บทที่ 1535 ท้องฟ้าที่ลุกเป็นไฟ | บทที่ 1536 มารยาทในการต้อนรับแขก

บทที่ 1535 ท้องฟ้าที่ลุกเป็นไฟ

ณ ชั้นบรรยากาศของดาวฮิกส์ 5 ฝูงเครื่องบินขับไล่รุ่นใหม่ล่าสุดกำลังทะยานผ่านท้องฟ้า เมื่อพวกเขาเผชิญหน้ากับเครื่องบินขับไล่พราวเลอร์ของผู้พิทักษ์ พวกเขาก็ได้ยิงขีปนาวุธความเร็วสูงพิเศษออกไปเป็นชุด

รูปทรงตามหลักอากาศพลศาสตร์ของขีปนาวุธเหล่านี้เหมือนกับหนามแหลมคม ความเร็วของพวกมันเร็วกว่าขีปนาวุธทั่วไปถึงสิบเท่า และความคล่องแคล่วในการหลบหลีกของพวกมันก็สูงอย่างเหลือเชื่อ

ในชั่วพริบตา ขีปนาวุธเหล่านี้ก็พุ่งเข้าชนเป้าหมายที่อยู่ห่างไกล และเครื่องบินขับไล่พราวเลอร์หลายลำก็ลากกลุ่มควันหนาทึบเป็นทางยาวร่วงหล่นลงสู่พื้น

"เชิดหัวขึ้น! เชิดหัวขึ้น!" ในห้องนักบิน นักบินขับไล่ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ดึงคันบังคับพร้อมกับตะโกนเตือนสหายที่อยู่ข้างหลังเขาเสียงดัง

"หลบการยิงของศัตรู!" ในขณะเดียวกัน นักบินอีกคนก็กำลังตะโกนอย่างบ้าคลั่งผ่านช่องสัญญาณ

เครื่องบินขับไล่ลำสุดท้ายในหมู่บินถูกควบคุมโดยหุ่นยนต์เชิด มันเคลื่อนไหวอย่างเต็มที่ ในขณะที่กำลังเชิดหัวขึ้น มันก็ถูกกลุ่มพลังงานสีดำที่ยิงมาจากระยะไกลเข้าใส่

เสียงระเบิดขนาดใหญ่ดังขึ้น เครื่องบินขับไล่ทั้งลำระเบิดเป็นลูกไฟบนท้องฟ้า ชิ้นส่วนที่แตกกระจายปลิวว่อนไปทุกทิศทาง ร่วงหล่นลงสู่พื้นราวกับเม็ดฝน

"พรึ่บ!" หลังจากหลบการโจมตีของศัตรูได้ เครื่องบินขับไล่ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ลำหนึ่งก็บินสวนกับเครื่องบินขับไล่พราวเลอร์ที่พุ่งเข้ามา และกระสุนปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้าแถบหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่เครื่องบินที่กำลังส่ายไปมา

แทบจะในทันที รูขนาดเท่าชามก็ปรากฏขึ้นเป็นแถวบนลำตัวของเครื่องบินขับไล่พราวเลอร์

ลำตัวของเครื่องบินขับไล่พราวเลอร์ที่บินอย่างรวดเร็วเหวี่ยงไปด้านหนึ่งอย่างแรง และเริ่มไถลไปด้านข้างอย่างควบคุมไม่ได้ ร่วงลงสู่พื้น

ไม่มีใครสนใจเครื่องบินที่ตกจนกระทั่งมันพุ่งชนพื้นโลกพร้อมกับผู้กวาดล้างสามตนที่กำลังเดินทัพไปข้างหน้า มันระเบิดขึ้นท่ามกลางฝูงผู้กวาดล้าง และไม่มีใครหันไปมองมันอีกเลย

"พวกมันเยอะเกินไป! บ้าเอ๊ย!" ในห้องนักบินของเครื่องบินขับไล่ลำหนึ่ง นักบินมองไปยังแท่นปล่อยขีปนาวุธที่ว่างเปล่าของเขาอย่างโกรธเกรี้ยวและบ่นเสียงดัง

"แล้วจะให้ทำยังไงล่ะ? นายไปเกลี้ยกล่อมให้พวกมันมาทีละน้อยๆ ได้ไหมล่ะ?" ในเครื่องบินขับไล่อีกลำ นักบินตอบกลับเสียงดังขณะบังคับเครื่องบินของเขาเพื่อหลบการไล่ล่าของศัตรู

เครื่องบินขับไล่ของเขาส่ายไปมาซ้ายขวา หลบกลุ่มพลังงานสีดำสองกลุ่มที่ตามมาจากด้านหลัง ก่อนจะตีลังกากลับหลังไปอยู่ด้านหลังเครื่องบินศัตรูที่ไล่ตามเขามา แล้วเหนี่ยวไกเริ่มยิง

เครื่องบินขับไล่พราวเลอร์รูปตัว I ไม่ทันได้ตอบสนอง ก็ถูกกระสุนที่ยิงมาจากด้านหลังถล่มจนแหลกเป็นชิ้นๆ กระจัดกระจายไปบนท้องฟ้า

