บทที่ 1003 รัฐมนตรีสายพุทธ | บทที่ 1004 กุญแจสำคัญ

บทที่ 1003 รัฐมนตรีสายพุทธ

เมื่อกองกำลังอัศวินมังกรของฝูงบินข้าศึกสมมติเพิ่งจะเข้าสู่สนามรบ การซ้อมรบที่เครื่องบินลำเดียวสังหารหมู่เครื่องบิน 30 ลำก็ใกล้จะถึงจุดสิ้นสุดแล้ว

อัศวินมังกรผู้นำทัพกำลังจะไต่ระดับขึ้นไปเพื่อเสริมกำลังให้พันธมิตร แต่เกราะที่เขาสวมใส่สำหรับการซ้อมรบก็แสดงสัญญาณว่าเขาถูกศัตรูยิงตกเสียแล้ว

นี่เป็นการแสดงความสามารถส่วนบุคคลโดยแท้ และที่เหลือทั้งหมดทำได้เพียงเป็นตัวประกอบเท่านั้น

เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าศัตรูของเขาหน้าตาเป็นอย่างไร อัศวินมังกรกลุ่มนี้ซึ่งเพิ่งเข้าสู่เขตการรบเพราะพวกเขาช้าเกินไป ได้ถูกยิงตกไปแล้วหลายต่อหลายครั้ง

อัศวินมังกรที่เหลือรีบแยกย้ายกันไป แต่ความเร็วของพวกเขาก็แทบไม่ต่างจากหอยทากเมื่ออยู่ต่อหน้าเวส

เมื่อเครื่องบินขับไล่มิก-15 คำรามก้องฟ้า เหล่าอัศวินมังกรก็ถูกกำหนดชะตาให้เป็นหน่วยรบที่ต้องถูกกำจัดไปแล้ว

บัดนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสุดยอดเครื่องบินขับไล่รุ่นล่าสุดที่เวสขับอยู่ เหล่าอัศวินมังกรเหล่านี้ก็ไม่มีทางที่จะต่อสู้กลับได้เลย

อัศวินมังกรทีละคนถูก "ยิงตก" และร่วงหล่นลงไป ไม่มีใครสงสัยเลยว่าหากนี่คือสนามรบจริง ฉากที่เกิดขึ้นคงจะนองเลือดอย่างมาก

ระหว่างทางที่มาเสริมกำลัง พวกเขาได้ยินเสียงร้องอย่างสิ้นหวังของสหายผ่านช่องวิทยุสื่อสาร

"อะไร...อะไรกัน..." เมื่อมองดูอัศวินมังกรที่อยู่รอบตัว แสงสีแดงกะพริบขึ้นทีละคน จากนั้นพวกเขาก็ถูกบังคับให้ลดระดับความสูงและออกจากสนามรบไป อัศวินมังกรที่เหลืออยู่แทบจะหมดกำลังใจ

เขากระตุกบังเหียนมังกร พามังกรของตนไต่ระดับขึ้นสู่ตำแหน่งใกล้กับก้อนเมฆในรวดเดียว

ภายใต้การกำบังของก้อนเมฆ ในที่สุดเขาก็มองเห็นเงาที่รวดเร็วจนน่าตกตะลึง พุ่งตรงไปยังเครื่องบินแจ้งเตือนล่วงหน้าที่อยู่ห่างไกลออกไป

เครื่องบินขับไล่ F-15 ลำสุดท้ายพุ่งขึ้นไปเผชิญหน้ากับเงานั้น และในไม่ช้าก็มีข่าวร้ายแจ้งมาว่าเครื่องบินขับไล่ F-15 ถูกยิงตกแล้ว

ขณะที่อัศวินมังกรกำลังสงสัยว่าฝ่ายตรงข้ามมีเครื่องบินขับไล่เพียงลำเดียวจริง ๆ หรือไม่ เงาน่าสะพรึงกลัวนั้นก็ได้พุ่งตรงมาในทิศทางที่เขาอยู่แล้ว

