บทที่ 1537 การรบบนภาคพื้นดิน | บทที่ 1538 การปรากฏตัวของหน่วยรบใหม่

บทที่ 1537 การรบบนภาคพื้นดิน

บนพื้นผิวของดาวฮิกส์หมายเลข 5 ที่ด้านหน้าแนวป้องกันของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ เหล่าสวีปเปอร์จำนวนมหาศาลกำลังเปิดฉากโจมตี

พวกมันวิ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ข้ามหลุมบ่อและสนามเพลาะที่ขวางทาง ราวกับลิงที่ปราดเปรียว

ด้านหลังพวกมัน รถถังเดสทรอยเยอร์ขนาดมหึมากำลังพยายามปีนข้ามสนามเพลาะเหล่านี้ และลำกล้องปืนที่สูงตระหง่านก็ดูน่าเกรงขาม

กองทหารรักษาการณ์ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ไม่ได้เปิดฉากยิงในทันที เพราะพวกเขาซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในป่าทึบ มีโอกาสและทัศนวิสัยในการยิงโจมตีที่ดีมาก

ปืนกลทุกกระบอกถูกออกแบบตำแหน่งมาอย่างพิถีพิถัน และทุกตำแหน่งป้องกันก็ถูกเตรียมการไว้เนิ่นนานแล้ว ทหารโคลนที่ถืออาวุธอยู่เพียงแค่รอคอย รอคอยคำสั่งให้เปิดฉากยิง

นายทหารโคลนผู้นำการรบในแนวหน้าวางกล้องส่องทางไกลในมือลง มองไปที่นายทหารคนสนิทข้างกายแล้วสั่งว่า "ท่านสุภาพบุรุษ! งานเลี้ยงได้เริ่มขึ้นแล้ว! โจมตีกลับ!"

"เปิดฉากยิง!" นายทหารคนสนิทคว้าโทรศัพท์สนามข้างตัวและตะโกนคำสั่งที่เขารอคอยมานาน

ด้านหลังกองบัญชาการแห่งนี้ บนตำแหน่งยิงที่ปกคลุมด้วยป่าทึบ เหล่าหุ่นปืนใหญ่ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ที่ได้เล็งเป้าหมายไว้ล่วงหน้าแล้ว ได้กระตุกเชือกยิงปืนใหญ่ที่บรรจุกระสุนไว้เรียบร้อย

"ตูม!" ปืนใหญ่วิถีโค้งขนาดใหญ่คำรามกึกก้อง กระสุนปืนใหญ่วิถีโค้งขนาด 155 มม. พุ่งออกจากปากกระบอกปืน ข้ามผ่านเมฆา ใช้พลังงานจลน์จนหมดสิ้นที่จุดสูงสุด เริ่มดิ่งลงและในที่สุดก็ตกกระทบใส่กลุ่มสวีปเปอร์ที่กำลังบุกเข้ามา

ในชั่วพริบตา แนวรบด้านหน้าทั้งหมดของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ก็ถูกปกคลุมด้วยการระดมยิงปืนใหญ่อย่างหนาแน่น กระสุนปืนใหญ่นับไม่ถ้วนตกลงมาจากฟากฟ้า และการระเบิดก็ห่อหุ้มตำแหน่งยิงที่กำหนดไว้ล่วงหน้าทั้งหมด

เหล่าสวีปเปอร์ที่ไม่ทันตั้งตัวได้รับความสูญเสียอย่างหนัก พวกมันพยายามเร่งความเร็วเพื่อข้ามผ่านเขตอันตรายที่เต็มไปด้วยเปลวเพลิงนี้ไป

ทว่า ขณะที่พวกมันพยายามเร่งความเร็ว การระดมยิงที่รุนแรงยิ่งกว่าก็แผ่ขยายออกจากด้านหน้าแนวป้องกันของจักรวรรดิไอลันฮิลล์อย่างรวดเร็ว

มันคือเครื่องยิงจรวดพิสัยไกลของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ และมันถูกใช้ร่วมกับระเบิดพวงเพื่อทำการยิงครอบคลุมพื้นที่อย่างแท้จริง ด้วยการยิงเพียงระลอกเดียว จรวดของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ก็เปลี่ยนพื้นที่ด้านหน้าตำแหน่งของตนให้กลายเป็นนรกบนดิน

ชิ้นส่วนแขนขาของกองทัพสวีปเปอร์กระจัดกระจายไปทุกหนทุกแห่ง และสวีปเปอร์หลายร้อยตัวก็ต้องจบสิ้นชีวิตลงอย่างไร้ค่าระหว่างทางที่กำลังบุก

เมื่อครั้งต่อสู้กับนิกายดาบสวรรค์ รถถังเดสทรอยเยอร์ที่ทรงพลังอย่างยิ่งกลับเปราะบางเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการระดมยิงที่รุนแรงเช่นนี้

แม้จะแค่ระเบิดในบริเวณใกล้เคียง แต่แรงกระแทกของปืนใหญ่วิถีโค้งขนาด 155 มม. ก็เพียงพอที่จะพลิกคว่ำเดสทรอยเยอร์ หรือแม้กระทั่งฉีกรถถังของผู้พิทักษ์ออกเป็นชิ้นๆ

"ฮู..." ลมกระโชกหนึ่งพัดผ่านแนวป้องกันของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ เหล่าสวีปเปอร์ที่รีบร้อนถอยกลับไปทิ้งซากศพไว้เบื้องหลังนับหมื่น ก่อนจะล่าถอยไปหลายกิโลเมตรและหยุดฝีเท้าลงอย่างไม่เต็มใจ

และปืนใหญ่ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ก็หยุดยิงพร้อมเพรียงกันหลังจากที่ศัตรูถอยกลับไป ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเมื่อครู่นี้

บนพื้นดิน ร่างของผู้พิทักษ์กำลังสลายไปอย่างช้าๆ ราวกับกำลังระเหยไป ทว่า หลุมระเบิดที่ทิ้งไว้ยังคงมีเศษชิ้นส่วนโลหะต่างๆ ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความโหดร้ายของสายฟ้าฟาดเมื่อครู่ให้ทุกคนได้เห็น

ผู้บัญชาการโคลนวางกล้องส่องทางไกลลงและมองไปที่นายทหารคนสนิทของเขาอีกครั้ง "เจ้าว่า พวกมันจะรู้ไหมว่าตรงนี้เป็นกระดูกชิ้นแข็ง แล้วหันไปโจมตีตำแหน่งอื่นแทน?"

"นั่นก็เยี่ยมเลย พวกมันจะได้รู้ว่าไม่ใช่แค่พวกเรา แต่ทุกที่เป็นกระดูกชิ้นแข็งทั้งนั้น" นายทหารคนสนิทยิ้ม ใบหน้าเต็มไปด้วยความโล่งใจ

เมื่อครู่นี้ พวกเขาใช้การระดมยิงปืนใหญ่เพียงรอบเดียวก็ขับไล่ศัตรูกลับไปได้ ความเข้มข้นของการต่อสู้ทำให้ผู้คนรู้สึกผ่อนคลายอย่างแท้จริง

"ได้ยินมาว่าผลของการโจมตีด้วยระเบิดนิวเคลียร์นั้นดีมาก ดูเหมือนว่าศัตรูจะสูญเสียกำลังพลส่วนใหญ่บนพื้นผิวดาวเคราะห์ไปแล้ว" นายทหารกล่าวถึงการโจมตีด้วยระเบิดนิวเคลียร์ก่อนหน้านี้

ผลของการโจมตีได้รับการประเมินผ่านการคำนวณทางคอมพิวเตอร์ และคอมพิวเตอร์ได้สรุปว่าฝ่ายตรงข้ามสูญเสียกำลังรบไปแล้วอย่างน้อย 1 ล้านนาย

การบรรลุผลลัพธ์เช่นนี้กล่าวได้ว่าเพียงพอแล้วสำหรับกองทหารที่ประจำการอยู่ในเขตดาวฮิกส์หมายเลข 5 ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์