ไม่ไกลออกไป เครื่องบินขับไล่ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ลำหนึ่งลากกลุ่มควันหนาทึบเป็นทางยาวร่วงลงสู่พื้น ที่นั่งดีดตัวได้ดันนักบินออกจากห้องนักบิน ห้อยอยู่กับร่มชูชีพและค่อยๆ ร่วงหล่นลงมา

นี่คือซีรีส์ที่ 30 เครื่องบินขับไล่ "J-30" ลำแรกที่ออกแบบจนเสร็จสมบูรณ์คือเครื่องบินขับไล่หลักของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ในปัจจุบัน เนื่องจากสนามรบค่อยๆ ยกระดับขึ้นไปในอวกาศ ความคืบหน้าในการพัฒนาเครื่องบินขับไล่ในชั้นบรรยากาศจึงไม่รวดเร็วนัก

อย่างไรก็ตาม จักรวรรดิไอลันฮิลล์สนับสนุนปฏิบัติการภาคพื้นดินและโดยทั่วไปมีการทิ้งระเบิดจากวงโคจร ดังนั้นความเหนือกว่าทางอากาศจึงมีความสำคัญน้อยลง

ครั้งนี้ เนื่องจากศัตรูมีพลังทัดเทียมกันในอวกาศ จึงถูกบีบให้ต้องนำเครื่องบินขับไล่ J-30 ออกมาอีกครั้ง และต่อสู้ในสงครามทางอากาศแบบดั้งเดิมกับศัตรูในชั้นบรรยากาศ

"ดูทางซ้ายมือของนาย! ทิศสิบนาฬิกา!" ระหว่างการต่อสู้ระยะประชิด นักบินคนหนึ่งมองเห็นเมฆดำทะมึนในระยะไกลผ่านห้องนักบินของเขา และตะโกนเตือนสหายของเขาเสียงดัง

สหายของเขาสลัดเครื่องบินศัตรูออกไปและทอดสายตาไปยังที่ห่างไกล ตอนนั้นเองที่เขาเห็นฝูงบินทิ้งระเบิดของผู้พิทักษ์ ซึ่งเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิด 'เครื่องบดขยี้' ที่ถูกส่งมาระหว่างการโจมตีนิกายเทวะดาบสวรรค์ครั้งก่อน พวกมันบินเป็นกลุ่มมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่ต้นไม้แห่งชีวิตตั้งอยู่

"บ้าเอ๊ย!" หลังจากปรับท่าทางการบินของเขาแล้ว นักบินก็สบถออกมา จากนั้นเขย่าคันบังคับและขับเครื่องบินของเขาเข้าไปในวงล้อมการต่อสู้อีกครั้ง: "จัดการเครื่องบินศัตรูที่คุ้มกันพวกนี้ซะ! ส่วนเจ้าตัวใหญ่ของศัตรูให้เป็นหน้าที่ของหน่วยสกัดกั้น!"

"ได้เลย! ระวังการใช้เชื้อเพลิงด้วย! เราสู้ได้อีกห้านาที!" หลังจากที่นักบินในเครื่องบินอีกลำยิงเครื่องบินศัตรูตก เขาก็ดึงระดับความสูงกลับขึ้นมาและมองไปยังเครื่องบินศัตรูขนาดใหญ่ที่อยู่ห่างไกลออกไปแล้วกล่าว

ในอีกด้านหนึ่ง เหนือเมฆขึ้นไป หน่วยสกัดกั้นของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ ฝูงเครื่องบินขับไล่ F-15 กำลังรักษาระดับความสูงในการบินของตน

"เห็นเป้าหมายไหม?" ผู้บัญชาการแนวหน้าที่เป็นผู้นำถามนักบินคนอื่นๆ ในช่องสัญญาณขณะมองไปที่หน้าจอเรดาร์

"เรดาร์แสดงว่าคู่ต่อสู้ยังอยู่ห่างจากเรา 40 กิโลเมตร!" ในเครื่องบินอีกลำ นักบินได้วางนิ้วโป้งของเขาบนปุ่มยิงแล้ว: "การตรวจสอบขีปนาวุธด้วยตนเองเสร็จสิ้นแล้ว!"

"แล้วจะรออะไรอยู่ล่ะ? ยิงขีปนาวุธ! ทำลายเครื่องบินศัตรูพวกนี้ซะ!" ผู้บัญชาการที่เป็นผู้นำกดปุ่มยิงขีปนาวุธและพูดพร้อมกัน

ขีปนาวุธ AIM-120 นับไม่ถ้วนหลุดออกจากแท่นยิงของเครื่องบินขับไล่ F-15 และเปลวไฟสีขาวหนาทึบที่ท้ายจรวดได้สร้างลวดลายเส้นแนวตั้งที่งดงามบนท้องฟ้า

เครื่องบินทิ้งระเบิด "เครื่องบดขยี้" ของผู้พิทักษ์กำลังเข้าใกล้เป้าหมาย อุปกรณ์สร้างพลังงานใต้ท้องเครื่องบินได้เล็งไปที่พื้นแล้ว พวกมันไม่คาดคิดว่าจะมีเครื่องบินศัตรูจำนวนมากปรากฏขึ้นเหนือหัวของพวกมันอย่างกะทันหัน

รหัสกองบินขับไล่สี่หลักเป็นรหัสกองบินที่อุทิศให้กับโดรนหุ่นเชิด และรหัสสามหลักจะใช้โดยกองบินขับไล่โคลน

