บทที่ 609 ไม่ธรรมดา | บทที่ 610 ความรู้สึกเมื่อแสงตะวันสาดส่องลงบนร่างกาย

บทที่ 609 ไม่ธรรมดา

เขาเดินไปยังปราสาทที่อยู่ห่างไกลทีละก้าว และรองเท้าหนังใต้ฝ่าเท้าของเขาก็ส่งเสียงดังกรอบแกรบ จากนั้น ขณะที่เขาเข้าใกล้ประตูของปราสาท เขาก็หยุดลงกะทันหันและเงยหน้าขึ้นมองไปยังเหล่าทหารที่สวมชุดเกราะของมนุษย์บนกำแพงปราสาท

แม้ว่ามันจะไม่ใช่ชุดเกราะแบบเดียวกับของไอลันฮิลล์ แต่ผู้บัญชาการสนามรบก็ยังคงจำได้ว่าชุดเกราะเหล่านี้เป็นของทหารจากอาณาจักรแดนใต้

นอกเหนือจากที่ได้เห็นมันแล้ว ชุดเกราะที่ทหารในอาณาจักรแดนใต้สวมใส่นั้นแตกต่างออกไป เขายังสัมผัสได้ถึงอุปนิสัยที่แตกต่างเล็กน้อยจากผู้ที่สวมชุดเกราะเหล่านี้

อุปนิสัยที่แตกต่างกันเล็กน้อยนี้เองที่ทำให้เขารู้สึกถึงร่องรอยของอันตราย เขารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ดังนั้นเขาจึงไม่เดินหน้าต่อ

เมื่อเขาเห็นชายชราเดินออกมาจากประตูเมือง ฝ่ามือของเขาก็กดลงบนปืนของเขาโดยไม่รู้ตัว

เขามองจ้องชายชราที่ยืนอยู่ด้านในประตูเมืองด้วยดวงตาที่แหลมคม และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาอีกครั้ง: "ท่านคือเจ้าของปราสาทแห่งนี้หรือ?"

ชายชราเห็นว่าอีกฝ่ายหยุดเคลื่อนไหวในตำแหน่งที่ละเอียดอ่อนมาก และไม่ได้ริเริ่มที่จะก้าวไปข้างหน้า แต่กลับยืนอยู่ในที่ที่ค่อนข้างปลอดภัยแล้วตอบกลับไปว่า: "ใช่แล้วขอรับ ท่าน! ข้าเป็นผู้รับผิดชอบดูแลปราสาทแห่งนี้มาโดยตลอด เพื่อปกป้องมันไม่ให้ล่มสลายในยามที่เหล่าอสูรบ้าคลั่ง!"

"ตอนนี้ไม่เป็นไรแล้ว พวกท่านปลอดภัยแล้ว" ผู้บัญชาการของไอลันฮิลล์วางมือของเขาบนพานท้ายของปืนไรเฟิลจู่โจม M4 ยืนแยกขา ดูสบายๆ มาก

อย่างไรก็ตาม ทุกคนรู้ดีว่านี่คือท่ายืนตามธรรมชาติของทหารผ่านศึก ในท่านี้ เขาสามารถตอบสนอง หลบหลีก หรือโต้กลับได้ทันที

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้ใช้มือที่ไพล่หลังออกคำสั่งให้ทหารของเขาที่อยู่ด้านหลังเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้แล้ว

เมื่อคนเราเข้าสู่สภาวะตื่นตัว เขาจะสงสัยทุกสิ่งที่เห็น ผู้บัญชาการไอลันฮิลล์ซึ่งเมื่อครู่ยังไม่รู้สึกว่าเรื่องนี้ร้ายแรงนัก ตอนนี้กลับรู้สึกว่าปัญหาของปราสาทแห่งนี้ค่อนข้างร้ายแรง

เป็นไปไม่ได้ที่กองทหารของอาณาจักรแดนใต้จะได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีเช่นนี้ และเป็นไปไม่ได้ที่ทหารที่จัดแถวอย่างเป็นระเบียบบนกำแพงจะมาจากปราสาทเล็กๆ เช่นนี้!

