บทที่ 1521 สองปีแห่งการรอคอย | บทที่ 1522 โลลิ

บทที่ 1521 สองปีแห่งการรอคอย

ข้างป่าของถ้ำสวรรค์แดนสุขาวดีในชางหยุนโจว หลังพุ่มไม้ข้างทางเล็กๆ ที่คดเคี้ยวราวกับลำไส้แกะ ชายในชุดสีเขียวเข้มคนหนึ่งหดศีรษะกลับไป

เขากัดฟันมองไปยังคนสนิทสองสามคนที่อยู่รอบตัว จากนั้นลดเสียงลงและบ่นว่า: "เจ้าพวกบัดซบนั่นมันดูถูกคนเกินไปแล้ว พวกมันส่งคนมาแค่ไม่กี่คนเพื่อตามหาพวกเรา!"

"ผู้อาวุโสเฉียน! ท่านมหาผู้อาวุโสบาดเจ็บสาหัสและเก็บตัวไปแล้ว พวกเราพยายามอย่าทำตัวเด่นจะดีที่สุด! หากเกิดเรื่องขึ้นมา พวกเราจะจบสิ้นกันหมด!"

"ข้ารู้! ข้ารู้! แล้วจะให้ทำอย่างไรเล่า?" เฉียนทงพ่นลมหายใจอย่างเย็นชาและทิ้งตัวลงนั่งบนพื้น กอดกระบี่บินของเขาและหลับตาพักผ่อน

คนสนิทรอบข้างถอนหายใจอย่างโล่งอก วันนี้พวกเขาสามารถผ่านไปได้อีกวันและรับมือกับมันได้

พวกเขาซ่อนตัวมาตลอดทาง และสูญเสียกำลังคนไปแล้วกว่าครึ่ง หากเกิดการต่อสู้ขึ้นอีกครั้ง บางทีทุกคนอาจจะต้องมาตายที่นี่ในวันนี้

เพื่อดึงดูดกองกำลังของจักรวรรดิไอลานฮิลล์ที่ค้นหาพวกเขา พวกเขาได้แบ่งกำลังออกเป็นหลายส่วนและจงใจก่อความวุ่นวายขึ้นเล็กน้อยเพื่อสร้างความสับสนและทำให้สถานการณ์ปัจจุบันยังคงอยู่ได้แทบไม่เปลี่ยนแปลง

โดรนเหล่านั้นที่ติดตามราวกับเงา รวมถึงหน่วยสอดแนมที่ลึกลับดั่งภูตผี ดูเหมือนจะถูกล่อไปทางอื่น ทำให้พวกเขาสามารถกล่าวได้ว่าปลอดภัยแล้วชั่วคราว

น่าเสียดายที่พวกเขาก็สูญเสียกำลังคนไปมากเช่นกัน และสายลับส่วนใหญ่ที่ซ่อนตัวอยู่ในโลกอื่นก็ถูกใช้งานไปแล้ว

สิ่งที่ทำให้พวกเขารู้สึกอับอาายิ่งกว่านั้นคือ พวกเขาเคยคิดว่าได้ลี้ภัยมาอยู่กับผู้อาวุโสแล้ว จากนี้ไปจะได้อยู่อย่างสุขสบายหอมหวาน ไม่มีเรื่องให้กังวลอีกต่อไป

แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นเหมือนสุนัขจรจัด ต้องซ่อนตัวอยู่ในที่รกร้างทุกวัน แม้แต่ชีวิตปกติก็ยังไม่มีปัญญา

นี่เป็นเรื่องที่น่าเศร้าจริงๆ เศร้าจนอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา: หินวิญญาณส่วนใหญ่ที่พวกเขาพกมาได้สูญหายไปเพราะการหลบหนี และตอนนี้แม้แต่การบำเพ็ญเพียรก็กลายเป็นเรื่องยาก

ตอนนี้คือความรู้สึกที่แท้จริงของการขาดแคลนเสบียง—หากปราศจากการจัดหาที่มั่นคงจากเหมืองของถ้ำสวรรค์แดนสุขาวดีแล้ว หินวิญญาณก็มีแต่จะร่อยหรอลงไปทุกที!

ในขณะนี้ พวกเขาไม่ต่างอะไรกับนิกายจิ่วโยวในตอนนั้น ทำอะไรไม่ได้และสิ้นหวัง โดยพื้นฐานแล้วอยู่ในสภาพที่รอความตาย

เมื่อเทียบกับพวกจิ่วโยวแล้ว ศัตรูที่พวกเขาต้องเผชิญดูเหมือนจะแข็งแกร่งกว่า และสถานการณ์ในปัจจุบันก็ดูซับซ้อนกว่ามาก

ไม่เพียงแต่จักรวรรดิไอลานฮิลล์กำลังตามหาพวกเขา พวกเขายังรู้ว่ามีกองทัพอสูรที่น่าสะพรึงกลัวที่เรียกว่าผู้พิทักษ์ซึ่งจะสังหารพวกเขาทั้งหมด

ในช่วงเวลากว่าครึ่งปีที่ซ่อนตัว พวกเขาไม่เคยได้กินอาหารดีๆ เลยสักมื้อ พวกเขาไม่กล้าเปิดเผยที่อยู่ และทำได้เพียงหลีกเลี่ยงการค้นหาของหน่วยสอดแนมของจักรวรรดิไอลานฮิลล์อย่างระมัดระวัง

สิ่งที่ทำให้ผู้คนแทบสติแตกคือพวกเขายังต้องเผชิญกับความยากลำบากครั้งใหม่ นั่นคือหมู่บ้านโดยรอบเริ่มรกร้างไปทีละแห่ง และจำนวนประชากรก็ลดน้อยลงเรื่อยๆ

นโยบายกำแพงแกร่งทุ่งโล่งโดยไม่ได้ตั้งใจของจักรวรรดิไอลานฮิลล์ ทำให้เฉียนทงและคนอื่นๆ ที่กำลังหลบหนีรู้สึกสิ้นหวังอย่างสุดซึ้ง