แม้จะถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าแล้วว่ากองบินขับไล่สี่หลักเป็นเพียงเบี้ยสังเวยและสามารถทิ้งได้ทุกเมื่อ แต่ความเร็วของการถูกทำลายล้างก็ยังคงทำให้ทุกคนในศูนย์บัญชาการรู้สึกหดหู่

"เรดาร์แสดงว่ากองเรือผู้เฝ้ามองกำลังเข้าใกล้ต้นไม้แห่งชีวิต!" เจ้าหน้าที่เรดาร์คนหนึ่งยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณ และนายทหารที่อยู่ข้างๆ เขาก็เดินเข้ามาทันทีและมองดูสถานการณ์บนหน้าจอ

จากนั้น ผู้บัญชาการกองทัพอากาศก็จ้องไปที่หน้าจอฉายภาพขนาดใหญ่และสั่งการเสียงดัง: "หน่วยขีปนาวุธต่อสู้อากาศยานเข้าสู่การรบ! สกัดกั้นเป้าหมายทางอากาศของศัตรูทั้งหมดที่พยายามจะโจมตีต้นไม้แห่งชีวิต!"

"รับทราบครับท่าน!" ผู้บัญชาการหน่วยป้องกันภัยทางอากาศภาคพื้นดินยืนตรงและทำความเคารพ จากนั้นคว้าโทรศัพท์ที่อยู่ตรงหน้าเขา: "สกัดกั้นเป้าหมายผู้บุกรุกทั้งหมด! เปิดฉากยิง!"

ในขณะเดียวกัน บนพื้นดินอีกฟากหนึ่ง ผู้กวาดล้างตนหนึ่งที่เพิ่งเดินออกมาจากกระสวยอวกาศรูปเพชรก็ได้บิดคอของมัน

มันมองไปยังท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยการระเบิดและซากเครื่องบินที่ร่วงหล่นอยู่ทุกหนทุกแห่ง และส่งเสียงอย่างพึงพอใจ

จากนั้น มันเดินไปหาผู้กวาดล้างสองสามตนที่รออยู่ข้างๆ และถามว่า "การรุกเป็นอย่างไรบ้าง?"

"นายท่าน! กองกำลังรักษาการณ์ของศัตรูมีมากกว่าที่คาดไว้ และเมื่อเทียบกับกองกำลังก่อนหน้านี้ที่เรียกว่านิกายเทวะดาบสวรรค์... ความสามารถในการรบของพวกเขาสูงกว่าอย่างเห็นได้ชัด" ผู้กวาดล้างตนหนึ่งตอบ

"ข้าส่งกำลังมาที่นี่มากกว่าถึงสิบเท่า! แค่พราวเลอร์ ข้าก็ส่งมาถึง 2,000 ลำ!" ผู้กวาดล้างซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นผู้นำจ้องมองไปที่คู่สนทนา ใบหน้าที่น่าเกลียดของมันบิดเบี้ยว แต่กลับดูน่ามองยิ่งขึ้น

"เครื่องบินขับไล่ของ...คู่ต่อสู้ค่อนข้างทรงพลัง เราสูญเสียพราวเลอร์ไป 300 ลำ นอกจากนี้...เครื่องบดขยี้กว่า 100 ลำก็ถูกยิงตก" ผู้กวาดล้างที่รับผิดชอบการต่อสู้ก่อนหน้านี้ตอบกลับด้วยความรู้สึกผิด

"อะไรนะ? เจ้ารู้ไหมว่าเรากำลังใช้พลังงานของพระเจ้าในการสร้าง! ความสูญเสียมหาศาลขนาดนี้ เราจะอธิบายกับพระเจ้าได้อย่างไร?" น้ำเสียงของผู้กวาดล้างสูงขึ้นทันที และมันก็ตะคอกอย่างโกรธเกรี้ยว

อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้ามันก็กลับมาสงบลง และน้ำเสียงของมันก็เย็นลงเช่นกัน: "ช่างมันเถอะ! ดูเหมือนว่าครั้งนี้ศัตรูจะรับมือยากจริงๆ ในส่วนของกองเรืออวกาศ ความสูญเสียของเราก็หนักเช่นกัน"

หลังจากพูดจบ มันมองไปยังขอบฟ้าที่ห่างไกลและพูดต่อ: “สั่งให้กองกำลังภาคพื้นดินเคลื่อนทัพไปข้างหน้า! เมื่อเราเริ่มกัดกินทุกสิ่งทุกอย่างของพวกมัน สถานการณ์จะเข้าข้างเราเอง”

"ท่านพูดถูกเสมอ! นายท่าน!" ผู้กวาดล้างก้มหัวลงเล็กน้อย แล้วทำท่าผายมือ: "การบัญชาการที่นี่ขอมอบให้ท่านครับ นายท่าน"

"โจมตี! ทำลายทุกสิ่งที่ขวางทาง! กัดกินทุกสิ่งที่ไม่ใช่ธรรมชาติ! ไป! กวาดล้างโลกให้สิ้นซาก!" ผู้กวาดล้างกางแขนออก และตะโกนเสียงแหลมอันน่ารังเกียจ