แนวป้องกันของพวกเขายังคงไม่เสียหาย และพวกเขาสามารถยึดที่มั่นต่อไปได้อีกนาน แต่กลับสามารถกำจัดกองกำลังภาคพื้นดินของศัตรูไปได้เป็นจำนวนมาก

"ภารกิจของเราคือประจำอยู่ที่ตำแหน่งนี้จนกว่าชัยชนะจะมาถึง หรือจนกว่าเราจะถูกสังหาร..." นายทหารคนสนิทกล่าว "เรื่องอื่นดูเหมือนจะไม่เกี่ยวกับเรา"

"รายงาน!" ในขณะนั้น นายทหารคนหนึ่งเดินเข้ามาในบังเกอร์ใต้ดินและยืนตรงทำความเคารพเพื่อรายงาน "ศัตรูเริ่มการโจมตีครั้งที่สองแล้ว ครั้งนี้รูปขบวนของพวกมันกระจายตัวมาก และมีการส่ง 'รถถัง' เข้ามามากขึ้น"

"เดสทรอยเยอร์มากขึ้นเหรอ? ช่างสิ้นเปลืองเสียจริง! ไปดูกันหน่อยสิว่าแนวป้องกันของเราจะทนทานต่อการโจมตีระลอกแรกของศัตรูได้หรือไม่" นายทหารผู้นำยิ้มและสั่งการ "รอให้ศัตรูข้ามเส้นยิงสุดท้ายเข้ามา แล้วให้ปืนใหญ่ทำการยิงครอบคลุมพื้นที่เป็นรอบที่สอง!"

"รับทราบ! ท่าน!" นายทหารที่เดินเข้ามาตะเบ๊ะรับคำสั่ง หันหลังและเดินออกจากกองบัญชาการไป

ด้านหลังกองบัญชาการ ภายในบังเกอร์ที่สร้างขึ้นกึ่งหนึ่ง หุ่นยนต์บรรจุกระสุนปืนใหญ่ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์กำลังยกกระสุนหนักขึ้นมาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยและเริ่มการบรรจุกระสุนรอบใหม่

ในขณะเดียวกัน แท่นยิงจรวดที่ติดตั้งอยู่บนป้อมปืนและสามารถหมุนได้ทุกมุมก็ถูกขับเคลื่อนด้วยก้านไฮดรอลิกและกลับสู่ตำแหน่งเริ่มต้น

พวกมันถอยกลับไปยังอุปกรณ์บรรจุกระสุนที่อยู่ข้างๆ จากนั้นอุปกรณ์บรรจุกระสุนก็เชื่อมต่อกับแท่นยิงจรวด และจรวดลูกใหม่พร้อมกับท่อยิงก็ถูกดันเข้าไปในแท่นยิง

การบรรจุกระสุนทั้งหมดทำโดยอัตโนมัติ และความเร็วก็รวดเร็วมาก หลังจากเตรียมกระสุนสำหรับการยิงระลอกที่สองแล้ว พลประจำการที่อยู่ใกล้เคียงก็เริ่มอพยพออกจากแท่นยิง

ขณะที่พวกเขาวิ่งหนี เครื่องยิงจรวดอัตโนมัติเหล่านี้ก็เริ่มหมุนและเงยหัวขึ้น และเล็งแท่นยิงจรวดไปยังทิศทางที่ศัตรูโจมตีอีกครั้ง

ในสนามเพลาะของแนวป้องกัน ทหารหุ่นยนต์ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์คุกเข่าข้างหนึ่ง รอคอยคำสั่งให้เริ่มการโจมตี

พวกเขาได้บรรจุกระสุนลงในแมกกาซีนของอาวุธแล้ว และปืนไรเฟิลจู่โจมขนาด 10 มม. ก็เป็นอาวุธและยุทโธปกรณ์หลักของกองกำลังหุ่นยนต์

เพื่อเพิ่มอำนาจการยิงของอาวุธเหล่านี้ หุ่นยนต์ทุกๆ ห้าตัวจะมีหนึ่งตัวที่ติดตั้งเครื่องยิงลูกระเบิด เมื่อเทียบกับหุ่นยนต์ที่สร้างโดยจักรวรรดิหุ่นยนต์ในอดีต พวกมันล้ำหน้ากว่าหลายเท่า

"โจมตีกลับ!" เมื่อเสียงจักรกลดังขึ้น หุ่นยนต์ทุกตัวก็ลุกขึ้นยืนอย่างพร้อมเพรียงกัน พวกมันยกอาวุธในมือขึ้นและดึงคันรั้งอย่างชำนาญ จากนั้นจึงโผล่ศีรษะออกไปและเล็งไปยังเป้าหมายด้านหน้า

"ดาดาดา!" ทันทีที่เล็งเป้าหมาย พวกมันก็เริ่มยิง ห่ากระสุนหนาทึบปกคลุมด้านหน้าของตำแหน่ง พรุนร่างของเหล่าสวีปเปอร์ที่บุกเข้ามาจนเป็นรังผึ้ง

ในขณะเดียวกัน ในที่สุดเหล่าสวีปเปอร์ก็พบเป้าหมายของการโจมตีและเริ่มการตอบโต้ของพวกมัน กลุ่มพลังงานสีดำสองกลุ่มพุ่งเข้าใส่ด้านหน้าของสนามเพลาะที่กำลังยิงอย่างต่อเนื่อง ทำให้ดินโคลนและพืชพรรณสีเขียวที่เหลือไว้เพื่อพรางสนามเพลาะกระเด็นขึ้นไปในอากาศ

ด้านหลังตำแหน่ง ทหารหุ่นยนต์ตัวหนึ่งได้รับผลกระทบจากแรงกระแทกและถอยหลังไปสองก้าวแล้วนั่งลงในสนามเพลาะ ทว่ามันไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่กลับลุกขึ้นยืนอย่างเครื่องจักร ยกอาวุธของตนขึ้นมา และเล็งไปยังเป้าหมายและยิงต่อไป

"ดาดาดา!" ความแม่นยำในการยิงของมันสูงมาก แทบจะไม่สนใจแรงถีบของปืนเลย กระสุนชุดหนึ่งพุ่งออกไป และสวีปเปอร์หลายตัวก็ล้มลงกับพื้น

"ตูม!" อีกครั้งที่กลุ่มพลังงานสีดำพุ่งเข้ามาและกระแทกเข้ากับตำแหน่งยิงอื่นๆ ในแนวรบ เหล่าสวีปเปอร์ไม่ได้ถูกกระทำอยู่ฝ่ายเดียว ตรงกันข้าม พวกมันแข็งแกร่งกว่าศัตรูทั้งหมดที่จักรวรรดิไอลันฮิลล์เคยพบเจอ

หากเปรียบเทียบอำนาจการยิงส่วนบุคคลของทั้งสองฝ่ายแล้ว เหล่าสวีปเปอร์นั้นแข็งแกร่งกว่าด้วยซ้ำ อาวุธของพวกมันมีอานุภาพมากกว่าปืนไรเฟิลจู่โจมของจักรวรรดิไอลันฮิลล์อย่างเห็นได้ชัด

อย่างไรก็ตาม อาวุธของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ก็มีข้อได้เปรียบเช่นกัน ประการแรก กระสุนบินเร็วกว่า วิถีกระสุนดีกว่า และความแม่นยำก็ดูเหมือนจะสูงกว่า

เมื่อการต่อสู้ดำเนินไป สวีปเปอร์จำนวนมากขึ้นก็มีโอกาสได้ยิงโจมตี และระเบิดพลังงานของพวกมันก็เริ่มสร้างปัญหาให้กับกองกำลังป้องกันของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ในที่สุด

ณ แนวรบด้านหน้า สนามเพลาะแห่งหนึ่งถูกระเบิดจนเป็นช่องโหว่ ทหารหุ่นยนต์ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์หลายนายที่อยู่ข้างในถูกระเบิดเป็นชิ้นๆ ชิ้นส่วนกระจัดกระจายไปทั่วสนามเพลาะ