เมื่อเห็นหมู่บ้านแห่งแล้วแห่งเล่าถูกทิ้งร้าง และเมืองแห่งแล้วแห่งเล่ากลายเป็นเมืองผี เฉียนทงและคนอื่นๆ ก็พบว่าแผนการในอนาคตของพวกเขากลายเป็นเรื่องตลกไปหมดสิ้น

แต่เดิมหวังว่าจะได้ปกครองถ้ำสวรรค์แดนสุขาวดีแห่งหนึ่ง จากนั้นพัฒนากำลังเพื่อพิชิตถ้ำสวรรค์แดนสุขาวดีแห่งอื่นๆ และในที่สุดก็รวบรวมพลังที่เหลืออยู่ของนิกายเทวะกระบี่สวรรค์เพื่อกลับมาอีกครั้ง

แต่ตอนนี้ประชากรของพวกเขาถูกย้ายออกไปแล้ว และถ้ำสวรรค์แดนสุขาวดีทั้งมวลกำลังถูกทอดทิ้งและสูบสิ้นไปทีละน้อย

ประตูบ้านร้างที่ปกคลุมไปด้วยพืชพรรณถูกผลักเปิดออก เฉียนทงนั่งลงบนขอบเตียงไม้ที่เต็มไปด้วยฝุ่น เขานิ่วหน้าโดยไม่รู้ตัวเมื่อมองไปที่ห้องที่ไม่ได้ทำความสะอาดมานานกว่าครึ่งปี

ในไหข้าวไม่มีอะไรเลย และมีเสื้อผ้าเก่าๆ สองสามตัวที่เต็มไปด้วยรอยปะชุนกระจัดกระจายอยู่บนพื้น เห็นได้ชัดว่าเจ้าของที่นี่จากไปแล้ว เพื่อไปแสวงหาสิ่งที่เรียกว่าชีวิตแห่งความสุขที่จักรวรรดิไอลานฮิลล์สัญญาไว้

"บัดซบ!" เฉียนทงผลักหม้อดินเก่าๆ ที่ตกอยู่บนโต๊ะลงพื้นจนแตกกระจายอย่างเกรี้ยวกราดเพื่อระบายความหงุดหงิด

นักกระบี่คนสนิทสองสามคนนิ่งเงียบ ยืนรอให้ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งนิกายเทวะกระบี่สวรรค์ผู้ซึ่งได้รับการแต่งตั้งโดยตรงจากมหาผู้อาวุโสก่อนที่จะเก็บตัว ได้สงบสติอารมณ์ลง

เฉียนทงไม่กล้าส่งเสียงดังเกินไป เพราะไม่มีใครบอกได้ว่ามีอุปกรณ์สอดแนมประหลาดๆ ของจักรวรรดิไอลานฮิลล์อยู่ใกล้ๆ หรือไม่

เขาหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง แล้วระงับความโกรธที่พลุ่งพล่าน ในขณะนั้น นักกระบี่หนุ่มหลายคนก็วิ่งเข้ามาในบ้านและวางของที่หามาได้ลงบนโต๊ะ

มันคือมัสตาร์ดที่ผลิตโดยจักรวรรดิไอลานฮิลล์ซึ่งถูกทิ้งไว้ข้างทาง และยังมีขนมปังบางส่วนที่หีบห่อยังดูดีอยู่บ้าง

หีบห่อเหล่านี้พิมพ์รูปขนมปังดาราสาวสวย ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นสินค้ายอดนิยมในกระบวนการอพยพ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากจำนวนที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ทุกคนจึงไม่คิดจะเก็บถุงพลาสติกบรรจุภัณฑ์ของสาวงามเหล่านั้นไว้อีกต่อไป

อย่างไรก็ตาม สำหรับผู้ที่หลบหนีโดยไม่มีอาหาร ไม่ว่าจะเป็นมัสตาร์ดหรือขนมปัง มันก็อร่อยเลิศรสแล้ว

"กินหน่อยเถอะ! ท่านผู้อาวุโส!" ภายใต้สายตาข่มขู่ของรุ่นพี่หลายคน นักกระบี่หนุ่มกัดฟันเดินหน้าและก้มศีรษะเกลี้ยกล่อมเฉียนทง

เฉียนทงหิวจริงๆ เขาคว้าขนมปังชิ้นหนึ่ง ปัดฝุ่นบนถุงพลาสติกออก แล้วฉีกมันออกจากขอบหยักอย่างชำนาญ ก่อนจะกัดขนมปังเข้าปากคำโต

จากท่าทางของเขา เขาคงไม่ได้เปิดหีบห่อแบบนี้เป็นครั้งแรกหรือครั้งที่สอง เมื่อเห็นเขาเริ่มกิน คนสนิทหลายคนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกในที่สุด คว้าขนมปังจากบนโต๊ะมากินบ้าง

ข่าวดีก็คือ เพื่อให้แน่ใจว่างานอพยพจะสำเร็จลุล่วงไปด้วยดี จักรวรรดิไอลานฮิลล์ได้แจกจ่ายอาหารและสิ่งของไปทั่วทุกหนทุกแห่ง วัสดุเหล่านี้ส่วนใหญ่ไม่มีแผนที่จะนำกลับมาใช้ใหม่ และถูกทิ้งไว้ข้างทางเหมือนขยะโดยไม่มีใครสนใจ

อาหารและของใช้ในชีวิตประจำวันเช่นนี้ทำให้เฉียนทงและคนอื่นๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ทุกหนทุกแห่งมีความหวังที่จะอยู่รอด พวกเขาประทังชีวิตแทบไม่รอดด้วยการเก็บของเหล่านี้ และยังไม่ถูกพบจนถึงบัดนี้

