บทที่ 1523 สามปีแห่งการรอคอย | บทที่ 1524 โชคดีที่เราก็มีเยอะเหมือนกัน

บทที่ 1523 สามปีแห่งการรอคอย

สามปีต่อมา ณ สถานที่แห่งหนึ่งนอกจักรวรรดิไอลันฮิลล์ ในห้องนักบินของยานอวกาศลาดตระเวนไร้คนขับ หุ่นยนต์หุ่นเชิดดัดแปลงตัวหนึ่งถูกปลุกให้ตื่นขึ้นโดยโปรแกรมคอมพิวเตอร์

ข้อต่อทั่วทั้งร่างกายของมันแข็งทื่อไปชั่วขณะ ก่อนจะกลับมาจากสภาวะอัมพาต และแขนที่พาดอยู่บนที่วางแขนของที่นั่งคนขับก็ค่อยๆ ยกขึ้น

"ตรวจพบสัญญาณรบกวนทางแม่เหล็กไฟฟ้ารุนแรงจากการตรวจจับของเรดาร์... ระยะการตรวจจับสั้นลง เริ่มการจับคู่สัญญาณรบกวนทางแม่เหล็กไฟฟ้า..." เสียงสังเคราะห์เชิงกลของคอมพิวเตอร์ดังขึ้นในพื้นที่แคบและปิดสนิท และหุ่นยนต์หุ่นเชิดที่ถูกปลุกให้ตื่นหลังจากได้รับพลังงานก็ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับสถานะร่างกายที่แข็งทื่อของมัน

มันยื่นมือออกไป คว้าคันบังคับที่อยู่ตรงหน้า และใช้อีกมือหนึ่งกดสวิตช์ต่างๆ ที่อยู่ข้างหน้าอย่างเชื่องช้าเล็กน้อย

ภายใต้การควบคุมของมัน เครื่องยนต์ปรับทิศทางด้านข้างของยานอวกาศลำนี้เริ่มทำงาน เครื่องยนต์หลักของยานอวกาศที่ลอยอยู่ในจักรวาลเริ่มจุดระเบิด และเซ็นเซอร์อื่นๆ ทั่วทั้งยานก็เริ่มจ่ายพลังงาน

"คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้ารบกวนตรงกับข้อมูลที่เก็บไว้! ตรวจสอบแล้วว่าสัญญาณรบกวนมีความคล้ายคลึงอย่างยิ่งกับสัญญาณรบกวนทางแม่เหล็กไฟฟ้าที่ศัตรูใช้ในสมรภูมิฮิกส์ 5!" เสียงสังเคราะห์เชิงกลของคอมพิวเตอร์ดังขึ้น

หุ่นยนต์หุ่นเชิดที่ควบคุมยานอวกาศให้เริ่มบินไปข้างหน้ายังคงควบคุมยานเพื่อปรับทิศทางการบินต่อไป

ในขณะเดียวกัน ฝ่ามืออีกข้างของมันก็แตะบนแผงควบคุมอย่างรวดเร็ว ปราศจากความเชื่องช้าเหมือนตอนที่เพิ่งตื่นขึ้นมาโดยสิ้นเชิง

"การส่งข้อมูลเสร็จสมบูรณ์! คัดลอกข้อมูลที่เกี่ยวข้อง เริ่มการสำรองข้อมูล..." เสียงสังเคราะห์เชิงกลของคอมพิวเตอร์ดังขึ้นอีกครั้ง พิสูจน์ให้เห็นว่าการทำงานของหุ่นยนต์หุ่นเชิดเมื่อครู่นี้ได้รับการดำเนินการอย่างซื่อสัตย์

"เริ่มเสริมความแรงของสัญญาณ... เริ่มส่งผลการตรวจจับไปยังยานอวกาศลาดตระเวนใกล้เคียงทั้งหมด... สาม สอง หนึ่ง การส่งเสร็จสมบูรณ์!" เสียงสังเคราะห์เชิงกลของคอมพิวเตอร์ดังต่อไปอย่างปราศจากอารมณ์

ไม่กี่วินาทีต่อมา ข้างๆ ยานอวกาศที่กำลังปรับเส้นทางอยู่นั้น ลำแสงพลังงานสีดำก็ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน พุ่งผ่านด้านข้างของยานอวกาศไป

ก่อนที่ลำแสงพลังงานสีดำนี้จะหายไปอย่างสมบูรณ์ พลังงานสีดำที่หนากว่าซึ่งไม่เคยเห็นมาก่อนก็ได้เข้าปกคลุมยานอวกาศสำรวจของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ลำนี้โดยตรง

ในชั่วพริบตา ตัวยานของยานอวกาศที่ถูกห่อหุ้มด้วยพลังงานสีดำก็หลอมละลาย และอุปกรณ์ภายในก็ระเบิดออก กลายเป็นดอกไม้ไฟในจักรวาล