ก่อนที่ทหารหุ่นยนต์คนอื่นๆ ที่รีบเข้ามาจะสามารถอุดช่องว่างนี้ได้ สนามเพลาะอีกแห่งก็ถูกทำลาย ทหารหุ่นยนต์จำนวนมากได้รับความเสียหายและอำนาจการยิงที่แนวหน้าก็อ่อนแอลงด้วย

ดูเหมือนว่าพวกมันจะคุ้นเคยกับการบั่นทอนกำลังของคู่ต่อสู้ด้วยวิธีนี้ หรืออาจเห็นรุ่งอรุณแห่งชัยชนะ เหล่าสวีปเปอร์ก็คำรามและเริ่มการบุกระลอกใหม่ โดยมีเดสทรอยเยอร์คันหนึ่งกำลังเคลื่อนที่เข้ามาใกล้ๆ ท่ามกลางพวกมัน

ณ ตำแหน่งปืนกลปีกข้างที่ยังไม่ถูกเปิดเผย ทหารโคลนสองนายเล็งอาวุธใหม่ของพวกเขาไปยังกองทัพสวีปเปอร์ที่เผยให้เห็นปีกด้านข้าง

อาวุธในมือของพวกเขาคือปืนกลแม่เหล็กไฟฟ้าที่มีอัตราการยิงที่เหลือเชื่อ มันทรงพลังและมีความสามารถในการระดมยิงกระสุนที่สูงมาก

ทันทีที่จอแสดงผลตรงหน้าเปลี่ยนเป็นสีเขียว พลยิงที่ควบคุมปืนกลก็เหนี่ยวไกอย่างแรง

ในชั่วพริบตา กระสุนที่ถูกเร่งความเร็วด้วยอุปกรณ์แม่เหล็กไฟฟ้าทิ้งร่องรอยสีขาวจางๆ ไว้ในอากาศ ตัดเข้าสู่ปีกด้านข้างของกองกำลังจู่โจมของเหล่าผู้พิทักษ์ราวกับเคียว

ไม่มีเวลาแม้แต่จะหันกลับมา สวีปเปอร์ตัวหนึ่งถูกกระสุนยิงจนขาดเป็นสองท่อน ข้างๆ สวีปเปอร์ตัวนี้ สวีปเปอร์อีกตัวมีเวลาเพียงแค่หันตัว และก็ถูกกระสุนที่พุ่งเข้าใส่ศีรษะ

ราวกับเป็นรถเกี่ยวข้าว กองกำลังสวีปเปอร์ที่กำลังบุกโจมตีก็ล้มลงในทันที ส่วนที่เหลือตระหนักได้ว่ามีอำนาจการยิงอันน่าสะพรึงกลัวปรากฏขึ้นข้างๆ พวกมัน

นิกายดาบสวรรค์ไม่มีอาวุธที่สามารถโจมตีจากปีกข้างได้ แต่ปืนกลของจักรวรรดิไอลันฮิลล์สามารถทำได้อย่างง่ายดาย

การป้องกันแบบนี้แข็งแกร่งกว่าของนิกายดาบสวรรค์จอมปลอมที่เรียนรู้มาเพียงผิวเผินถึงสิบเท่า อาจกล่าวได้ว่ามันอยู่คนละระดับกันเลย

มันกลายเป็นมีดโกนไปแล้ว ในพื้นที่ที่ถูกปืนกลแม่เหล็กไฟฟ้ากวาดผ่านไปนั้น แทบจะมองไม่เห็นสวีปเปอร์ที่ยืนอยู่เลย ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ตำแหน่งปืนกลนี้ได้สังหารทหารราบสวีปเปอร์ไปแล้วอย่างน้อยเจ็ดสิบถึงแปดสิบตัว

อย่างไรก็ตาม เหล่าสวีปเปอร์ก็ไม่ได้นิ่งเฉย ในขณะที่ตำแหน่งปืนกลกำลังคำรามและเก็บเกี่ยวหัวของผู้พิทักษ์ รถถังเดสทรอยเยอร์อีกฝั่งหนึ่งก็ได้เล็งปากกระบอกปืนมายังที่แห่งนี้แล้ว

"ตูม!" พลังงานสีดำขนาดมหึมาพุ่งเข้าใส่ตำแหน่งปืนกลที่กำลังยิงอย่างจัง การระเบิดที่พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าทำให้เสียงคำรามของปืนกลหายไปในทันที

ก่อนที่จะได้ล่าถอย ตำแหน่งปืนกลที่กำลังยิงก็ถูกรถถังเดสทรอยเยอร์ระเบิดจนลอยขึ้นไปในอากาศ และพลยิงทั้งสองก็ไม่รอดพ้นชะตากรรม

ชุดเกราะพลังงานของเหล่าโคลนไม่ได้มีความสามารถในการป้องกันที่แข็งแกร่งขนาดนั้น ท้ายที่สุดแล้ว เพื่อติดอาวุธให้กับทหารหลายร้อยล้านนาย จักรวรรดิไอลันฮิลล์ไม่สามารถรับประกันได้ว่าทุกคนจะได้ใช้อาวุธและยุทโธปกรณ์ที่ซับซ้อนที่สุด

ในความเป็นจริง ชุดเกราะพลังงานที่เหล่าโคลนสวมใส่นั้นเป็นเวอร์ชันที่เรียบง่ายและปรับปรุงจากชุดเกราะพลังงานรุ่นแรก ซึ่งลดทอนการป้องกันและประสิทธิภาพการรบบางอย่างที่ไม่จำเป็นออกไป และเสริมความแข็งแกร่งให้กับอุปกรณ์ที่ "ราคาถูก" เช่น ระบบข้อมูลดิจิทัล

ตำแหน่งปืนกลทางนั้นถูกระเบิด และตำแหน่งปืนกลอีกแห่งที่นี่ก็เปิดฉากยิงทันที ตำแหน่งป้องกันปืนกลเหล่านี้นอกแนวรบหลักถูกสร้างขึ้นเพื่อสังเวยแต่แรก ดังนั้นเหล่าโคลนที่ประจำการในตำแหน่งเหล่านี้จึงไม่เคยคิดว่าตนเองจะรอดชีวิตไปได้

พวกเขารอคอยเพียงอย่างเดียว รอคอยโอกาสที่เหมาะสมในการเปิดฉากยิง แลกชีวิตของตนเองกับชีวิตของศัตรูให้ได้มากที่สุด เท่านั้นเอง

"เพื่อไอลันฮิลล์!" เมื่อเหนี่ยวไก ทหารโคลนที่มีรหัสคิวอาร์สลักอยู่บนหน้าผากก็มีดวงตาที่คมกริบ เขาพึมพำเบาๆ แล้วเริ่มระดมยิงอย่างบ้าคลั่ง

"เพื่อฝ่าบาท!" ข้างๆ เขา พลยิงผู้ช่วยที่รับผิดชอบการป้อนสายกระสุนก็พึมพำเช่นกัน ตรงหน้าเขาคือเครื่องป้อนกระสุนแบบพกพา ซึ่งบรรจุกระสุน 3,000 นัดที่สามารถรองรับปืนกลแม่เหล็กไฟฟ้าได้

กล่องกระสุนเช่นนี้เพียงพอสำหรับการยิงเพียงครั้งเดียว ดังนั้นเขาจึงยังคงมีกล่องกระสุนสำรองอยู่ด้านหลัง และเขาไม่ได้พกมามากกว่านี้เพราะคาดว่าพวกเขาจะไม่มีโอกาสได้ยิงกระสุนมากขนาดนั้น

สงครามช่างโหดร้าย แม้กระทั่งก่อนที่การต่อสู้จะปะทุขึ้น เมื่อมีการแจกจ่ายเสบียงและกระสุน ก็ได้มีการคำนวณไว้แล้วว่าทหารคนนั้นจะอยู่ได้นานแค่ไหน...