"เมื่อกี้ข้าอยากจะฆ่าทหารที่เดินผ่านไปนั่นด้วยกระบี่เดียวจริงๆ!" เฉียนทงพูดอย่างไม่ชัดเจนขณะเคี้ยวขนมปัง

ขณะที่กิน เขาก็คว้าขวดน้ำแร่ที่ยังไม่ได้เปิดซึ่งอยู่ตรงหน้า บิดฝาออกแล้วเทน้ำขุ่นๆ เข้าปาก

เดิมทีในนิกายเทวะกระบี่สวรรค์ เขาจะดื่มแต่ชาเท่านั้น แต่ตอนนี้ไม่มีเงื่อนไขเช่นนั้นแล้ว จึงทำได้เพียงดื่มน้ำในแม่น้ำอย่างซื่อสัตย์เพื่อดับกระหาย

หลังจากดื่มอึกใหญ่ เขาก็เช็ดปากด้วยแขนเสื้อโดยไม่สนใจภาพลักษณ์ และถอนหายใจอย่างสบายใจ

ต้องบอกว่าแม้จะเป็นศัตรู แต่บางสิ่งก็กำลังเปลี่ยนแปลงชีวิตของผู้คนจากนิกายเทวะกระบี่สวรรค์ที่กำลังหลบหนีอย่างเงียบๆ โดยไม่รู้ตัว

พวกเขาได้ทิ้งกระติกน้ำเดิมของตนไปแล้ว และหันมาใช้ขวดน้ำแร่ที่สะดวกกว่าในการเติมน้ำ ขวดน้ำหนักเบานี้เบามาก และสามารถตรวจสอบปริมาณน้ำข้างในได้ตลอดเวลา

...

ณ ชายแดนของจักรวรรดิไอลานฮิลล์ บนดาวฮิกส์ 6 ในป้อมปราการที่แข็งแกร่งซึ่งสามารถพบเห็นได้ทุกที่ หุ่นยนต์จักรกลกำลังทำงานอย่างขะมักเขม้น

พวกมันกำลังผลักดันกระสุนปืนใหญ่ไปยังสถานที่จัดเก็บที่กำหนดและคัดแยกตามคำเตือนบนบรรจุภัณฑ์

กองทัพของจักรวรรดิไอลานฮิลล์ยังคงไม่สามารถระบุได้ว่ากระสุนชนิดใดจะสังหารศัตรูได้ดีกว่ากัน ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงแจกจ่ายกระสุนให้ได้หลายชนิดที่สุดเท่าที่จะทำได้ไปยังดาวเคราะห์แนวหน้า

ไม่ต้องพูดถึงกระสุนปืนใหญ่ธรรมดา ยังมีกระสุนลูกปรายและกระสุนแก๊สจำนวนมาก หรือแม้กระทั่งกระสุนนิวเคลียร์และทุ่นระเบิดนิวเคลียร์... กล่าวโดยย่อคือ รุ่นของกระสุนนั้นครอบคลุมอย่างมาก

เนื่องจากไม่แน่ใจว่าศัตรูจะมาถึงเมื่อใด กระสุนจำนวนมากจึงไม่สามารถแจกจ่ายไปยังแนวหน้าได้โดยตรง—กระสุนพิเศษบางชนิดจำเป็นต้องแช่เย็น และบางชนิดต้องการอุปกรณ์จัดเก็บแบบแยกพิเศษ

รถจี๊ปรุ่นเก่าคันหนึ่งจอดอยู่ใต้ป้ายห้ามจุดไฟ นี่คืออุโมงค์ใต้ดินที่กว้างขวางพอที่จะขับรถเข้าไปได้ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงขนาดของมัน

ใต้โดมซึ่งแทบจะเรียกได้ว่างดงามตระการตา คือทางเดินที่เชื่อมต่อไปยังทุกทิศทุกทาง บนสองข้างทางของทางเดินเหล่านี้ มีการทำเครื่องหมายตำแหน่งของทางเดินเหล่านี้ไว้อย่างชัดเจน

ทางเดินบางสายนำไปสู่ยุ้งฉาง บางสายนำไปสู่คลังกระสุน และบางสายนำไปสู่ค่ายทหาร กองบัญชาการ ฐานยิงขีปนาวุธ และป้อมปืนหลัก

ฐานทัพทั้งหมดใช้พลังงานจากเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ฟิวชัน และมีการติดตั้งปืนแม่เหล็กไฟฟ้าอเนกประสงค์เป็นแนวรับหลัก รอบๆ ปืนแม่เหล็กไฟฟ้า ยังมีการติดตั้งปืนใหญ่ธรรมดาจำนวนมากเพื่อสนับสนุนซึ่งกันและกัน

และอุโมงค์ใต้ดินที่เชื่อมต่อตำแหน่งป้องกันเหล่านี้ ส่วนที่ใกล้กับพื้นดินที่สุดก็ลึกถึง 30 เมตร! ด้านบนมีโครงสร้างเสริมความแข็งแกร่งด้วยคอนกรีต

แสงสว่างในอุโมงค์ทั้งหมดใช้หลอดไฟที่ดีที่สุด เนื่องจากไม่มีการขาดแคลนไฟฟ้าเลย จึงมีการติดตั้งอุปกรณ์ระบายอากาศที่ทนทานต่อทุกสภาวะจำนวนมาก

ช่องระบายอากาศขนาดต่างๆ ที่กระจายตัวกันอย่างจงใจเหล่านี้มักจะได้รับการออกแบบบนทางลาดด้านหลังของภูเขา และยังมีป้อมปราการคอนกรีตเสริมความแข็งแกร่งอยู่ด้านนอกอีกด้วย

ต้องได้เห็นป้อมปราการขนาดมหึมาเช่นนี้ด้วยตาของตัวเองเท่านั้น ถึงจะเข้าใจถึงความน่าสะพรึงกลัวและทรงพลังของมัน มีเพียงทหารที่ประจำการอยู่ที่นี่เท่านั้นที่จะเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในโครงสร้างการสังหารที่พิถีพิถันเช่นนี้

