลาไม่กี่วัน จากนั้นจึงโจมตีดาวเคราะห์ฮิกส์ 3 และฮิกส์ 4 ไปพร้อมๆ กัน

แต่ตอนนี้ เกือบหนึ่งเดือนต่อมา การต่อสู้บนพื้นผิวของฮิกส์ 5 ยังคงอยู่ในภาวะคุมเชิงกัน และกองทหารผู้พิทักษ์ยังไม่สามารถสร้างความได้เปรียบได้อย่างสมบูรณ์

เมื่อเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น โซเรนส์ก็โกรธจัด ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้ให้ความสนใจกับจักรวรรดิไอลันฮิลล์เลย ตอนนี้ดูเหมือนว่านี่เป็นเพราะความเย่อหยิ่งและการประเมินศัตรูต่ำเกินไปของเขาอย่างแน่นอน

เสียงหนึ่งดังขึ้นในความมืด ปราศจากร่องรอยของอารมณ์ใดๆ เสียงนี้ได้บรรยายสรุปองค์ประกอบของกองทัพจักรวรรดิไอลันฮิลล์ว่า “กองทัพของศัตรูแบ่งออกเป็นหลายระดับอย่างชัดเจน และกองทหารที่ดั้งเดิมที่สุดคือพวกกองทหารหุ่นเชิดที่ใช้เพื่อบั่นทอนกำลังกองทัพของเรา กองทหารเหล่านี้มีประสิทธิภาพในการรบค่อนข้างต่ำและถูกโจมตีได้ง่าย

“แต่พวกมันมีจำนวนมาก ภายใต้สถานการณ์ปกติ พวกมันสามารถบั่นทอนกองกำลังรุกของเราและชะลอความเร็วในการบุกของเราได้” เสียงนั้นดังก้องในความมืด และเงาดำจางๆ บางส่วนก็ขยับเล็กน้อย ราวกับกำลังตั้งใจฟังเสียงของเขา

“กองทหารประเภทที่สองคือหน่วยกำลังหลักของกองทัพพวกมัน มีจำนวนมาก พวกเขาสวมชุดเกราะพิเศษที่ขับเคลื่อนด้วยพลังงานเวทมนตร์ มีพลังต่อสู้สูง คนเดียวสามารถทำลายสวีปเปอร์ได้หลายตัว ซึ่งน่ารำคาญมาก” จากนั้น เสียงนั้นก็เริ่มการบรรยายต่อไป

เมื่อกล่าวถึงเรื่องนี้ เงาดำหลายเงาก็เริ่มสื่อสารกันด้วยเสียงต่ำอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาคือผู้บัญชาการของผู้พิทักษ์ที่รับผิดชอบการบัญชาการปฏิบัติการภาคพื้นดิน แน่นอนว่าพวกเขารู้จักคู่ต่อสู้ที่น่ารังเกียจเหล่านั้นดี

บนหน้าผากของคู่ต่อสู้เหล่านี้มีเครื่องหมายแปลกๆ อยู่ พวกเขาทุกคนไม่กลัวความตาย และเป็นนักรบที่กล้าหาญที่สุดอย่างแท้จริง

แม้ว่าพวกเขาจะตาย พวกเขาก็จะทำภารกิจให้สำเร็จ จะไม่ถอยหนีหรือหลบหนี มีความยืดหยุ่นและฉลาดกว่าหุ่นยนต์ และในขณะเดียวกันก็มีความกล้าหาญและความทรหดของหุ่นยนต์ มันเป็นฝันร้ายสำหรับคู่ต่อสู้ของพวกเขาอย่างแท้จริง!