ณ แนวรบด้านหน้า ทหารหุ่นยนต์ที่ยิงอย่างต่อเนื่องได้ถูกระเบิดกระเด็นไปโดยกลุ่มพลังงานสีดำ ไม่น่าแปลกใจเลยที่แนวป้องกันชั้นนอกนี้จะถูกตีฝ่า

เดิมที นี่ไม่ใช่แนวป้องกันหลักของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ มันเป็นเพียงตำแหน่งชั้นนอกของตำแหน่งชั้นนอก พูดตามตรง มันเป็นเพียงแนวป้องกันสนามเพลาะที่ซับซ้อนเท่านั้น

ไม่มีทุ่นระเบิดอยู่หน้าแนวป้องกันนี้ ไม่มีลวดหนาม ไม่มี "ฟันมังกร" ที่จะขัดขวางการรุกของรถถังศัตรู และไม่มีแม้กระทั่งทหารโคลนจำนวนมาก...

เมื่อทหารหุ่นยนต์คนหนึ่งเสียบแมกกาซีนเข้าไปในปืนไรเฟิลจู่โจมของเขา ดึงคันรั้ง และโผล่ศีรษะออกไปอีกครั้ง เมฆพลังงานสีดำที่พุ่งเข้ามาก็ระเบิดร่างของเขา

เศษหินที่เกิดจากการระเบิดกระเด็นไปโดนทหารหุ่นยนต์อีกตัวที่อยู่ข้างๆ และมันก็ยังคงเปิดฉากยิงต่อไปอย่างไม่แยแส สังหารสวีปเปอร์ตัวหนึ่งที่พยายามจะก้าวข้ามร่างของสหายของมันในระยะไกล

ในสนามเพลาะเชื่อมด้านหลังแนวรบหลัก ทหารหุ่นยนต์อีกกลุ่มหนึ่งที่จัดแถวอย่างเป็นระเบียบกำลังรีบวิ่งเข้ามาเพื่อเสริมกำลังสำรองที่นี่ หลังจากเข้าไปในสนามเพลาะแล้ว พวกเขาก็เรียงแถวตามแนวยาวของสนามเพลาะทีละคน เล็งอาวุธไปยังศัตรูที่อยู่ห่างไกล

ในความเป็นจริง เนื่องจากการถูกระดมยิงด้วยพลังงานสีดำสลับกันไปมา สนามเพลาะทั้งหมดจึงเปลี่ยนสภาพไปอย่างสิ้นเชิง และพื้นที่ส่วนใหญ่ไม่สามารถใช้เป็นที่กำบังได้อีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม หุ่นยนต์เหล่านี้ยังคงปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัดในการยึดที่มั่นของตน ถืออาวุธของตน และยืนหยัดอย่างกล้าหาญต่อหน้ากองทัพสวีปเปอร์

ตำแหน่งปืนกลที่สองด้านข้างเริ่มคำราม และกระสุนที่หนาแน่นจากปีกข้างก็เก็บเกี่ยวกองทัพสวีปเปอร์อีกครั้ง สวีปเปอร์กลุ่มหนึ่งล้มลงเป็นใบไม้ร่วง และสวีปเปอร์บางตัวเริ่มคลาน แล้วตอบโต้ตำแหน่งปืนกลที่กำลังยิงด้วยพลังงานสีดำ

ทันใดนั้น เสาดินก็ถูกยกขึ้นรอบๆ ตำแหน่งปืนกล และควันที่หนาทึบก็บดบังทัศนวิสัยของทหารโคลนที่เปิดฉากยิง

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการวัดระยะยิงไว้ล่วงหน้า ปืนกลนี้จึงไม่หยุดยิง แต่กลับมีกระสุนจำนวนมากขึ้นพุ่งออกมาผ่านเสาควัน

เกือบจะในเวลาเดียวกัน เขาสังเกตเห็นว่ารถถังเดสทรอยเยอร์อีกคันที่ถูกโจมตีจากปีกข้าง กำลังค่อยๆ หันลำกล้องปืนบนหลังของมันไปยังกลุ่มควันสีขาวที่ยังคงยิงกระสุนออกมาอย่างต่อเนื่อง

"อืม...ตูม!" อีกครั้งที่กระสุนหนักถูกยิงออกไป และพลังงานสีดำก็พุ่งเข้าใส่กลุ่มควันสีขาวสวนทางกับเส้นทางที่กระสุนพุ่งออกมา ทำให้ควันที่เกิดจากการระเบิดยิ่งดูน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งขึ้น

การระเบิดครั้งใหญ่นี้ครอบคลุมตำแหน่งปืนกลนี้อย่างแม่นยำ ขอบของตำแหน่งปืนกลที่ถูกระเบิดจนเหลือเพียงหลุมเดียว มีชิ้นส่วนปืนกระจัดกระจาย และร่างที่แตกสลายของโคลน

ความกดดันของเหล่าสวีปเปอร์ที่กำจัดภัยคุกคามจากปีกข้างได้ก็ลดลงทันทีเกินกว่าครึ่ง พวกมันลุกขึ้นจากพื้นและเตรียมที่จะเปิดฉากโจมตีครั้งสุดท้ายใส่แนวป้องกันของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ที่พังทลาย

นั่นเป็นแนวป้องกันที่พังทลายอยู่ใกล้แค่เอื้อม และดูเหมือนว่ามันจะพังทลายลงได้ด้วยลมหายใจเดียว

รถถังเดสทรอยเยอร์ที่ระเบิดตำแหน่งปืนกลไปสองแห่งเคลื่อนตัวอย่างหยิ่งผยอง และหันลำกล้องปืนกลับไปด้านหน้าอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม ขณะที่เดสทรอยเยอร์เคลื่อนตัว เสียงอึกทึกครึกโครมในสนามรบก็ดูเหมือนจะเงียบลงอย่างกะทันหัน

"ฟิ้ววววววววววววววววววววววววววววว!" เสียงแหวกอากาศอันเป็นเอกลักษณ์ของกระสุนปืนใหญ่ขนาดใหญ่ดังขึ้นอีกครั้ง

ก่อนที่เหล่าสวีปเปอร์ที่นี่จะเริ่มหลบหลีก แรงกระแทกจากการตกกระทบและระเบิดของกระสุนปืนใหญ่ขนาดใหญ่ก็พัดพวกมันปลิวขึ้นไปในอากาศ จากนั้นก็ฉีกพวกมันเป็นชิ้นๆ และผลักพวกมันออกไปไกลยิ่งขึ้น

การยิงครอบคลุมพื้นที่รอบที่สองมาถึงตามกำหนด โจมตีเข้าใส่แนวรุกของผู้พิทักษ์โดยตรง กระสุนปืนใหญ่ที่หนาแน่นตกลงมาราวกับห่าฝน พร้อมกับการสั่นสะเทือนของพื้นดินและเสียงกึกก้อง...

รถถังเดสทรอยเยอร์ที่เพิ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ถูกกระสุนปืนใหญ่ขนาด 155 มม. ที่ตกลงมาจากฟ้าทุบเข้าอย่างจัง

จากนั้นกระสุนก็ระเบิดในตัวรถถังเดสทรอยเยอร์ ทำให้เกราะทั้งหมดของรถถังแตกกระจาย

แรงกระแทกเปลี่ยนเศษเกราะที่แตกกระจายให้กลายเป็นอาวุธอันแหลมคม สังหารทหารสวีปเปอร์ทั้งหมดที่อยู่รอบๆ โดยตรง

กระสุนอีกลูกที่อยู่ไม่ไกลตกลงไปในกองซากศพที่ถูกปืนกลแม่เหล็กไฟฟ้าโค่นลงอย่างสมบูรณ์ ตัดร่างที่กำลังสลายไปอย่างช้าๆ เหล่านี้ให้เป็นชิ้นๆ และลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง

เมื่อรู้สึกถึงการสั่นสะเทือนอย่างต่อเนื่องของพื้นดินใต้ฝ่าเท้า ผู้บัญชาการผู้พิทักษ์ที่ยืนมองสนามรบทั้งหมดจากระยะไกลก็โกรธจัด เขาเดินไปมา ดูเหมือนต้องการระบายความโกรธที่ควบคุมไม่ได้

ท่านโซเรนส์สั่งให้เขาบัญชาการปฏิบัติการภาคพื้นดิน ให้เขากำจัดเป้าหมายภาคพื้นดินโดยเร็วที่สุด เพื่อฟื้นฟูดาวเคราะห์ แต่การต่อสู้เพิ่งจะปะทุขึ้น เขาก็สูญเสียกองทัพผู้พิทักษ์ไปแล้วหลายแสนนาย!

นักรบสวีปเปอร์ นักรบเดสทรอยเยอร์...นักรบอันล้ำค่าเหล่านี้ ซึ่งสร้างขึ้นโดยใช้พลังงานของจักรวาล ถูกทำลายไปเช่นนี้! ในฐานะผู้บัญชาการ เขาสามารถรู้สึกเจ็บปวดได้

น่าเสียดายที่เขาไม่ใช่พระเจ้า และสถานการณ์ก็จะไม่เปลี่ยนแปลงไปตามเจตจำนงของเขา แม้ว่าเขาจะไม่เต็มใจที่จะยอมรับ แต่ความสูญเสียอย่างหนักของกองทัพของเขาก็เกิดขึ้นจริง

"ท่านโซเรนส์! พวกมันมีอาวุธปรมาณู! และกำลังใช้มันโจมตีกองทัพของเรา!" เขารายงานสถานการณ์ในสนามรบภาคพื้นดิน และน้ำเสียงของเขาก็เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง "พวกมันกำลังลบหลู่!"

"จริงๆ แล้ว ไม่ว่าตอนนี้พวกมันจะทำอะไร ผลลัพธ์ก็มีเพียงอย่างเดียวคือการทำลายล้าง! ดังนั้นความบ้าคลั่งของศัตรูจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เราเพียงแค่ต้องปฏิบัติตามคำสั่งที่พระเจ้าทิ้งไว้ และทำให้จักรวาลกลับสู่จุดเริ่มต้น!" โซเรนส์กล่าวอย่างเย็นชา "อย่าให้เหลือร่องรอย ทำลายไอลันฮิลล์ให้สิ้นซาก!"

"เจ้าจะมีกองทัพเพิ่มขึ้น! เจ้าจะมีเวลามากขึ้น! ไม่ว่าจะต้องจ่ายราคาเท่าใดก็ตาม จงทำลายไอ้พวกเดนที่ไม่ยอมปฏิบัติตามกฎของจักรวาลและขโมยพลังของจักรวาลซะ!" โซเรนส์พูดจบและตัดการสื่อสาร

และเหนือศีรษะของผู้บัญชาการผู้พิทักษ์ อุกกาบาตจำนวนมากขึ้นก็เริ่มตกลงมา ซึ่งเป็นร่องรอยที่เกิดจากกำลังเสริมของผู้พิทักษ์ที่เข้ามาในชั้นบรรยากาศอีกครั้ง

ในขณะนั้น อังเดรที่มองไปยังขอบฟ้าอันไกลโพ้นเหนืออุกกาบาตนับไม่ถ้วนก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

เขามองไปที่นายทหารคนสนิทและถามด้วยน้ำเสียงที่ยากจะอธิบาย "เจ้าคิดว่าพวกผู้พิทักษ์นี่โง่หรือเปล่า?"

"บางที การตัดสินใจของพวกเขาก็ดูไม่ฉลาดนัก" นายทหารคนสนิทไม่รู้ว่าอังเดรต้องการจะพูดอะไร จึงได้แต่ตอบตามความรู้สึก

"ถ้าไม่โง่ พวกมันก็คงแข็งแกร่งเกินไป" อังเดรยิ้มอย่างประหลาดบนใบหน้า "พวกมันแน่ใจเหรอว่าข้ามีระเบิดนิวเคลียร์แค่สิบกว่าลูก?"

"ถ้าอย่างนั้นพวกมันก็เดิมพันผิดแล้ว" หากนายทหารคนสนิทได้ยินเช่นนี้แล้วยังไม่เข้าใจความหมายของอังเดร เขาก็คงจะปัญญาอ่อนเช่นกัน เขารีบคว้าโทรศัพท์ข้างตัวและสั่งการ "เตรียมการโจมตีด้วยนิวเคลียร์รอบที่สอง!"

"ข้าจริงจังมาก ดังนั้นข้าหวังว่าพวกผู้พิทักษ์นี่ก็จะจริงจังด้วย... อย่าให้ทุกอย่างที่ข้าเตรียมการไว้อย่างดีต้องสูญเปล่า" อังเดรจ้องมองไปยังขอบฟ้าอันไกลโพ้นและกล่าว "ถ้าไม่ใช่เพราะกลัวว่าพวกมันจะถอนกำลังพลที่ลงจอด แล้วทิ้งระเบิดใส่ดาวฮิกส์หมายเลข 5 ด้วยอะไรบางอย่างโดยตรง การโจมตีรอบที่แล้วของข้าก็คงกำจัดพวกที่ลงจอดพวกนี้ไปหมดแล้ว!"

ขณะที่เขากล่าวคำพูดเหล่านี้ ในกองทัพสวีปเปอร์ ไข่สีขาวก็เริ่มแตกออก และสวีปเปอร์ตัวใหม่ทีละตัวก็ออกมา ร่างของสวีปเปอร์ใหม่เหล่านี้เริ่มเติบโตและค่อยๆ กลายเป็นเหมือนกับสวีปเปอร์ที่อยู่รอบๆ พวกมันทุกประการ--

-------------------------------------------------------

บทที่ 1538 การปรากฏตัวของหน่วยรบใหม่

คงจะเป็นการเข้าใจผิดอย่างสิ้นเชิงหากคิดว่าเหล่าผู้พิทักษ์เป็นเพียงเผ่าพันธุ์ธรรมดาที่เอาชนะด้วยจำนวน จุดแข็งของพวกมันมาจากปริมาณในด้านหนึ่ง และจากความแข็งแกร่งของแต่ละตัวในอีกด้านหนึ่ง

หลังจากที่ปืนใหญ่ขนาดหนักของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์กวาดล้างแนวหน้าจนสิ้นซาก เหล่าทหารโคลนของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ที่เพิ่งเงยหน้าขึ้นจากเสียงปืนก็ได้เห็นภาพที่ทำให้พวกเขาตกตะลึง

แต่เดิมการสูญเสียนั้นหนักหน่วง และสนามรบก็เต็มไปด้วยผู้พิทักษ์ที่บาดเจ็บ แต่ผู้พิทักษ์ที่รอดชีวิตเหล่านี้กลับกลืนกินพวกเดียวกันเองอย่างไม่คาดคิด โดยอาศัยการกลืนกินเพื่อหลอมรวมพลังการต่อสู้ของพวกมันเข้าด้วยกัน

การแปลงพลังงานทำให้พวกมันได้รับพลังการต่อสู้ใหม่ในทันที นักรบหน่วยกวาดล้างที่ใกล้ตายจะถูกสหายที่บาดเจ็บเล็กน้อยกว่ากลืนกินและกลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย

หน่วยกวาดล้างที่น่าเกลียดเหล่านี้ยังคงโจมตีต่อไป อย่างไม่คาดคิดพวกมันกลับมีจำนวนมากกว่าเมื่อครู่นี้ และในขณะเดียวกัน กองทัพอากาศของผู้พิทักษ์ก็เริ่มการโจมตีระลอกใหม่เช่นกัน

อากาศยานของฝ่ายตรงข้ามเริ่มบินวนอยู่เหนือที่มั่นของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ และดำดิ่งลงมาโจมตีพร้อมปล่อยกลุ่มพลังงานสีดำออกมา ทำลายป้อมปราการภาคพื้นดินที่เปิดโล่งของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์