"ที่ความสูงระดับนี้ ข้ามีความได้เปรียบในการเคลื่อนที่ในแนวระนาบ... ความเร็วของมันสูงเกินไป ไม่มีทางที่จะต่อกรกับข้าได้..." อัศวินมังกรที่อยู่เพียงลำพังพึมพำกับตัวเองเบา ๆ โดยใช้ประสบการณ์อันโชกโชนในการต่อสู้กับเครื่องบินขับไล่ F-15 เตรียมพร้อมที่จะต่อสู้กับ "เครื่องบินข้าศึก" ที่รวดเร็วจนไม่น่าเชื่อลำนั้น

ทันใดนั้น มังกรใต้ร่างของเขาราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง มันลอยตัวนิ่งอยู่กลางอากาศพลางกระพือปีก และหันกลับมาหาเขาอย่างยากลำบาก

ด้านหลังของมันคือเครื่องบินขับไล่รุ่นใหม่ที่ท่อท้ายเครื่องยนต์ทั้งสองเกือบจะชี้ลงในแนวดิ่ง กำลังลอยตัวนิ่งอยู่ในม่านเมฆหมอก

ในห้องนักบิน เวสที่สวมหมวกนักบินกำลังจ้องมองเหยื่อรายสุดท้ายของเขา และเหยื่อรายนี้ก็กำลังจ้องมองมาที่เขาในขณะเดียวกัน

เวสถึงกับมองเห็นดวงตาที่หวาดกลัวของอัศวินที่นั่งอยู่บนหลังมังกร แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับมองไม่เห็นดวงตาของเขาอย่างชัดเจนผ่านกระจกบนหมวกนักบิน

ในวินาทีต่อมา เวสเหนี่ยวไก และไฟสัญญาณสีแดงบนตัวอัศวินมังกรคนนั้นก็สว่างขึ้น อัศวินมังกรผู้น่าสงสารซึ่งเพิ่งจะเลี้ยวกลับมาได้สำเร็จ ก็ต้องถอนตัวออกจากการซ้อมรบไปอย่างน่าอดสู

...

"เครื่องบินขับไล่รุ่นใหม่...สังหารฝูงบินข้าศึกสมมติที่เก่งกาจที่สุดของกองทัพอากาศเรา! ทั้งฝูงบิน!" ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งเซอร์ริส บูโทเรีย โยนกองเอกสารลงบนโต๊ะของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมคาสท์เนอร์แล้วเอ่ยปากขึ้น "แกรนด์ดยุกคาสท์เนอร์...กรณีการจัดซื้อของท่านอาจจะต้องมีการเปลี่ยนแปลงแล้ว"

"ข้ารู้เรื่องนี้แล้ว มันไม่ใช่ข่าวใหม่อะไร... ผลการซ้อมรบออกมาเมื่อวานซืน เรียกได้ว่า... น่าประทับใจมาก"

"ข้าขอเสนอให้จัดซื้อเครื่องบินขับไล่รุ่นใหม่นี้! เดี๋ยวนี้...ทันที! ตราบใดที่เรามีเครื่องบินรุ่นใหม่แบบนี้สักร้อยลำ...ไม่สิ ห้าสิบลำ ข้าก็สามารถรับประกันความปลอดภัยทางอากาศของเซอร์ริสได้!"

"ในข้อเสนอการจัดซื้อครั้งล่าสุด ท่านก็พูดแบบเดียวกัน ตราบใดที่จัดหาเครื่องบินขับไล่ F-15 ให้ท่าน 100 ลำ ท่านก็จะสามารถทำให้กองทัพอากาศศัตรูที่โจมตีเซอร์ริสไม่สามารถกลับออกไปได้!" คาสท์เนอร์กล่าวขณะหยิบกาน้ำชาขึ้นมารินชาใส่ถ้วยตรงหน้า

นอกเหนือจากการอนุมัติและการฝึกอบรมทางการเมืองแล้ว คาสท์เนอร์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม ก็มีเวลาว่างเหลือเฟือ ท้ายที่สุดแล้ว เขาเคยเป็นถึงกษัตริย์แห่งฮิกส์ ดังนั้นเขาจึงใส่ใจในสถานะของตนเองเสมอ

สิ่งใดควรจัดการและสิ่งใดไม่ควรจัดการ เขาก็เรียนรู้ขอบเขตได้อย่างชัดเจนแล้ว ตอนนี้โดยพื้นฐานแล้วเขาเป็นเพียงแกรนด์ดยุกที่ดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมเท่านั้น

