บทที่ 607 แผนสงครามปีศาจ | บทที่ 608 การคาดเดา

บทที่ 607 แผนสงครามปีศาจ

ณ ไอลันฮิลล์ ในห้องประชุมการรบของเซริส หลัวข่าย เสนาธิการใหญ่แห่งกองบัญชาการจักรวรรดิ กำลังเสนอทางเลือกต่างๆ ให้กับคริส

"ฝ่าบาท! เมืองตัวเลือกเบื้องต้นคือหานไห่ เมืองปีศาจตก... สถานที่เหล่านี้ต่างก็มีข้อดีของตัวเอง" เขาชี้ไปที่รายงานและแนะนำข้อดีของเมืองตัวเลือกเหล่านี้ให้คริสฟัง

"เมืองปีศาจตกสามารถส่งกองทัพเรือข้ามไปได้ และยังอยู่ติดกับเมืองท่าเฟอร์รี่ ทำให้สะดวกต่อการขนส่งอาวุธและยุทโธปกรณ์ที่เราผลิตไปยังพิภพปีศาจ" หลังจากแนะนำเมืองไปสองสามแห่ง หลัวข่ายก็เริ่มแนะนำเมืองทางเลือกที่เหมาะสมกว่า

เมืองเหล่านี้ไม่ควรเจริญรุ่งเรืองเกินไป และต้องไม่ห่างไกลเกินไปเช่นกัน หากเป็นศูนย์กลางการคมนาคม ก็ควรจะอยู่ใกล้กับฐานอุตสาหกรรมหนักบางแห่งด้วย

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นจึงจะสามารถส่งมอบยุทธปัจจัยไปยังพิภพปีศาจได้ทันที เพื่อใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบของเราให้เต็มที่

ข้อได้เปรียบของไอลันฮิลล์อยู่ที่ความเร็วในการผลิตภาคอุตสาหกรรม รวมถึงความได้เปรียบในการจัดตารางเวลาของระบบที่ทันสมัย ความได้เปรียบด้านการจัดส่งและบัญชาการสามารถแสดงออกมาได้ทุกที่ที่เป็นไปได้ ส่วนความได้เปรียบด้านการผลิตภาคอุตสาหกรรมจำเป็นต้องเกิดขึ้นในเวลาและสถานที่ที่เหมาะสม

แม้ว่าตอนนี้จะมีเรือขนส่งลอยฟ้าขนาดใหญ่เพื่อเสริมขีดความสามารถในการขนส่งแล้ว แต่ส่วนที่สามารถใช้ทางรถไฟและถนนในการขนส่งถ่ายลำก็ยังคงต้องอาศัยเส้นทางคมนาคมเหล่านี้เสริมอยู่ดี

"ข้อเสียคือมันอยู่ใกล้กับเมืองเซริสมากเกินไป หากสูญเสียการควบคุม มันอาจลุกลามมาถึงเขตอุตสาหกรรมหลักของเรา..." หลัวข่ายแนะนำข้อดีแล้วก็กล่าวถึงปัญหาของเมืองปีศาจตก โดยหวังว่าจักรพรรดิของเขาจะพิจารณาให้มากขึ้น

"แน่นอนว่าหลังจากการคำนวณแล้ว ความเป็นไปได้ที่จะสูญเสียการควบคุมนั้นต่ำมาก แต่เราก็ต้องพิจารณาถึงสาเหตุของเรื่องนี้ด้วย" จากนั้นเขาก็กล่าวเสริม

จากนั้น เขาก็กล่าวถึงเมืองทางเลือกอีกแห่ง: "เมื่อเทียบกับเมืองปีศาจตกที่อยู่ติดกับเมืองท่าแล้ว จริงๆ แล้วข้าพเจ้าชอบอีกทางเลือกหนึ่งมากกว่า นั่นคือหานไห่"