พลทหารโคลนหน่วยยิงระเบิดคนหนึ่งที่แบกขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานอยู่ได้ทำการล็อกเป้าเครื่องบินขับไล่พราวเลอร์ที่กำลังดำดิ่งลงมา จากนั้นก็เหนี่ยวไกเพื่อยิง

ขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานลูกใหม่พุ่งเข้าหาเป้าหมายราวดั่งลูกธนูที่หลุดจากแล่ง และในที่สุดก็พุ่งชนกับเครื่องบินขับไล่พราวเลอร์จนกลายเป็นเปลวไฟลุกโชน

อาจนับได้ว่าเป็นครั้งแรกตั้งแต่วันก่อตั้งจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ ที่กองกำลังป้องกันภาคพื้นดินต้องเผชิญกับการกดดันทางอากาศของศัตรู กองทัพอากาศของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ไม่สามารถมาถึงสนามรบได้ทันเวลา และตอนนี้ท้องฟ้าก็เต็มไปด้วยอากาศยานของผู้พิทักษ์

แม้ว่าเครื่องบินทิ้งระเบิดครัชเชอร์จะมีขนาดใหญ่โต เชื่องช้า และเป็นเป้าขนาดใหญ่ ดูเหมือนว่าสมรรถนะของมันจะธรรมดามาก แต่มันก็มีข้อดีในตัวเองเช่นกัน

มันสามารถบินวนอยู่เหนือสนามรบได้เป็นเวลานานและให้การสนับสนุนการยิงโดยตรงที่คล้ายกับ AC-130 แก่กองทัพผู้พิทักษ์ และเมื่อเทียบกับ AC-130 เห็นได้ชัดว่าอำนาจการยิงของครัชเชอร์นั้นแข็งแกร่งและต่อเนื่องกว่า

ดังนั้น แม้ว่าในฐานะเครื่องบินทิ้งระเบิดทางยุทธศาสตร์แล้วครัชเชอร์จะไม่ได้ทรงพลังเป็นพิเศษ แต่มันคำนึงถึงความสามารถในการสนับสนุนสนามรบแนวหน้า ดังนั้นจึงถือได้ว่าเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดอเนกประสงค์

จากมุมมองนี้ ครัชเชอร์ก็ไม่ได้ล้าหลังนัก เพราะมันเป็นการผสมผสานที่คล้ายกับ SU-25 และ TU-160 ในแง่หนึ่ง มันรวมข้อดีของทั้งสองเข้าไว้ด้วยกัน และในอีกแง่หนึ่ง มันก็มีข้อบกพร่องของทั้งสองเช่นกัน

ในทำนองเดียวกัน เครื่องบินขับไล่พราวเลอร์ที่เหล่าผู้พิทักษ์ครอบครองก็เป็นมือดีในการโจมตีภาคพื้นดินเช่นกัน พวกมันสามารถยิงกลุ่มพลังงานได้ และอำนาจการยิงทางอากาศของพวกมันก็เห็นได้ชัดว่าเกินความจำเป็น แต่สิ่งนี้ก็ได้มอบความสามารถในการสกัดกั้นในสนามรบที่ทรงพลังให้กับพราวเลอร์เหล่านี้

ดูเหมือนว่าการเลือกวิวัฒนาการอาวุธของเหล่าผู้พิทักษ์นั้นเป็นเพราะพวกมันสามารถใช้จำนวนที่เหนือกว่าเพื่อครองท้องฟ้าทั้งหมดได้ ดังนั้นเครื่องบินขับไล่ทั้งสองประเภทจึงมีความสามารถในการโจมตีภาคพื้นดินที่แข็งแกร่ง

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการคาดเดาของเจ้าหน้าที่ข่าวกรองของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์เท่านั้น และเหตุผลที่แท้จริงยังคงมีเพียงเหล่าผู้พิทักษ์เท่านั้นที่รู้

ตรงหน้าเขา พลยิงขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานที่เพิ่งยิงสำเร็จได้ถอยกลับเข้าไปในอุโมงค์ และไม่ไกลจากแนวป้องกันนี้ กองทัพผู้พิทักษ์ได้ข้ามผ่านแนวเตือนภัยแรกของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ที่แตกพ่ายไปแล้ว และเริ่มรุกคืบเข้าไปในส่วนลึกหลังแนวป้องกันนี้

จนกระทั่งถึงตอนนี้ กองทหารรักษาการณ์ของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ก็ได้ค้นพบปัญหา เหล่าผู้พิทักษ์เหล่านี้ดูเหมือนจะสามารถค้นพบวัตถุที่มนุษย์สร้างขึ้นซึ่งซุ่มซ่อนอยู่ใต้ดินได้!

แม้แต่ทุ่นระเบิดพลาสติก หน่วยกวาดล้างเหล่านี้ก็สามารถค้นพบได้อย่างรวดเร็วและกินพวกมันจนหมดเกลี้ยง

สนามทุ่นระเบิดที่ไอน์ฮิลล์วางไว้หน้าแนวที่มั่นดูเหมือนจะไม่มีผลใดๆ เลย เพียงแค่ขัดขวางการรุกคืบของกองทัพผู้พิทักษ์ได้เล็กน้อยเท่านั้น

ทันทีหลังจากนั้น กองทัพของผู้พิทักษ์ก็ประสบปัญหาบางอย่างเช่นกัน เพราะยิ่งเข้าใกล้ที่มั่นป้องกันหลักของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์มากเท่าไหร่ อำนาจการยิงของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ก็ยิ่งดุเดือดมากขึ้นเท่านั้น

ที่มั่นลวงที่ผสมผสานกับการยิงขวางจริงสามารถสร้างความสูญเสียอย่างหนักให้กับหน่วยกวาดล้างได้อย่างง่ายดาย ประกอบกับตำแหน่งยิงขีปนาวุธต่อต้านรถถังที่พรางตัวไว้อย่างยอดเยี่ยม ทำให้แนวป้องกันด้านหน้าของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ทำให้การบุกของหน่วยกวาดล้างอ่อนแอลง

สนามเพลาะที่เสริมด้วยคอนกรีตหนาสองเมตรนั้นแตกต่างจากป้อมปราการที่สร้างด้วยกระสอบทรายและโคลนอย่างสิ้นเชิง

เพื่อที่จะระเบิดป้อมปราการดังกล่าว อำนาจการยิงของหน่วยกวาดล้างนั้นไม่เพียงพอ พวกมันต้องผลักดันรถถังเดสทรอยเยอร์เข้าไปในระยะที่ค่อนข้างอันตรายและยิงก่อนที่จะสามารถระเบิดสนามเพลาะเช่นนี้ได้

ป้อมปืนที่ถูกปกคลุมด้วยลายพรางและด้านหน้ายังมีมอสส์เกาะอยู่ ซึ่งกลมกลืนไปกับพืชพรรณโดยรอบอย่างสมบูรณ์ ได้หมุนเล็กน้อย และปืนใหญ่ขนาด 30 มิลลิเมตรสี่กระบอกก็เล็งไปที่หน่วยกวาดล้างที่กำลังโจมตีเข้ามา

ในป้อมปืนอเนกประสงค์ระดับสูงนี้ หุ่นยนต์เชิดพร้อมสำหรับการต่อสู้แล้ว พวกมันเหนี่ยวไกเพื่อยิง และสาดกระสุนส่องวิถีจำนวนมหาศาลเข้าใส่กองกำลังผู้พิทักษ์ที่กำลังบุกเข้ามา

เมื่อเทียบกับการตอบสนองของหน่วยกวาดล้างก่อนหน้านี้ หน่วยกวาดล้างที่ถูกโจมตีมีการตอบสนองที่เร็วกว่าอย่างเห็นได้ชัด พวกมันกำลังปรับตัวเข้ากับวิธีการโจมตีของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ และกำลังเรียนรู้วิธีรับมือกับกับดักและวิธีการต่างๆ ของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์