ณ ทางออกแห่งหนึ่งที่มีประตูหนาติดตั้งอยู่ นายทหารคนหนึ่งพิงกำแพงและค่อยๆ พ่นควันออกมา เขาคีบบุหรี่ไว้ระหว่างนิ้วและมองไปยังตำแหน่งป้องกันหลักในระยะไกลที่ถูกพรางตาไว้หมดแล้ว

ตำแหน่งป้องกันเหล่านั้นถูกปกคลุมไปด้วยต้นไม้และมอสส์ พืชพรรณนานาชนิดขึ้นปกคลุมไปทั่ว

เป็นไปได้ว่าผู้บุกรุกอาจไม่รู้ตัวเลยว่าถูกอาวุธอันน่าสะพรึงกลัวเล็งอยู่ที่หน้าผาก จนกว่าจะเดินเข้ามาอยู่ใต้ปากกระบอกปืนกลหนัก!

สนามเพลาะและช่องยิงเหล่านั้นที่ถูกซ่อนไว้อาจไม่ถูกค้นพบเกินกว่าครึ่งก่อนที่มันจะเล็งไปที่ศัตรูและยิงออกไป

แม้แต่หุ่นยนต์รบจักรกลที่มีความคิดเรียบง่ายก็สามารถล่าผู้บุกรุกที่เชี่ยวชาญที่สุดในป้อมปราการเช่นนี้ได้อย่างง่ายดาย

นายทหารคนหนึ่งเดินออกมาจากบังเกอร์เตี้ยๆ ที่ไม่มืดมิด เดินผ่านประตูหนาที่พิงอยู่กับกำแพง และเดินไปยังนายทหารที่กำลังสูบบุหรี่อยู่

เขาหยิบซองบุหรี่ออกมาอย่างชำนาญและหยิบออกมามวนหนึ่ง ยื่นไปข้างหน้าอีกฝ่าย และจุดบุหรี่ของเขาด้วยไฟของอีกคน

หลังจากพ่นควันสีขาวออกมา เขาก็พูดกับตัวเองว่า: "เจ้าอาจไม่เชื่อ เมื่อพิจารณาถึงลักษณะพิเศษของศัตรูที่ชอบกินอาคารของเรา ทางกองทัพถึงกับได้พัฒนาพิษชนิดใหม่ขึ้นมา"

"พิษชนิดนี้สามารถฉีดพ่นบนพื้นผิวของอาคารได้ ถ้าศัตรูเริ่มกิน มันอาจจะถูกฆ่าตายทันที..." เขาทำท่าทาง ราวกับว่าเขาดูถูกเรื่องแบบนี้อยู่เล็กน้อย

นายทหารคนแรกที่ก้าวออกมาจากป้อมเพื่อสูบบุหรี่ก็ยิ้ม แล้วพูดด้วยอารมณ์ว่า: "ข้าว่ามันครอบคลุมจริงๆ..."

"เพราะว่าเรารู้เรื่องศัตรูน้อยเกินไป พวกเราพยายามอย่างเต็มที่ที่จะจับจุดอ่อนและรวบรวมข่าวกรองที่ครอบคลุมของศัตรูภายในไม่กี่วันหลังจากการปะทะเริ่มต้นขึ้น" นายทหารคนหลังกล่าวต่อขณะพ่นควัน

"ได้ยินเรื่องนั้นหรือยัง?" จากนั้น เขาก็ถามขึ้นมาทันทีด้วยท่าทีเหมือนจะซุบซิบ

นายทหารที่ออกมาก่อนคนแรกตกใจ จากนั้นมองไปที่อีกฝ่ายและถามว่า "ได้ยินเรื่องอะไร?"

-------------------------------------------------------

บทที่ 1522 โลลิ

ท่าเรือนาวีมอร์ริส ท่าเรือนาวีสตาร์ริงที่ใหญ่และทันสมัยที่สุดของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ในปัจจุบัน ที่นี่สามารถสร้างเรือลาดตระเวนอวกาศระดับรุนแรงขั้นที่ 2 ได้วันละหนึ่งลำ และยังมีอู่ต่อเรือขนาดมหึมาที่กำลังก่อสร้างเรือบรรทุกเครื่องบินอวกาศขนาดยักษ์ขั้นที่ 2 ที่ทรงพลังยิ่งกว่า

ในขณะเดียวกัน ที่นี่ยังเป็นศูนย์รวบรวมข่าวกรองที่ใหญ่ที่สุดของกองทัพอวกาศแห่งจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ และเป็นฐานฝึกอบรมบุคลากรหลักของกองทัพอวกาศอีกด้วย

มีผู้คนเกือบ 80,000 คนทำงานในฐานทัพทั้งหมด และอีก 30,000 คนกำลังรับการฝึกฝน ทุกๆ วันที่นี่วุ่นวายมาก ทุกคนต่างวิ่งวุ่นกันอยู่ตลอดเวลา

ภายในกองบัญชาการเสนาธิการทหารสูงสุดแห่งกองทัพจักรวาล ผู้บัญชาการเสนาธิการทหารสูงสุดแห่งจักรวรรดิ หลัวไค กำลังยืนอยู่ข้างๆ เมอร์เรียน ผู้บัญชาการท่าเรือนาวีมอร์ริส มองลงไปยังแผนที่ดวงดาวแห่งจักรวาลเบื้องหน้า

จักรวรรดิไอน์ฮิลล์กำลังสร้างกล้องโทรทรรศน์ทรงพลัง 40 ตัว เพื่อพยายามเฝ้าสังเกตการณ์จักรวาลที่อยู่ใกล้กับจักรวรรดิไอน์ฮิลล์