พร้อมกับเสียงตะโกนของมัน เหล่าผู้กวาดล้างนับไม่ถ้วนก็กรูกันขึ้นไปบนรถถังพิฆาต เดินทัพมุ่งสู่ขอบฟ้าที่ห่างไกล และก้าวไปข้างหน้าอย่างองอาจ

-------------------------------------------------------

บทที่ 1536 มารยาทในการต้อนรับแขก

บนพื้นซีเมนต์ที่ถูกปรับระดับไว้เนิ่นนาน ข้างรถปล่อยขีปนาวุธที่ตั้งแท่นยิงจรวดเตรียมพร้อม เปลวไฟจากส่วนท้ายของขีปนาวุธได้พัดฝุ่นให้ฟุ้งกระจาย

ท่ามกลางกลุ่มควันที่คละคลุ้ง ขีปนาวุธลูกหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าโดยตรง ก่อนจะปรับทิศทางการบินอย่างรวดเร็วเมื่ออยู่เหนือพื้นดินหลายร้อยเมตร

ณ เส้นขอบฟ้า แนวควันสีขาวนับไม่ถ้วนพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ในที่สุดฐานยิงขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ก็เริ่มตอบโต้

ขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานพิสัยไกลเหล่านี้เข้าสกัดกั้นยานกวาดล้างที่กำลังเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโดยตรง และระเบิดยานกวาดล้างเหล่านั้นที่ยังไม่ทันได้ลงจอด

ในขณะเดียวกัน ที่แนวป้องกันของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ ใกล้กับเนินลาดด้านหลังของภูเขา ประตูคอนกรีตเสริมเหล็กที่หนาเป็นพิเศษหลายบานก็ค่อยๆ เปิดออก

จากนั้นแท่นยิงพิเศษก็เผยโฉมของมันออกมาทีละน้อยตามรางเลื่อน หลังจากที่ปืนแม่เหล็กไฟฟ้าขนาดลำกล้องมหึมาถูกยึดเข้าที่อย่างสมบูรณ์แล้ว มันก็ยกปากกระบอกปืนขึ้น

ปืนแม่เหล็กไฟฟ้าซึ่งมีความได้เปรียบอย่างชัดเจนในด้านระยะยิง เริ่มคำรามในเวลาเดียวกับที่ฐานยิงขีปนาวุธกำลังเดือดพล่าน ลำกล้องปืนที่แวววาวได้ยิงกระสุนปืนใหญ่ที่เร็วอย่างยิ่งออกไป และยิงเข้าใส่ท้องฟ้าอันห่างไกลอย่างต่อเนื่อง

ยานอวกาศของหน่วยกวาดล้างลำหนึ่งที่กำลังร่วงหล่นดูเหมือนจะชนเข้ากับบางสิ่งอย่างกะทันหัน มันแตกกระจายกลางอากาศ กลายเป็นกองเศษซากที่กระจัดกระจายและระเหยหายไปในชั้นบรรยากาศ

ในสนามรบอีกด้านหนึ่ง ฝูงบินทิ้งระเบิดครัชเชอร์ที่เตรียมเข้าใกล้ที่มั่นของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ก็ถูกขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ที่พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าสกัดกั้นอย่างฉับพลัน ทำให้เกิดความสูญเสียอย่างหนักในทันที

เครื่องบินทิ้งระเบิดครัชเชอร์เหล่านี้ ซึ่งเพิ่งจะอับอายจากการเผชิญหน้ากับฝูงบินขับไล่ F-15 ได้เพียงแค่จัดกระบวนทัพใหม่ก็ต้องกระจัดกระจายอีกครั้ง

เครื่องบินทิ้งระเบิดขนาดใหญ่ลำแล้วลำเล่าตกกระแทกพื้น และเครื่องบินที่เหลือของกองทัพอากาศผู้เฝ้ายามก็เริ่มหลบหลีกขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานเหล่านั้นอย่างเร่งรีบ ซึ่งขีปนาวุธเหล่านั้นยังคงปรับวิถีของมันอยู่ตลอดเวลา

ขีปนาวุธนำวิถีด้วยภาพแบบใหม่ล่าสุดมีความแม่นยำสูงมาก และแทบไม่มีโอกาสที่จะถูกหลอกลวงได้เลย เมื่อถูกล็อกเป้าแล้ว เป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่จะสลัดให้หลุด

ที่น่าสนใจยิ่งกว่าคือขีปนาวุธชนิดใหม่เหล่านี้ใช้เครื่องยนต์ที่ล้ำหน้ากว่า ทำให้มีพิสัยทำการไกลขึ้นและบินได้เร็วกว่า ซึ่งรับมือได้ยากมาก

เมื่อประกอบกับหัวรบอันทรงพลังที่ได้รับพรซึ่งกันและกันจากเวทมนตร์และประจุอันเป็นเอกลักษณ์ ความสามารถในการสร้างความเสียหายของขีปนาวุธนี้ก็โดดเด่นเช่นกัน มันดูมีขนาดเล็กกว่า แต่ในความเป็นจริงแล้วทรงพลังกว่าหลายเท่า