ข้อได้เปรียบด้านที่ตั้งของหานไห่นั้นชัดเจนมาก มันอยู่ใกล้กับแคว้นเหนือ ห่างจากป้อมปราการดินซึ่งเป็นเมืองอุตสาหกรรมในระยะที่ไม่ไกล และมีภูเขาล้อมรอบทั้งสองด้าน ทำให้สามารถปิดกั้นได้ค่อนข้างง่าย จึงถือได้ว่าเป็นสถานที่ที่เหมาะสมอย่างยิ่ง

"ที่ตั้งของหานไห่ก็เช่นกัน มันอยู่ไม่ไกลจากเขตอุตสาหกรรมหลักของเรา และก็ไม่ใกล้จนเกินไป" หลัวข่ายพูดถึงข้อดีจบ ก็เริ่มพูดถึงข้อเสียของหานไห่: "หากเกิดปัญหาขึ้น เราสามารถตั้งแนวป้องกันในแคว้นเหนือเพื่อปิดล้อมหานไห่ได้ ดังนั้น จากมุมมองด้านความปลอดภัย หานไห่จึงเหมาะสมกว่าเมืองปีศาจตก"

มีอีกประเด็นหนึ่งที่เขาไม่ได้พูด นั่นคือ หานไห่เป็นจุดเชื่อมต่อของโครงข่ายไฟฟ้าจักรวรรดิไอลันฮิลล์ที่ส่งไฟฟ้าไปยังเขตทุ่งหญ้า หากที่นี่เกิดปัญหาขึ้น เขตทุ่งหญ้าก็จะกลับไปสู่ยุคก่อนการปลดปล่อย

"แน่นอนว่า ทางเลือกอื่นๆ ก็มีปัญหามากมาย มีบางคนเสนอให้เปิดประตูมิติไปยังพิภพปีศาจใกล้กับไบรเบิร์น... แต่มันอยู่ไกลจากเขตอุตสาหกรรมหลักของเรามากเกินไป และปัญหาการขนส่งลงใต้ก็ใหญ่มาก" หลัวข่ายมีแผนอื่นๆ อยู่ในมือ แต่แผนเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าไม่น่าสนใจเท่าสองทางเลือกข้างต้น

"ปัญหาของโนบาลก็คล้ายกัน มันอยู่ไกลมาก แม้ว่าการคมนาคมจะคลี่คลายลงบ้างด้วยทางรถไฟสายตะวันตก แต่ปัญหาก็ยังคงรุนแรงกว่า" พูดจบ หลัวข่ายก็ปิดรายงานในมือและรอให้คริสตัดสินใจเลือก

ผู้รับผิดชอบที่ถูกส่งมาจากหลายเมืองกำลังรอคอย รอให้องค์จักรพรรดิคริสตัดสินอนาคตของเมืองที่พวกเขาดูแลอยู่

"ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้สิ่งที่เราต้องเลือกคือเมืองปีศาจตกหรือหานไห่?" คริสเคาะสำเนาแผนการที่อยู่ตรงหน้า พลางคิดว่าควรเลือกที่ไหนจึงจะเหมาะสมกว่า

ตอนนี้ เพียงแค่คำพูดเดียวของเขา ก็จะตัดสินการพัฒนาในอนาคตของเมืองนี้ หากการโจมตีพิภพปีศาจสำเร็จ เมืองนี้ก็จะกลายเป็นประตูสู่พิภพปีศาจ และความเจริญรุ่งเรืองก็จะไร้สิ่งกีดขวาง

แต่หากล้มเหลว สถานที่ที่ถูกเลือกก็จะกลายเป็นอีกหนึ่งแนวรบที่ต้องต่อสู้กับปีศาจ เมื่อถึงเวลานั้น มันจะกลายเป็นเขตสงครามที่ถูกปกคลุมด้วยเปลวเพลิง

"เมืองปีศาจตก... ในเมื่อเราไม่แน่ใจว่าทางออกของประตูมิติจะอยู่ที่ไหน การอยู่ติดทะเลจึงเป็นสิ่งที่เหมาะสมกว่าโดยธรรมชาติ มิฉะนั้น มันจะยากเกินไปสำหรับกองทัพเรือที่จะเข้าสู่พิภพปีศาจ" ในที่สุดคริสก็เลือกเมืองปีศาจตกที่มีชื่อเป็นมงคล