อันที่จริง การปลอมตัวของอสูรนั้นไม่มีรายละเอียดใดที่ผิดพลาด แต่ข้อบกพร่องอยู่ที่จิตวิญญาณของพวกมัน ไม่ว่าจะปลอมตัวอย่างไร ก็ยังแตกต่างจากเหล่าทหารผู้พ่ายแพ้ของอาณาจักรแดนใต้

ทหารของอาณาจักรแดนใต้มีความเสื่อมโทรมและมึนชาที่ได้ประสบกับการสังหารหมู่ เป็นความผุพังและความเหนื่อยล้าที่ตกต่ำมานานหลายร้อยปี

และกองทัพอสูรเพิ่งจะพ่ายแพ้มา แม้ว่าจะสูญเสียจิตวิญญาณไป แต่กลิ่นอายของพวกมันยังคงอยู่ และยังคงรักษาอุปนิสัยที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเองไว้ได้หลายอย่าง รวมถึงนิสัยดุร้ายและชั่วร้ายเหล่านั้นด้วย

เหล่าทหารที่ยืนอยู่รอบๆ รถหุ้มเกราะและรถถัง หลังจากเห็นท่าทางของผู้กองของพวกเขา ก็ได้เริ่มเคลื่อนไหวอย่างลับๆ โดยไม่รู้ตัว

รถหุ้มเกราะคันหนึ่งถูกสตาร์ตเครื่อง และทหารสองสามนายดูเหมือนจะสะเพร่า แต่ในความเป็นจริงแล้วพวกเขาเคลื่อนที่ตามด้านข้างของรถอย่างระมัดระวัง และมาอยู่ด้านหลังผู้กองของพวกเขาที่ออกมาข้างหน้าอย่างช้าๆ

และชายชราเจ้าของปราสาทที่ยืนอยู่ใต้ประตูเมืองที่เปิดกว้าง ก็ตระหนักได้ในเวลานี้ว่าสถานการณ์อาจจะผิดปกติไปแล้ว

"ท่านจะไม่เข้ามานั่งพักข้างในหน่อยหรือขอรับ?" ชายชราพูดอย่างลองเชิง พร้อมกับรอยยิ้มเสแสร้งบนใบหน้า

ผู้บัญชาการของไอลันฮิลล์ส่ายศีรษะเล็กน้อย: "ไม่ล่ะ เราพบร่องรอยของสุนัขอสูรอยู่ใกล้ๆ นี้ เราต้องตามล่าพวกมัน เราแค่แวะมาตรวจสอบเพื่อดูว่าคนในปราสาทปลอดภัยดีหรือไม่"

"โอ้! ที่นี่ปลอดภัยมากขอรับ ท่าน ถ้าท่านไม่รังเกียจ ก็พาลูกน้องของท่านเข้ามาด้วยกันได้ ทุกคนจะได้พักผ่อนกันอย่างเต็มที่... มันย่อมดีกว่าการนอนในป่าเสมอ ใช่หรือไม่ขอรับ?" ชายชราหันตัวไปด้านข้าง ทำท่าเชื้อเชิญ

ตอนนี้เขาไม่รู้ว่าทหารของไอลันฮิลล์มองเห็นปัญหาแล้วหรือไม่ ดังนั้นเขาจึงตั้งใจจะให้อีกฝ่ายเข้ามา เพื่อพยายามขจัดความสงสัยของทหารเหล่านี้

ท้ายที่สุดแล้ว การต่อสู้จะต้องประสบกับความสูญเสียอย่างแน่นอน และวิธีที่ดีที่สุดคือทำให้อีกฝ่ายคิดว่าที่นี่ไม่มีอสูรและจากไปเอง

หากปล่อยให้เจ้าชายอสูรซารุกซ์ลงมือจริงๆ ทหารไอลันฮิลล์ที่อยู่ตรงหน้าอาจถูกสังหารทั้งหมด

แต่ปัญหาคือ การฆ่าทหารเหล่านี้เท่ากับเป็นการเปิดโปงที่อยู่ของซารุกซ์ และการไล่ล่าอย่างต่อเนื่องของไอลันฮิลล์ที่จะตามมา ก็ไม่ใช่สิ่งที่ซารุกซ์จะรับมือได้...

เป็นไปได้ว่าหุ่นเชิดเทวะระดับสุดยอดของไอลันฮิลล์จะตามมาอย่างหนาแน่น และเป็นไปได้ว่าหน่วยนักเวทที่ล้ำหน้ากว่าจะตามมา บนท้องฟ้ามีเครื่องบินแจ้งเตือนล่วงหน้าสำหรับติดตามและเครื่องบินขับไล่ที่รับมือยาก บนพื้นดินก็มีกองกำลังไล่ล่าที่บรรทุกอาวุธหนักที่น่ารำคาญมากขึ้นเรื่อยๆ!