อย่างไรก็ตาม โครงการระบบเฝ้าระวังเช่นนี้ใหญ่โตมโหฬาร และกล้องโทรทรรศน์ 20 ตัวที่ใช้งานอยู่ในปัจจุบันสามารถเฝ้าสังเกตการณ์ได้เพียงประมาณ 7 ถึง 12 เปอร์เซ็นต์ของอวกาศรอบนอกของจักรวรรดิเท่านั้น

ในทิศทางของการเฝ้าระวัง กล้องโทรทรรศน์เหล่านี้อาจสามารถให้การเตือนภัยล่วงหน้าแก่จักรวรรดิไอน์ฮิลล์ได้ประมาณสองถึงสามเดือน ซึ่งตามทฤษฎีแล้ว เวลานี้ถือว่าเหลือเฟือมาก

อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญหน้ากับจักรวาลอันกว้างใหญ่ไพศาล ระยะการเตือนภัยล่วงหน้าระดับนี้ยังคงไม่น่าไว้วางใจนัก

หลัวไคจ้องมองพื้นที่ตรวจจับที่ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ และบ่นกับเมอร์เรียนที่อยู่ข้างๆ "เราทำได้เพียงเฝ้าระวังอวกาศใกล้กับภูมิภาคฮิกส์อย่างเข้มข้นเท่านั้น นี่มันไม่เพียงพอต่อความมั่นคงของจักรวรรดิจริงๆ"

"ไม่มีทางเลือกครับ กล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่ที่เราสร้างขึ้นก็ต้องการเวลาในการเฝ้าสังเกตการณ์จักรวาลที่ไกลออกไปเช่นกัน" นายพลเมอร์เรียนยักไหล่ และตอบกลับอย่างจนใจ

อันที่จริง สำหรับจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ การสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกอย่างกล้องโทรทรรศน์วิทยุนั้นไร้ประโยชน์ที่สุด ในช่วงสี่ปีที่ผ่านมา ความเร็วในการขยายอาณาเขตของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ทำให้การสังเกตการณ์ทางดาราศาสตร์กลายเป็นเรื่องตลกไปเลย

อุปกรณ์สังเกตการณ์ทางดาราศาสตร์หลายชิ้นเพิ่งจะยืนยันการกระจายตัวของดาวเคราะห์ในกาแล็กซีแห่งหนึ่งได้สำเร็จ นักสำรวจของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ก็เดินทางไปถึงที่นั่นด้วยยานอวกาศเพื่อนำตัวอย่างดินกลับมาแล้ว

"มียานสำรวจไร้คนขับที่ส่งออกไปส่งข้อมูลกลับมาบ้างไหม" หลัวไคยังคงถามนายพลเมอร์เรียนต่อไป ซึ่งเป็นผู้รับผิดชอบงานประเภทนี้

เมื่อได้ยินคำถามนี้ นายพลเมอร์เรียนก็ตอบด้วยสีหน้าลำบากใจ "นี่ก็เป็นเรื่องน่าปวดหัวเช่นกันครับ"

"เพื่อลดความสูญเสีย เราใช้เทคโนโลยีที่ถูกที่สุด และในขณะเดียวกัน เราก็ได้นำเทคโนโลยียานอวกาศไร้คนขับมาใช้ในวงกว้างเป็นครั้งแรก" นายพลเมอร์เรียนอธิบาย "ท่านก็ทราบเรื่องนี้ดี"

"ใช่ ข้ารู้เรื่องนี้" หลัวไคพยักหน้า เขารู้แผนการสำรวจนี้ดี ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของระบบเตือนภัยล่วงหน้า

ในฐานะนายพลจากเผ่าเอลฟ์ เมอร์เรียน ฟาเชิน ขยันขันแข็งในงานบนวงแหวนดวงดาวมาโดยตลอด เขาทำงานหนักและสร้างผลงานมากมาย

ในขณะนี้ นายพลรูปงามผู้มีใบหูแหลมและใบหน้าคมคายได้ทำท่าทางบนแผนที่สามมิติของจักรวาล และกล่าวต่อไปว่า "ท่านก็รู้ ตั้งแต่จักรวรรดิเข้าสู่ยุคแห่งการสำรวจระหว่างดวงดาว แผนที่ก็ไม่ใช่พื้นผิวระนาบอีกต่อไป"

"จักรวรรดิระหว่างดวงดาวของเราเป็นดินแดนสามมิติ และมีการดำรงอยู่อันกว้างใหญ่ไพศาลในอวกาศอันกว้างใหญ่" หลังจากพูดจบ เขาก็เอื้อมมือไปแตะบนแผนที่ ทำเครื่องหมายจุดที่โดดเด่นจุดหนึ่ง "ศัตรูที่อ้างตนว่าเป็นผู้พิทักษ์ การบุกรุกครั้งล่าสุดเกิดขึ้นในพื้นที่ฮิกส์ 5! ตรงนี้ครับ!"

"ต่างจากเมื่อก่อน หากเป็นระนาบ เมื่อศัตรูโจมตีจากที่ใด ก็พอจะคาดเดาทิศทางการโจมตีได้คร่าวๆ... แต่ตอนนี้สามัญสำนึกนั้นเปลี่ยนไปแล้ว ทิศทางการโจมตีของศัตรู อาจจะ... รวมถึงจักรวาลเหล่านี้ทั้งหมด!" ขณะที่เขาพูด เขาก็ลากเส้นเป็นพื้นที่ขนาดใหญ่บนแผนที่สามมิติ

เมื่อเทียบกับดินแดนที่จักรวรรดิไอน์ฮิลล์ครอบครองอยู่ในปัจจุบัน ทิศทางที่ศัตรูอาจบุกรุกเข้ามานั้นใหญ่กว่ามาก

"ดังนั้น เราจึงทำได้เพียงส่งเครื่องบินลาดตระเวนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อพยายามครอบคลุมพื้นที่อันกว้างใหญ่มหาศาลเช่นนี้... ท่านก็รู้ว่ามันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำสำเร็จ" เมอร์เรียนอธิบาย

หลัวไคถอนหายใจ เขาก็รู้เช่นกันว่าการพยายามค้นหาร่องรอยของศัตรูล่วงหน้าในจักรวาลอันกว้างใหญ่นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

การใช้งมเข็มในมหาสมุทรมาอธิบายงานนี้ยังถือว่ามองโลกในแง่ดีเกินไปเล็กน้อยด้วยซ้ำ ความจริงแล้วมันเกือบจะเหมือนกับการตามหาแบคทีเรียในมหาสมุทรที่ถูกสลักชื่อไว้บนนิวเคลียส...