เมืองนี้เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงชัยชนะของไอลันฮิลล์ต่อการรุกรานของปีศาจ และชื่อของมันก็เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการโจมตีครั้งนี้

ดังนั้น หลังจากที่คริสตัดสินใจเลือก เขาก็เลือกสถานที่ดังกล่าวเป็นทางเข้า: "ให้ราชามังกรเปิดประตูมิติที่เมืองปีศาจตก! และเราจะใช้ช่วงเวลาที่ใกล้ที่สุดนี้สร้างสะพานข้ามทะเลที่รองรับขีดความสามารถในการขนส่งได้ เพื่อเชื่อมต่อเมืองปีศาจตกและเมืองท่าเฟอร์รี่!"

"นอกจากนี้ ให้เรือขนส่งลอยฟ้ารีบมารวมตัวกันโดยเร็วที่สุด เราต้องใช้เวลาน้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อส่งกองกำลังที่เพียงพอไปยังพิภพปีศาจ!" เขาสั่งการ และนายพลที่รับผิดชอบด้านการจัดตารางการขนส่งก็บันทึกคำสั่งขององค์จักรพรรดิลงในรายงานการประชุม

จากนั้น เสนาธิการหลัวข่ายก็แนะนำองค์ประกอบของกองกำลังไอลันฮิลล์ที่จะเข้าสู่พิภพปีศาจต่อไป: "กองกำลังสำรวจพิภพปีศาจประกอบด้วยทหารผ่านศึกชั้นยอดที่ดึงมาจากกองทัพกลุ่มที่ 1, 9 และ 13"

เขาวงกลมสัญลักษณ์ที่แสดงถึงประตูมิติบนกระดานดำ จากนั้นก็วาดสัญลักษณ์เล็กๆ ที่แทนกองกำลังต่างๆ ไว้รอบวงกลมนั้น

หลังจากกองกำลังเหล่านี้เข้าสู่พิภพปีศาจ พวกเขาจะโจมตีอย่างดุเดือดใน 9 ทิศทาง เพื่อสร้างพื้นที่ยกพลขึ้นบกที่ปลอดภัยสำหรับกองกำลังล่วงหน้า

หลัวข่ายชี้ไปที่สัญลักษณ์เล็กๆ เหล่านี้และแนะนำให้คริสฟัง: "ขนาดของกองกำลังนี้ในตอนนี้ยังไม่ใหญ่มากนัก มีเพียงประมาณ 9 กองพล! แต่เราจะระดมพลหน่วยสนับสนุนตามไปเสริมกำลังในไม่ช้า"

"ก่อนที่จะได้รับการเสริมกำลัง หน่วยนี้จะต้องต่อสู้โดยไม่มีการคุ้มกันทางอากาศ ดังนั้นเราจึงได้รวบรวมหน่วยปืนใหญ่และหน่วยป้องกันภัยทางอากาศเพิ่มขึ้นเพื่อรับประกันความปลอดภัยทางน่านฟ้าของกองกำลังสำรวจนี้"

"ตามแผนการรบ เราจะเข้ายึดจุดรวมพลของปีศาจให้ได้ในทันที ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงปราสาท หรือเมืองต่างๆ"

"โดยใช้จุดนี้เป็นฐานที่มั่น เราจะเข้ายึดครองที่ราบใกล้เคียงอย่างรวดเร็วเพื่อรับประกันการเข้ามาของกองกำลังทหารช่างที่จะตามมา"

"กองพลทหารช่างสองกองพลจะเข้าสู่พิภพปีศาจในภายหลัง พวกเขาจะนำอุปกรณ์ที่เพียงพอไปสร้างสนามบินในพิภพปีศาจ ทันทีที่สนามบินสร้างเสร็จ กองทัพอากาศก็จะสามารถเข้าสู่พิภพปีศาจเพื่อทำการรบได้"