ยามว่าง เขาก็จะดื่มชาในห้องทำงาน ช่วยคริสตรวจสอบการอนุมัติจัดซื้อ และพยายามลดค่าใช้จ่ายทางทหารบางส่วน

เมื่อมีพิธีมอบรางวัลระดับสูงซึ่งเขาจำเป็นต้องเข้าร่วม เขาก็จะมอบเหรียญอินทรีทองคำและกล่าวชื่นชมเหล่าหัวกะทิที่กลับมาจากการพักผ่อนจากแนวหน้าด้วยตนเอง

สำหรับเหล่าทหารและวีรบุรุษผู้หยิ่งผยองในมือของคริส ภายใต้สถานการณ์ปกติ หากเลี่ยงได้เขาก็จะพยายามไม่สร้างความขัดแย้งด้วย เหล่านายพลเหล่านี้ โดยเฉพาะผู้ที่มียศพอจะติดต่อกับเขาได้โดยตรง ส่วนใหญ่ล้วนเป็นขุนนางที่ร่วมบุกเบิกมากับคริสตั้งแต่สมัยที่เซอร์ริสและเมย์นต่อสู้เพื่อชิงใต้หล้า เขาเป็นผู้นำรัฐผู้มีความอ่อนไหวและมักจะพยายามหาการสนับสนุนเพิ่มเติมให้แก่ลูกสาวของตนเองเสมอ

ดังนั้น ช่วงเวลาเดียวที่ทำให้คนนึกถึงแกรนด์ดยุกคาสท์เนอร์ผู้อ่อนโยนและหล่อเหลา หรือรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมแห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์ ก็คือตอนที่เขาอนุมัติข้อเสนอการจัดซื้อจัดจ้าง...

เขายังรินชาให้บูโทเรียอีกถ้วย และส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายนั่งลงและค่อยๆ พูด ชายผู้ยังไม่แก่ชราและหล่อเหลาอย่างคาสท์เนอร์นั้น ในขณะนี้ดูสงบนิ่งราวกับบรรลุธรรม

เพียงแค่ได้สนทนากับเขาสองสามคำ คุณก็จะรู้ว่าเขาเป็นขุนนางชั้นสูงอย่างแท้จริง เป็นสุภาพบุรุษสายเลือดบริสุทธิ์ที่ได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างเข้มงวดในทุกอิริยาบถ

เพียงแค่มองดู คุณก็จะเห็นเงาของเจ้าหญิงเคปลูน่าซ้อนทับอยู่บนร่างของแกรนด์ดยุกคาสท์เนอร์

แม้แต่เจ้าหญิงลูน่าผู้มีเรียวขางดงาม ก็ยังได้รับยีนส์ที่ดีของคาสท์เนอร์มา

แม้กระทั่งตอนนี้ คาสท์เนอร์ก็ยังคงเป็นดาวเด่นที่สะดุดตาที่สุดในงานเลี้ยง ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน เขาก็จะตกเป็นที่หมายปองของเหล่าสุภาพสตรีเสมอ

และคาสท์เนอร์ผู้เต้นรำได้ดีเยี่ยมและคุ้นเคยกับการรับมือกับเหล่าขุนนาง ก็สามารถรักษาตัวให้บริสุทธิ์ท่ามกลางหมู่ดอกไม้มาได้โดยตลอด เขารู้ว่าตนเองเป็นตัวแทนของราชวงศ์แห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์ ดังนั้นภาพลักษณ์ของเขาจึงเหมาะสมอย่างยิ่งเสมอมา

แค่ได้เห็นรูปลักษณ์ของคาสท์เนอร์ ก็รู้ได้ว่าคริสเป็นคนโชคดีเพียงใด ที่มีทั้งนายพลและเจ้าหญิงที่งดงามอย่างหาที่เปรียบมิได้

เมื่อเห็นท่าทีของคาสท์เนอร์ บูโทเรียก็ไม่เกรงใจ เขานั่งลงตรงข้ามคาสท์เนอร์โดยตรง ยกถ้วยชาขึ้นแล้วซดเข้าไปอึกใหญ่