"เราได้สร้างและปล่อยยานสำรวจไร้คนขับไปแล้ว 3,100 ลำ เพื่อพยายามระบุทิศทางการโจมตีของศัตรูล่วงหน้า" เมอร์เรียนชี้ไปที่จุดแสงบางจุดบนแผนที่และกล่าว "แต่ในกระบวนการปฏิบัติงานจริง มีปัญหามากมายจนผมคิดว่าเราควรจะล้มเลิกความคิดที่ไร้เดียงสาเช่นนี้"

"อะไรนะ?" หลัวไคทราบแผนการนี้ และยังรู้ด้วยว่าแผนการนี้ดูเหมือนจะดำเนินการได้ไม่ดีนัก ที่เขามาที่นี่ในวันนี้ อันที่จริงแล้วก็เพื่อหารือว่าแผนการนี้จำเป็นต้องดำเนินต่อไปหรือไม่

"ยานสำรวจไร้คนขับจำนวนมากขาดการติดต่อเนื่องจากความล้มเหลวต่างๆ ระหว่างปฏิบัติภารกิจ..." นายพลเมอร์เรียนอธิบาย

"ข้าเข้าใจ" หลัวไคเข้าใจดี และเขาก็อยากจะเข้าใจ ยานลาดตระเวนที่ไปแล้วไม่กลับเช่นนี้จะทำให้ข้อมูลข่าวกรองที่ส่งกลับมานั้นอ่อนไหวและไม่สม่ำเสมอ

ยานอวกาศที่หายไปโดยไม่มีสัญญาณตอบกลับมีแนวโน้มที่จะถูกผู้พิทักษ์สกัดกั้นหรือโจมตี แน่นอนว่าก็มีแนวโน้มที่จะเป็นอัมพาตเพียงเพราะความผิดปกติเช่นกัน

เพื่อที่จะค้นหาสาเหตุที่แท้จริงที่ยานอวกาศที่หายไปเหล่านี้ขาดการติดต่อ จำเป็นต้องส่งยานอวกาศไปยังพื้นที่ที่เกี่ยวข้องเพื่อตรวจสอบอีกครั้ง

และการทำเช่นนั้นก็เกือบจะเป็นการเสียเวลาและพลังงานโดยเปล่าประโยชน์ และแทบจะไม่ได้ข้อมูลข่าวกรองที่มีประสิทธิภาพเลย

"ดังนั้นหลังจากปล่อยยานสำรวจไร้คนขับไป 3,100 ลำ เราก็พร้อมที่จะล้มเลิกแผนการลาดตระเวนและเตือนภัยล่วงหน้านี้แล้วครับ" นายพลเมอร์เรียนกล่าว

"ข้าเห็นด้วยกับความคิดของท่าน หากยังคงปล่อยยานอวกาศเหล่านี้ไปอย่างสิ้นเปลืองต่อไป ก็เท่ากับเป็นการเสียเวลาอันมีค่าไปโดยเปล่าประโยชน์" ตรรกะในคำพูดของหลัวไคมีปัญหาอยู่บ้าง แต่ทุกคนก็ฟังออกว่าเขาไม่เห็นด้วยกับการปล่อยยานสำรวจต่อไป

...

ดาวเคราะห์ฮิกส์ 4 บังเกอร์ใต้ดินที่นำไปสู่ทางเดินของกองบัญชาการ มีเสียงฝีเท้าถี่ๆ ดังขึ้น เด็กสาวตัวน้อยในเครื่องแบบทหารสีขาวแบบพิเศษรายล้อมไปด้วยนายทหารบางส่วน เดินเข้ามาในกองบัญชาการที่จัดเตรียมไว้อย่างดีด้วยท่าทีสง่างาม

ที่นี่ได้วางสายเคเบิลเครือข่ายและติดตั้งคอมพิวเตอร์จำนวนมาก มีแผนที่ขนาดใหญ่แขวนอยู่บนผนัง ทั้งห้องสว่างไสว ไม่เห็นเลยว่าที่นี่อยู่ใต้ดินลึกกว่าหกสิบเมตร

"แถวตรง!" ผู้บัญชาการทุกคนที่รออยู่ในกองบัญชาการเชิดคางขึ้นและทำความเคารพเด็กสาวผมแดงที่เข้ามาในห้องโถง "จักรวรรดิไอน์ฮิลล์ทรงพระเจริญ!"