"ทุกอย่างตั้งอยู่บนพื้นฐานของความเร็ว! เราต้องยึดจุดยกพลขึ้นบกที่ใหญ่พอได้อย่างรวดเร็ว เพื่อให้แน่ใจว่ากองกำลังสนับสนุนจะสามารถเข้าสู่พิภพปีศาจได้อย่างไม่มีอุปสรรค"

"นอกจากนี้ เราไม่แน่ใจว่าในพิภพปีศาจจะมีสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวกว่านี้ มีอาวุธที่ใหญ่กว่าและมีระยะยิงไกลกว่านี้หรือไม่ ดังนั้นเราจึงทำได้เพียงประเมินการต่อต้านของปีศาจโดยอิงจากกำลังรบของปีศาจในระยะนี้เท่านั้น!"

"จากการคำนวณของคอมพิวเตอร์ กองกำลังปีศาจจะถูกเอาชนะภายใน 1 ถึง 3 ชั่วโมง... หากเป็นไปได้ด้วยดี เราจะขยายพื้นที่ยกพลขึ้นบกเป็นประมาณ 900 ตารางกิโลเมตรภายใน 5 ชั่วโมง!"

"การสร้างพื้นที่ยกพลขึ้นบกที่มีความลึก 30 กิโลเมตรทั้งแนวตั้งและแนวนอนนั้นไม่ยาก เพียงแต่หลังจากนั้นอาจต้องปะทะกับกองกำลังโต้กลับของศัตรู ในตอนแรกอาจจะมีแค่สุนัขปีศาจ..."

"ทันทีที่เราเผชิญหน้ากับศัตรู ที่อยู่ของเราจะถูกเปิดเผยโดยสมบูรณ์ เมื่อถึงเวลานั้น การโต้กลับของศัตรูจะมุ่งเป้ามาอย่างเฉพาะเจาะจง"

"เราคาดว่าภายใน 7 ชั่วโมง กองกำลังปีศาจจะมีกองกำลังชั้นยอดเคลื่อนมาถึงใกล้พื้นที่ยกพลขึ้นบก แนวป้องกันของเราจะถูกทดสอบอย่างโหดร้ายที่สุดในตอนนั้น"

"กองกำลังแนวหน้าจะกระสุนหมดในไม่ช้า และการส่งกำลังบำรุงตามไปอาจไม่สามารถไปถึงพวกเขาได้ในทันที"

"ดังนั้น ข้อเสนอของข้าพเจ้าคือให้เพิ่มสัดส่วนของจอมเวทย์ในกองทัพให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อให้กองทัพของเรายังคงต่อสู้ต่อไปได้อีกระยะหนึ่งหลังจากที่กระสุนและเสบียงหมด"

"ให้จัดส่งกองกำลังชุดเกราะเสริมพลังไปยังพิภพปีศาจให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้... นี่จะช่วยเพิ่มอำนาจการยิงและทำให้ทหารเหล่านี้มีความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิด..." เมื่อได้ยินดังนั้น คริสก็ขมวดคิ้วและสั่งการ

เขาต้องรับประกันความปลอดภัยของกองกำลังแนวหน้าเหล่านี้ หากแนวป้องกันถูกตีฝ่า ที่สนามบินด้านหลังกองกำลังเหล่านี้ยังมีสิ่งอำนวยความสะดวกภาคสนามอื่นๆ และทหารช่างอีกหลายหมื่นคน ทั้งหมดนี้จะสูญสิ้นไปโดยเปล่าประโยชน์

"ไม่ต้องห่วง! พวกไนท์เอลฟ์ก็จะส่งกองกำลังจอมเวทย์มาเช่นกัน เรายังมีกองกำลังคนแคระ และพวกมังกรก็จะช่วยด้วย...ถ้ายังไม่พอ ก็ให้พวกออร์คจัดหากองกำลังมาเพิ่มอีก..." ตอนนี้คริสมีกองกำลังในมือมากมายเหลือเกิน