ภายในเวลาไม่ถึงสองนาที ยานอวกาศก็ถูกทำลายอย่างสิ้นเชิง เหลือเพียงเศษชิ้นส่วนที่ลอยอยู่ในจักรวาล ราวกับเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเคยมียานอวกาศอยู่ที่นี่มาก่อน

อีกไม่กี่นาทีต่อมา เรือผู้พิทักษ์ลำหนึ่งก็บินข้ามซากปรักหักพังอย่างช้าๆ

หนามแหลมบนเปลือกของมันทุบทำลายชิ้นส่วนของยานอวกาศที่กระจัดกระจายอยู่ ทำให้ชิ้นส่วนเหล่านี้แหลกละเอียดยิ่งขึ้น

จากนั้น เงาดำที่ใหญ่กว่าก็เข้าปกคลุมเรือประจัญบานผู้พิทักษ์ ร่างขนาดมหึมานั้นบดบังท้องฟ้าและดวงอาทิตย์

นี่คือเรือประจัญบานอาร์บิเตอร์ขนาดมหึมาที่เหล่าผู้พิทักษ์ภาคภูมิใจ เป็นเรือประจัญบานยักษ์ที่ทรงพลังยิ่งกว่าเรือผู้พิทักษ์!

เรือรบผู้พิทักษ์หลายสิบลำรวมกลุ่มกันอยู่รอบๆ เรือประจัญบานลำนี้ และค่อยๆ เคลื่อนที่ตามไป

เนื่องจากอยู่ใกล้กับชายแดนของจักรวรรดิไอลันฮิลล์มาก กองเรือผู้พิทักษ์ทั้งหมดจึงเริ่มชะลอความเร็วลง และกองเรือขนาดมหึมาก็มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดในอวกาศแห่งนี้

...

ที่ท่าเรือนาวิกโยธินมอร์ริส นายพลคนหนึ่งรีบรุดเข้าไปในห้องทำงานของนายพลเมอร์เรียนพร้อมกับเอกสารที่เพิ่งพิมพ์ออกมา

ทันทีที่เขาเข้าไปในประตู เขาลืมแม้กระทั่งกฎการยืนตรงและทำความเคารพ และวางเอกสารลงบนโต๊ะของเมอร์เรียนโดยตรง

หลังจากปรับลมหายใจแล้ว เขาก็รายงานเสียงดังต่อผู้บังคับบัญชาของเขาว่า: "ยานอวกาศลาดตระเวนที่อยู่ในสภาวะพักตัวเพิ่งถูกเปิดใช้งานครับ!"

"เปิดใช้งานเองเหรอ? มันส่งข้อมูลกลับมาหรือไม่?" เมอร์เรียนขมวดคิ้วเล็กน้อยและถาม

"มันตรวจพบกลุ่มสัญญาณรบกวนที่รุนแรง! หลังจากการเปรียบเทียบข้อมูลแล้ว มันแทบจะเหมือนกับสัญญาณรบกวนทางแม่เหล็กไฟฟ้าที่รุนแรงซึ่งเคยปรากฏใกล้กับดาวเคราะห์ฮิกส์ 5 เลยครับ!" นายพลที่มารายงานตอบอย่างตื่นเต้น

"ถ้าอย่างนั้น... ยืนยันได้ไหม?" เมอร์เรียนลุกขึ้นยืนและเดินไปอีกด้านหนึ่งแล้วถาม

"ครับ! ท่านนายพล! ผมคิดว่าเราพบตำแหน่งของกองเรือศัตรูแล้ว!" นายพลพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"คัดลอกเอกสารนี้ไปยังคณะเสนาธิการและกองบัญชาการทหารสูงสุดทันที! ให้ความสำคัญสูงสุดกับการส่งอีเมลที่มีเนื้อหาเดียวกันไปยังห้องผู้ติดตามของฝ่าบาท!" เมอร์เรียนสั่งขณะที่เขาเดินออกไป

"รับทราบ! ท่านนายพล!" นายพลเดินตามเมอร์เรียนออกไป และหลังจากออกจากห้องทำงานแล้ว เขาก็ไปปฏิบัติตามคำสั่ง

ไม่ถึงหนึ่งนาทีต่อมา เลขานุการที่รีบร้อนได้ยื่นเอกสารให้กับลูเธอร์ที่กำลังรออยู่ ลูเธอร์ไม่กล้าที่จะล่าช้า เขาจึงบอกข่าวแก่คริสโดยตรง

นับตั้งแต่นั้นมา จักรวรรดิไอลันฮิลล์ที่รอคอยสงครามมาเป็นเวลาห้าปี ก็พลันเดือดพล่านขึ้นมาทันที