ในขณะที่เครื่องบินทิ้งระเบิดของผู้พิทักษ์กำลังหลบหลีกขีปนาวุธเหล่านี้และยังคงแตกแถวอย่างตื่นตระหนก กระสุนปืนใหญ่ต่อต้านอากาศยานแม่เหล็กไฟฟ้าก็ได้เจาะทะลุเครื่องบินทิ้งระเบิดลำหนึ่ง

เนื่องจากมันเร็วและทรงพลังเกินไป เครื่องบินทิ้งระเบิดครัชเชอร์ของผู้เฝ้ายามจึงขาดออกเป็นสองท่อนในทันที และลำตัวขนาดมหึมาก็เหมือนกับเศษผ้าที่ถูกฉีก

ในท้ายที่สุด ขณะที่ขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานลูกสุดท้ายแกว่งไกวเป็นวิถีรูปตัว S และพุ่งชนเครื่องบินทิ้งระเบิดครัชเชอร์ลำสุดท้าย ก็ไม่มีเครื่องบินของผู้เฝ้ายามเหลืออยู่บนท้องฟ้านี้อีกต่อไป

บนท้องฟ้าที่ไกลออกไป เครื่องบินขับไล่พราวเลอร์ได้เร่งความเร็วเพื่อหลบหนี และหน่วยบินขับไล่ F-15 ก็กำลังถอนตัวออกจากสนามรบเช่นกัน บนท้องฟ้าที่ไกลออกไปอีก มีดาวตกนับไม่ถ้วนกำลังร่วงหล่น กองกำลังเสริมของผู้พิทักษ์ได้ร่วงหล่นลงมาอย่างหนาแน่นในพื้นที่ที่ไกลออกไปเหนือฮิกส์ 5

"อำนาจการยิงต่อต้านอากาศยานของศัตรูแข็งแกร่งมาก... ความพยายามของเราที่จะเข้าใกล้กันทางอากาศต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่ว..." ทหารกวาดล้างคนหนึ่งเดินเข้าไปหารายงานสหายของเขาซึ่งกำลังยืนอยู่บนที่สูงเพื่อสังเกตการณ์การรบในระยะไกล

"อา... ไอ้แมลงเวรพวกนี้มันดิ้นรนก่อนตายจริงๆ!" ทหารกวาดล้างที่กำลังจ้องมองไปยังระยะไกลถอนหายใจอย่างขมขื่น แล้วหันกลับมาทันที: "การรุกของกองกำลังภาคพื้นดินถูกขัดขวาง ดังนั้นให้กองกำลังเสริมเพิ่มเติมคลี่กำลังออกไป!"

"ตามบัญชา! ท่านลอร์ด!" ทหารกวาดล้างพยักหน้า หันหลังและจากที่สูงไป

ในกองบัญชาการใต้ดินของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ อังเดรกำลังยืนอยู่หน้าโต๊ะแผนที่ มองดูวงล้อมของศัตรูที่กำลังขยายออกทีละน้อย

เขาไม่เคยคิดที่จะใช้การโต้กลับภาคพื้นดินเพื่อจัดการกับกองกำลังยกพลขึ้นบกของศัตรู เพราะนั่นเป็นการสิ้นเปลืองกองกำลังที่มีอยู่อย่างจำกัดในมือของเขาโดยใช่เหตุ

สำหรับเขาซึ่งมีกำลังสำรองไม่เพียงพอ การจัดวางกองกำลังในมือของเขาไว้บนแนวป้องกันและอาศัยป้อมปราการที่แข็งแกร่งเพื่อสกัดกั้นศัตรูทีละชั้นเป็นวิธีการป้องกันที่ปลอดภัยและมีประสิทธิภาพที่สุด

ส่วนการโต้กลับเพื่อป้องกัน เขาก็ไม่อยากจะคิดเลยว่ากองยานอวกาศของฝ่ายตรงข้ามได้ขับไล่กองยานอวกาศของเขาไปแล้ว ภายใต้เงื่อนไขของการสูญเสียความได้เปรียบทางอากาศ การ "ผลักดันกองกำลังยกพลขึ้นบกกลับลงทะเล" เป็นเพียงความคิดเพ้อฝันของฝ่ายป้องกันโดยสิ้นเชิง

สิ่งที่อังเดรไม่อาจเรียกร้องได้ในตอนนี้คือการสามารถเข้าไปพัวพันกับกองกำลังรุกของฝ่ายตรงข้าม เพื่อให้กองยานอวกาศของฝ่ายตรงข้ามไม่สามารถใช้ความได้เปรียบจากการกดดันด้วยอำนาจการยิงระยะไกลได้

อย่าให้ถึงขั้นมีการทิ้งระเบิดจากวงโคจรในฉบับของผู้เฝ้ายามก็แล้วกัน ตอนนั้นเขาคงจะได้รับความสูญเสียอย่างหนักที่นี่จริงๆ

"ท่านนายพล! การโจมตีทางอากาศของศัตรูหยุดลงชั่วคราวแล้ว และปีกบินขับไล่ทั้งหมดกำลังเสริมกำลังและฟื้นฟู" นายทหารคนหนึ่งเดินมาข้างหลังอังเดรและรายงานสถานการณ์ทางอากาศพร้อมกับทำความเคารพ

"ดีมาก! ตรวจสอบคลังกระสุนและปรับการกระจายให้ทันเวลา... เราอาจจะต้องอยู่ที่นี่อีกนาน อย่าสิ้นเปลืองกำลังสำรอง!" อังเดรพยักหน้าแล้วกล่าว

"ขอรับ! ท่านนายพล!" นายทหารโคลนทำความเคารพอีกครั้ง

อังเดรมองไปที่นายทหารคนสนิทโคลนที่ยืนอยู่อีกด้านหนึ่งของเขาแล้วถามว่า: "กำหนดจุดลงจอดของศัตรูได้แล้วหรือยัง?"