ทวีปเวทมนตร์ไม่เคยเห็นกองกำลังที่ทรงพลังเช่นนี้มาก่อน ที่รวบรวมทุกเผ่าพันธุ์ตั้งแต่เผ่ามังกรไปจนถึงมนุษย์ และรวบรวมเหล่าหัวกะทิทั้งหมดในเผ่าพันธุ์เหล่านี้

พวกเอลฟ์ได้ติดต่อมา บอกคริสว่าพวกเขาจะมีกองกำลังชั้นยอดที่นำโดยราชินีเอลฟ์ ซึ่งจะเข้าสู่ประตูมิติเป็นกลุ่มแรก

ทางฝั่งจักรพรรดิมังกร เขาตั้งใจจะให้บรู๊ค ผู้นำที่ดุดันคนแรกของเขา นำกองพันเกราะทองมังกรเป็นกองหน้า ร่วมมือกับกองทหารอัศวินสิงโตออร์คประมาณ 1,000 นาย

หากนับรวมกองทัพมนุษย์ของไอลันฮิลล์แล้ว ความสามารถในการรบของกองทัพนี้ก็นับว่าทรงพลังอย่างยิ่ง

ราชามังกรสามารถสร้างประตูมิติที่ใหญ่กว่าที่คาดการณ์ไว้ในตอนแรกได้ ข่าวดีนี้คริสเพิ่งได้ทราบเมื่อไม่นานมานี้ นี่ทำให้คริสสามารถส่งกองกำลังที่เพียงพอไปยังพิภพปีศาจได้ในคราวเดียว และอันตรายก็ลดลงไปมากเช่นกัน

"แล้วถ้ามันเปิดในทะเลล่ะ? หากประตูมิติเปิดออกกลางทะเล เรามีแผนการรบที่สมบูรณ์แล้วหรือยัง?" คริสขมวดคิ้วถามหลัวข่าย

ด้วยรอยยิ้มที่มั่นใจบนใบหน้าของหลัวข่าย เขามองไปที่รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมคาสเนอร์ที่อยู่ข้างๆ แล้วพูดอย่างผ่อนคลายว่า: "หากประตูมิติโชคดีเปิดออกกลางทะเล...เรา...เราก็แทบจะชนะสงครามแล้วพ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท!"

"พ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท!" คาสเนอร์พยักหน้าและกล่าวว่า: "หากเราปรากฏตัวกลางทะเล ปีศาจจะไม่สามารถหาเราพบได้ภายใน 10 ชั่วโมง... จากนั้น กองกำลังหลักของกองทัพเรือทั้งหมดก็จะสามารถผ่านประตูมิติไปได้!"

"เมื่อถึงเวลานั้น...แม้ว่ากองเรือทั้งหมดของปีศาจจะมาล้อม...ก็เปล่าประโยชน์" พลเรือเอกบาคารอฟกล่าวพลางยิ้มกว้าง: "ถึงตอนนั้น ฝ่าบาทมีเพียงคำถามเดียวที่ต้องพิจารณา นั่นคือเราจะยกพลขึ้นบกที่ไหนดีพ่ะย่ะค่ะ?"

-------------------------------------------------------

บทที่ 608 การคาดเดา

ประตูมิติขนาดมหึมาสว่างวาบขึ้นในถิ่นทุรกันดารแห่งหนึ่งในไอลันฮิลล์ นี่คือประตูมิติอวกาศทดลองแห่งแรกที่สร้างขึ้นโดยจักรพรรดิมังกรโดยใช้เวทมนตร์แห่งห้วงมิติ

ระยะทางของประตูมิตินี้ไม่ไกลนัก เป็นเพียงแค่จากนครมังกรล่มสลายในไอลันฮิลล์ไปยังเมืองสำคัญอย่างบาลาซัวในกรีเคน

นับตั้งแต่ยึดเมืองที่ถูกปีศาจทำลายกลับคืนมาได้ ที่นี่ก็ยังไม่มีการก่อสร้างขนาดใหญ่ใดๆ ตอนนี้ ระยะห่างระหว่างเมืองนี้กับไอลันฮิลล์ได้ถูกย่นย่อลงจนใกล้เคียงกับศูนย์