"ท่านรัฐมนตรี! ท่านควรจะรู้อยู่แก่ใจ! อาวุธยุทโธปกรณ์จำเป็นต้องได้รับการปรับปรุงให้ทันสมัย!" หลังจากดื่มชา เขาก็พูดต่อ

-------------------------------------------------------

บทที่ 1004 กุญแจสำคัญ

สรุปสั้นๆ คือเขาต้องการเครื่องบินขับไล่รุ่นใหม่นั่น และเขายังได้ให้เจ้าหน้าที่ของเขาหารือเกี่ยวกับชื่อของเครื่องบินขับไล่ลำใหม่แล้ว

เขาวางแผนที่จะเลือกชื่อดีๆ ที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้สองสามชื่อ จากนั้นจึงนำเสนอต่อองค์จักรพรรดิ เพื่อให้องค์จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ทรงตั้งชื่อให้กับสุดยอดเครื่องบินขับไล่ลำใหม่ล่าสุดของกองทัพอากาศด้วยพระองค์เอง!

“พวกทหารบกก็พูดแบบนั้นแหละ!” คาสเนอร์กล่าวอย่างจนปัญญา “ท่านต้องเข้าใจฝ่าบาทด้วยสิ! ทุกคนต่างก็มาขอเงินจากฝ่าบาท และเงินของฝ่าบาทก็ไม่ได้ปลิวมาจากสายลม! ถ้าการพิมพ์เงิน สามารถพิมพ์ได้ตามใจชอบล่ะก็ ต่อให้ทำงานล่วงเวลาทั้งวันทั้งคืนเพื่อพิมพ์เงินก็ยังไม่พอให้พวกท่านใช้หรอก!”

“อาวุธยุทโธปกรณ์ของกองทัพบกจะมามีเทคโนโลยีสูงส่งเท่ากองทัพอากาศของเราได้อย่างไร?” บูโทเรียกล่าวอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับว่าตนเองเป็นชนชั้นหนึ่ง

“อย่ามาพูดเลยน่า ท่านคิดว่ามีแต่กองทัพอากาศของท่านเท่านั้นหรือที่กำลังทดลองเครื่องบินขับไล่รุ่นใหม่อยู่? กองทัพบกก็กำลังเร่งปรับปรุงชุดเกราะพลังงานส่วนบุคคลขั้นสูงสุดอยู่เหมือนกัน... ท่านเองก็น่าจะรู้ถึงระดับเทคโนโลยีของเจ้านั่นดี...” คาสเนอร์อธิบาย

“มันก็เป็นแค่หุ่นเชิดที่ตัวใหญ่ขึ้นไม่ใช่หรือ?” บูโทเรียยิ้มเยาะ ราวกับไม่เชื่อ

อันที่จริง เขาก็รู้ดีว่าอาวุธของกองทัพบกได้รับการปรับปรุงอย่างรวดเร็วมากในช่วงหลังมานี้ และระดับเทคโนโลยีของอาวุธยุทโธปกรณ์ใหม่ๆ หลายอย่างก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากองทัพอากาศของเขาแล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อเคยชินกับการเป็น “ชนชั้นหนึ่ง” มาตลอด เขากับกองทัพอากาศของเขาจึงไม่คุ้นเคยกับการปฏิบัติต่อกองทัพบกในฐานะหน่วยงานที่ใช้เทคโนโลยีขั้นสูงจริงๆ

เพราะท้ายที่สุดแล้ว กฎที่ว่า ‘กองทัพอากาศคือชนชั้นหนึ่ง กองทัพบกคือชนชั้นสอง ส่วนกองทัพเรือไม่นับเป็นคน’ ก็ได้กลายเป็นกฎที่ไม่ได้เขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษรภายในกองทัพไอลันฮิลล์มานานหลายปีแล้ว

“ถ้าท่านยังพูดแบบนี้อีก ข้าคงต้องขอเชิญท่านกลับแล้วล่ะ!” คาสเนอร์หมุนถ้วยชาในมือและมองบูโทเรียด้วยรอยยิ้มครึ่งๆ กลางๆ

บูโทเรียทำท่าทางยอมแพ้ “ก็ได้! ข้าไม่กวนประสาทแล้ว!”