ทะเลสาบที่สงบนิ่งไม่สงบอีกต่อไป และชีวิตที่สงบสุขแต่เดิมก็พังทลายลงในทันที เสียงไซเรนที่แสบแก้วหูดังสะท้อนไปในค่ายทหารของจักรวรรดิไอลันฮิลล์นับไม่ถ้วน

เรือประจัญบานขนาดมหึมาที่จอดเทียบท่าอยู่ที่ท่าเทียบเรือสตาร์ริ่งถูกปลดออกทีละลำ และทีละลำ นำโดยยานอวกาศนำทาง ค่อยๆ ออกจากท่าอวกาศที่พลุกพล่าน

ในชั่วพริบตา กองเรือที่หนาแน่นได้รวมตัวกัน แสงไฟแสดงโครงร่างนับไม่ถ้วนกะพริบและหรี่ลง เชื่อมต่อกันราวกับกาแล็กซีที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

"เรือธงเซอร์ริสของจอมพลลอว์เนสออกจากท่าแล้ว! กองเรือที่หนึ่งของจักรวรรดิได้รวมพลและกำลังมุ่งหน้าไปยังเขตฮิกส์!" นายทหารคนหนึ่งจับคางของเขารายงานต่อคริสซึ่งเปลี่ยนเป็นเครื่องแบบแล้ว

"กองเรือที่สองได้รวมพลและออกจากเมย์นแล้ว! คาดว่าจะมาถึงเขตฮิกส์ใน 2 วัน!" นายทหารอีกคนกล่าวด้วยเสียงอันดัง: "นายพลบาคอฟกำลังติดต่อมา! กองเรือที่สองจะไปสมทบกับกองเรือที่หนึ่งของจอมพลลอว์เนสในเขตฮิกส์!"

"กองเรือที่สามได้ออกเดินทางจากเขตแดนนอร์มาแล้ว!"

"กองเรือที่สี่รวมพลแล้ว!"

พร้อมกับรายงานที่ตามมาไม่ขาดสาย กองเรือของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ที่ประจำการอยู่ในภูมิภาคต่างๆ เริ่มเดินทัพไปยังรอบนอกของเขตฮิกส์ซึ่งพบร่องรอยของศัตรู

สิ่งที่เคยเป็นกังวลก่อนหน้านี้คือปัญหาที่ศัตรูจะปรากฏตัวในทิศทางอื่นนั้นไม่เกิดขึ้น และกองเรือของผู้พิทักษ์ก็ได้ปรากฏตัวนอกเขตฮิกส์จริงๆ

โชคและพระเจ้าดูเหมือนจะอยู่ข้างจักรวรรดิไอลันฮิลล์ เพราะเขตฮิกส์คือพื้นที่ที่มีระดับความพร้อมรบสูงสุดของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ไม่ว่าจะในแง่มุมใดก็ตาม!

กองเรือหลักเกือบทั้งหมดของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ซึ่งเตรียมการมาเป็นเวลาห้าปีเต็มได้เริ่มรวมพลกันในเขตฮิกส์ เรือรบนับพันลำรวมตัวกันในจักรวาล เช่นเดียวกับกองเรือของผู้พิทักษ์ มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

-------------------------------------------------------

บทที่ 1524 โชคดีที่เราก็มีเยอะเหมือนกัน

กองเรืออวกาศขนาดมหึมากำลังมุ่งหน้าไปยังทิศทางของภูมิภาคฮิกส์ เรือรบเหล่านี้อาจกล่าวได้ว่าเป็นผลึกแห่งเทคโนโลยีสงครามของจักรวรรดิไอน์แรนฮิลล์

เรือประจัญบานระดับอินวินซิเบิลเทียร์ 2 อันใหญ่โตทำหน้าที่เป็นแกนกลางของกองเรือ เดินทางอยู่ชั้นในสุด และเรือประจัญบานระดับอินวินซิเบิลเทียร์ที่เล็กกว่าจะแล่นขนาบซ้ายและขวา

บริเวณรอบนอกของเรือประจัญบานคือเรือลาดตระเวนระดับไวโอเลนท์เทียร์ 2 และเรือลาดตระเวนระดับไวโอเลนท์ที่เรียงรายกันอย่างหนาแน่น และด้านนอกสุดคือเรือพิฆาตระดับเอ็กซ์เพดิชันเทียร์ 2 ซึ่งเกราะได้รับการดัดแปลงและเสริมความแข็งแกร่ง

เบื้องหลังกองเรือที่แทบจะมองไม่เห็นจุดสิ้นสุดคือกองเรือโจมตีทางอากาศ กองเรือที่มีเรือบรรทุกเครื่องบินเป็นแกนกลางนี้ยังไม่แน่ใจว่าพลังทำลายล้างของตนจะเพียงพอที่จะทำลายเรือรบของศัตรูได้หรือไม่ ดังนั้นจึงถูกจัดให้อยู่ในกองหนุนที่สองเท่านั้น

เรือบรรทุกเครื่องบินขนาดมหึมาเหล่านี้ไม่มีเกราะป้องกันมากนัก และไม่ได้ติดตั้งปืนใหญ่ดาราพิฆาตขนาดใหญ่ แต่สามารถบรรทุกเครื่องบินประจำเรือได้ 500 ถึง 1,000 ลำ!