"จักรวรรดิไอน์ฮิลล์ทรงพระเจริญ!" เด็กสาวตัวน้อยตอบด้วยน้ำเสียงใสดุจเด็กน้อย เป็นสัญญาณให้ทุกคนเสร็จสิ้นพิธีการ

เธอเดินไปที่กลางห้องอย่างสง่างาม และกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ยังไม่โตเต็มที่ว่า "ข้ามาที่นี่เพื่อตรวจสอบความพร้อมรบแทนเสด็จพ่อ... ขอบคุณสำหรับการเสียสละและความพยายามของทุกท่านเพื่อจักรวรรดิ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา"

"ต่อไป ขอเชิญอาจารย์ของข้าอ่านพระราชโองการจากเสด็จพ่อจักรพรรดิเพื่อเป็นขวัญกำลังใจแก่เหล่าทหารแทนข้า" พูดจบ เธอก็หลีกทางและยืนอยู่ข้างๆ อย่างสงบเสงี่ยม

ในฐานะสิ่งมีชีวิตใหม่ที่ก่อตัวขึ้นจากเวทมนตร์ เจ้าหญิงแห่งจักรวรรดิ ไอน์ฮิลล์ เกรซ แท้จริงแล้วมีพระชนมายุเพียงหกพรรษา แต่การที่ทรงอยู่ในราชวงศ์และได้รับการศึกษาแบบราชวงศ์ที่ถูกต้องที่สุด ทำให้ทรงเฉลียวฉลาดพอที่จะปฏิบัติพระองค์ในโอกาสเช่นนี้ได้อย่างเหมาะสม

เธอรู้ว่าในเวลานี้ เธอเพียงแค่ต้องจดจำคำปราศรัยง่ายๆ ที่อาจารย์เตรียมไว้ให้ก่อนหน้านี้ แล้วยืนอยู่ข้างๆ โดยไม่พูดอะไร บางครั้ง การไม่พูดพล่อยๆ ก็เป็นทางเลือกที่ฉลาดและเหมาะสมที่สุด

ต้องบอกว่า เช่นเดียวกับพระมารดา การปรากฏตัวของพระธิดาองค์โตของจักรพรรดิผู้มีผมยาวสีแดงเพลิง ณ แนวหน้าของสมรภูมิในเวลานี้ ยังคงมีประสิทธิภาพในการกระตุ้นขวัญและกำลังใจอย่างมาก

สามารถได้ยินจากคำขวัญของเหล่านายทหารในกองบัญชาการว่าพวกเขาเต็มใจที่จะต่อสู้เพื่อปกป้องเด็กสาวที่น่ารักเช่นนี้จนถึงนาทีสุดท้ายจริงๆ

ในฐานะสิ่งมีชีวิตที่สร้างจากเวทมนตร์ แม้ว่าเกรซจะมีอายุเพียงหกขวบ แต่รูปลักษณ์ของเธอก็โดดเด่นและน่ารักจนถึงขีดสุดแล้ว

ดวงตากลมโตเป็นที่รักคู่นั้น และขนตายาวๆ ที่กระพือยามกะพริบตา สามารถทำให้เหล่ายอดบุรุษแห่งกองทัพจักรวรรดิไอน์ฮิลล์กลุ่มใหญ่เกิดความรู้สึกอยากปกป้องขึ้นมาได้อย่างแน่นอน

นายทหารระดับสูงของจักรวรรดิคนหนึ่งถือพระราชโองการของจักรพรรดิและอ่านด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ทุกคนทำความเคารพและร้องเพลงสรรเสริญพร้อมกันอีกครั้ง ตะโกนคำขวัญว่าฝ่าบาททรงพระเจริญ

จากนั้น โลลิน้อยตัวแทนของราชวงศ์ก็เดินไปหานายทหารที่ยืนเชิดหน้าตรง จับมือของอีกฝ่าย และกล่าวเบาๆ ว่า "ขอบคุณสำหรับการทำงานหนักและการอุทิศตนเพื่อสันติภาพของจักรวรรดิ!"

"ข้าน้อยมิกล้ารับ!" นายทหารตอบด้วยความปลื้มปีติ

จากนั้น เกรซก็เดินไปข้างหน้านายทหารคนถัดไป จับมือของอีกฝ่ายและขอบคุณเบาๆ "ขอบคุณสำหรับการทำงานหนักและการอุทิศตนเพื่อสันติภาพของจักรวรรดิ!"

"นี่คือสิ่งที่ข้าน้อยพึงกระทำ!" นายทหารก็ตอบกลับอย่างเคร่งขรึมเช่นกัน

ด้วยวิธีนี้ เกรซเดินไปทีละคนต่อนายทหารคนแล้วคนเล่า ขอบคุณพวกเขาด้วยเสียงที่ยังไม่โตเต็มที่สำหรับการป้องกันชายแดนอย่างกล้าหาญ

และนายทหารทุกคนก็ตอบสนองต่อคำขอบคุณของเกรซอย่างเคร่งขรึมด้วยการเชิดคางสูง พวกเขาไม่ได้ทำเป็นเล่นๆ เพียงเพราะเกรซอายุเพียงหกขวบ แต่กลับระมัดระวังในการตอบ

วันรุ่งขึ้น ยานศักดิ์สิทธิ์สีชาดที่จักรพรรดิไอน์ฮิลล์ประทับก็มาถึงวงโคจรชั้นนอกของฮิกส์ 5

เมื่อถึงเวลาที่คริสกลับมายังไอน์ซิริสอีกครั้ง ก็เป็นเวลาหกเดือนต่อมา เขาได้ตรวจสอบการวางกำลังป้องกันของพื้นที่ป้องกันที่สำคัญหลายแห่งในบริเวณชายแดนและเยี่ยมชมการซ้อมรบของกองเรือ

เมื่อเขากลับมาถึงไอน์ซิริส งานอพยพประชากรในถ้ำที่นิกายเทพกระบี่สวรรค์ยอมจำนนก็เกือบจะสิ้นสุดลงแล้ว

พลเรือนจากโลกสองสามแห่งแรกที่เริ่มอพยพโดยพื้นฐานแล้วได้เดินทางถึงจุดหมายปลายทางของการอพยพแล้ว ดาวเคราะห์เหล่านั้นที่เกือบจะร้างสนิท เหลือเพียงหุ่นยนต์เชิดบางตัวที่คอยดูแลงานเก็บตกเท่านั้น

ครึ่งปีต่อมา ในแคว้นชางอวิ๋น ในเมืองเล็กๆ ที่ถูกทิ้งร้างมานาน เฉียนถงที่นั่งอยู่บนเก้าอี้อย่างสิ้นหวังมองท้องฟ้านอกหน้าต่างอย่างเบื่อหน่าย ก็คุ้นเคยกับความเงียบรอบตัวเสียแล้ว