แม้แต่ซารุกซ์ก็จะหมดแรงไปกับการปิดล้อมระลอกแล้วระลอกเล่า และการล่มสลายก็จะเป็นเพียงเรื่องของเวลาในที่สุด

"เรายังคงไม่เข้าไป! เรามีกฎว่าจะไม่รบกวนพลเรือนในท้องถิ่น ท้ายที่สุด... พวกท่านก็ถูกพิษของอสูรเล่นงาน การพักผ่อนและฟื้นฟูร่างกายเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด" นายทหารของไอลันฮิลล์โบกมือและถอยหลังไปสองก้าว เขาใช้ด้านหน้าของรถหุ้มเกราะเป็นที่กำบัง: "ถ้าอย่างนั้นเราขอตัวก่อน"

"ไม่เป็นการรบกวนเลย! ไม่เป็นการรบกวนจริงๆ! เหล่าอสูรทำให้ประชากรของเราลดลงอย่างรวดเร็ว และมีบ้านว่างอยู่มากมาย... เข้ามานั่งพักก่อนเถิด ข้าจะเตรียมอาหารไว้ให้ ทุกคนจะได้ใช้เวลายามค่ำคืนที่นี่อย่างมีความสุข" ชายชราที่อยู่ด้านในประตูพูดต่อ พยายามอย่างหนักที่จะแสร้งทำเป็นว่าในใจไม่มีอะไรน่าสงสัย

นายทหารหัวหน้าของไอลันฮิลล์ไม่ได้ตอบ เพราะตอนนี้เขาอยู่ในตำแหน่งที่ปลอดภัยมากแล้ว

ดังนั้น ครั้งนี้เขาจึงจ้องมองยามบนกำแพงเมืองอย่างไม่เกรงกลัว เยาะเย้ย และตะโกนเสียงดัง: "ข้าในนามของแผนกปฏิบัติการพิเศษแห่งกองกำลังราชองครักษ์ไอลันฮิลล์! สั่งให้ยามบนกำแพงเมืองวางอาวุธและออกจากเมืองมารับการตรวจสอบ! ปฏิบัติทันที!"

"ท่านครับ? ข้าเกรงว่ามันจะไม่เป็นไปตามกฎนะขอรับ?" ชายชราที่ประตูเมืองตกใจเมื่อได้ยินเสียงตะโกน จากนั้นก็ขมวดคิ้วและปฏิเสธเสียงดัง: "ตอนที่อสูรมาหาเรา เรายังไม่วางอาวุธเลย! ทุกคนต่างก็เป็นเพื่อนมนุษย์ด้วยกัน พวกท่านจะทำอะไร?"

"หรือว่า? พวกเจ้าต้องการจะปล้นสะดมในเมืองหรือ? ดีล่ะ! ไอลันฮิลล์มีวินัยทหารที่แย่ขนาดนี้เชียวหรือ? เพิ่งจะผ่านไปไม่กี่วัน ก็จะมาปล้นของของประชาชนเราแล้วหรือ?" หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ชายชราก็โยนความผิดให้อย่างเจ้าเล่ห์: "พวกเจ้าหยุดตอนนี้ยังทันนะ!"

"ท่านครับ! น่าสงสัยจริงๆ หรือครับ?" ทหารคนหนึ่งที่มาสมทบ เอนตัวพิงด้านหลังของรถลาดตระเวนหุ้มเกราะแล้วยืนยัน

ผู้บัญชาการพยักหน้าเล็กน้อยและตอบว่า: "ตอนแรกข้าก็ไม่แน่ใจ แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะแน่ใจแล้ว! ถ้าใจเขาบริสุทธิ์ เขาคงไม่รีบร้อนที่จะป้ายสีเราก่อนแบบนี้!"

หากเป็นคนธรรมดา แน่นอนว่าจะไม่คิดเรื่องการต่อสู้กับกองทัพ แต่จะคิดว่าจะปล่อยวางได้อย่างไร

ตัวอย่างเช่น เจ้าเมืองทั่วไปหรือขุนนางในปราสาท ในสถานการณ์เช่นนี้ มักจะเลือกที่จะตะโกนบอกว่าพวกเขายินดีที่จะมอบเหรียญทองส่วนหนึ่ง หรือพูดคุยเงื่อนไขบางอย่างเพื่อวางอาวุธและรับประกันความปลอดภัยของตนเอง

ตอนนี้ที่อีกฝ่ายดูกระวนกระวายขนาดนี้ เห็นได้ชัดว่าข้อเรียกร้องของผู้คุมเมืองได้ไปแตะต้องบางสิ่งที่ไม่สามารถเปิดเผยได้ ดังนั้นอีกฝ่ายจึงสับสน

"ถ้าท่านต้องการแค่เงิน! ข้ารวบรวมมาให้ได้บ้าง ถือว่าเป็นค่าไถ่..." หลังจากตื่นตระหนกไปชั่วขณะ ชายชราตระหนักว่าเขาอาจจะแสดงท่าทีเกินจริงไป จึงรีบหาคำพูดมาเสริม: "ได้โปรดอย่าทำให้พวกข้าลำบากใจเลย ข้ายินดีที่จะมอบเหรียญทองให้..."