“เฮ้ จะบอกอะไรให้นะ กองทัพบกกำลังเรียกร้องให้ปรับปรุงชุดเกราะพลังงานส่วนบุคคลขั้นสูงสุด และความต้องการของพวกเขาก็ไม่ใช่น้อยๆ เลย!” คาสเนอร์ชี้ไปที่ข้อเสนอของกองทัพบกบนโต๊ะ ทำท่าไม่แยแสอย่างแท้จริง

บูโทเรียรินชาขมให้ตัวเองหนึ่งถ้วย ถือว่าเป็นการแลกเปลี่ยนกับคาสเนอร์ คุณต้องรู้ไว้ว่า ไม่ว่าบูโทเรียจะยิ่งใหญ่แค่ไหน คาสเนอร์ก็ยังเป็นหนึ่งในสมาชิกราชวงศ์แห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์ที่สูงศักดิ์เกินไป ชาที่เขาดื่มนั้นไม่ใช่สิ่งที่คุณจะหาได้ทั่วไปในท้องตลาด

เมื่อเห็นบูโทเรียดื่มชาขมล้ำค่าของตนราวกับวัวดื่มน้ำ คาสเนอร์ก็ไม่ได้รู้สึกเสียดายเช่นกัน เขาเล่นกับถ้วยชาอุ่นๆ ครึ่งถ้วยที่อยู่ตรงหน้า พลางรอคำพูดต่อไปของบูโทเรีย

เขาไม่ต้องให้คาสเนอร์รอนาน เกือบทันทีที่คาสเนอร์พูดคำว่า “ความต้องการไม่ใช่น้อยๆ” จบ บูโทเรียก็ถามขึ้นว่า “ถ้าอย่างนั้นท่านก็ต้องบอกข้ามาสิว่าพวกเขาขอเงินไปเท่าไหร่?”

“สี่หมื่นล้าน! เต็มจำนวนไม่มีขาด!” คาสเนอร์ชูสี่นิ้ว สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ว่า ‘เป็นไงล่ะ? ตกใจล่ะสิ...’

“ล้อเล่นหรือเปล่า? พวกเขาขอแล้วท่านก็ให้งั้นรึ?” เมื่อได้ยินตัวเลขนี้ บูโทเรียก็รู้สึกว่าเครื่องบินขับไล่ลำใหม่ของเขาเริ่มบิดเบี้ยวไปต่อหน้าต่อตา

ผิวของมันเริ่มปริแตก จากนั้นโครงกระดูกภายในก็ค่อยๆ ประกอบกันเป็นร่างมนุษย์... ในตอนท้ายของฝันร้าย เครื่องบินขับไล่ลำใหม่ก็ได้แปลงร่างเสร็จสมบูรณ์ และหุ่นเชิดยักษ์ก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

เขาไม่ต้องการหุ่นเชิดบ้าๆ นั่น! ไม่ต้องการชุดเกราะพลังงานส่วนบุคคลขั้นสูงสุดบ้าบอนั่น! สิ่งที่เขาต้องการคือเครื่องบินขับไล่ลำใหม่! สุดยอดเครื่องบินขับไล่ที่สามารถสังหารฝูงบินขับไล่ F-15 ได้ทั้งฝูง!

“เรื่องนี้ท่านจะมาโทษข้าจริงๆ ไม่ได้นะ เพราะไม่กี่วันก่อน พลเอกลอว์เนสแห่งกองทัพเรือเพิ่งยื่นขอแผนการต่อเรือมูลค่าสองหมื่นล้าน... พอทัพบกได้ยินเรื่องนี้เข้า ก็ย่อมไม่ปล่อยข้าไปง่ายๆ เหมือนกัน” คาสเนอร์กล่าวปกป้องตัวเองอย่างบริสุทธิ์ใจ

“แล้ว... ทำไมพวกทัพเรือบัดซบนั่นถึงขอเงินสนับสนุนสองหมื่นล้านได้ล่ะ?” บูโทเรียถามขึ้นหลังจากได้ยินเรื่องคำขอของกองทัพเรือ