แคว้นชางอวิ๋นซึ่งเดิมมีประชากรอย่างน้อย 2 พันล้านคน ตอนนี้แทบจะมองไม่เห็นคนเป็นๆ เลย

ไม่ต้องพูดถึงคนเป็นๆ แม้แต่ตอนนี้เฉียนถงอยากจะหาหุ่นยนต์รบเชิดสักสองสามตัว ก็กลายเป็นความหวังที่ฟุ่มเฟือยไปแล้ว

อันที่จริง นอกจากกองทหารจักรวรรดิไอน์ฮิลล์บางส่วนที่เฝ้าอยู่ใกล้เคมบริดจ์และพลเรือนผู้อพยพที่ยังคงรอเดินทางมาถึงอย่างต่อเนื่องแล้ว ตอนนี้ก็ยากที่จะหาร่องรอยของมนุษย์ในที่อื่น

ในเมืองที่ทรุดโทรมอยู่แล้ว ยังคงมีคนชราบางคนที่ยากจะจากบ้านเกิดของตนเดินโซซัดโซเซอยู่บนถนนที่เกลื่อนไปด้วยเศษซาก

สำหรับเฉียนถงที่ไม่เคยเห็นหรือจินตนาการถึงวันสิ้นโลก นี่คือจุดจบที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดแล้ว

ปราศจากผู้คน ก็ปราศจากอำนาจ—ตอนนี้เฉียนถงมีเพียงพรรคพวกคนสนิทอยู่รอบตัวไม่กี่สิบคน แม้ว่าเขาจะได้รับการแต่งตั้งจากผู้อาวุโสสูงสุดให้เป็นผู้อาวุโสคนใหม่ของนิกายเทพกระบี่สวรรค์ แต่เขาก็สามารถสั่งการได้เพียงคนไม่กี่สิบคนนี้เท่านั้น

ก่อนหน้านี้เขาและคนสนิทต้องซ่อนตัว แต่เมื่อสองเดือนก่อนพวกเขาพบว่าไม่มีทีมค้นหาแล้ว

พวกเขาสามารถเดินเตร็ดเตร่อยู่ในเมืองที่ว่างเปล่าไปแล้ว เดินโซซัดโซเซอย่างเหม่อลอยไปดูเมล็ดข้าวที่ขึ้นราในโกดัง

กล่าวโดยสรุปคือ ไม่มีใครสนใจการมีอยู่ของพวกเขาอีกต่อไปแล้ว—ทีมที่ดูเหมือนจะตามหาพวกเขา แท้จริงแล้วกำลังตามหาพลเรือนในท้องถิ่นที่พลัดหลงและตกค้างเป็นหลัก เฉียนถงและคนอื่นๆ คิดไปเองฝ่ายเดียวโดยสิ้นเชิง...

"แย่แล้ว! แย่แล้ว! เรื่องใหญ่แล้ว!" ในเวลานี้ นักดาบคนหนึ่งวิ่งเข้ามาอย่างตื่นตระหนกและตะโกนเสียงดังใส่เฉียนถงที่ซ่อนตัวมาหลายเดือน

"จะมีเรื่องใหญ่อะไรได้... อะไรนะ เราถูกพบตัวแล้วรึ? ศัตรูล้อมเราไว้แล้ว?" เฉียนถงพ่นลมหายใจอย่างดูถูก และถามด้วยเสียงยานคาง

สำหรับเขาในตอนนี้ ในใจกลับมีความคาดหวังเล็กน้อย คาดหวังว่าคนเหล่านี้จะถูกจักรวรรดิไอน์ฮิลล์พบตัว แล้วพวกเขาจะได้ต่อสู้อย่างดุเดือดสักครั้ง

เขาเฝ้ามองแคว้นชางอวิ๋นกลายเป็นดินแดนรกร้าง เฝ้ามองอำนาจของเขาพังทลายและสลายไป แล้วก็หายไป...

นักดาบรีบชี้ออกไปนอกหน้าต่างและพูดตะกุกตะกัก "ท่าน, ท่าน, ท่านผู้อาวุโสสูงสุด! คือว่า... กระบี่, เคมบริดจ์... เคมบริดจ์หายไปแล้ว!"

"พูดเรื่องไร้สาระอะไร? เคมบริดจ์อะไร? อะไรหายไป?" ตอนแรกเฉียนถงยังไม่ตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหา เขาพึมพำโดยไม่รู้ตัว แล้วเขาก็มีปฏิกิริยาตอบสนอง

ในชั่วพริบตา เขากระเด้งตัวจากโต๊ะ หมุนตัว และวิ่งเข้าไปในลานบ้าน มองไปยังลำแสงที่เคยพวยพุ่งจากอวกาศนอกขอบฟ้า

สิ่งที่ทำให้เขาตกใจก็คือเขาไม่พบกับลำแสงนั้น ลำแสงที่เคยทำให้เขาคุ้นชินอยู่บ้างดูเหมือนจะหายไปแล้ว!

"แล้วเคมบริดจ์ล่ะ? เคมบริดจ์นั่นหายไปไหน? มันหายไปไหน?" เฉียนถงเดินวนไปมาราวกับคนบ้า กัดฟันด้วยความเกลียดชัง

น่าเสียดายที่ไม่มีใครสามารถตอบคำถามของเขาได้—เพราะเมื่อจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ทำลายเคมบริดจ์ที่เชื่อมต่อเหล่านี้ พวกเขาจะไม่แจ้งให้ใครทราบ!

หลังจากยืนยันว่าไม่มีประชากรเหลืออยู่ในพื้นที่มากนัก ในที่สุดจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ก็เลือกที่จะปิดประตูมิติที่เชื่อมต่อกับแคว้นชางอวิ๋นโดยเร็วที่สุด