เครื่องบินประจำเรือเหล่านี้สามารถบรรทุกอาวุธนิวเคลียร์อันทรงพลัง และเป็นระเบิดนิวเคลียร์ขั้นสุดยอดที่ได้รับการปรับปรุงและดัดแปลงด้วยเวทมนตร์

เรือรบแต่ละลำมีหมายเลขประจำเรืออยู่ที่ด้านข้าง และด้านหลังหมายเลขคือตราสัญลักษณ์นกอินทรีทองคำของจักรวรรดิไอน์แรนฮิลล์

เรือประจัญบานหลายลำยังชักธงสีดำของจักรวรรดิไอน์แรนฮิลล์ขึ้นสู่ยอดเสา แต่ในพื้นหลังสีดำของจักรวาลมันจึงดูไม่โดดเด่นนัก

เนื่องจากไม่มีลม ธงเหล่านี้จึงต้องใช้โครงค้ำโลหะเป็นพิเศษเพื่อให้สามารถกางออกได้ในอวกาศ

ณ แกนกลางของกองเรือ ภายในสะพานเดินเรือของเรือประจัญบานขนาดมหึมาหุ้มเกราะหนักระดับอินวินซิเบิลเทียร์ 2 นายทหารนายหนึ่งกำลังทำเครื่องหมายกองเรือที่ส่องแสงราวกับดวงดาวบนโต๊ะจำลองสถานการณ์ระหว่างดวงดาวอันกว้างใหญ่

กองเรือกำลังเคลื่อนที่ไปตามเส้นทางที่กำหนด แผนภูมิดวงดาวสามมิติแสดงให้เห็นว่าจุดหมายปลายทางสุดท้ายของกองเรือคือดาวเคราะห์ฮิกส์ 5

ขณะที่ชี้ไปยังกองเรือที่กำลังเคลื่อนที่ นายทหารเสนาธิการได้แนะนำผู้บัญชาการกองเรือของเขาว่า "กองเรือที่ 5 ได้ออกจากท่าเรือบ้านเกิดและมาถึงใกล้ดาวเคราะห์ฮิกส์ 5 ใกล้กับชายแดนของจักรวรรดิแล้วครับ!"

ขณะที่พูด เขาก็ใช้ตัวชี้ไปยังจุดต่างๆ อีกฟากหนึ่ง และกล่าวต่อว่า "กองพลทหารราบที่ 111 และ 112 ได้ขึ้นยานอวกาศขนส่งและเดินทางมาถึงฮิกส์ 5 แล้ว นอกจากนี้ เรากำลังจัดส่งอีก 40 กองพลเพื่อเสริมการป้องกันในภูมิภาคฮิกส์ และอีก 50 กองพลกำลังถูกรวบรวมและส่งกำลังไปสมทบ"

จักรวรรดิไอน์แรนฮิลล์กำลังใช้วิธีการต่างๆ เพื่อเสริมสร้างกำลังรบในทิศทางของศัตรู ไม่เพียงแต่ย้ายกองเรือหลักมายังทิศทางนี้ แต่ยังเพิ่มกองกำลังป้องกันภาคพื้นดินในพื้นที่นี้ด้วย

ทันทีที่ได้รับข่าว จักรวรรดิไอน์แรนฮิลล์ได้เพิ่มกองพลทหารราบหุ่นเชิด 92 กองพลไปยังภูมิภาคฮิกส์ ใช่แล้ว ใช่แล้ว กองพลทหารราบทั้งหมด 92 กองพล!

กองพลทหารราบแต่ละกองพลมีการจัดกำลังมาตรฐาน 30,000 นาย และติดตั้งปืนใหญ่ทั่วไปจำนวนมาก แม้ว่ายุทโธปกรณ์หนักจะมีไม่มากนัก แต่ขนาดของมันก็น่าทึ่งอยู่ดี

กำลังหลักผสมของกองพลที่ 111 และ 112 มีประสิทธิภาพการรบที่น่าทึ่งยิ่งกว่า เมื่อรวมกับกำลังหลักที่ประจำการอยู่ในพื้นที่อยู่แล้ว กำลังป้องกันจึงเพิ่มขึ้นโดยตรงมากกว่าสิบเท่า!