ในความทรงจำของเขา สถานะของกองทัพเรือไม่เคยถูกมองว่าสูงส่งเลย เพิ่งจะสองปีหลังมานี้ที่ขนาดของกองทัพเรือขยายใหญ่ขึ้น ภารกิจก็เพิ่มขึ้น สถานะของลอว์เนสจึงสูงขึ้นตามไปด้วย

โดยไม่รู้ตัว ปัจจุบันกองทัพเรือมีเรือบรรทุกเครื่องบินหลายสิบลำ เรือพิฆาตหลายร้อยลำ เรือประจัญบานหลายสิบลำ และเรือลาดตระเวนปืนใหญ่อีกหลายร้อยลำ

ด้วยขนาดกองเรือระดับนี้ กองเรือในมือของลอว์เนสสามารถทำลายล้างประเทศหนึ่งได้เลย! นาวิกโยธินของพวกเขาสามารถแยกตัวออกจากกองทัพบกและเริ่มปฏิบัติการระดับยุทธการได้ด้วยตัวเอง!

“โอ้... ท่านนายพลบูโทเรีย... ที่กองทัพเรือได้งบประมาณสองหมื่นล้านจากข้าไป ก็ไม่ใช่เพราะแผนการจัดซื้อครั้งก่อนของกองทัพอากาศของท่านหรอกหรือ?” คาสเนอร์อธิบายต่อ

ดูเหมือนเขาจะกำลังขุดหลุมพรางให้บูโทเรีย เมื่อเขาพูดถึงแผนจัดซื้อแบบแพ็กเกจของกองทัพอากาศ ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความสะใจ

“...” บูโทเรียเพิ่งนึกขึ้นได้ เมื่อสามเดือนก่อน เขาเองที่เป็นคนยื่นขอแพ็กเกจจัดซื้ออาวุธพิเศษมูลค่าหกหมื่นล้านไอลันฮิลล์ให้กับกองทัพอากาศ

แผนทั้งหมดประกอบด้วยเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 รุ่นดัดแปลงที่ติดตั้งอุปกรณ์ใหม่ 100 ลำ, การปรับปรุงเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 อีก 70 ลำ, การจัดซื้อเครื่องบินขับไล่ F-15 จำนวน 120 ลำ และการจัดซื้อเครื่องบินโจมตี A-10 อีก 40 ลำ...

อย่างไรก็ตาม เพื่อที่จะซื้อของเก่าเก็บเหล่านี้... อะแฮ่ม ของเหล่านี้ไม่ใช่ของเก่าเก็บ แต่เป็นของดีที่กองทัพอากาศต้องการอย่างเร่งด่วน... เอาเป็นว่า เพื่ออาวุธยุทโธปกรณ์เหล่านี้ บูโทเรียก็ได้ใช้เวลาไปไม่น้อยเลย

ตอนนี้เมื่อคาสเนอร์ยกข้ออ้างนี้ขึ้นมา บูโทเรียก็ได้แต่จำใจยอมรับ ไม่มีทางอื่นเลย เพราะเมื่อเร็วๆ นี้ กองทัพอากาศได้ยื่นขอเหรียญทองจำนวนมหาศาลเพื่อปรับปรุงขีดความสามารถในการโจมตีทางยุทธศาสตร์ของกองทัพอากาศจริงๆ

เครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 ที่สั่งซื้อใหม่กำลังถูกผลิตอยู่ในโรงงาน และเครื่องบินขับไล่ F-15 ที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นสมบัติล้ำค่าในมือของกองทัพอากาศก็กำลังอยู่ระหว่างการก่อสร้างเช่นกัน

ทำไมถึงต้องเพิ่มคำว่า “ครั้งหนึ่ง”? ก็เพราะว่าตอนนี้สมบัติล้ำค่าในใจของผู้บัญชาการทหารอากาศได้ถูกแทนที่ด้วย “เครื่องบินขับไล่รุ่นใหม่” ไปเกือบทั้งหมดแล้ว

“ท่านควรรอไปก่อนดีกว่า...” คาสเนอร์กล่าว เมื่อเห็นว่าบูโทเรียเริ่มทนไม่ไหวอยากจะจากไป

“แล้วจะให้รออะไรอีก? นักบินที่แนวหน้ากำลังหลั่งเลือด! กำลังสละชีพนะ!” บูโทเรียเน้นย้ำ