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ น้ำเสียงของผู้บรรยายก็ดูตื่นเต้นขึ้นเล็กน้อย “แต่นี่ไม่ใช่สิ่งที่น่ารำคาญที่สุด สิ่งที่ยากที่สุดคือกองกำลังชั้นยอดที่พวกเขาส่งเข้ามา ประสิทธิภาพการรบของกองกำลังชั้นยอดเหล่านั้นเหนือกว่าพวกคองเคอเรอร์เสียอีก และมักจะใช้ปฏิบัติการจู่โจมระยะสั้นเพื่อเจาะทะลวงแนวป้องกันของเรา”

“ก่อนหน้านี้ในพื้นที่ที่มีการปะทะกันบ่อยที่สุด อีกฝ่ายได้ส่งกองกำลังชั้นยอดจำนวนมากลงมา เจาะทะลุแนวป้องกันของเรา และรุกคืบไปได้หลายร้อยกิโลเมตร” เสียงนั้นหยุดลงตรงนี้ ราวกับกำลังรอให้คนอื่นกล่าวเสริม

อีกเสียงหนึ่งดังขึ้นหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ฟังดูหงุดหงิดเล็กน้อย “เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน... ข้ายังไม่ชินกับการบรรยายเวลาและระยะทางด้วยหน่วยวัดของพวกมันจริงๆ! เอาล่ะๆ! ข้าจะพยายามชินกับมัน... เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน พวกมันใช้อาวุธปรมาณูอีกแล้ว... การรุกของเราถูกบีบให้ต้องระงับอีกครั้ง”

เมื่อได้ยินสิ่งที่สหายของตนพูด อีกเสียงหนึ่งก็กล่าวตามมา “อีกฝ่ายเป็นอารยธรรมแบบผสมผสาน ไม่ต้องสงสัยเลย พวกเขาใช้ทรัพยากรพลังงานเวทมนตร์อันล้ำค่าในจักรวาล และพวกเขาก็ได้พัฒนาอาวุธปรมาณูและใช้พลังงานปรมาณู...”

คู่ต่อสู้เช่นนี้สมควรได้รับความสนใจจากพวกเขา เพราะความสูญเสียนั้นเป็นของจริง และเป็นข้อมูลที่ชัดเจนซึ่งสะท้อนถึงความแข็งแกร่งของฝ่ายตรงข้ามได้ดีที่สุด ในการต่อสู้เพื่อทำลายนิกายเทพกระบี่สวรรค์ จนกระทั่งจบสิ้น ผู้พิทักษ์ก็ยังไม่สูญเสียกองกำลังมากมายขนาดนี้

แม้ว่าในแง่หนึ่งการสูญเสียกองทัพจะเป็นเพียงตัวเลขสำหรับเหล่าผู้พิทักษ์ แต่หากการสูญเสียนั้นใหญ่เกินไป มันก็ยังคงสร้างความไม่พอใจเล็กน้อยให้กับเหล่าผู้พิทักษ์ที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

“แม้ว่าในจักรวาล อาวุธปรมาณูจะไม่ได้ทรงพลังไปกว่าอาวุธพลังงาน ดังนั้นเรือรบของเราจึงรับมือได้เพียงพอ แต่...บนพื้นดิน ทหารของเรากลับเปราะบาง” เสียงนั้นกล่าวต่ออย่างไม่สบายใจนัก

“ทันทีที่ศัตรูใช้อาวุธปรมาณู ความสูญเสียของเราจะเพิ่มสูงขึ้น... สิ่งนี้ทำให้เราต้องสูญเสียทหารสวีปเปอร์ไปเป็นจำนวนมากแล้ว” ผู้บัญชาการผู้พิทักษ์คนหนึ่งที่ดูเหมือนเคยต่อสู้กับอารยธรรมที่มีอาวุธปรมาณูกล่าว

“อารยธรรมแบบผสมผสานชนิดนี้รับมือได้ยากกว่าอารยธรรมรูปแบบเดียวที่เราเคยเจอมาก่อนอย่างแน่นอน นี่เป็นเรื่องที่แน่นอนที่สุด” โซเรนส์หาข้ออ้างให้กับความเย่อหยิ่งของตนเอง

เขาหยุดชั่วครู่แล้วกล่าวต่อ “ดังนั้นเราจึงไม่สามารถมองอีกฝ่ายเป็นเพียงของเล่นอย่างเย่อหยิ่งได้อีกต่อไป อย่างน้อยนี่คือการล่า และเหยื่อก็อาจทำร้ายนายพรานได้!”