"หากจำเป็น เราจะทุ่มกำลัง 200 กองพลไปยังพื้นที่ฮิกส์โดยเร็วที่สุดเพื่อเสริมสร้างกำลังป้องกันของพื้นที่ฮิกส์อย่างเต็มที่" นายทหารเสนาธิการหยุดชั่วครู่และกล่าวต่อ

"กองเรือที่ 1 และกองเรือที่ 2 ได้เดินทางมาถึงพื้นที่ฮิกส์แล้ว นอกจากนี้ เราไม่สามารถยืนยันได้ว่าศัตรูจะโจมตีเฉพาะพื้นที่ฮิกส์เท่านั้น ดังนั้นเราจึงกำลังเพิ่มกำลังไปยังพื้นที่โดยรอบ" นายทหารเสนาธิการอีกคนใช้ตัวชี้เพื่อระบุตำแหน่งของกองเรืออื่นๆ และรายงาน

ขณะที่พูด เขาก็ชี้ไปยังกาแล็กซีใกล้เคียง "พื้นที่ที่อยู่ใกล้กับภูมิภาคฮิกส์คือพื้นที่แอตแลนตาและพื้นที่โดธาน แผนการทางทหารคือการวางกำลังกองเรือที่ 3 ในพื้นที่แอตแลนตา และวางกองเรือที่ 4 ในภูมิภาคโดธาน เพื่อสร้างแนวคีบและสนับสนุนซึ่งกันและกัน"

"กองเรือที่ 6 ของเราถูกวางกำลังไว้ด้านหลังกองเรือที่ 2 เพื่อเป็นกองหนุนทั่วไป และกองเรือที่ 7 กำลังเคลื่อนเข้าใกล้กองเรือที่ 3!" เขาพูดพร้อมชี้ไปยังตำแหน่งของกองเรือของเขา และทิศทางที่กองเรือกำลังเคลื่อนที่ตามมา

"จอมพลลอว์เนสได้มีคำสั่งให้ส่งหน่วยลาดตระเวนเพื่อยืนยันทิศทางการเดินทัพของศัตรูและขนาดของกองเรือ!" ขณะที่พูด เขาก็ยื่นแท็บเล็ตในมือให้กับผู้บัญชาการสูงสุดของกองเรือ

"ถ้าเราสูญเสียการควบคุมจักรวาล กองกำลังบนพื้นดินก็จะอยู่ได้ไม่นาน! เราทุกคนรู้ดีเรื่องนี้ ดังนั้นการต่อสู้บนพื้นดินจึงขึ้นอยู่กับว่ากองเรืออวกาศจะสามารถได้รับชัยชนะได้หรือไม่" หลังจากรับแท็บเล็ตคอมพิวเตอร์จากหัวหน้าคณะเสนาธิการของตนเอง ผู้บัญชาการกองเรือเลสเตอร์ก็ก้มลงมองข้อมูล

"เราต้องให้ความมั่นใจกับทุกคนว่าจะชนะ! บอกพวกเขา ให้พวกเขามั่นใจและเผชิญหน้ากับศัตรูที่กำลังจะปรากฏตัวอย่างใจเย็น!" หลังจากอ่านข้อมูลแล้ว เลสเตอร์ก็กล่าวต่อ

"ท่านนายพล!" นายทหารเสนาธิการนายหนึ่งกล่าวด้วยความลำบากใจ "ตอนนี้ทุกคนกำลังประหม่า เราไม่รู้ว่าศัตรูแข็งแกร่งแค่ไหน และเราก็ไม่รู้ว่าเราแข็งแกร่งแค่ไหน..."

"บางทีทันทีที่ทั้งสองฝ่ายปะทะกัน กองเรือของเราอาจจะถูกอีกฝ่ายกินเรียบ... เคยได้ยินนิยายวิทยาศาสตร์เรื่องไตรโซลาริสไหม? เรื่องที่โด่งดังเมื่อสามปีก่อนน่ะ" เลสเตอร์ถามเพื่อผ่อนคลายบรรยากาศ เป็นการพูดนอกเรื่อง

นายพันคนหนึ่งพยักหน้าและตอบว่า "เคยได้ยินครับ ผมจำได้ว่ามนุษย์ในหนังสือสร้างเรือรบหลายพันลำ แต่พวกเขากลับถูกกวาดล้างอย่างสิ้นเชิงด้วยหยดน้ำเพียงหยดเดียวจากฝ่ายตรงข้าม"

"ได้ยินมาว่าหนังสือเล่มนั้นเสียดสีความโหดร้ายของฝ่าบาท... แต่ก็เขียนได้ดีมาก" นายทหารเสนาธิการอีกคนขมวดคิ้วเตือนเขา

"อย่าพูดถึงมันเลย หลังจากที่ผมอ่านจบ ผมก็ฝันร้ายทุกคืนว่าถูกหยดน้ำทะลวงหัว! มันน่าโมโหจริงๆ กองเรือขนาดมหึมาที่เราทำงานอย่างหนักเพื่อสร้างขึ้นมา บางคนกลับบอกว่าสู้หยดน้ำหยดเดียวไม่ได้!" นายทหารอีกคนรีบเข้าข้างและแสดงจุดยืนของตนอย่างชัดเจน