นายทหารคนสนิทตอบทันที: "ขอรับ! ท่านนายพล! เราได้ขับไล่ยานพาหนะของศัตรูสองในสามที่เข้าสู่ชั้นบรรยากาศไปยังพื้นที่ที่กำหนดไว้ และคอมพิวเตอร์ได้คำนวณพื้นที่ลงจอดที่หนาแน่นที่สุดของศัตรูโดยคร่าวแล้ว"

"หวังว่าเราจะสร้างความประหลาดใจให้แขกของเราได้นะ!" อังเดรพยักหน้าอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการเย้ยหยัน

นายทหารคนสนิทก็ยิ้มเล็กน้อยและกล่าวว่า "หวังว่าอย่างนั้นครับ! พวกเขาอาจจะยังไม่รู้ว่าเราเตรียมพิธีต้อนรับในวันนี้มานานแค่ไหนแล้ว!"

"ถ้าอย่างนั้น... ก็เริ่มกันเลย!" อังเดรรู้สึกว่าเขาสามารถเริ่มตอบโต้ได้แล้ว

แน่นอนว่าการโต้กลับของเขาจะไม่ใช่การที่ทหารเปิดฉากโต้กลับภาคพื้นดินแบบพื้นๆ แน่นอน เขากำลังจะจุดดอกไม้ไฟขนาดมหึมาเพื่อแสดงให้เหล่าผู้พิทักษ์ได้เห็น

"ปล่อยขีปนาวุธตงฟง HM-5! ให้แขกของเราได้เห็นเมฆรูปเห็ดกันหน่อย!" หลังจากอังเดรพูดจบ เขาก็มองไปที่นายทหารที่อยู่ด้านข้าง

นายทหารพยักหน้าเล็กน้อย คว้าโทรศัพท์ตรงหน้า และสั่งเสียงดังว่า: "ยิงระเบิดนิวเคลียร์ระลอกแรก! เพื่อองค์จักรพรรดิ!"

"องค์จักรพรรดิ... ทรงพระเจริญ!" ที่ปลายสายของโทรศัพท์ นายทหารเวรได้กดปุ่มยิงสีแดงตรงหน้าเขา ระเบิดนิวเคลียร์ลูกหนึ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ลากควันหนาทึบยาวเหยียด และพุ่งไปยังที่ที่ผืนดินและท้องฟ้าบรรจบกันในระยะไกล

"องค์จักรพรรดิของข้าทรงพระเจริญ!" ไซโลขีปนาวุธอีกลูกหนึ่งถูกลดระดับลง และนายทหารก็ได้บิดกุญแจยิง จากนั้นจึงกดสวิตช์ยิง

ขีปนาวุธตงฟง HM-5 ลูกเดียวกันทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและพุ่งไปยังพื้นที่ที่เหล่าผู้พิทักษ์รวมตัวกัน

"เพื่อไอลันฮิลล์!" ไกลออกไป ในไซโลขีปนาวุธอีกลูกหนึ่ง ทหารโคลนที่มีคิวอาร์โค้ดบนหน้าผากได้กดสวิตช์ยิงขีปนาวุธ

ควันที่เกิดจากขีปนาวุธลูกที่สามถูกพ่นออกมาจากช่องระบายควันข้างไซโลขีปนาวุธ ตัวขีปนาวุธที่ยาวกว่า 20 เมตรบินออกจากไซโลอย่างช้าๆ และในที่สุดก็หายลับไปหลังหมู่เมฆ

ไซโลขีปนาวุธกว่าสิบแห่งถูกยิงพร้อมกัน และระเบิดนิวเคลียร์กว่าสิบลูกที่บรรทุกหัวรบขนาดใหญ่ก็พุ่งไปยังเป้าหมายที่คำนวณไว้ล่วงหน้า

สถานที่เหล่านี้ล้วนเป็นพื้นที่เป้าหมายที่จักรวรรดิไอลันฮิลล์ได้วัดและทำแผนที่ไว้ล่วงหน้า และจุดประสงค์ของการโต้กลับเมื่อสักครู่นี้ก็เพื่อขับไล่กองกำลังยกพลขึ้นบกของผู้พิทักษ์ทั้งหมดไปยังพื้นที่ว่างเปล่าที่จงใจเว้นไว้นี้

"คาดการณ์ว่าหากขีปนาวุธทั้งหมดพุ่งชนเป้าหมาย กองกำลังยกพลขึ้นบกของศัตรูจะได้รับความเสียหายมากกว่า 75%!" นายทหารคนสนิทมองไปที่จุดแสงบนแผนที่ที่กำลังเข้าใกล้พื้นที่เป้าหมายอย่างต่อเนื่องและกล่าวกับอังเดร