"หยุดเสแสร้งได้แล้ว! ข้ารู้ว่าพวกที่อยู่ในเมืองล้วนเป็นทหารของอสูร! ตอนนี้ยังไม่รู้เลยว่าในเมืองมีคนเป็นๆ เหลืออยู่หรือไม่!" ผู้บัญชาการที่เอนตัวพิงรถหุ้มเกราะ ฉีกหน้ากากของอีกฝ่ายและตะโกนเสียงดัง

สถานการณ์ที่อสูรยึดครองปราสาทในวงกว้างเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องที่ไม่เคยถูกค้นพบ ในกรณีเช่นนี้ ทุกคนในปราสาทจะไม่มีใครรอด

"เรื่องตลก! ข้าเป็นมนุษย์ พวกเจ้าแค่หาข้ออ้างที่จะปล้น!" ชายชราดูเหมือนจะพบหนทางรอดแล้วกล่าวว่า "ข้าจะจัดให้พลเรือนสองสามคนออกไป พวกท่านสามารถตรวจสอบได้ตามสบาย!"

"ยังมีคนรอดชีวิต?" ไม่คาดคิด ผู้บัญชาการของไอลันฮิลล์ถึงกับตะลึง และสีหน้าของเขาก็สับสน

"ให้พวกเขาออกมา! เราต้องการตรวจสอบ!" ในที่สุด หลังจากคิดอยู่สองวินาที เขาก็ตัดสินใจที่จะดูว่าอีกฝ่ายกำลังจะทำอะไรก่อนที่จะวางแผนอื่น

อย่างไรก็ตาม ในเวลานี้ เครื่องบินโจมตี A-10 สองลำได้บินอยู่เหนือสนามรบแล้ว กองกำลังเสริมก็เข้ามาล้อมไว้แล้ว เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธกว่าสิบลำกำลังบินวนอยู่ใกล้ๆ และในอากาศก็เต็มไปด้วยกลิ่นอายของสงครามที่น่าเกรงขาม

"ไม่ต้องกลัวว่าพวกมันจะถ่วงเวลา เราแค่ต้องดูว่าพวกมันจะเล่นลูกไม้อะไรใหม่ๆ" ผู้บัญชาการยังคงสงบนิ่งและตั้งใจที่จะดูว่าอีกฝ่ายจะเล่นกลอุบายอะไร

ในไม่ช้า พลเรือนกว่าสิบคนก็เดินออกมาจากช่องประตูของปราสาท พวกเขารวมกลุ่มกัน มองดูสถานการณ์โดยรอบอย่างไม่สบายใจ และเดินอย่างระมัดระวังมายังด้านหน้าของกองทัพทั้งสอง

"ท่าน! ท่าน! พวกเราเป็นมนุษย์! พวกเราไม่ใช่อสูร! ไม่ใช่อสูร!" เมื่อมาถึงครึ่งทาง พวกเขาก็ล้มตัวคุกเข่าลงกับพื้น โขกศีรษะขอความเมตตา ดูประหม่าอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นฉากนี้ ผู้บัญชาการไอลันฮิลล์ก็กลับมาสับสนอีกครั้งว่าคนเหล่านี้ที่อยู่ตรงหน้าเป็นมนุษย์จริงๆ อย่างเห็นได้ชัด สถานการณ์นี้ดูไม่เหมือนการถูกอสูรข่มขู่ และมันช่างแปลกประหลาด

"เป็นไปได้หรือว่าเราคิดผิดจริงๆ?" ลูกน้องคนหนึ่งของเขามองไปยังพลเรือนที่น่าสงสารและถามด้วยสีหน้าที่งุนงง

หากอสูรยึดครองปราสาท พวกมันจะฆ่าทุกคนอย่างแน่นอนโดยไม่เหลือพลเรือนไว้ ทั้งปราสาทจะเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและจะไม่จางหายไปเป็นสิบๆ วัน

แต่ปราสาทตรงหน้าเห็นได้ชัดว่าไม่เคยผ่านการสังหารหมู่มาก่อน นี่ก็เป็นสิ่งที่ทำให้ผู้บัญชาการไอลันฮิลล์สับสนที่สุดในตอนนี้

อสูรเหล่านี้ที่อยู่ตรงหน้าดูเหมือนจะ... ไม่ธรรมดา

-------------------------------------------------------

บทที่ 610 ความรู้สึกเมื่อแสงตะวันสาดส่องลงบนร่างกาย

ขณะที่นั่งอยู่ในห้องใต้ดินอันมืดสลัว ซาลูคัสผู้ทำได้เพียงนึกถึงแสงตะวันที่อยู่เหนือศีรษะ ก็ยิ่งรู้สึกได้ถึงความหนาวเหน็บและอ้างว้างเปล่าเปลี่ยว