แม้ว่าในท้ายที่สุดกระทรวงมหาดไทยของจักรวรรดิจะไม่ได้ออกมาตรการจำกัดใดๆ นิยายวิทยาศาสตร์ที่ชื่อว่าซานถี่ก็ยังคงวางจำหน่ายอยู่ แต่กองทัพก็ต่อต้านหนังสือเล่มนี้มาโดยตลอด

ท้ายที่สุดแล้ว ในหนังสือความพ่ายแพ้ของกองเรือมนุษย์นั้นน่าเกลียด และอาจกล่าวได้ว่าไม่มีทางสู้กลับได้เลย ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ จึงไม่น่าแปลกใจที่ทุกคนจะไม่เต็มใจที่จะพูดถึงหนังสือเล่มนี้

เมื่อเห็นว่าทุกคนไม่ได้ถูกกดดันจากบรรยากาศที่ตึงเครียดอีกต่อไป เลสเตอร์ก็ยื่นแท็บเล็ตคอมพิวเตอร์คืนให้กับหัวหน้าคณะเสนาธิการและถามว่า "งานเตรียมพลังงานเป็นอย่างไรบ้าง?"

"รายงานท่านนายพล! แผนกส่งกำลังบำรุงได้จัดตั้งฐานเสบียงจำนวนมากในตำแหน่งป้องกันแนวหน้า! ฐานเหล่านี้สามารถใช้เป็นฐานสนับสนุนในสนามรบได้ และมีการเก็บเชื้อเพลิงฟิวชันและพลังงานจากผลึกเวทมนตร์ไว้เป็นจำนวนมาก!" หัวหน้าคณะเสนาธิการตอบทันที

"ท่านนายพล! ห้าชั่วโมงที่แล้ว เรือลาดตระเวนของฝูงบินที่ 107 ได้เคลื่อนที่ไปข้างหน้า คาดว่าภายใน 4 ชั่วโมง อาจจะปะทะกับศัตรู" ในขณะนั้น นายทหารสื่อสารคนหนึ่งเดินเข้ามาและยื่นข้อความให้เลสเตอร์

ไม่ว่าบรรยากาศภายในสะพานเดินเรือจะถูกปรับเปลี่ยนไปมากแค่ไหน มันก็ไม่ได้มีชีวิตชีวาขึ้น เพราะสงครามกำลังจะเริ่มขึ้น ทุกคนกำลังรอคอยผลลัพธ์

พูดตามตรง หลายคนมีอาการนอนไม่หลับเล็กน้อยมาตั้งแต่เมื่อวาน แม้จะอยู่บนเตียงที่คุ้นเคย พวกเขาก็ทำได้แค่พลิกตัวไปมา

พวกเขาได้เดินทางและฝึกฝนในอวกาศมานานกว่าหนึ่งปี และอย่างน้อยก็มีประสบการณ์ชีวิตในอวกาศหนึ่งเดือน แต่พวกเขาก็ยังนอนไม่หลับ เพราะพวกเขาประหม่าและนอนไม่หลับเกินไป!

ไม่มีใครรู้ว่าสงครามที่พวกเขากำลังจะเผชิญเป็นอย่างไร และไม่มีใครรู้ว่ากองกำลังผู้พิทักษ์อันทรงพลังที่ทำลายนิกายเทพกระบี่สวรรค์นั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

ทุกคนรู้เพียงว่าศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านี้ได้มาถึงชายแดนของจักรวรรดิแล้ว และพวกเขากำลังจะปะทะกับกองเรือที่อยู่ข้างหน้า

นายทหารสื่อสารเห็นเลสเตอร์ก้มลงอ่านข้อความและรีบเสริมว่า "ข้อมูลภาพจะถูกส่งไปยังกองเรือทุกลำในทันทีโดยใช้อุปกรณ์ส่งสัญญาณอวกาศแบบโอเวอร์คล็อกที่ล้ำสมัยที่สุด"

เลสเตอร์ตกใจเล็กน้อย จากนั้นก็พยักหน้าและกล่าวด้วยอารมณ์ว่า "ถ่ายทอดสดเหรอ? สะดวกจริงๆ"

ยี่สิบปีก่อน การสื่อสารของเซริสโดยพื้นฐานแล้วต้องอาศัยผู้ส่งสารที่ขี่ม้าส่งม้วนคัมภีร์ที่ปิดผนึก! ยี่สิบปีต่อมา จักรวรรดิไอน์แรนฮิลล์สามารถใช้เทคโนโลยีเพื่อทำการถ่ายโอนไฟล์ที่เร็วกว่าแสงได้แล้ว

"มาดูกันหน่อยสิว่าสภาพของกองเรือลาดตระเวนของเราเป็นอย่างไรเมื่อตอนที่ปะทะกับศัตรูครั้งแรก!" เลสเตอร์กลับไปที่ตำแหน่งบัญชาการของเขา เงยหน้าขึ้น และมองไปที่จอภาพขนาดใหญ่ที่ลอยอยู่ไม่ไกล

...