"นี่เป็นข่าวดีหรือเปล่า?" อังเดรเอ่ยถามอย่างไม่ผูกมัด

"ก็ถือว่าใช่ครับ! ท่านนายพล! นอกจากนี้ รายชื่อผู้เสียชีวิตก็ออกมาแล้ว เราสูญเสียหุ่นยนต์เชิดไป 2,100 ตัว เครื่องบินขับไล่ประเภทต่างๆ 491 ลำ และนักบินโคลน 113 นาย" นายทหารคนสนิทกล่าวขณะมองแท็บเล็ต

อังเดรเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่: "เมื่อเทียบกับความสูญเสียของศัตรูแล้ว ความสูญเสียของเราอาจกล่าวได้ว่าไม่มีนัยสำคัญ"

"ขอรับ! ท่านนายพล! แต่ท่านก็รู้ว่ายิ่งเรายืดเยื้อนานเท่าไหร่ ความสูญเสียของเราก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น" นายทหารคนสนิทอธิบายอย่างใจเย็น

อังเดรพยักหน้า: "ข้ารู้ ดังนั้นข้าจึงต้องดึงศัตรูให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนที่เราจะล่มสลาย"

"ท่านพูดถูกแล้ว ท่านนายพล" นายทหารคนสนิทยิ้มและพยักหน้าเห็นด้วย

ในขณะที่กองทัพของผู้พิทักษ์ค่อยๆ เข้าใกล้แนวป้องกันรอบนอกของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ จุดดำที่ไม่เด่นสะดุดตาลูกหนึ่งก็พุ่งเข้าสู่ลานลงจอดด้านหลังพวกเขาด้วยความเร็วหลายสิบเท่าของเสียง

เพียงแค่บนท้องฟ้าที่อยู่สูงจากพื้นดินหลายร้อยเมตร จุดดำนี้ก็ระเบิดแสงเจิดจ้าออกมาทันทีราวกับดวงอาทิตย์นับพันดวง ปลดปล่อยพลังงานที่อาจเรียกได้ว่าน่าสะพรึงกลัวในทันที

ทหารกวาดล้างที่อยู่ใกล้เคียงถูกระเหยหายไปในพริบตา และรถถังเดสทรอยเยอร์ที่อยู่ไกลออกไปก็ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ จากนั้นก็ม้วนตัวและถูกพัดปลิวไป

ก่อนที่จะทันได้กรีดร้อง กองกำลังกวาดล้างที่อยู่รอบๆ การระเบิดก็กลับสู่สภาพพลังงานทั้งหมด และทหารกวาดล้างกับเดสทรอยเยอร์ที่อยู่ไกลออกไปก็ถูกทำลายโดยคลื่นกระแทกที่แผ่ขยายออกไป กลายเป็นชิ้นส่วนที่หมุนคว้างและชนกัน

ไกลออกไปอีกเล็กน้อย รถถังเดสทรอยเยอร์ถูกกระแสลมยกขึ้นไปในอากาศ และทหารกวาดล้างบนพื้นก็ถูกทรายที่ปลิวว่อนเจาะทะลุเช่นกัน

หายนะปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน ทำลายล้างเหล่าผู้พิทักษ์ที่เพิ่งลงจอดบนฮิกส์ 5

เมื่อแสงสว่างค่อยๆ จางลง เมฆรูปเห็ดที่กำลังคละคลุ้งก็ได้พัดพาเมฆสีขาวเบื้องบนให้กระจายออกไป ผลักดันหมู่เมฆให้กลายเป็นวงแหวนขนาดใหญ่

เมฆรูปเห็ดที่ยังคงคุกรุ่นขึ้นไปเรื่อยๆ ยังคงขยายตัว แผ่กระจาย และดึงอากาศโดยรอบ คลื่นกระแทกที่กระจายออกไปและรังสีความร้อนได้ไปถึงสถานที่ที่ห่างออกไปสองกิโลเมตร

กระแสลมอัดแน่นและฉีกขาด และในที่สุดก็สั่นสะเทือนซ้ำๆ ทหารกวาดล้างและเดสทรอยเยอร์ที่ถูกห่อหุ้มด้วยกระแสลม ราวกับกระดาษทิชชูในเครื่องซักผ้า ถูกตีและฉีกซ้ำแล้วซ้ำเล่า และในที่สุดก็แตกเป็นผงไปพร้อมกับกระแสลม

คลื่นลูกแล้วลูกเล่า เมฆรูปเห็ดทางด้านนี้ยังคงม้วนตัวอยู่บนท้องฟ้า และเมฆรูปเห็ดอีกลูกหนึ่งทางอีกฟากก็ได้เบ่งบานแล้ว

กองกำลังผู้พิทักษ์นับไม่ถ้วนถูกพัดขึ้นไปในอากาศ และอากาศยานของผู้พิทักษ์ที่ยังคงลงจอดอยู่บนท้องฟ้าก็ร่วงหล่นลงมากลางอากาศโดยตรง

แผ่นดินทั้งผืนดูเหมือนจะสั่นสะเทือนไปกับการระเบิดครั้งนี้ และกองกำลังของผู้พิทักษ์ก็สูญเสียกองทหารไปจำนวนมากแล้วก่อนที่จะได้เห็นศัตรูเสียอีก