เมื่อครู่นี้ กลุ่มเงาใต้บัญชาของเขาได้ปรากฏตัวขึ้นในห้องใต้ดินและรายงานข่าวอันน่าตกตะลึงแก่เขา ว่าบัดนี้พวกมนุษย์ได้เข้าล้อมปราสาทไว้แล้ว

“ข้าหลอกแม้กระทั่งเจ้าพวกกระจ้อยร่อยนั่นยังไม่ได้เลยรึ? ตอนนี้ข้ากลับกลายเป็นหมาหัวเน่าถึงเพียงนี้เชียว?” ซาลูคัสยิ้มอย่างขมขื่นพลางดื่มไวน์รสชาติเลวทรามในแก้ว ก่อนจะส่ายศีรษะและถอนหายใจ

เขาเคยเป็นถึงราชันผู้บัญชาการกองทัพนับสิบล้าน แต่บัดนี้กลับสูญเสียแม้กระทั่งความกล้าที่จะเผชิญหน้ากับไอลันฮิลล์

“ฝ่าบาท... เป็นเพราะเจ้าพวกโง่เขลานั่นที่ทำให้ความไว้วางใจของท่านต้องสูญเปล่า” กลุ่มเงายังคงถ่อมตนและนอบน้อม เอ่ยปากปกป้องซาลูคัส

อย่างไรก็ตาม เป็นที่ชัดเจนว่าซาลูคัสในขณะนี้ไม่มีอารมณ์จะมาใส่ใจว่าลูกน้องของเขาทำเรื่องใหญ่โตพังพินาศไปอย่างโง่เขลาได้อย่างไร

อันที่จริง ความพ่ายแพ้ของเขานั้นไม่นับว่าไม่สมเหตุสมผลเลย เพราะในอาณาจักรทางตอนใต้ซึ่งไม่ได้มีอาณาเขตกว้างขวางนัก กองทัพฝ่ายใต้ของไอลันฮิลล์ได้กวาดล้างกองทัพปีศาจที่เหลืออยู่จนเกือบสิ้นซากแล้ว

ตามรายงาน กองกำลังปีศาจที่ปกป้องเมืองหลวงของอาณาจักรทางตอนใต้ได้ถูกทำลายล้างไปจนหมดสิ้นเมื่อวันก่อน และกองกำลังปีศาจขนาดใหญ่ที่กระจัดกระจายอยู่ในพื้นที่ทางตอนใต้ก็ถูกไล่ล่าและกวาดล้างไปเช่นกัน

เมื่อปราศจากการบัญชาการที่เป็นเอกภาพ กองกำลังปีศาจก็ไม่มีความสามารถใดๆ ที่จะตอบโต้กองกำลังเคลื่อนที่เร็วของไอลันฮิลล์ได้เลย ทำได้เพียงแค่ต่อต้านพอเป็นพิธี จากนั้นก็แตกกระเจิงราวกับฝูงนกแตกรัง

กองกำลังปีศาจที่ยังคงทำร้ายมนุษย์อย่างไม่ลดละ ก็ถูกจำกัดขอบเขตที่ซ่อนโดยประมาณไว้แล้ว

องค์กรวิเคราะห์ข่าวกรองขนาดมหึมาของไอลันฮิลล์ได้ข้อสรุปอย่างรวดเร็วว่า เมื่อพิจารณาจากการต่อต้านของฝ่ายตรงข้าม เป็นที่แน่ชัดว่าซาลูคัสไม่ได้อยู่ในกลุ่มกองกำลังขนาดใหญ่ของปีศาจที่ถูกตีแตกพ่ายไปเหล่านั้นแล้ว

จากข้อสรุปนี้ ทั้งคริสและคณะเสนาธิการของเขาเชื่อว่าซาลูคัสน่าจะพบสถานที่ซ่อนตัวที่ลับตาคนแล้ว

ด้วยเหตุนี้ พื้นที่ที่ไอลันฮิลล์ยึดครองจึงเริ่มถูกตรวจสอบ กองกำลังเหล่านี้จากหน่วยเฉพาะกิจของกองราชองครักษ์แห่งไอลันฮิลล์ ความจริงแล้วก็รีบรุดมายังแนวหน้าเพื่อตรวจสอบพื้นที่ต้องสงสัยด้วยเหตุนี้เอง

พวกเขาอยู่ในอาณาจักรทางตอนใต้มาสองสามวันแล้ว ในระหว่างนี้ พวกเขาได้ตรวจสอบปราสาทหลายแห่งและกวาดล้างกองทัพปีศาจที่ซ่อนอยู่เป็นจำนวนมาก

ก็เพราะประสบการณ์เหล่านี้เองที่ทำให้พวกเขาสามารถสังเกตเห็นได้อย่างเฉียบแหลมว่าปราสาทหลังนี้มีความพิเศษ!