“อย่าโวยวายไปเลย... เดือนนี้ท่านมีเครื่องบินถูกยิงตกแค่ 3 ลำเท่านั้น! และทั้งหมดก็เป็นเครื่องบินโจมตีที่ถูกเวทมนตร์จากภาคพื้นดินลอบโจมตี...” คาสเนอร์กล่าว

พูดตามตรง กองทัพอากาศของจักรวรรดิไอลันฮิลล์นั้นนำหน้าคู่ต่อสู้ไปไกลมากแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นเร่งด่วนสำหรับอาวุธใหม่จริงๆ

เมื่อสองหรือสามปีก่อน การทดสอบการบินของเครื่องบินขับไล่ F-15 เพิ่งจะเสร็จสิ้น และเมื่อเตรียมที่จะเข้าประจำการในกองทัพอย่างกว้างขวาง คริสก็ได้สั่งให้คนส่งเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องและแบบแปลนบางส่วนของ F-22 ไปยังแผนกออกแบบที่เกี่ยวข้องแล้ว

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากประสิทธิภาพการรบทางอากาศของศัตรูอ่อนแอลงเรื่อยๆ โครงการ F-22 จึงถูกยกเลิกไป จนกระทั่งวันนี้ หลังจากที่เครื่องบินขับไล่รุ่นใหม่ได้สังหารหมู่ฝูงบินข้าศึกสมมติทั้งฝูง หัวข้อการปรับปรุงอาวุธของกองทัพอากาศจึงกลับมาเป็นประเด็นอีกครั้ง

ศัตรูอ่อนแอเกินไปและมักจะทำให้กองทัพอากาศสามารถจบการรบด้วยสถิติที่น่าภาคภูมิใจโดยไม่มีผู้เสียชีวิตเลยแม้แต่คนเดียว ดังนั้น การลงทุนในกองทัพอากาศของผู้บังคับบัญชาระดับสูงจึงค่อยๆ กลายเป็นเรื่องตระหนี่ถี่เหนียวมากขึ้น

ท้ายที่สุดแล้ว ฝ่ายตรงข้ามมีแค่รถสามล้อ ในขณะที่กองทัพอากาศไอลันฮิลล์ขับรถกระบะศักดิ์สิทธิ์อู่หลิงอยู่แล้ว... ในเวลานี้ การร้องแรกแหกกระเชอเพื่อจะเอารถลัมโบร์กินีไปแข่งกับรถสามล้อของฝ่ายตรงข้าม ผู้บังคับบัญชาระดับสูงย่อมไม่เต็มใจที่จะจ่ายอย่างแน่นอน

“แล้วถ้าใช้เครื่องบินลำใหม่... ก็จะไม่สูญเสียแม้แต่ลำเดียวไม่ใช่รึ?” บูโทเรียพบว่าถ้วยชาของเขาว่างเปล่าแล้ว แต่ก็ไม่ใส่ใจจะรินเพิ่ม และพูดต่อ

“ท่านอยากจะขอแค่เครื่องบิน... แล้วนักบินล่ะ? นักบินจะมาจากไหน?” คาสเนอร์เตือน

“กองทัพอากาศของเราจะขาดนักบินได้ยังไง?” บูโทเรียตกใจ และทันใดนั้นก็นึกถึงบางอย่างขึ้นมา แต่ชั่วขณะหนึ่งก็ยังจับต้นชนปลายไม่ถูก

คาสเนอร์เตือนเขาต่อ “ท่านมีนักบินเยอะก็จริง แต่สิ่งที่ท่านต้องการคือนักบินอย่างเวส!”

“เวส...” เมื่อเอ่ยถึงชื่อนี้ บูโทเรียก็ตระหนักได้ในทันที และในที่สุดเขาก็เข้าใจถึงแก่นของปัญหา

ในฐานะผู้บัญชาการทหารอากาศ เป็นไปไม่ได้ที่บูโทเรียจะรู้จักนักบินทุกคนใต้บังคับบัญชาของเขา แต่สำหรับเวสคนนี้ เขายังพอมีความทรงจำอยู่บ้าง

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ในบรรดานักบินใต้บังคับบัญชาของเขา มีสัตว์ประหลาดที่ผ่านการทดลองเสริมความแข็งแกร่งทางกายภาพอยู่ไม่มากนัก

เมื่อเห็นบูโทเรียไม่พูดอะไร คาสเนอร์ก็อวดภูมิปัญญาของตนอย่างภาคภูมิใจ “เห็นไหม! เห็นไหม! ในที่สุดท่านก็เข้าใจความจริงแล้วใช่ไหม?”