ผู้บัญชาการของผู้เฝ้ายามที่ยืนอยู่บนที่สูงในระยะไกล มองดูทุกสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า ใบหน้าของเขายากที่จะมองเห็นได้ถึงขีดสุด

ใบหน้าที่น่าขยะแขยงถึงขีดสุดอยู่แล้ว บัดนี้ไม่สามารถบรรยายเป็นคำพูดได้อีกต่อไป มันเป็นเพียงผลงานชิ้นเอกของรสนิยมอันชั่วร้าย เป็นการตีความความงามที่บ่อนทำลายและเลวทรามที่สุด

"ไอ้เชื้อโรคเวรเอ๊ย!... พวกไอลันฮิลล์ที่ไร้ยางอายและเจ้าเล่ห์! พวกมันรู้ไหมว่านี่คือการขโมยพลังแห่งจักรวาล! พวกมันรู้ไหมว่านี่คือการดูหมิ่นกฎเกณฑ์? ในที่สุดพวกมันจะต้องชดใช้ให้กับความโง่เขลาของมัน! ชดใช้ราคา!" เมื่อเห็นกองกำลังกวาดล้างนับพันหายไปต่อหน้าต่อตา ผู้บัญชาการของผู้พิทักษ์ที่ยืนอยู่บนที่สูงก็กำหมัดแน่น

"สั่งการ! โจมตีต่อไป! ข้าจะกินผู้บัญชาการของพวกมันด้วยตัวเอง! เพื่อสงบความโกรธในใจของข้า!" เขาโบกแขนและตะโกนอย่างแหบแห้ง

ในอวกาศ กองเรือที่สองภายใต้การบังคับบัญชาของบาคารอฟ ซึ่งได้ไปถึงปีกของกองเรือผู้เฝ้ายามแล้ว และอยู่ห่างจากกองเรือผู้เฝ้ายามไม่ถึง 3.5 ล้านกิโลเมตร ได้เล็งปากกระบอกปืนในเวลานี้และกำลังไล่ล่าโจมตีเรือรบของกองเรือผู้พิทักษ์ลำแรก

"ท่านนายพล! เรือรบทั้งหมดพร้อมเปิดฉากยิงแล้ว!" นายทหารคนสนิทเดินมาข้างหลังบาคารอฟและทำความเคารพเตือน

"ยิง!" บาคารอฟสั่งอย่างเย็นชา

เขาคืออดีตผู้ว่าการแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจและผู้ปกครองที่โหดเหี้ยมแห่งดินแดนตะวันออก หากเขาเป็นลุงที่น่ารัก ก็คาดว่าหลายคนคงไม่เชื่อ

ในฐานะนักเวทและนายพลที่ต่อสู้มานานหลายปี เขาไม่ใช่คนดีและผู้มีศรัทธา แต่เป็นบุคคลที่ดุร้ายและเด็ดขาด

พร้อมกับคำสั่งของเขา ลำแสงพลังงานนับไม่ถ้วนได้ยิงไปยังกองเรือศัตรูในระยะไกล และการโจมตีจากปีกทำให้กองเรือของผู้พิทักษ์ต้องสูญเสีย

เรือรบอาร์บิเตอร์ที่ใหญ่โตราวกับภูเขาถูกเจาะทะลุลำเรือ พังทลายและระเบิด

เรือรบอีกลำหลบหลีกแสงที่พุ่งเข้ามาอย่างเร่งด่วน ผลก็คือ ข้างหลังมัน เรือรบอีกลำที่หลบไม่ทันก็ถูกลำแสงพลังงานพุ่งชน และมันก็ถูกระเบิดเป็นชิ้นๆ ในทันที

ก่อนที่ซากเรือรบของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ที่ยังคงลอยอยู่ในอวกาศจะถูกเก็บกู้และถูกเหล่าผู้พิทักษ์กิน ก็มีชิ้นส่วนของเรือรบผู้พิทักษ์เพิ่มเข้ามาอีก

ในช่วงเวลาหนึ่ง มีขยะอวกาศลอยอยู่ทุกหนทุกแห่ง มีทั้งหนามแหลมที่หักจากยานอวกาศของผู้เฝ้ายามและชุดอวกาศของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ลอยอยู่ใกล้ๆ

ข้างแขนของหุ่นยนต์เชิดคือแขนของทหารกวาดล้าง และข้างสะพานเดินเรือที่หักของจักรวรรดิไอลันฮิลล์คือหัวเรือของเรือรบผู้เฝ้ายาม ด้านหลังแผ่นเหล็กที่ทาสีหมายเลขลำเรืออย่างมีศิลปะ มีเพียงซากของเรือรบผู้เฝ้ายามที่เหลืออยู่ครึ่งลำ

เมื่อเทียบกับการต่อสู้ภาคพื้นดิน การสู้รบในอวกาศได้มาถึงจุดดุเดือดเลือดพล่านแล้ว เหล่าผู้เฝ้ายามไม่คาดคิดว่ากองเรือของจักรวรรดิไอลันฮิลล์จะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ และผู้บัญชาการกองเรือของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ก็ไม่เคยพบเจอกับคู่ต่อสู้ที่ยากลำบากอย่างผู้เฝ้ายามมาก่อน