นอกจักรวรรดิ บนดาดฟ้าของเรือลาดตระเวนระดับไวโอเลนท์ของกองเรือลาดตระเวน ป้อมปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้ายกกระบอกปืนขึ้นอย่างกะทันหันราวกับเป็นตะคริว และปรับไปยังความมืดในระยะไกลอย่างรวดเร็ว

กัปตันเรือยืนกอดอกอยู่หน้าช่องหน้าต่าง รอให้เรือรบของเขาเริ่มยิงถล่มเป้าหมายที่อยู่ห่างไกล

บนหน้าจอ จุดแสงของศัตรูมีจำนวนนับไม่ถ้วน ราวกับเป็นสัตว์ประหลาดขนาดมหึมาที่นอนขวางเส้นทางของกองเรืออยู่

"ศัตรูอยู่ในระยะยิง!" หุ่นเชิดรายงานเสียงดัง จากนั้นปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้าก็เริ่มยิงกระสุนที่ส่องแสงระยิบระยับออกมาเป็นแถว

กระสุนเหล่านี้ทะลวงผ่านห้วงอวกาศสีดำและพุ่งตรงเข้าไปในความมืดที่ห่างไกล ในวินาทีต่อมา ลำแสงพลังงานสีดำหนาทึบก็ระเบิดออกมาจากความมืด โจมตีวงแหวนเวทมนตร์ป้องกันที่หัวเรือของเรือลาดตระเวนระดับไวโอเลนท์

"ตูม!" แรงกระแทกมหาศาลทำให้กัปตันเรือลาดตระเวนเกือบล้มลงกับพื้น ในที่สุดเขาก็จับกระจกไว้เพื่อทรงตัว และเห็นว่าความมืดที่อยู่ห่างไกลเริ่มบิดตัวเคลื่อนไหวอย่างหนาแน่น

เขาเบิกตากว้าง พินิจพิจารณาอย่างถี่ถ้วน และในที่สุดก็เห็นอย่างชัดเจนว่าอะไรที่บดบังดวงดาวและดูเหมือนกำลังบิดตัวเคลื่อนไหว!

นั่นคือกองเรือที่รวมตัวกันอย่างหนาแน่น! มันคือลูกกลมประหลาดลูกแล้วลูกเล่าที่ปรากฏขึ้นที่ฮิกส์ 5!

ความแตกต่างคือ ในตอนนั้นมีลูกกลมประหลาดเช่นนี้เพียงสามลูกบนฮิกส์ 5 แต่ที่นี่... มีลูกกลมประหลาดแบบเดียวกันนับพันลูก!

ลูกกลมประหลาดเหล่านั้นรวมตัวกัน ถูกล้อมรอบด้วยยานอวกาศประหลาดที่ใหญ่กว่าและน่าสะพรึงกลัวกว่า และเข้าใกล้ตำแหน่งที่เรือลาดตระเวนระดับไวโอเลนท์อยู่

"เริ่มการกระโดดมิติ!" กัปตันผู้ซึ่งรู้ว่าหากบุ่มบ่ามเข้าไปจะต้องถูกฆ่าแน่ จึงออกคำสั่งรบให้ลูกน้องของเขารีบหนีทันที

ในขณะเดียวกัน เขาก็ชี้ไปข้างหน้าและสั่งการเสียงดังต่อไปว่า "ปืนใหญ่เลเซอร์พลังงาน ยิง!"

การหันหลังแล้ววิ่งหนีไม่ใช่สไตล์ของกองทัพจักรวรรดิไอน์แรนฮิลล์ หากไม่ยิงสักนัดในเวลานี้ กัปตันก็รู้สึกเสียเชิงตัวเอง

แสงสว่างเจิดจ้าสาดส่องไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืนในบริเวณใกล้เคียง เรือลาดตระเวนทั้งห้าลำในการลาดตระเวนแบบขบวนยิงลำแสงจากปืนใหญ่เลเซอร์พลังงานออกมาเกือบพร้อมกัน

ลำแสงเหล่านี้พุ่งเข้าไปในกลุ่มลูกกลมประหลาดเหมือนฝูงผึ้ง ทำให้เกิดการระเบิดเป็นชุด ในการยิงแลกเปลี่ยนในระยะไกลเช่นนี้ ดูเหมือนว่าทั้งสองฝ่ายจะไม่สามารถทำอะไรกันได้ แต่หลังจากยิงถล่มกันไปคนละรอบ กองเรือลาดตระเวนของจักรวรรดิไอน์แรนฮิลล์ก็เปิดใช้งานเครื่องยนต์เปลี่ยนผ่านมิติและหายไปจากที่เดิม