เพียงไม่กี่วินาทีหลังจากที่ป้อมปืนอัตโนมัติเริ่มยิง กลุ่มพลังงานหลายสิบกลุ่มก็พุ่งเข้าใส่รอบๆ ป้อมปืน

กลุ่มพลังงานบางส่วนกระทบกับกำแพงคอนกรีตด้านหน้า ทิ้งร่องรอยของการแตกกระจายและการพังทลายไว้บนนั้น พลังงานอื่นๆ กระทบกับต้นไม้ใกล้เคียงหรือพื้นดิน ทำให้เกิดควันสีขาวฟุ้งกระจาย

กระสุนส่องวิถีที่หนาแน่นยังคงทะลุผ่านกลุ่มควันอย่างต่อเนื่อง พิสูจน์ให้เห็นว่าป้อมปืนที่ได้รับการป้องกันอย่างดีนี้ยังคงสามารถต่อสู้ต่อไปได้

จักรวรรดิไอน์ฮิลล์ไม่มีทรัพยากรเพียงพอที่จะเปลี่ยนอาวุธทั้งหมดให้เป็นอาวุธแม่เหล็กไฟฟ้าที่ล้ำสมัยที่สุด ดังนั้นป้อมปืนประจำที่ส่วนใหญ่จึงยังคงใช้ปืนกลและปืนใหญ่ธรรมดา

แม้แต่จักรวรรดิไอน์ฮิลล์ก็ไม่กล้าที่จะสิ้นเปลืองทรัพยากรอันมีค่าบนพื้นผิวดาวเคราะห์มากเกินไป เพราะกลัวว่าอีกฝ่ายจะทำลายมันไปพร้อมกับดาวเคราะห์ทั้งดวง

ดังนั้น ส่วนใหญ่แล้ว เมื่อจักรวรรดิไอน์ฮิลล์สร้างป้อมปราการบนพื้นผิวดาวเคราะห์ วัสดุต่างๆ จะถูกกระจายอย่างเท่าเทียมกัน

ตัวอย่างเช่น หากมอบปืนใหญ่ให้ดาวเคราะห์ฮิกส์หมายเลข 4 ก็จะมอบให้ดาวเคราะห์ฮิกส์หมายเลข 5 เช่นกัน การรวบรวมอาวุธชั้นยอดส่วนใหญ่ไว้บนดาวเคราะห์ดวงใดดวงหนึ่งนั้นเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากมาก

อย่างไรก็ตาม หายากไม่ได้หมายความว่าไม่มีเลย ตัวอย่างเช่น ดาวเคราะห์ฮิกส์ 3 ซึ่งได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนาโดยจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ จริงๆ แล้วมีการป้องกันภาคพื้นดินดีกว่าดาวเคราะห์ดวงอื่นมาก

ขณะที่ป้อมปืนกำลังยิงอย่างต่อเนื่อง ทันใดนั้น ที่ด้านหลังของกองทัพผู้พิทักษ์ที่อยู่ห่างไกลออกไป ยักษ์สี่แขนสูงกว่าสามเมตรตัวหนึ่งก็พ่นลำพลังงานสีดำออกมาอย่างกะทันหัน

การโจมตีประเภทนี้จริงๆ แล้วพบได้บ่อยมากในการต่อสู้ในอวกาศครั้งก่อนๆ และยานอวกาศของผู้พิทักษ์ก็มักจะยิงพลังงานความถี่สูงเช่นนี้ออกมาโจมตี

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นครั้งแรกที่การโจมตีที่คล้ายกันนี้ปรากฏขึ้นในการรบภาคพื้นดิน และพลังทำลายล้างและความแม่นยำของมันก็ยิ่งใหญ่และน่าสะพรึงกลัวกว่ากลุ่มพลังงานเสียอีก!

แม้ว่าพลังงานนี้จะไม่ได้ทรงพลังเท่ากับที่ยานอวกาศของผู้พิทักษ์สร้างขึ้น แต่พลังงานสีดำนี้ก็ยังคงทะลวงป้อมปืนที่กำลังยิงอย่างต่อเนื่องได้

พลังงานอันร้อนแรงได้หลอมละลายซีเมนต์ที่ด้านหน้าของป้อมปืน ทะลุผ่านแผ่นเหล็กโครงสร้างบางๆ แล้วจึงระเบิดปืนใหญ่และทหารหุ่นยนต์เชิดที่อยู่ภายใน

นี่เป็นครั้งแรกที่ทหารผู้พิชิตชั้นยอดของผู้พิทักษ์ปรากฏตัวในสนามรบ และพวกมันก็สร้างแรงกดดันอย่างมากต่อกองกำลังของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ทันทีที่ปรากฏตัว

ความเร็วของการเปลี่ยนแปลงในสนามรบนั้นเกินจะจินตนาการได้ เมื่อเห็นว่าป้อมปืนที่แข็งแกร่งถูกฝ่ายตรงข้ามทะลวงได้ในครั้งเดียว เหล่าทหารโคลนของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ในสนามเพลาะจึงต้องเปลี่ยนยุทธวิธีอีกครั้ง

"พลซุ่มยิง! หาทำเลดีๆ! เห็นเป้าหมายที่โจมตีเข้ามาไหม? คือเจ้าตัวที่ทำลายป้อมปืนได้ในครั้งเดียว! ให้ความสำคัญกับมันเป็นอันดับแรก! พร้อมแล้วยิงได้เลย!" ผู้บังคับกองร้อยคว้าตัวพลปืนที่อยู่ข้างๆ และตะโกนสั่งเสียงดัง

พลซุ่มยิงแบกปืนไรเฟิลของเขาจากไป และผู้บังคับกองร้อยก็หันไปมองจ่าสิบเอกที่อยู่ข้างหลังอีกครั้ง: "เตรียมเครื่องยิงลูกระเบิดให้พร้อม! ยิงกดดันฝ่ายตรงข้าม! พวกมันเข้ามาใกล้ที่มั่นของเรามากแล้ว!"

เมื่อได้ยินคำสั่ง จ่าสิบเอกก็รีบคว้าโทรศัพท์ที่อยู่ข้างๆ และร้องขอการสนับสนุนจากปืนใหญ่

"กองทัพอากาศของเราอยู่ไหน?" ผู้บังคับกองร้อยหรี่ตามองเครื่องบินขับไล่พราวเลอร์ที่กำลังดำดิ่งลงมาอย่างต่อเนื่องบนท้องฟ้าและถามอย่างเกรี้ยวกราด

ก่อนหน้านี้ เขาเห็นเครื่องบินขับไล่ J-30 นับสิบลำพุ่งเข้าสู่เขตการรบและต่อสู้กับเครื่องบินขับไล่ของผู้พิทักษ์เหนือสนามรบ

ผลลัพธ์สุดท้ายคือเครื่องบินขับไล่ทั้งหมดของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ถูกยิงตก และเหล่าผู้พิทักษ์ก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างหนัก

ปัญหาก็คือ หลังจากที่กองกำลังเครื่องบินขับไล่ของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์สูญเสียไป มันก็ไม่ปรากฏตัวอีกเลย แต่อากาศยานของผู้พิทักษ์กลับเพิ่มจำนวนขึ้น

เพียงแค่ดูว่ากองกำลังภาคพื้นดินที่สูญเสียการคุ้มกันทางอากาศนั้นลำบากเพียงใด ก็เหมือนกับที่เห็นว่ากองกำลังสหรัฐฯ บดขยี้อิรักได้อย่างไร เมื่อเป้าหมายถูกเปิดเผย กองกำลังภาคพื้นดินก็ถูกกำหนดให้ต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างหนัก

ด้านหลังช่องยิงที่ซ่อนอยู่อย่างมิดชิดไม่ไกลนัก พลซุ่มยิงโคลนของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ได้พบโอกาสที่จะยิงแล้ว