“หวังว่าเจ้าพวกมนุษย์โง่ๆ นั่นจะเชื่อในเพื่อนร่วมชาติที่โง่เง่าไม่แพ้กัน... ด้วยวิธีนี้ พวกเราก็จะปลอดภัย” กลุ่มเงาเห็นซาลูคัสไม่พูดอะไร ก็ปลอบใจต่อไป

พวกมนุษย์ที่ถูกส่งออกไปนั้น แท้จริงแล้วถูกทรมานจนเสียสติไปโดยสมบูรณ์ จากนั้นจึงถูกครอบงำด้วยเวทมนตร์แห่งการล่อลวง

อันที่จริง ซาลูคัสก็ได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการสร้างชั้นประกันนี้ขึ้นมา เพราะเวทมนตร์ที่ใช้ควบคุมจิตใจผู้อื่นในโลกนี้มีไม่มากนัก ทั้งยังมีข้อจำกัดในการใช้งานที่สูงมาก และผลลัพธ์ที่ได้ก็มีจำกัดอย่างยิ่ง

เริ่มแรก เขาฆ่ามนุษย์ต่อหน้าคนเหล่านี้และอาบร่างกายพวกเขาด้วยเลือด จากนั้นก็บังคับให้คนที่ยังมีชีวิตอยู่กินพวกเดียวกันเอง แล้วจึงให้คำมั่นสัญญาถึงการเป็นอมตะเพื่อล่อลวงพวกเขา

กล่าวโดยสรุป หลังจากใช้ทุกวิถีทางจนหมดสิ้น ในที่สุดเขาก็สร้างผู้ทรยศที่บ้าคลั่งเช่นนี้ขึ้นมาได้ เมื่อมีคนสงสัย คนเหล่านี้ก็สามารถใช้เป็นเครื่องกำบังเพื่อหลอกลวงและอำพรางได้

อย่างไรก็ตาม ซาลูคัสไม่คาดคิดว่าสิ่งที่เรียกว่าการอำพรางเหล่านี้จะไปเจอกับหน่วยติดตามชั้นยอดของไอลันฮิลล์ตั้งแต่ครั้งแรกที่ใช้งาน

“คนพวกนี้ใกล้จะบ้าเต็มทีแล้ว... พวกเขาผ่านเรื่องเลวร้ายมา ทำลายจิตวิญญาณของพวกเขา... และดูเหมือนจะถูกปีศาจล่อลวง...” ในป่าด้านนอกปราสาท นักเวทคนหนึ่งจ้องมองไปยังพลเรือนที่เอาแต่พูดซ้ำๆ ว่าไม่มีปีศาจในปราสาทพลางกล่าวอย่างกังวลว่า “วิธีการแบบนี้ ปีศาจธรรมดาทำไม่ได้หรอก”

“อย่างที่ท่านว่า เตรียมโจมตีได้!” นายทหารผู้เป็นหัวหน้าของไอลันฮิลล์โบกแขนเบาๆ และส่งสัญญาณให้ลูกน้องเตรียมพร้อมโจมตี

นักเวทตกใจไปชั่วขณะ แล้วเขาก็ห้ามปรามว่า “ข้ายังไม่แน่ใจ! ข้าแค่สงสัยว่าคนเหล่านี้ไม่ปกติ... ท่านจะเปิดฉากยิงใส่ที่อยู่อาศัยของมนุษย์เพียงเพราะความสงสัยไม่ได้นะ...”

“ข้าทำได้!” ผู้บัญชาการขัดจังหวะนักเวท “ตราบใดที่ข้าสงสัย ข้าก็มีสิทธิ์สั่งให้ยิง! และ...ที่นี่มันแปลกประหลาดไปทุกหนทุกแห่ง ถ้าที่นี่ไม่มีปัญหา คนโง่เท่านั้นที่จะเชื่อ”

“พรืดดดดด!” ทันทีที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน เครื่องบินโจมตี A-10 ที่ขับโดยอีลัน เรย์มอนด์ ก็ดำดิ่งลงมาพร้อมกับระดมยิงกระสุนหนาแน่นไปยังเป้าหมายที่ไม่ปรากฏในปราสาท

ปืนใหญ่วัลแคนขนาดลำกล้อง 30 มิลลิเมตร ยิงประกายไฟหนาแน่นออกมาและพุ่งเข้าใส่ตัวเมืองราวกับห่าฝน ทำให้เกิดควันสีขาวพวยพุ่งขึ้นหลังกำแพงเมือง