-------------------------------------------------------

บทที่ 1562 สงบสติอารมณ์

ในห้วงอวกาศอันลึกล้ำ การรบกันของกองเรือที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนกำลังดำเนินอยู่ จำนวนเรือรบที่ทั้งสองฝ่ายใช้นั้นมีมากกว่าการสู้รบครั้งก่อนๆ

กองเรืออวกาศที่ 1 ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์กำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับกองเรือผู้พิทักษ์ซึ่งกำลังโจมตีแนวป้องกันของตนเองใกล้กับดาวฮิกส์ 5

ลำแสงพิฆาตดาราอันหนาแน่นส่องสว่างไปทั่วทั้งสนามรบ และเรือรบจำนวนนับไม่ถ้วนถูกจัดเป็นรูปขบวนสี่เหลี่ยมอย่างเป็นระเบียบ เรียงรายไปตามแนววิถี และระดมยิงไปยังเป้าหมายที่อยู่ห่างไกลอย่างต่อเนื่อง

บนดาดฟ้าเรือประจัญบานขนาดใหญ่ ป้อมปืนใหญ่เลเซอร์เวทมนตร์ถูกเล็งไปยังกองเรือของศัตรูอย่างเป็นระเบียบ และปืนใหญ่ยักษ์ที่ได้รับการชาร์จพลังงานก็สาดแสงสว่างเจิดจ้าออกมาเป็นระยะๆ ในจักรวาล

และหลังจากการระดมยิงครั้งใหญ่ ก็เกิดการระเบิดอันน่าสลดขึ้นในจักรวาลอันมืดมิดที่อยู่ห่างไกลออกไป

ในกองเรือผู้พิทักษ์ที่กำลังบุกโจมตี เรืออาร์บิเตอร์ลำหนึ่งที่ถูกยิงได้ระเบิดอย่างรุนแรงจนแตกออกเป็นสองเสี่ยง

ไกลออกไป เรือประจัญบานพิฆาตโลกขนาดมหึมาที่โดนลำแสงพิฆาตดาราก็กำลังดับสูญไปเช่นกัน ราวกับกล่องประทัดที่ถูกจุดไฟ

ข้างๆ เรือประจัญบานของผู้พิทักษ์ที่กำลังระเบิดเหล่านี้ ลำแสงพลังงานสีดำนับไม่ถ้วนได้พุ่งเข้าใส่ทิศทางที่กองเรือของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ตั้งอยู่อย่างหนาแน่นเช่นกัน

และภายในกองเรือของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ การระเบิดอันน่าสลดก็เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องเช่นกัน เรือลาดตระเวนลำหนึ่งถูกลำแสงพลังงานสีดำยิงเข้าโดยตรงและระเบิดในทันที แม้แต่เรือชูชีพก็ยังไม่มีเวลาปล่อยออกมา

ถัดจากเรือลาดตระเวนที่ระเบิดไป เรือประจัญบานขนาดใหญ่ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ก็ถูกยิงเช่นกัน ตัวเรือที่พลังงานป้องกันหมดลงแล้วถูกเจาะทะลวงอย่างง่ายดาย แรงระเบิดได้ฉีกดาดฟ้าเรือไปครึ่งหนึ่ง และป้อมปืนก็ลอยคว้างออกไปในอวกาศแล้ว

การต่อสู้ที่ดุเดือดยังคงดำเนินต่อไป และเรือประจัญบานของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ได้ปรับตำแหน่งเล็กน้อย พยายามหลีกเลี่ยงการโจมตีที่ร้ายแรงจากระยะไกล

"ยืนหยัดไว้! ทุกท่าน! ศัตรูก็แค่ขู่เท่านั้น!" กัปตันคนหนึ่งยืนไพล่หลังอยู่ในตำแหน่งบัญชาการของเขา ให้กำลังใจลูกน้องอย่างหนักแน่น

เรือประจัญบานของเขาถูกยิงจากศัตรูในขณะนั้น และพลังงานสีดำที่เจาะเกราะเข้ามาก็ระเบิดภายในเรือประจัญบาน ทำให้เครื่องยนต์ปรับทิศทางที่ด้านข้างของตัวเรือหลุดกระเด็นออกไป

ภายในเรือรบ ประตูกันอากาศได้ปิดลงอย่างรวดเร็วทีละบาน พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนที่ตึงเครียดดังก้องไปทั่วทางเดินสลัวๆ: "ผนังเรือถูกเจาะ! ผนังเรือถูกเจาะ! โครงสร้างกันอากาศเสียหาย! ระบบกันอากาศ! โครงสร้างเสียหาย!"

ลูกเรือคนหนึ่งในชุดอวกาศสีขาวรีบวิ่งผ่านทางเดิน เขายกฝาครอบด้านข้างที่มีสัญลักษณ์ของระบบดับเพลิงขึ้น

เขาดึงแผงควบคุมออกมาจากด้านใน ยื่นมือออกไปป้อนรหัสควบคุม จากนั้นก็รีบดึงประตูบังคับด้วยมือที่อยู่ด้านบนลงมา

"ฉันทำด้วยตนเองแล้ว! ทำไมไม่มีการตอบสนอง!" เขากดปุ่มอินเตอร์คอมและถามสหายที่อยู่อีกฝั่งหนึ่ง

"ดึงอีกครั้ง! อาจมีปัญหากับวงจร หรืออาจมีปัญหากับการทำงานของนาย!" ภายในชุดหูฟัง เสียงร้อนรนของเจ้าหน้าที่ควบคุมความเสียหายดังขึ้น: "เซ็นเซอร์แสดงว่าห้องโดยสาร 5 ห้องถัดจากนายไฟไหม้! ถ้านายไม่สามารถระบายแรงดันได้ กว่าครึ่งหนึ่งของห้องโดยสารทางด้านซ้ายอาจถูกทำลายจากการระเบิด!"

"ผมกำลังพยายาม! กำลังพยายามอยู่!" เขาป้อนรหัสอีกครั้ง จากนั้นก็ดึงประตูที่อยู่ข้างๆ เขา ลูกเรือที่หงุดหงิดตะโกนใส่อินเตอร์คอม

บนหน้าจอขนาดประมาณห้านิ้ว ยังคงมีไฟสีแดงกะพริบแจ้งข้อผิดพลาด ประตูกันอากาศด้านหลังลูกเรือคนนั้นก็ปิดลงอย่างกะทันหันในขณะนั้น: "ออกซิเจนรั่ว! ออกซิเจนรั่ว! กรุณารีบ..."

ทันทีที่ลูกเรือยื่นมือออกไป เขาก็ปิดหน้ากากแก้วด้านหน้าของเขาจนกระทั่งสัญญาณแจ้งเตือนตรงหน้าเปลี่ยนเป็นสีเขียว จากนั้นเขาก็ถามต่อไปว่า: "ผมกำลังทำอีกครั้ง! มันยังไม่ได้ผล!"

"บ้าเอ๊ย... นายรีบหนีออกจากที่นั่นดีกว่า..." ในหูฟัง นายทหารพึมพำอย่างสิ้นหวัง จากนั้นก็ไม่มีเสียงอีก

ทันใดนั้น การระเบิดอย่างรุนแรงก็เกิดขึ้นในห้องโดยสารถัดไป และเปลวไฟก็ลามไปทั่วทางเดิน กลืนกินหุ่นยนต์ปฏิบัติการสองสามตัวที่เพิ่งผ่านไปในทันที

ในเวลาเดียวกัน พร้อมกับการระเบิดอันน่าสลด ผนังเรือประจัญบานก็ถูกฉีกกระเด็นออกไปในอวกาศ เนื่องจากแรงดันอากาศ เศษซาก ศพ และเฟอร์นิเจอร์โดยรอบจึงปลิวว่อนออกไปทั้งหมด

"ฉิบ..." ผ่านหน้าต่างบานเล็กบนประตูกันอากาศ ลูกเรือที่เห็นห้องโดยสารถัดไปถูกระเบิดจนสิ้นซากก็สบถออกมาโดยไม่รู้ตัว

พร้อมกับคำสบถของเขา ห้องโดยสารที่รั่วซึ่งเขาอยู่ก็ระเบิดออก

ชุดอวกาศของเขาถูกเศษชิ้นส่วนจากการระเบิดเจาะทะลุในทันที จากนั้นทั้งร่างของเขาก็หมุนคว้างออกไปในอวกาศพร้อมกับกระแสอากาศอย่างควบคุมไม่ได้

จากมุมมองของเขา เขาเห็นว่าเรือรบที่เขาเพิ่งจากมานั้นกำลังแตกสลาย และเขาเห็นนายทหารบนสะพานเดินเรือมองมาที่เขาผ่านหน้าต่างกระจก

จากนั้น เขาก็ไม่รู้สึกอะไรอีกแล้ว เบื้องหน้าของเขามืดสนิท และความง่วงงุนอย่างสุดซึ้งก็คืบคลานเข้ามา

ภายในสะพานเดินเรือของเรือประจัญบานพิเศษเซอร์ริส นายทหารคนหนึ่งกำลังยืนอยู่ต่อหน้าลอว์เนส เพื่อบันทึกคำสั่งของผู้บัญชาการ

ลอว์เนสยืนอยู่ที่โต๊ะแผนที่และออกคำสั่งแรกที่เขาเป็นผู้ออกด้วยตนเองนับตั้งแต่การรบปะทุขึ้น: "เรือประจัญบานปีกซ้าย เคลื่อนไปข้างหน้า 1.1 ล้านกิโลเมตร! ย่นระยะห่างกับศัตรู! ระดมยิงอย่างต่อเนื่อง!"

"บีบปีกของศัตรูและกดดันฝ่ายตรงข้าม... เพื่อให้ฝ่ายตรงข้ามไม่สามารถโจมตีปีกขวาของเราได้อย่างสบายๆ..." เขาพูดทีละคำ: "เรือรบปีกขวา รักษาตำแหน่งเดิม! อย่าถอย! กองกำลังเสริมจะมาถึงในไม่ช้า!"

เสนาธิการรีบเดินเข้ามาในศูนย์บัญชาการบนสะพานเดินเรือ ชำเลืองมองนายทหารฝ่ายเสนาธิการหลายคนที่กำลังรอเขาอยู่ ลดเสียงลงแล้วถามว่า: "ทำไมการต่อสู้ถึงเริ่มขึ้นกะทันหัน? การรบขนาดใหญ่อย่างนี้ควรจะมีสัญญาณเตือนล่วงหน้าบ้างสิ แต่นี่ไม่มีเลยหรือ?"

นายทหารฝ่ายเสนาธิการคนหนึ่งยื่นข้อมูลให้กับผู้บังคับบัญชาของเขาและอธิบายว่า: "การเคลื่อนไหวของกองเรือฝ่ายตรงข้ามมีสัญญาณเตือนล่วงหน้าครับ เราได้ส่งสัญญาณเตือนภัยการรบตามสถานการณ์ในแนวหน้าแล้ว... แต่ครั้งนี้ เห็นได้ชัดว่าฝ่ายตรงข้ามค่อนข้าง... อับอายและโกรธเกรี้ยว"

"ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายต้องการขับไล่กองเรือของเราให้ออกไปไกลจากดาวฮิกส์ 5 มากพอ" เมื่อเห็นวิธีการโจมตีของเรือรบฝ่ายตรงข้าม เสนาธิการก็คาดเดาความคิดของอีกฝ่ายได้ทันที

การโจมตีของฝ่ายตรงข้ามเกือบจะเป็นแนวขนาน และการโจมตีเต็มรูปแบบเช่นนี้ เมื่อมองแวบแรกก็ไม่ได้มุ่งเป้ามาที่กองเรือที่ 1 ของเขา

เห็นได้ชัดว่าฝ่ายตรงข้ามหวังที่จะกดดันกองเรือที่ 1 ให้ยอมละทิ้งตำแหน่ง และขยายระยะห่างระหว่างแนวป้องกันของจักรวรรดิไอลันฮิลล์กับดาวเคราะห์ฮิกส์ 5

"ล้อมดาวฮิกส์ 5 ให้สมบูรณ์... ดูเหมือนว่าความอดทนของอีกฝ่ายใกล้จะหมดลงแล้ว!" เขาพึมพำกับตัวเองขณะก้มมองรายงาน

บนสนามรบ การระดมยิงของศัตรูอีกระลอกพุ่งตรงเข้ามา ส่วนใหญ่ถูกสกัดไว้ด้วยม่านพลังป้องกันบนเรือประจัญบานที่อยู่ด้านหน้า และบางส่วนก็เล็ดลอดมาทางด้านหลัง บินผ่านช่องหน้าต่างด้านข้างของเรือประจัญบานเซอร์ริส

เท่าที่สายตาของเขามองเห็น เรือรบที่เสียหายกำลังถูกยานซ่อมแซมลากออกจากสนามรบ และการระเบิดที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราวทำให้เรือรบที่แตกหักลำนี้ ซึ่งมีสภาพภายนอกที่ย่ำแย่อยู่แล้ว ดูน่าสังเวชยิ่งขึ้นไปอีก

"เรือประจัญบานพาวเวลล์จบสิ้นแล้ว... มันถูกยิงโดยตรง และร่างของทหารที่ถูกแรงระเบิดกระเด็นออกมาลอยเกลื่อนอยู่ใกล้ๆ..." นายทหารคนหนึ่งถือรายงานความเสียหายจากการรบที่เพิ่งส่งมา ไม่รู้ว่าเขากำลังรายงานให้ใครฟัง

"ถ้าเรายังคงอยู่ที่นี่ต่อไป จะมีปัญหาอะไรไหม?" นายทหารฝ่ายเสนาธิการคนหนึ่งขมวดคิ้วและถามเพื่อนร่วมงานรอบๆ ตัวเขา

เขาไม่ได้กังวลว่าจะมีอะไรผิดปกติกับเรือประจัญบานของเขา เพราะถ้าเรือเซอร์ริสตกอยู่ในอันตรายจริงๆ กองเรือที่ 1 ก็คงจะจบสิ้นแล้วเช่นกัน เรื่องแบบนี้จะไม่มีวันเกิดขึ้นกับเขา

สิ่งที่เขากังวลคือ หากกองเรือที่ 1 ยึดมั่นในตำแหน่งปัจจุบันเพื่อขัดขวางแผนของศัตรูที่จะล้อมดาวเคราะห์ฮิกส์ 5 ให้แน่นหนายิ่งขึ้น มันจะขัดกับแผนการของพวกเขาเองหรือไม่

"ปัญหาน่ะไม่ใช่ปัญหา แต่ความสูญเสียจะเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ ข้าคิดว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่ฝ่าบาททรงต้องการจะเห็น" นายทหารฝ่ายเสนาธิการอีกคนส่ายศีรษะเล็กน้อย

เมื่อได้ยินสิ่งที่เขาพูด เสนาธิการก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยและเตือนว่า: "ตั้งแต่เริ่มการรบ เราสูญเสียเรือประจัญบานชั้นอินวินซิเบิลไปแล้วกว่า 20 ลำ อัตราการสูญเสียนี้ไม่ช้าเลยนะ"

"อย่างไรก็ตาม เรายังสามารถทนต่อความสูญเสียระดับนี้ได้ ความสูญเสียของศัตรูก็ไม่ได้น้อยไปกว่าเรา ในการโจมตีเช่นนี้ ฝ่ายตรงข้ามจะทนได้อีกอย่างมากก็ไม่กี่ชั่วโมง แล้วก็จะเริ่มถอยทัพและถอนตัวออกไปเอง" นายทหารฝ่ายเสนาธิการอธิบายทันที

ในความเป็นจริง แม้ว่าเหล่าผู้พิทักษ์จะสามารถขยายพันธุ์ได้แทบไม่จำกัด แต่การสืบพันธุ์และขยายพันธุ์ของพวกมันก็ต้องใช้เวลาเช่นกัน

เห็นได้ชัดว่าความสูญเสียของจักรวรรดิไอลันฮิลล์นั้นไม่น้อย แต่ความสูญเสียของอีกฝ่ายก็มหาศาลเช่นกัน การต่อสู้ระหว่างกองเรืออวกาศขนาดมหึมาของทั้งสองฝ่ายนี้เป็นการบั่นทอนกำลังอย่างสมบูรณ์

แม้จะพูดเช่นนั้น ถึงแม้การสูญเสียดังกล่าวจะไม่ทำให้จักรวรรดิไอลันฮิลล์เจ็บปวด แต่ความสูญเสียก็คือความสูญเสียในท้ายที่สุด ผู้บัญชาการแนวหน้าย่อมต้องพยายามลดความสูญเสียของตนเองอยู่แล้ว นี่คือความรับผิดชอบของพวกเขา

ในความเป็นจริง สิ่งที่ทำให้พวกเขาลังเลคือควรจะละทิ้งดาวฮิกส์ 5 อย่างเด็ดขาดตามแผนเดิมหรือไม่

อันที่จริง ตามการตัดสินใจทางยุทธศาสตร์ก่อนหน้านี้ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ ดาวฮิกส์ 5 ควรจะถูกทิ้งให้เป็นเหยื่อล่อหลังจากได้รับการเสริมกำลังหนึ่งรอบ

แต่เนื่องจากการยืนหยัดของอังเดรและคนอื่นๆ ในแนวป้องกันบนพื้นผิว ประกอบกับการป้องกันที่เหนียวแน่นของกองเรืออวกาศที่ 1 จนถึงบัดนี้ พวกผู้พิทักษ์ก็ยังไม่สามารถล้อมดาวฮิกส์ 5 ได้อย่างสมบูรณ์

กองเรือที่ 1 อยู่ในระยะที่สามารถเข้าถึงดาวฮิกส์ 5 ได้อย่างง่ายดาย ใช้เวลาเพียงการโจมตีสั้นๆ ก็สามารถเชื่อมต่อกับดาวฮิกส์ 5 ได้อีกครั้ง

เช่นเดียวกับครั้งที่แล้ว จักรวรรดิไอลันฮิลล์สามารถเสริมกำลังให้ดาวฮิกส์ 5 ได้ตลอดเวลา ซึ่งอันที่จริงแล้วขัดต่อเจตนาทางยุทธศาสตร์ที่จะละทิ้งดาวฮิกส์ 5

นี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของเหตุผลที่ไม่ทุ่มเทกำลังคนและทรัพยากรจำนวนมากเพื่อสร้างประตูมิติเนตรเวทมนตร์ด้วยเช่นกัน

หากจักรวรรดิไอลันฮิลล์สามารถเสริมกำลังให้ดาวฮิกส์ 5 ได้ตลอดเวลา เปลี่ยนมันให้กลายเป็นสมรภูมิบดขยี้ และต่อสู้กับฝ่ายตรงข้ามอย่างไม่หยุดหย่อน อีกฝ่ายก็มีแนวโน้มที่จะหันไปโจมตีที่อื่นทันทีหลังจากตระหนักว่านี่คือกับดัก

สิ่งนี้อาจขัดขวางการวางกำลังป้องกันของจักรวรรดิไอลันฮิลล์เอง และจากมุมมองทางยุทธศาสตร์แล้ว มันได้ไม่คุ้มเสียอย่างสิ้นเชิง

ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นลอว์เนส แวกรอน หรือแม้แต่ผู้บัญชาการสมรภูมิโมดเลอร์และเมเดียส พวกเขาก็ยังไม่ได้ตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะยึดดาวฮิกส์ 5 ต่อไป นี่คือกุญแจสำคัญของทุกสิ่ง!

แม้แต่เหล่าผู้บัญชาการก็ยังพัวพันและชั่งน้ำหนักซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซึ่งยิ่งแสดงให้เห็นว่าการวางกำลังทางยุทธศาสตร์ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์สำหรับพื้นที่ฮิกส์ 5 นั้นเป็นเพียงการชั่วคราวเพียงใด

ทุกคนไม่ได้คาดหวังว่าจะทำได้ดีขนาดนี้ที่นี่ จนกระทั่งการตัดสินใจว่าจะละทิ้งสถานที่แห่งนี้โดยสิ้นเชิงหรือไม่กลายเป็นเครื่องหมายคำถาม

"ถ้าเราถอยต่อไป ดาวฮิกส์ 5 ก็จะกลายเป็นเกาะที่โดดเดี่ยวซึ่งถูกศัตรูล้อมไว้อย่างสมบูรณ์" นายทหารฝ่ายเสนาธิการคนหนึ่งเห็นได้ชัดว่ารู้สึกทนไม่ได้เล็กน้อยและพึมพำออกมา

บนพื้นดิน มีนายพลมังกร และอังเดร ผู้บัญชาการที่กล้าหาญ... มีทหารหลายล้านนายที่ถูกส่งไปเสริมกำลังที่นั่นเมื่อสิบกว่าวันก่อน... ตอนนี้กลับถูกทอดทิ้งเช่นนี้ มันไม่เลือดเย็นไปหน่อยหรือ?