"ศัตรูก็เหมือนกับที่เราเคยเจอมาก่อน! มีเพียงปืนหลักของพวกมันเท่านั้นที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่ง และระยะของอาวุธบางชนิดก็เพิ่มขึ้น..." ไม่ไกลนัก หลังจากที่กองเรือลาดตระเวนของจักรวรรดิไอน์แรนฮิลล์หายไป เสียงหนึ่งในความมืดก็พูดขึ้นอย่างผิดหวังว่า "พวกมันขโมยพลังงานของจักรวาล ฉีกกระชากมิติ ทำลายกฎ... นอกจากนี้แล้ว ก็ไม่มีพัฒนาการเลยแม้แต่น้อย"

"ถ้าพวกมันมีระดับแค่นี้ การที่เรามาไกลถึงนี่ มันก็เป็นการเสียเวลาจริงๆ!" เสียงของโซเรนส์ดังขึ้น เจือด้วยความหงุดหงิดและผิดหวังเล็กน้อย "หวังว่าพวกเขาจะไม่ทำให้เราผิดหวัง..."

ภายในไอน์แรนฮิลล์ จอมพลลอว์เนสกำลังนั่งอยู่ในตำแหน่งบัญชาการของเขา มองขึ้นไปบนหน้าจอที่แสดงกองเรือศัตรูที่หนาแน่น ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

ในฐานะผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองทัพอวกาศของจักรวรรดิ เขาเคยคิดว่าจะไม่มีอำนาจใดที่จะมีกำลังเทียบเท่ากับขนาดของกองเรืออวกาศจักรวรรดิได้

แต่ตอนนี้ เขาได้เห็นขนาดของกองเรือผู้พิทักษ์ด้วยตาของตัวเอง มันเป็นกองเรือที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดเช่นกัน เป็นกองเรือขนาดมหึมาที่มากมายจนทำให้ผู้คนรู้สึกขนหัวลุกตั้งแต่แรกเห็น!

"มีสัญญาณเรดาร์ที่สะท้อนกลับมามากเกินไป คอมพิวเตอร์ไม่สามารถวิเคราะห์จำนวนเรือรบของฝ่ายตรงข้ามได้อีกต่อไป ประเมินเบื้องต้นว่าจำนวนเรือรบแนวหน้าของฝ่ายตรงข้ามน่าจะเกิน 3,000 ลำ! และประเมินอย่างต่ำแล้ว จำนวนเรือรบของฝ่ายตรงข้ามน่าจะมากกว่า 10,000 ลำ!"

"ให้ตายเถอะ... ผู้พิทักษ์มีเรือรบ 10,000 ลำที่เทียบได้กับเรือลาดตระเวนระดับไวโอเลนท์!" ลอว์เนสถอนหายใจด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อ

"นี่เป็นเพียงการประเมินอย่างต่ำนะครับ! ท่านจอมพลลอว์เนส! ฝ่ายตรงข้ามน่าจะมีขนาดมากกว่า 30,000 ลำ!" นายพลของคณะเสนาธิการเตือนด้วยเสียงต่ำ

"ข้ารู้!" ลอว์เนสลุกขึ้น เดินไปที่ช่องหน้าต่างของเรือธงเซริส จ้องมองดวงดาวในระยะไกล และออกคำสั่ง "กองเรือที่ 1 เคลื่อนไปทางด้านหลังซ้ายและเปิดทางด้านหน้าของฮิกส์ 5!"

"เคลื่อนที่ ถอยทแยงไปด้านหลัง..." หลังจากได้ยินคำสั่งของลอว์เนส นายท้ายเรือทั่วทั้งกองเรือก็เริ่มทวนคำสั่ง และเสียงจอแจก็ดังขึ้นทีละคน

"สั่งการ กองเรือที่ 2 เคลื่อนไปข้างหน้าสู่อีกด้านหนึ่งของฮิกส์ 5! เติมช่องว่างด้านหน้า! ทุกตำแหน่งเตรียมพร้อมรบ..." ลอว์เนสไม่สนใจนายท้ายเรือที่กำลังวุ่นวายและสั่งการต่อไป

อีกฟากหนึ่งของฮิกส์ 5 ภายในสะพานเดินเรือของเรือธงเมย์นของกองเรือที่ 2 ใบหน้าของบาคารอฟเผยรอยยิ้ม "ระมัดระวังตัวจริงๆ! กองเรือออกไปแล้ว! เตรียมพร้อมรบ!"

"โชคดี... เรามีเรือรบมากกว่า 10,000 ลำ!" เขาลุกขึ้นและเดินไปที่ด้านหน้าของช่องหน้าต่าง และพึมพำเบาๆ ขณะมองไปยังดาวฮิกส์ 5 ซึ่งค่อยๆ ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง