บทที่ 1515 ประมุขคนใหม่ | บทที่ 1516 เคมบริดจ์อีกแห่งหนึ่ง

บทที่ 1515 ประมุขคนใหม่

แม้สงครามจะผ่านไปกว่าสองปีแล้ว แต่ร่องรอยของสมรภูมิอันโหดร้ายยังคงหลงเหลืออยู่บนดินแดนที่เคยผ่านศึก

รถถัง M4 ที่ถูกทำลายจนจอดนิ่งอยู่กลางทุ่ง บัดนี้ถูกวัชพืชขึ้นปกคลุมจนมิด ส่วนซากหุ่นเชิดที่มีกระบี่บินหักคาอยู่ ก็ยังคงนอนแน่นิ่งอยู่ข้างก้อนหินที่แตกร้าว

สภาพพื้นที่ที่กลายเป็นทะเลทรายอันเกิดจากการทิ้งระเบิดจากวงโคจร เริ่มค่อย ๆ ถูกปกคลุมด้วยหญ้าสีเขียวและต้นไม้เล็ก ๆ ดูเหมือนว่าพลังชีวิตของผืนดินจะแข็งแกร่งกว่าที่จินตนาการไว้ มันกำลังใช้กาลเวลาเพื่อเยียวยาบาดแผลของตนเอง

ประชากรบนดาวเคราะห์โฮป 2 ที่เคยมีหลายร้อยล้านคน บัดนี้ลดลงเหลือเพียงหลักสิบล้านคน ผู้คนส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในเมือง และชีวิตของพวกเขาก็เริ่มมั่งคั่งขึ้นด้วยความช่วยเหลือจากจักรวรรดิไอลันฮิลล์

ผู้คนจำนวนมากถูกส่งไปยังดาวเคราะห์ดวงอื่นและผสมกลมกลืนเข้ากับคนในท้องถิ่น เวลาสองปีทำให้พวกเขาคุ้นเคยกับชีวิตในจักรวรรดิไอลันฮิลล์ และด้วยความช่วยเหลือของลูกแก้วมนตราแห่งความรู้ ความเร็วในการปรับตัวเข้าสู่โลกใหม่ของพวกเขาก็น่าเหลือเชื่อ

เมื่อสองปีก่อน ผู้คนที่มีความรู้เพียงแค่ระดับยุคกลาง แต่ในอีกสองปีต่อมา พวกเขากลับคุ้นเคยกับการเดินอยู่ใต้แสงไฟนีออนอันพลุกพล่านพร้อมกับโทรศัพท์มือถือในมือ

และผู้คนเหล่านี้ที่คุ้นเคยกับชีวิตใหม่แล้ว ตอนนี้กำลังยุ่งอยู่กับการเตรียมพร้อมสำหรับสงครามกับศัตรูที่พวกเขาไม่รู้จัก

ณ สถานที่ที่สงครามปะทุขึ้น ภูมิประเทศที่เคยเปลี่ยนแปลงไปแต่เดิมก็เริ่มฟื้นตัวอย่างช้า ๆ ดูเหมือนว่าไม่ว่ามนุษย์จะสร้างความเสียหายให้กับดินแดนที่พวกเขาอาศัยอยู่มากเพียงใด กาลเวลาก็จะเยียวยาบาดแผลเหล่านั้นได้เสมอ

ไม่รู้ว่าฝนขาดช่วงไปนานเท่าใด แต่ตอนนี้เม็ดฝนกำลังโปรยปรายลงมา เม็ดฝนที่มาช้าเหล่านี้ช่วยชโลมผืนดินให้ชุ่มชื้น ทำให้พืชพรรณที่เพิ่งผลิใบได้แตกกิ่งก้านอ่อน

“พรึ่บ!” ประตูที่สร้างจากแสงสีทองบานหนึ่งพลันปรากฏขึ้นใกล้กับภูเขาเซิ่งเจียวบนดาวเคราะห์โฮป 2

หุ่นเชิดที่กำลังเก็บกวาดซากปรักหักพังจากสงครามครั้งล่าสุด หยุดการทำงานลงและหันกล้องของมันไปยังประตูแสงประหลาดที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันด้วยความอยากรู้

นักกระบี่ในชุดขาวผู้หนึ่งเดินโซซัดโซเซออกมาจากประตูแสงด้วยท่าทางทุลักทุเล เขาทรุดเข่าลงบนพื้นอย่างหมดแรง และในที่สุดก็เงยหน้าขึ้นจากดินที่อ่อนนุ่มและชื้นแฉะ

“แจ้งเตือน! แจ้งเตือน!” กล้องบนใบหน้าของหุ่นเชิดตัวหนึ่งยืดออกเล็กน้อย และหลังจากปรับโฟกัสแล้ว มันก็เริ่มเปล่งเสียงคำศัพท์อันเย็นชาซ้ำ ๆ ด้วยน้ำเสียงแหบแห้งจนน่าขนลุก

ข้าง ๆ หุ่นเชิดตัวนี้ หุ่นยนต์อีกตัวที่มีอาวุธสะพายอยู่บนหลังก็รีบปลดปืนไรเฟิลจู่โจมลงมาทันที และเล็งปากกระบอกปืนสีดำสนิทไปยังนักกระบี่ที่เพิ่งพยุงตัวลุกขึ้นนั่งจากโคลนได้อย่างยากลำบาก

“อย่า! อย่าเพิ่งยิง! ข้า...ข้ามาเพื่อเจรจา!” นักกระบี่ชายยกมือทั้งสองข้างขึ้น เขาทำได้อย่างคล่องแคล่วราวกับผ่านการฝึกฝนมาเป็นเวลานาน

ในตอนนี้ ใบหน้าของนักกระบี่ถูกเปิดเผยอย่างสมบูรณ์—เคราของเขายังคงเปื้อนดิน และดูเหมือนว่านักกระบี่ชายผู้นี้จะมีอายุอย่างน้อยเจ็ดสิบหรือแปดสิบปี

หุ่นเชิดโดยรอบไม่ได้เริ่มโจมตี เพียงแค่จ้องมองชายชราที่ทะลุผ่านประตูแสงออกมาพร้อมกับยกปืนขึ้นประจันหน้า

ประตูแสงด้านหลังนักกระบี่ชราค่อย ๆ สลายไปหลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที ราวกับว่ามันไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน

หากไม่ใช่เพราะมีชายชราปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน คงไม่มีใครเชื่อว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อครู่นี้

แต่ไม่กี่นาทีต่อมา เสียงเครื่องยนต์อันดังกระหึ่มก็ปรากฏขึ้นจากขอบฟ้าอันไกลโพ้น

เครื่องยนต์ซูเปอร์เจ็ตทั้งสี่ของเครื่องบินลำเลียงอเนกประสงค์ Z-30 ส่งเสียงคำรามและมาถึงที่เกิดเหตุในทันที

เมืองศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกทำลายยังไม่ได้รับการบูรณะ มันยังคงอยู่ในสภาพปรักหักพัง เว้นแต่มีสนามบินและค่ายทหารเล็ก ๆ สร้างขึ้นเพิ่มเติมอยู่ข้าง ๆ

สิ่งอำนวยความสะดวกเหล่านี้มีไว้เพื่อเฝ้าติดตามซากปรักหักพังของเคมบริดจ์ที่อยู่ใกล้กับเมืองศักดิ์สิทธิ์ ดังนั้นเครื่องบินจึงมาถึงอย่างรวดเร็วมาก แทบจะไม่ล่าช้าเลยแม้แต่วินาทีเดียว

เหล่าหุ่นเชิดหลีกทางเปิดพื้นที่โล่ง และเครื่องบินลำเลียง Z-30 ก็ค่อย ๆ ลงจอด ทันทีที่เครื่องบินเข้าใกล้พื้นดิน นักเวทและนักกระบี่หลายคนจากสำนักจิ่วโยวก็กระโดดออกมาจากห้องโดยสารและลงมายืนอยู่ต่อหน้าชายชราในชุดขาว

“ท่านอาจารย์?” นักกระบี่จากสำนักจิ่วโยวผู้คุ้นเคยกับสำนักเทียนเจี้ยนเสินจงขมวดคิ้วเล็กน้อยและพึมพำออกมา

แม้ว่าเสียงเครื่องยนต์จะดังมาก แต่หลายคนที่อยู่ ณ ที่นั้นก็ได้ยินเสียงของเขา คนเหล่านั้นจ้องมองชายชราที่ยกมือขึ้นสูง รอให้อีกฝ่ายอธิบายเจตนาของตน

เพราะปกติแล้ว อาจารย์ของสำนักเทียนเจี้ยนเสินจงจะไม่สวมชุดนักกระบี่สีขาว พวกเขาให้ความสำคัญกับรายละเอียดเรื่องสถานะและตำแหน่งเป็นอย่างมาก และโดยทั่วไปแล้วจะไม่ทำผิดพลาด

แต่อาจารย์ที่อยู่ตรงหน้ากลับสวมชุดสีขาว ซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากมากภายในสำนักเทียนเจี้ยนเสินจง

“ข้าเป็นอาจารย์จริง ๆ...” ชายชรายิ้มอย่างกระอักกระอ่วนและอธิบายว่า “ข้ามาที่นี่เพื่อเจรจา...”

“เจรจา?” นักเวทเอลฟ์หญิงผู้มีเรือนร่างอรชรในชุดเกราะ กดด้ามดาบยาวที่เอวของนางพลางทวนคำอย่างสงสัยขณะมองลงไปยังชายชรา

“ใช่แล้ว ผู้เฒ่าผู้นี้คือประมุขคนใหม่ของสำนักเทียนเจี้ยนเสินจง... ครั้งนี้ข้ามาที่นี่... เพื่อสนทนาอย่างเปิดอกกับองค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์...” ชายชราแนะนำตัวเองและอธิบายถึงจุดประสงค์ในการมาครั้งนี้อีกครั้ง

“ประมุขสำนัก? ไม่ใช่แล้วนี่? เท่าที่ข้ารู้ ประมุขของพวกท่านคือฟู่หยวนเฟิงไม่ใช่หรือ?” นักกระบี่จากสำนักจิ่วโยวถามด้วยความประหลาดใจ

ชายชรายิ้มอย่างขมขื่น ชี้ไปที่ตัวเองแล้วกล่าวว่า “ผู้เฒ่ามิได้โป้ปด ท่านประมุขฟู่หยวนเฟิงได้สิ้นชีพไปแล้ว และผู้เฒ่าเซียวเหรินเจี๋ย... คือประมุขคนใหม่ของสำนักเทียนเจี้ยนเสินจงในตอนนี้”

ขณะที่พูด เขาก็หยิบป้ายอาญาสิทธิ์ออกมา ป้ายนั้นดูไม่เหมือนของธรรมดาทั่วไป มันใสราวกับผลึกแก้วและเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณ นับเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง

นักกระบี่จากสำนักจิ่วโยวรับป้ายอาญาสิทธิ์ไป เมื่อเห็นสัญลักษณ์บนป้าย เขาก็ตกใจเล็กน้อย—เขาไม่เคยเห็นป้ายประจำตัวประมุขของสำนักเทียนเจี้ยนเสินจงมาก่อน แต่ของสิ่งนี้ดูไม่เหมือนของปลอม

ตามกฎของสำนักเทียนเจี้ยนเสินจง หากมีใครปลอมแปลงป้ายประจำตัวประมุขโดยไม่ได้รับอนุญาต จะต้องถูกลงโทษสถานหนักถึงขั้นประหารทั้งตระกูล อาจารย์คนไหนกันที่จะบ้าพอและกล้าทำเรื่องเช่นนี้?

“ในเมื่อท่านเป็นประมุขคนใหม่ เหตุใดจึงมาที่นี่เพียงลำพัง?” นักกระบี่จากสำนักจิ่วโยวถามต่อขณะถือป้ายอาญาสิทธิ์ไว้ในมือ

“เอ่อ... ผู้เฒ่าต้องการเข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิของพวกท่าน... มีบางเรื่องที่ผู้เฒ่าจะพูดได้ก็ต่อเมื่อได้พบกับพระองค์แล้วเท่านั้น...” ชายชราผู้ที่อ้างตนว่าเป็นเซียวเหรินเจี๋ยประสานหมัดคารวะแล้วกล่าวว่า “ได้โปรดนำคำขอของผู้เฒ่าไปแจ้งแก่องค์จักรพรรดิของท่านด้วยเถิด บอกว่าผู้เฒ่ามีเรื่องสำคัญต้องการจะสนทนากับพระองค์”

นักกระบี่จากสำนักจิ่วโยวส่งป้ายในมือให้กับนักเวทเผ่าเอลฟ์ที่อยู่ข้าง ๆ จากนั้นก็หันไปมองหุ่นเชิดที่อยู่ถัดไป ราวกับกำลังขอความเห็นจากคนทั้งสอง

นักเวทเผ่าเอลฟ์ลูบป้ายอาญาสิทธิ์เบา ๆ ด้วยมือของนางพลางหยิบโทรศัพท์ออกมาจากกระเป๋า “มีเรื่องยุ่งยากเกิดขึ้นที่นี่... บางทีควรให้คนจากหน่วยปฏิบัติการพิเศษหลวงมาดู...”

---------

หลงหลิงดีขึ้นมากแล้ว! หลังจากใช้ยาหยอดตาแล้ว ผมก็กินวิตามินไปเยอะเลย อืม ในที่สุดมันก็ดูดีขึ้น อย่างน้อยตอนปั่นต้นฉบับก็ไม่ปวดหัวแล้ว แต่ยาหยอดตาของหลงหลิงมันทรมานมากเลย แล้วเขาก็ร้องไห้ไม่หยุด ใช้ทีไรก็ไม่สบายตาทุกที...

-------------------------------------------------------

บทที่ 1516 เคมบริดจ์อีกแห่งหนึ่ง

นายทหารอาวุโสในเครื่องแบบที่เรียบร้อยรีบวิ่งไปชนกับบริกรคนหนึ่งในโถงทางเดินของพระราชวัง เขาไม่ทันได้หันกลับไปมอง แต่กล่าวขอโทษตามสัญชาตญาณ แล้วรีบวิ่งต่อไปยังสุดทางเดิน

เป็นเวลานานแล้วที่ไม่มีใครวิ่งอย่างตื่นตระหนกเช่นนี้ในพระราชวัง ทหารยามที่เข้าเวรต้องการจะตะโกนห้ามไม่ให้นายทหารคนนั้นเสียกิริยาในพระราชวัง แต่เขาก็เหลือบไปเห็นดาวยศทองคำบริสุทธิ์ห้าดวงบนบ่าของชายคนนั้น

"ทำความเคารพ!" เมื่อนายทหารเดินผ่านเหล่าทหารยาม ทหารยามทั้งสองฝั่งก็เชิดคางขึ้นและขานเสียงดัง

นายทหารเพียงแค่โบกมืออย่างไม่ใส่ใจเป็นสัญญาณว่าทหารยามทั้งสองฝั่งไม่ต้องทำความเคารพแล้ว แต่ทุกอย่างก็รีบเร่งผ่านประตูเข้าไป

"ฝ่าบาท! ฝ่าบาท! ข่าวจากดาวเคราะห์โฮป 2! มีคนผ่านประตูมิติมาถึงไอลัน ซิริสแล้วพ่ะย่ะค่ะ!" ทันทีที่เดินเข้ามาในห้อง นายทหารยศพันเอกก็รายงานอย่างร้อนรนพร้อมกับทำความเคารพ

คริสไม่ได้พูดอะไร เพียงยื่นมือออกไปรับเอกสารโดยละเอียดจากอีกฝ่าย

เขาก้มลงมองเนื้อหาข้างใน แล้วส่งแฟ้มเอกสารนั้นให้กับจอมพลวากรอนที่อยู่ข้างๆ เดไซเออร์ที่อยู่อีกด้านหนึ่งรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เพราะส่วนใหญ่แล้วคริสจะส่งเอกสารให้เขาก่อนเสมอ

"เกิดอะไรขึ้น?" เดไซเออร์และวากรอนทั้งคู่ถูกเรียกตัวมายังพระราชวังอย่างเร่งด่วน ทั้งสองไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

ตามการคาดเดาของเดไซเออร์ อาจเป็นร่องรอยของศัตรู หรืออาจเป็นเรื่องสำคัญอื่นๆ

กล่าวโดยสรุปคือต้องมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นอย่างแน่นอน มิฉะนั้นฝ่าบาทคงไม่เรียกทั้งจอมพลและอัครเสนาบดีเข้าวังเพื่อหารือพร้อมกัน

"ข่าวดีคือนิกายดาบสวรรค์เทวะอาจจะยอมจำนน" คริสอธิบายให้เดไซเออร์ฟัง: "ข่าวที่เพิ่งส่งมา นิกายดาบสวรรค์เทวะได้ใช้เทคโนโลยีเคมบริดจ์แบบเคลื่อนย้ายคนเดียวที่ได้รับการปรับปรุง ส่งประมุขของพวกเขามายังดาวเคราะห์โฮป 2"

"ส่งประมุขมายังดาวเคราะห์โฮป 2 โดยตรง?" เดไซเออร์ทวนคำพูดนั้น แล้วเริ่มคิดถึงข้อมูลมหาศาลที่ซ่อนอยู่ในประโยคนี้

"ข่าวร้ายคือนิกายดาบสวรรค์เทวะพ่ายแพ้แล้ว! พวกเขาเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าสะพรึงกลัว และเกิดสงครามกลางเมืองขึ้น" ขณะที่เดไซเออร์กำลังครุ่นคิด คริสก็กล่าวถึงข่าวร้ายต่อไป: "ประชากรหลายพันล้านคนในดินแดนของพวกเขาซึ่งควรจะเป็นของเรา บัดนี้ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น"

"ประชากรหลายพันล้านคน?" เดไซเออร์ทวนอีกประโยคหนึ่ง รู้สึกว่าสมองของเขาตามความคิดของคริสไม่ทัน

"รอสักครู่ ข้าจะไปพบกับท่านประมุขที่ว่านี่ เพื่อดูว่าเขานำข่าวที่น่าทึ่งอะไรมาบ้าง!" คริสทำท่าเชิญ แล้วพาอัครเสนาบดีของเขา และจอมพลวากรอนผู้มีสีหน้าเคร่งขรึมเดินไปยังห้องประชุม

เอกสารที่ส่งมาล่วงหน้าถูกวางลงบนโต๊ะของคริสโดยวากรอน เนื้อหาในนั้นก็เรียบง่ายมาก: นิกายดาบสวรรค์เทวะพ่ายแพ้ให้กับศัตรูที่ไม่ปรากฏนาม นิกายถูกทำลาย และการสูญเสียนั้นหนักหนาสาหัส แดนสวรรค์ถ้ำสวรรค์เจ็ดแปดแห่งถูกทำลายอย่างสิ้นเชิง และผู้คนหลายพันล้านคนในโลกเหล่านั้นก็ถูกกวาดล้าง...

เมื่อเทียบกับข่าวความพ่ายแพ้ของนิกายดาบสวรรค์เทวะ คริสกลับกังวลเรื่องการสูญเสียประชากรมากกว่า หากเขาพบนิกายดาบสวรรค์เทวะก่อน สิ่งเหล่านี้อาจเป็นความมั่งคั่งของเขา

ในห้องประชุม ประมุขคนใหม่ของนิกายดาบสวรรค์เทวะนามว่าเซียวเหรินเจี๋ยนั่งอยู่อย่างประหม่า ตลอดทางที่มา เขาตกตะลึงกับความยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์จนพูดไม่ออก

ประมุขคนใหม่ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะมีสถานที่เช่นนี้ในโลก ที่ซึ่งแสงนีออนที่ส่องสว่างไปทั้งเมืองราวกับดวงดาว รถไฟพลังแม่เหล็กที่บินฉิวอยู่เหนือศีรษะ และรถยนต์ไร้คนขับที่วิ่งไปมาอย่างเป็นระเบียบบนท้องถนน

หุ่นยนต์และมนุษย์นับไม่ถ้วนปะปนกันอยู่สองข้างทาง และสตรีในชุดที่มีเสน่ห์กำลังดื่มเครื่องดื่มที่ไม่รู้จักชื่ออยู่หลังกระจกใส

เซียวเหรินเจี๋ยไม่เคยแม้แต่จะฝันว่าโลกจะสามารถรื่นเริงและฟุ้งเฟ้อได้ถึงเพียงนี้ พลังอำนาจที่เขาเคยไล่ตามมาในอดีตนั้นช่างเล็กน้อยเหลือเกินในโลกใบนี้ เล็กน้อยเสียจนกระทั่งการเอ่ยถึงมันก็ยังอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของความล้าหลัง

ก็แน่ล่ะ แม้แต่จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิต้าถังก็ยังไม่เคยเห็นบอสตันล็อบสเตอร์ในรายการอาหารของพระองค์ แน่นอนว่าพระองค์ก็ไม่เคยคิดว่าวันหนึ่งจะสามารถนั่งรถไฟใต้ดินเมื่อออกไปข้างนอกได้ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่คนธรรมดาสมัยนี้คุ้นเคยกันดี

เพียงแค่มองดูยานขนส่งนับไม่ถ้วนที่ไอลัน ซิริสส่งขึ้นสู่อวกาศทุกวัน ยานรบอวกาศขนาดมหึมาที่ออกจากวงแหวนดาราเป็นครั้งคราว และโครงสร้างทรงกลมไดสันบนดวงอาทิตย์เหนือศีรษะ ก็พอจะรู้ได้คร่าวๆ แล้วว่าโลกนี้ทรงพลังเพียงใด

เมื่อคริสเดินเข้าไปในห้องประชุม ทหารยามที่รออยู่สองข้างประตูขานเสียงดังถึงการมาถึงของจักรพรรดิ เซียวเหรินเจี๋ยลุกขึ้นยืนโดยไม่รู้ตัว และเมื่อเขารู้ตัวว่าไม่จำเป็นต้องประหม่าขนาดนั้น ชายหนุ่มผู้ทรงอำนาจที่เดินเข้ามาก็ผายมือลงเป็นสัญญาณว่าเขานั่งลงได้

หากเป็นประมุขที่แท้จริงของนิกายเทวะ บางทีอาจจะทำได้ดีกว่าเขา เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ในใจ เซียวเหรินเจี๋ยก็ส่ายหัวเล็กน้อยและกลับสู่ความเป็นจริง

ไม่รอช้า เซียวเหรินเจี๋ยไม่ได้นั่งลงด้วยซ้ำ เขายืนอยู่ตรงนั้นและกล่าวกับคริสโดยตรงว่า: "ฝ่าบาท ครั้งนี้ข้าเซียวมาในฐานะตัวแทนของนิกายดาบสวรรค์เทวะที่เหลืออยู่ เพื่อขอยอมจำนนต่อท่าน!"

คริสพยักหน้าเล็กน้อย เขาก็เดาได้อยู่แล้วว่าอีกฝ่ายคิดอะไร ท้ายที่สุดแล้ว จากการวิเคราะห์ข้อมูลที่ว่านิกายดาบสวรรค์เทวะถูกทำลาย เขาก็รู้ว่านิกายดาบสวรรค์เทวะไม่มีทางเลือกเหลือมากนัก

"เมื่อครึ่งเดือนก่อนข้าเป็นเพียงอาจารย์ผู้บรรยายคนหนึ่ง แม้ว่าข้าจะแข็งแกร่งมากในหมู่ผู้บรรยาย แต่ข้าก็ยังไม่รู้วิธีที่จะเข้าสู่นิกายเทวะ" เซียวเหรินเจี๋ยกล่าวต่อ

เขาแนะนำให้คริสฟังสั้นๆ ถึงการเปลี่ยนแปลงที่สั่นสะเทือนฟ้าดินที่เกิดขึ้นในนิกายดาบสวรรค์เทวะในช่วงเดือนที่ผ่านมา

เขาค่อยๆ เล่า ด้วยน้ำเสียงที่ไม่สงบนิ่งนัก เขาได้พูดถึงความลับที่เหล่าผู้นำระดับสูงของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ไม่เคยรู้มาก่อน:

"พวกเราถูกรุกรานโดยศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวชนิดหนึ่งที่เรียกตัวเองว่าผู้เฝ้ามอง! การมาถึงของพวกมันไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ และสงครามก็ปะทุขึ้นเช่นนั้น"

"ที่จริงแล้ว การเตรียมการของเราที่จะต่อสู้กับจักรวรรดิไอลันฮิลล์ได้ถูกใช้ไปกับการรับมือกองทัพของผู้เฝ้ามองเหล่านี้ทั้งหมด"

"อย่างไรก็ตาม แม้เราจะทุ่มกำลังทหารนับสิบล้านนาย แต่สุดท้ายเราก็พ่ายแพ้ เราสูญเสียจอมยุทธ์ดาบไปเป็นจำนวนมาก และเรายังสูญเสียเคมบริดจ์ทั้งหมดนอกสำนักไปอีกด้วย"

คำพูดของเขาทำให้เดไซเออร์และวากรอนที่ฟังอยู่แทบไม่เชื่อหูตัวเองกับเรื่องสงครามอันน่าสะพรึงกลัวราวกับเทพนิยายนี้

"การต่อสู้ภายในนิกายเริ่มขึ้น หลังจากผู้อาวุโสแปดถูกสังหาร ฝ่ายของผู้อาวุโสหกและผู้อาวุโสสองก็ปะทะกับฝ่ายของมหาผู้อาวุโสจนบาดเจ็บสาหัส ทำให้การป้องกันของนิกายทั้งหมดพังทลายลง"

"มหาผู้อาวุโสและผู้อาวุโสสองที่เพิ่งสำเร็จวิชาออกจากการปิดด่านฝึกตนก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสติดต่อกัน และผู้อาวุโสหกก็ถูกมหาปรมาจารย์ผู้อาวุโสสังหารทันทีในที่เกิดเหตุ"

"ผู้อาวุโสไท่ซ่างซึ่งบาดเจ็บสาหัสเช่นกัน ได้พาจอมยุทธ์ดาบส่วนหนึ่งหลบหนีเข้าไปในแดนสวรรค์ถ้ำสวรรค์ที่รุ่งเรืองที่สุด แล้วพวกเขาก็ปิดทางเข้าเคมบริดจ์ของแดนสวรรค์ถ้ำสวรรค์นั้น"

"ฟู่หยวนเฟิง ประมุขของนิกายเทวะซึ่งเหลือลมหายใจเฮือกสุดท้าย ได้มอบแผนที่ดาราเก้าสวรรค์ซึ่งเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดของนิกายให้กับประมุขคนใหม่ที่ได้รับเลือก... นั่นก็คือข้า..."

"เพราะการรุกของศัตรูนั้นไม่อาจหยุดยั้งได้ เราจึงใช้หินวิญญาณสำรองที่เหลืออยู่เพื่อระเบิดเคมบริดจ์ทั้งหมดในแดนสุขาวดี และตัดการเชื่อมต่อระหว่างนิกายกับโลกเหล่านี้"

"ที่จริงแล้ว เราไม่มีหนทางหรือกำลังที่จะสร้างการติดต่อกับโลกเหล่านี้ได้อีกต่อไป เพราะปรมาจารย์ของเราพ่ายแพ้ทั้งหมดแล้ว และทรัพย์สินสำรองของเราก็หมดสิ้น"

"ทุกคนรู้ดีว่าหากเรานั่งรอความตาย สักวันหนึ่งผู้อาวุโสไท่ซ่างจะกลับมาพร้อมกับคนของเขา... เมื่อพวกเขาพบเรา เราก็มีแต่ตายสถานเดียว"

"สถานการณ์ปัจจุบันคือเราไม่สามารถสร้างเคมบริดจ์เพื่อเชื่อมต่อกับแดนสวรรค์ถ้ำสวรรค์เหล่านั้นได้อีกต่อไป แต่ถ้าผู้อาวุโสไท่ซ่างฟื้นตัวก่อน เขาอาจจะพบแดนสวรรค์ถ้ำสวรรค์เหล่านั้นก่อน และเปลี่ยนมันให้กลายเป็นโลกภายใต้การควบคุมของเขา!"

"ดังนั้น หลังจากไตร่ตรองแล้ว เราจึงตัดสินใจยอมจำนนต่อจักรวรรดิไอลันฮิลล์อย่างเป็นทางการ เรายินดีที่จะมอบแดนสวรรค์ถ้ำสวรรค์เหล่านี้... มอบทุกสิ่งที่เรามี เพียงเพื่อที่จะรักษานิกายและศักดิ์ศรีสุดท้ายของจอมยุทธ์ดาบไว้"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เซียวเหรินเจี๋ย ประมุขคนใหม่ของนิกายเทวะ ยืนอยู่ตรงนั้น รอให้จักรพรรดิคริส ฝ่าบาทของเขา ตรัส

คริสไม่ได้ปล่อยให้เซียวเหรินเจี๋ยรอนาน เขาเพียงพยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวว่า "การยอมจำนนโดยไม่มีเงื่อนไขเป็นสิ่งที่ยอมรับได้ เราสามารถสร้างการเชื่อมต่อและรับโลกเหล่านั้นมาได้เช่นกัน"

ขณะที่พูด เขาก็ส่งสัญญาณให้เซียวเหรินเจี๋ยนั่งลงอีกครั้งและกล่าวว่า "นั่งลง... ข้ารับรองได้ว่าเหล่าจอมยุทธ์ดาบจะได้รับการปฏิบัติอย่างยุติธรรมในโลกของเรา และข้ายังสามารถมอบสถานะพลเมืองตามกฎหมายให้พวกเจ้าได้ด้วย"

"แต่!" เขาหันกลับมาและกล่าวว่า "ภายใต้กฎหมายของจักรวรรดิ ทุกคนเท่าเทียมกัน! ในเมื่อพวกเจ้ายินดีที่จะเข้าร่วมจักรวรรดิและกลายเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิ พวกเจ้าก็ควรปฏิบัติหน้าที่ของตนหลังจากได้รับสิทธิ!"

"นั่นเป็นเรื่องธรรมดา..." เซียวเหรินเจี๋ยพยักหน้าอย่างเข้าใจ แล้วถามอย่างประหม่าว่า "ถ้าเช่นนั้น ฝ่าบาท... หน้าที่ที่ว่านั้น คืออะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ..."

"สู้เพื่อข้า!" คริสพูดง่ายๆ: "หากข้าต้องการ! แน่นอน พวกเจ้าไม่ต้องกังวลว่าข้าจะปฏิบัติต่อพวกเจ้าเหมือนเบี้ยสังเวยได้ทุกเมื่อ พวกเจ้าก็เช่นเดียวกับพลเมืองทั้งหมดของจักรวรรดิ จะได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียม!"

"ฝ่าบาท บางทีท่านควรพิจารณายุติสงครามที่ไม่จำเป็นทั้งหมด!" เซียวเหรินเจี๋ย ประมุขคนใหม่ของนิกายดาบสวรรค์เทวะ คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวกับคริสว่า: "หากท่านเคยเห็นกองทัพของผู้พิทักษ์ ท่านจะรู้ว่านั่นคือศัตรูที่แท้จริง"

"นี่คือสิ่งที่ข้าอยากจะถามเจ้าพอดี! เล่าเรื่องผู้พิทักษ์ลึกลับนั่นให้ข้าฟัง..." คริสเสนอด้วยความสนใจ

"ไม่มีเวลาแล้วพ่ะย่ะค่ะ! วัตถุดิบหินวิญญาณของเราไม่เพียงพอที่จะทำลายเคมบริดจ์เหล่านั้นให้สิ้นซาก! อีกไม่นานผู้เฝ้ามองเหล่านั้นจะพบว่าเคมบริดจ์เหล่านั้นเป็นเพียงแค่ถูกรบกวน ไม่ได้ถูกทำลาย! สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับเราตอนนี้คือการเชื่อมต่อกับแดนสวรรค์ถ้ำสวรรค์โดยเร็วที่สุด เพื่อช่วยโลกที่กำลังจะถูกทำลาย..."

"..." แน่นอนว่าคริสรู้ดีว่าต้องใช้พลังงานมากเพียงใดในการทำลายวงจรเวทมนตร์เคลื่อนย้ายมิติ เวทมนตร์ประเภทนี้ที่แหกกฎแห่งมิติเป็นเหมือนสัตว์ประหลาดกลืนทองคำ ทุกครั้งที่สร้างขึ้นมาหนึ่งแห่ง จำเป็นต้องใช้พลังงานจำนวนมหาศาลเพื่อรักษาสภาพการทำงานของมัน

หากต้องการจะปิดรอยแยกมิติเช่นนี้ ก็ต้องใช้พลังงานมากขึ้นเพื่อทำลายมัน ที่จริงแล้ว ไม่ว่าจะเลือกทางไหน มันก็เป็นการสิ้นเปลืองอย่างมหาศาล

นี่คือเหตุผลที่จักรวรรดิไอลันฮิลล์พึ่งพาเวทมนตร์มิติขนาดเล็กมากกว่า เพราะค่าใช้จ่ายในการใช้ยานอวกาศเดินทางไปติดตั้งเนตรเวทมนตร์ตามดาวเคราะห์ต่างๆ นั้นสูงเกินไป

"เอาล่ะ!" ในที่สุดคริสก็พยักหน้า: "งั้นเจ้าก็พูดมาว่าตอนนี้เราต้องทำอะไรบ้างเพื่อช่วยโลกเหล่านี้"

"พรึ่บ..." พร้อมกับเสียงหึ่งๆ แสงสว่างก็ปรากฏขึ้นในห้องประชุมนี้ ม้วนคัมภีร์สว่างไสวที่ก่อตัวขึ้นจากพลังงานค่อยๆ คลี่ออก บดบังแม้กระทั่งแสงจากหลอดไฟฟ้าในห้อง

ในม้วนคัมภีร์ขนาดใหญ่นี้ มีดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับ และข้างดวงดาวเหล่านี้คือตัวอักษรที่เกิดจากการรวมตัวของพลังงาน

นั่นคือพิกัดพลังงานทีละแห่ง ซึ่งถูกทำเครื่องหมายไว้ในจักรวาลอันกว้างใหญ่ เป็นพิกัดที่แม่นยำของแดนสวรรค์ถ้ำสวรรค์ที่มีสิ่งมีชีวิตอยู่ทีละแห่ง

...

"ไม่รู้ว่าเซียวเหรินเจี๋ยจะนำกำลังเสริมมาได้หรือไม่..." จอมยุทธ์ดาบคนหนึ่งเดินไปมาในห้องด้วยท่าทางกระวนกระวาย

"เงียบนะ นั่นคือประมุขคนใหม่ที่เราเลือก! เจ้าจะเรียกชื่อท่านตรงๆ ได้อย่างไร?" จอมยุทธ์ดาบอีกคนดุ ด้วยสีหน้าประหม่า: "นี่คือโอกาสเดียวของเรา! โอกาสเดียว..."

อดีตประมุขฟู่หยวนเฟิงได้สละชีวิตของตนเองเพื่อส่งเซียวเหรินเจี๋ยไปยังดาวเคราะห์โฮป 2 ด้วยเคมบริดจ์แบบคนเดียว ปรมาจารย์เพียงคนเดียวของพวกเขาที่สามารถเปิดเคมบริดจ์ได้เสียชีวิตแล้ว ดังนั้นสิ่งที่เหลืออยู่ตอนนี้คือการรอคอยเท่านั้น

การรอคอยเช่นนี้เป็นการทรมานตลอดสองวัน และพวกเขาแทบไม่ได้นอน อาจารย์ผู้บรรยายหลักหลายคนเดินวนไปมาในห้องนี้อย่างร้อนรนดั่งมดบนกระทะร้อน

พวกเขาไม่รู้ว่าเซียวเหรินเจี๋ยได้ไปถึงจุดหมายหรือไม่ หรือว่าเขาจะสามารถนำผู้ช่วยเหลือกลับมาได้หรือไม่

หากผู้เฝ้ามองที่ไม่ยอมปล่อยพวกเขาไปซ่อมแซมเคมบริดจ์ได้ก่อน ผู้คนหลายพันล้านคนในโลกนั้นจะต้องพินาศ พูดอีกอย่างหนึ่งในคำที่เข้าใจง่ายกว่าก็คือ พวกเขาทุกคนตาย!

ขณะที่พวกเขารอคอยอย่างประหม่า จอมยุทธ์ดาบคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาอย่างตื่นตระหนก ชี้ไปข้างนอกพร้อมกับตะโกนอย่างหอบเหนื่อยว่า "ท่านอาจารย์! เคมบริดจ์! เคมบริดจ์!"

"เกิดอะไรขึ้น? เคมบริดจ์ที่ถูกทำลายไปมีปฏิกิริยาเหรอ?" อาจารย์ผู้บรรยายคนหนึ่งลุกขึ้นยืนทันทีและถามด้วยน้ำเสียงสิ้นหวัง

"ไม่ ไม่ใช่...คือ มีเคมบริดจ์แห่งใหม่ปรากฏขึ้นอีกฟากหนึ่ง!" จอมยุทธ์ดาบปรับลมหายใจและกล่าวท่ามกลางสายตาที่ตึงเครียดของทุกคน

อาจารย์ผู้บรรยายที่ลุกขึ้นยืนทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ราวกับหมดแรง: "เซียวเหรินเจี๋ยทำสำเร็จ... เรารอดแล้ว..."