เขาสะกิดบูโทเรียด้วยมือของเขา แล้วพูดว่า “ท่านน่ะ! ไปหากลุ่มนักบินที่มีคุณสมบัติเหมาะสมมาก่อนเถอะ!”

“ข้าเข้าใจแล้ว!” บูโทเรียไม่เสแสร้ง เขาลุกขึ้นยืนและทำความเคารพแบบทหาร จากนั้นก็เดินออกจากห้องทำงานของคาสเนอร์พร้อมกับหมวกในมือ

คาสเนอร์นวดสันจมูกของเขา ถอนหายใจอย่างโล่งอก แล้วพูดกับตัวเองว่า “น่าอิจฉาพวกคนหนุ่มสาวอย่างพวกเจ้าจริงๆ... ยอดเยี่ยมไปเลย!”

บูโทเรียเดินออกจากห้องทำงานของคาสเนอร์ หรี่ตามองขึ้นไปยังดวงอาทิตย์ที่อบอุ่นบนท้องฟ้า... การทดลองเสริมความแข็งแกร่ง...มันหายากจริงๆ

...

“ฮัดชิ้ว!” เบอร์ริสันซึ่งนั่งอยู่ในรถจี๊ปจามออกมา เขาขยี้จมูกและมองไปยังยานเกราะขนาดมหึมาที่กำลังเคลื่อนที่ไปในทิศทางเดียวกับเขา

เขาได้รับคำสั่งให้ยุติการพักร้อนอย่างกะทันหัน จากนั้นก็นำกองกำลังเคลื่อนทัพไปข้างหน้าตามแผนที่วางไว้

เขาเพิ่งจะได้ใช้ชีวิตดีๆ ในเบิร์คแลนด์เพียง 20 วัน และภารกิจครั้งนี้ของเขาก็เกี่ยวข้องกับเบิร์คแลนด์เช่นกัน

เพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อน เขาได้รับคำสั่งจากกองบัญชาการกรม สั่งให้เขาและกองกำลังของเขาทำการค้นหาและรุกคืบไปทางตะวันออกเฉียงเหนือเพื่อคุ้มกันป้อมปราการเบอร์เคลันด์ให้ไปถึงตำแหน่งที่กำหนด

หลังจากได้รับคำสั่งนี้ เบอร์ริสันก็ออกเดินทางทันทีพร้อมกับกองพันทหารราบยานเกราะหนักของเขา ในดินแดนปีศาจไม่มีทีมรื้อถอน ที่ใดที่เบอร์เคลันด์ผ่านไป การทำให้หมู่บ้านหรือแม้แต่เมืองเล็กๆ ราบเป็นหน้ากลองนั้นเป็นเรื่องง่ายดายราวกับปอกกล้วยเข้าปาก

“หน่วยรถถังอยู่ทางซ้ายของเรา... พบกับกองกำลังอารักขาของปีศาจ... ทั้งสองฝ่ายกำลังต่อสู้อย่างดุเดือด” ในหูฟังมีข้อความจากกองบัญชาการกรมดังเข้ามา

“ต้องการให้กองร้อยอีเลียนไปสนับสนุนหรือไม่?” เบอร์ริสันถามผู้บังคับบัญชาของเขาขณะจับหูฟัง

ในหูฟัง เสียงของผู้บังคับการกรมนั้นเรียบง่ายมาก “ภารกิจของเราคือคุ้มกันเบอร์เคลันด์... ส่งมันไปยังตำแหน่งที่กำหนดให้เร็วที่สุด อย่าทำอะไรนอกเหนือคำสั่ง”

“ได้เลย! ฟังท่านครับ ผู้การ” เบอร์ริสันปล่อยสวิตช์บนหูฟังและทำสัญญาณให้ขบวนทัพเคลื่อนที่ต่อไป