“พบเป้าหมายต้องสงสัย! พบเป้าหมายต้องสงสัย!” ในหูฟัง เสียงเตือนจากนักบิน อีลัน เรย์มอนด์ ในช่องสัญญาณของกองทัพอากาศก็ดังขึ้นทันที

จากนั้น ระเบิดสองลูกก็ตกลงไปในปราสาทและระเบิดขึ้นภายในกำแพงเมือง ทำให้เกิดกลุ่มควันสีดำทะมึน

วินาทีต่อมา ร่างมหึมาร่างหนึ่งก็ดิ้นรนและผงาดขึ้นจากปราสาท มันคือมังกรปีศาจสีดำขนาดมหึมาซึ่งมีลำตัวใหญ่เป็นสองเท่าของมังกรทั่วไป มันสะบัดสิ่งที่ใช้พรางกายหลุดออกและเผยให้เห็นส่วนหัวขนาดใหญ่ของมัน

“ทีนี้ ข้ามีเหตุผลที่จะยิงแล้วหรือยัง?” ผู้บัญชาการชี้ไปยังเป้าหมายขนาดใหญ่นั้น พ่นลมหายใจใส่นักเวทที่ขัดขวางเขา จากนั้นก็สั่งการเสียงดังว่า “ยิงสุดกำลัง! โจมตี!”

“ฟิ้ววว! ฟิ้ววว! ฟิ้ววว!” จรวดจำนวนนับไม่ถ้วนถูกยิงออกจากเครื่องยิงจรวดที่ติดตั้งบนรถหุ้มเกราะ พุ่งเข้าใส่เป้าหมายบนพื้นดิน

“ตูม!” ควันหนาทึบจากการระเบิดลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า มังกรปีศาจเห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บจากอานุภาพการยิงอันรุนแรง มันจึงคำรามก้องฟ้าอย่างเกรี้ยวกราด

อย่างไรก็ตาม กองทัพอากาศและหน่วยบินทหารบกของไอลันฮิลล์ไม่ได้หยุดยั้ง แต่ยังคงยิงกระสุนทั้งหมดที่บรรทุกมาใส่เป้าหมายต่อไป

“เรียก! เรียก! ต้องการกำลังเสริม! ต้องการกำลังเสริมเพิ่มเติม! มีปีศาจจำนวนมากซ่อนตัวอยู่ในพื้นที่เป้าหมาย! มีปีศาจจำนวนมากซ่อนตัวอยู่ในพื้นที่เป้าหมาย!” ในวิทยุ มีเสียงดังอึกทึกร้องขอการสนับสนุน

อีลัน เรย์มอนด์ ขับเครื่องบินโจมตี A-10 และเล็งไปที่มังกรที่กำลังสยายปีกและอาบไปด้วยเลือดสีดำ

เขาเร่งความเร็วในการดำดิ่ง จากนั้นกดปุ่มยิงขีปนาวุธ ขีปนาวุธสองลูกแยกตัวออกจากปีกของเครื่องบินโจมตี A-10 และพุ่งเข้าหาเป้าหมายบนพื้นดินทีละลูก

จากนั้น “ตูม! ตูม!” ด้วยเสียงดังสนั่นสองครั้ง ขีปนาวุธก็ระเบิดใส่ร่างของมังกร ทำให้เกิดฝนเลือดสีดำสาดกระจาย

แรงระเบิดมหาศาลพัดกระเบื้องบนอาคารโดยรอบปลิวว่อน เศษซากปรักหักพังตกลงบนพื้นดังเปรี๊ยะๆ เกรียวกราว

พลเรือนเหล่านั้นที่ยอมสวามิภักดิ์ต่อปีศาจและเสียสติไปแล้ว ต่างซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางเศษซากที่สาดกระเซ็น กรีดร้องและร้องไห้ด้วยความตกใจ

อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าบางคนก็สงบลง พวกเขาถูกเศษซากเหล่านี้กระแทกและล้มลงในกองเลือด

การระเบิดครั้งใหญ่ของระเบิดนำวิถีด้วยเลเซอร์ ประกอบกับการดิ้นรนของมังกรยักษ์ ทำให้อาคารหลายแห่งในปราสาทแห่งนี้พังทลายลง

แต่ในขณะนั้นเอง บนกำแพงที่เต็มไปด้วยรอยร้าวอยู่แล้ว ชิ้นส่วนของกำแพงที่หลุดร่อนก็หลุดออกมาและร่วงหล่นลงมาในที่สุด

เจ้าเมืองผู้ยืนอยู่ใต้กำแพงเมือง ชายชราที่ใกล้จะตายแต่ถูกฟื้นคืนชีพด้วยพลังเวทมนตร์ของปีศาจ รู้สึกว่าตนเองถูกเงาบดบัง

เขาเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ และเห็นก้อนหินขนาดมหึมาที่ตกลงมาจากกำแพงเมืองขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วในสายตาของเขา

ผู้ตกสู่ความมืดที่เพิ่งจะจัดกำลังคนเพื่อต่อต้านทหารของไอลันฮิลล์เมื่อครู่นี้ ยกมือขึ้นมาบังโดยสัญชาตญาณ ก่อนจะถูกก้อนหินขนาดใหญ่จากกำแพงบดขยี้จนจมดิน

และเหล่าทหารที่เพิ่งรวมตัวกันรอบตัวเขา หลังจากเห็นผู้นำของตนถูกบดเป็นเนื้อบดแล้ว ก็แตกกระเจิงราวกับฝูงนกแตกรัง เริ่มหนีตายกันอย่างโกลาหล

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าพวกเขาจะวิ่งเข้าไปในเมืองหรือหนีออกไปนอกเมือง สิ่งที่รอพวกเขาอยู่ก็คือจุดจบอันน่าสยดสยอง

“ในเมืองเต็มไปด้วยผู้ติดตามของปีศาจ! อย่าให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว!” ผู้บัญชาการคนหนึ่งโบกแขนและส่งสัญญาณให้ทหารของเขาบุกไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ

หลังจากได้ยินเสียงตะโกนของเขา กลุ่มทหารไอลันฮิลล์ก็ถืออาวุธบุกไปยังกำแพงปราสาทที่ถูกระเบิดเป็นช่องโหว่

ทหารปีศาจที่เดิมยืนอยู่บนกำแพงเมืองถูกระดมยิงกดดันจนเสียชีวิตไปส่วนใหญ่แล้ว ส่วนที่เหลือก็กำลังโกลาหล เมื่อเห็นกองกำลังมนุษย์บุกเข้ามา พวกเขาก็เริ่มชาร์จเข้าใส่พร้อมกับอาวุธของตนเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม จำนวนของพวกเขาน้อยเกินไปจริงๆ และคู่ต่อสู้ของพวกเขาก็แข็งแกร่งเกินไปจริงๆ

มังกรยักษ์ในที่สุดก็ล้มลงในซากปรักหักพัง ร่างกายทั้งหมดของมันถูกกระสุนนับไม่ถ้วนถล่มจนจมมิด

ในห้องใต้ดินที่สั่นสะเทือน ฝุ่นผงร่วงหล่นลงมาเป็นสาย ซาลูคัสลุกขึ้นยืนและเดินไปยังประตูทีละก้าว วางฝ่ามือเรียวยาวของเขาลงบนประตูที่หนักอึ้ง

ประตูถูกผลักเปิดออกอย่างง่ายดาย ซาลูคัสเดินตามแสงคบเพลิงไปตามบันไดหินวนทีละก้าว จนกระทั่งถึงปลายสุดของบันไดเวียน

เขายื่นมือออกไปกดหินที่อยู่ข้างๆ ผนังที่ปลายสุดของทางเดินก็เปิดออก ซาลูคัสผลักประตูไม้ที่ปลอมเป็นชั้นหนังสือและเดินเข้าไปในห้องทำงานที่ตกแต่งอย่างดีแห่งนี้

แสงระเบิดจากภายนอกสาดส่องเข้ามาในห้องทำงานที่ดูหรูหราแห่งนี้ บนโต๊ะมีปากกาขนนกและเอกสารบางส่วนกระจัดกระจายอยู่

ซาลูคัสเดินออกมาโดยเอามือไพล่หลัง เดินผ่านทางเดินที่เต็มไปด้วยเศษซากปรักหักพัง ผ่านซากศพของมังกรยักษ์ และผ่านซากศพของทหารปีศาจจำนวนมาก

จากนั้น ซาลูคัสผู้มีหนวดเคราครึ้มก็หรี่ตามองไปยังนายทหารปีศาจคนสุดท้ายที่ล้มลงท่ามกลางห่ากระสุน

“ข้าคือซาลูคัส... เจ้าชายลำดับที่สามแห่งเผ่าปีศาจ...” เขาเผชิญหน้ากับทหารมนุษย์และนักเวทนับไม่ถ้วนอย่างใจเย็น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความดูแคลน “พวกเจ้าล่ะ? ผู้ใดกล้าต่อกรกับข้า?”

ในขณะนั้น เขารู้สึกสบายใจอย่างยิ่ง เพราะในช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาไม่ได้เพลิดเพลินกับมันมานานแล้ว... ความรู้สึกที่ถูกแสงตะวันสาดส่องลงบนร่างกาย