เขาใช้ปืนไรเฟิลซุ่มยิงแม่เหล็กไฟฟ้าเล็งไปที่เป้าหมายที่อยู่ห่างไกลซึ่งสูงกว่าหน่วยกวาดล้างตัวอื่นๆ

เนื่องจากเขาเป็นพลซุ่มยิง เกราะเสริมพลังของเขาจึงแตกต่างจากเกราะเสริมพลังของพลยิงระเบิดทั่วไปเล็กน้อย เหนือศีรษะของเขามีเสาอากาศเซ็นเซอร์วัดลมขวาง และอุปกรณ์เล็งที่อยู่ตรงหน้าก็ซับซ้อนกว่า

ในกระเป๋าเป้ของเขามีคอมพิวเตอร์คำนวณวิถีกระสุนที่ซับซ้อนกว่า ซึ่งสามารถรับประกันอัตราการยิงถูกเป้าในนัดแรกได้มากกว่า 80%

ผ่านระบบเล็งด้วยแสงที่ซับซ้อน พลซุ่มยิงได้วางเป้าเล็งไว้ที่หน้าอกของสัตว์ประหลาดตัวนั้น เพื่อให้แน่ใจว่ายิงถูกเป้า การเล็งที่ศีรษะในสนามรบนั้นเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากมาก

ยิ่งไปกว่านั้น ปืนไรเฟิลซุ่มยิงแม่เหล็กไฟฟ้าขนาดลำกล้องใหญ่ในมือของเขาสามารถรับประกันพลังทำลายล้างได้ และเขาไม่จำเป็นต้องพยายามอย่างหนักเพื่อโจมตีเป้าหมายเล็กๆ อย่างศีรษะของฝ่ายตรงข้าม

ในทันทีที่คอมพิวเตอร์คำนวณและแสดงสัญญาณไฟสีเขียว เขาก็เหนี่ยวไกและยิงกระสุนที่เร็วราวกับสายฟ้าออกไป

กระสุนที่ถูกเร่งความเร็วด้วยแม่เหล็กไฟฟ้าจนถึงขีดสุดได้พุ่งเข้าใส่เป้าหมายที่อยู่ห่างไกลในทันที ผลก็คือ เมื่อมันเข้าใกล้เป้าหมาย มันกลับถูกหยุดโดยพลังงานที่ปะทุออกมาและเกิดประกายไฟสว่างวาบ!

"ม่านพลังป้องกันเวทมนตร์! ฝ่ายตรงข้ามมีอุปกรณ์ป้องกันพลังงาน!" พลซุ่มยิงตกตะลึงไปครู่หนึ่ง และเขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าเป้าหมายของฝ่ายตรงข้ามนั้นรับมือได้ยากกว่าที่เขาคิดไว้มาก!

ม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ทั่วไปไม่สามารถป้องกันการโจมตีของอาวุธแม่เหล็กไฟฟ้าได้ แม้แต่ภายในจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ การจะทำเช่นนั้นได้ก็ต้องใช้พลังเวทมนตร์ที่แข็งแกร่งพอสมควร

ในชั่วพริบตา หน่วยกวาดล้างที่มีความสูงเป็นพิเศษตัวนั้นก็หันไปมองในทิศทางที่ถูกโจมตี มันหยุดฝีเท้า และแขนทั้งสี่ของมันก็รวบรวมเข้าด้วยกัน ก่อนจะปล่อยพลังงานสีดำออกมาอีกครั้งอย่างกะทันหัน

ก่อนที่เขาจะทันได้หลบหลีก บังเกอร์ที่พลซุ่มยิงอยู่ก็ถูกทะลวง และแม้แต่พลยิงระเบิดโคลนสองคนที่รับผิดชอบการยิงคุ้มกันอยู่รอบๆ ก็ถูกสังหารไปพร้อมกับเขา

พลังทำลายล้างมหาศาลได้ทำลายที่มั่นใกล้เคียงและทำให้เกิดความตื่นตระหนกในหมู่กองกำลังป้องกัน

ในไม่ช้า รถถังเดสทรอยเยอร์คันหนึ่งก็ข้ามแนวป้องกันนี้และเริ่มรุกคืบไปยังแนวป้องกันของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ที่อยู่ไกลออกไป

หน่วยกวาดล้างกลุ่มหนึ่งก็บุกเข้าไปในสนามเพลาะและเริ่มการต่อสู้ระยะประชิด เสียงยิงของปืนไรเฟิลแม่เหล็กไฟฟ้าดังขึ้นทีละนัด ประกอบกับการระเบิดอย่างต่อเนื่องของพลังงานสีดำ ทำให้ทั้งที่มั่นเต็มไปด้วยเสียงอึกทึกครึกโครม

ผู้พิชิตร่างมหึมาเหยียบเท้าข้างหนึ่งเข้าไปในสนามเพลาะที่พังยับเยิน เขามองไปที่ศพของทหารโคลนที่อยู่ข้างๆ และยื่นฝ่ามือออกไป

เช่นเดียวกับหน่วยกวาดล้างตัวอื่นๆ เขาก็เริ่มกัดกินศพ เคี้ยวไปพร้อมกับเกราะโลหะบนศพ และมีเสียงเสียดสีอันแหลมคมดังออกมาจากปากของเขา

"อ่า... ทำไมมนุษย์พวกนี้ถึงไม่อร่อยขนาดนี้..." หน่วยกวาดล้างตัวหนึ่งบ่นขณะถือหัวที่เปื้อนเลือดและมองไปที่คิวอาร์โค้ดบนหน้าผากของมัน

"นี่อาจจะเป็นสิ่งที่พวกมันสร้างขึ้นมาด้วยก็ได้! บาปจากการลบหลู่ของคนพวกนี้มันมากเกินไปแล้ว" หน่วยกวาดล้างอีกตัวหนึ่งกล่าวขณะกำลังวางไข่

และผู้พิชิตที่เพิ่งกลืนหัวของศพเข้าไปก็หยุดเคี้ยว และพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มเล็กน้อยว่า: "พวกมันทั้งหมดควรได้รับการชำระล้าง!"

…

ในศูนย์บัญชาการใต้ดิน นายทหารโคลนคนหนึ่งเดินมาข้างหลังอังเดร เขาทำความเคารพและรายงานข้อมูลที่เพิ่งได้รับ: "ท่านนายพล! ศัตรูได้ปรากฏตัวพร้อมกับวิธีการป้องกันด้วยพลังงาน และหน่วยรบใหม่ที่เราไม่เคยเห็นมาก่อนได้เข้าร่วมการต่อสู้ แนวป้องกันของเราถูกฝ่ายตรงข้ามทะลวงเข้ามาแล้ว..."

"หน่วยรบใหม่... แข็งแกร่งมากหรือ?" อังเดรเอ่ยถามอย่างสงสัย

"หน่วยรบใหม่นี้มีม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ที่แข็งแกร่ง และพลังโจมตีของมันก็ทรงพลังมาก" นายทหารตอบกลับทันที

"ไม่มีวิธีที่ดีนัก การต่อสู้ในตอนนี้คือการแข่งขันด้านความอดทน ให้ทหารที่แนวหน้าหาวิธีรับมือเอาเอง" อังเดรกล่าว

หากเป็นการรบปกติ จักรวรรดิไอน์ฮิลล์ก็มีกองกำลังพิเศษหรือหน่วยรบชั้นยอดเพื่อรับมือกับหน่วยรบพิเศษของศัตรูนี้เช่นกัน

แต่ตอนนี้ บนดาวฮิกส์ 5 จักรวรรดิไอน์ฮิลล์ไม่ได้ส่งกองกำลังอย่างนักเวทย์มาประจำการ

น่าเสียดายที่สำหรับทั้งจักรวรรดิไอน์ฮิลล์แล้ว การต่อสู้ที่นี่... เป็นเพียงการทดสอบ... ในมือของอังเดรไม่มีหน่วยรบชั้นยอดที่จะโต้กลับศัตรูได้เลย...