ในความเป็นจริง หลายคนก็มีความสงสัยเช่นนี้ กองกำลังฝ่ายเดียวกันหลายล้านนายบนพื้นดินนั้นน่าเสียดายเกินกว่าจะถูกทอดทิ้ง

เสนาธิการก็ไม่เต็มใจที่จะยอมแพ้เช่นกัน แต่เขาต้องพิจารณาถึงการเปลี่ยนแปลงที่จะตามมาของทั้งการรบ เขาจึงกล่าวว่า: "เมื่อเดือนที่แล้ว พวกเขาก็ควรจะเป็นเกาะที่โดดเดี่ยวภายใต้วงล้อมอยู่แล้ว... เรายืนหยัดอยู่ที่นี่เพื่อพวกเขา เพื่อให้การคุ้มกันปีก"

ก่อนที่ลอว์เนสจะทันได้พูดอะไร นายทหารคนหนึ่งก็เดินเข้ามาในขณะนั้นและยื่นโทรเลขให้ลอว์เนส: "รายงานครับ! ท่านจอมพล! กัปตันเรือประจัญบานแซงต์-โนลล์ส่งข้อความมา... 'จักรพรรดิทรงพระเจริญ... ไปก่อนล่ะ'"

"แซงต์-โนลล์จมแล้วรึ?" ลอว์เนสตกใจ เขาจำได้ว่าเรือประจัญบานลำนั้น ตอนที่สร้างเสร็จ เป็นพิธีปล่อยเรือที่เปลนเน็คเป็นประธานด้วยตนเอง

"มันแตกสลายและจมไปเมื่อไม่ถึงหนึ่งนาทีก่อนครับ" นายทหารกล่าวด้วยความเสียใจ

"..." ลอว์เนสเงียบไป ไม่รู้ว่าเขากำลังเศร้าใจกับการสูญเสียเรือประจัญบาน หรือกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่

"ส่งโทรเลขถึงนายพลอังเดร แค่คำเดียว 'ดูแลตัวเอง'" เป็นเวลานาน เมื่อทุกคนเริ่มกระวนกระวายใจ ในที่สุดลอว์เนสก็พูดขึ้น เสียงของเขาแหบแห้งเล็กน้อยและฟังดูไม่สบายใจนัก

"รับทราบ! ท่านจอมพล!" นายทหารยืนตรงและทำความเคารพ จากนั้นก็หันหลังกลับอย่างเป็นระเบียบและจากไป

"ออกคำสั่ง! ยกเลิกคำสั่งเคลื่อนทัพปีกซ้าย! เรือรบทั้งหมดถอยห่าง... 10.5 ล้านกิโลเมตร! ออกจากระยะยิงของศัตรู!" จากนั้นลอว์เนสก็ออกคำสั่งให้กองเรือล่าถอย

นี่เป็นครั้งแรกที่กองเรือของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ล่าถอยอย่างเต็มรูปแบบนับตั้งแต่การรบภาคพื้นดินบนดาวฮิกส์ 5 ปะทุขึ้น

และระยะทาง 10.5 ล้านกิโลเมตรก็ไม่ใช่ระยะที่สามารถทะลวงผ่านได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวอีกต่อไป นี่หมายความว่าเป็นไปไม่ได้ที่ดาวฮิกส์ 5 จะได้รับการสนับสนุนจากอวกาศ

...

"ข้อความจากกองเรือที่ 1... มีเพียงคำเดียวครับ 'ดูแลตัวเอง'" นายทหารสื่อสารยื่นข้อความให้อังเดรในบังเกอร์ใต้ดิน

อังเดรชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วรอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนใบหน้า: "ไปแล้วรึ? ดีแล้วที่ไป! ถ้าท่านจอมพลไม่ไป ข้าก็ไม่กล้าสู้แบบถวายชีวิตที่นี่ พอพวกท่านไปแล้ว ข้าจะได้สงบสติอารมณ์ลง... ไปลงนรกซะ!"