ขนาดของประตูมิติที่อยู่ตรงหน้านี้อันที่จริงแล้วไม่ได้ใหญ่โตนัก และวัสดุที่สามารถขนส่งได้ก็มีจำกัดมากเช่นกัน มันสามารถขนส่งวัสดุต่างๆ ให้กับบาลาซัวได้เพียงประมาณ 300 ตันต่อวัน แต่นี่ก็นับว่าเป็นเรื่องที่ยิ่งใหญ่มากแล้ว

ไม่เคยมีวิธีการขนส่งที่สะดวกและรวดเร็วเช่นนี้มาก่อนในทวีปเวทมนตร์ ในทำนองเดียวกัน วิธีการนี้ยังมอบความเป็นไปได้อันไร้ขีดจำกัดในอนาคตให้กับนักวิทยาศาสตร์จำนวนมากในไอลันฮิลล์

เมื่อต้องสำรวจจักรวาลที่แทบจะไร้ที่สิ้นสุด การใช้เทคโนโลยีอวกาศประเภทนี้จะทำให้ไอลันฮิลล์สามารถไปได้ไกลกว่าอารยธรรมโลก และดูเหมือนว่าไอลันฮิลล์จะเชี่ยวชาญในเทคโนโลยีขั้นสูงที่ 'ผิดหลักวิทยาศาสตร์' หลายอย่าง

ตัวอย่างเช่น ไอลันฮิลล์ผู้ครอบครองต้นไม้แห่งชีวิต แทบจะมีความสามารถในการปรับปรุงดาวเคราะห์ทั้งดวง ความสามารถนี้ทำให้ไอลันฮิลล์สามารถเปลี่ยนดาวเคราะห์ที่มีคุณสมบัติพื้นฐานบางดวงให้กลายเป็นบ้านหลังใหม่ที่เหมาะสมกับการอยู่อาศัยได้

ด้วยความสามารถ 'ย่นระยะทาง' ของการเทเลพอร์ตข้ามมิติ คริสรู้สึกว่าเขาสามารถพิจารณาวางแผนล่วงหน้าได้เลย เพื่อมุ่งมั่นสร้างจักรวรรดิที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอดีตและปัจจุบันโดยมีดาวเคราะห์เป็นหน่วยพื้นฐาน

แน่นอนว่าเทคนิคเหล่านี้เป็นเพียงเรื่องราวในอนาคต เพราะในตอนนี้ สิ่งที่ไอลันฮิลล์ต้องแก้ไขคืออุปสรรคที่ขวางทางอยู่เบื้องหน้า นั่นก็คือเหล่าปีศาจเฮงซวยที่บุกรุกทวีปเวทมนตร์

"พลังงานเวทมนตร์ใกล้กับประตูมิติไม่เสถียรนัก แต่เมื่อเทียบกับห้วงมิติที่ฉีกขาด โดยรวมแล้วยังอยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้!" วิศวกรของไอลันฮิลล์คนหนึ่งที่ยืนอยู่หน้าเครื่องมือจ้องมองไปที่หน้าจอและกล่าวอย่างหนักแน่น

"เมื่อเทียบกับดวงตาเวทมนตร์ที่สะเทือนปฐพี ประตูมิติของเราดูเหมือนจะเสถียรและซ่อนเร้นได้ดีกว่า!" นักวิทยาศาสตร์อีกคนเสริมขึ้น

"ก็เพราะความสามารถในการซ่อนเร้นนี่แหละ ถึงได้มีความเป็นไปได้ที่จะทำการจู่โจมแบบลับๆ!" ตัวแทนจากกองทัพกล่าวขณะกอดอกและจ้องมองไปที่ประตูมิติสำหรับทดลอง

"จะประมาทไม่ได้เด็ดขาด! ความผันผวนของเวทมนตร์ระดับนี้ มันยากที่จะซ่อนเร้นจากการรับรู้ของแหล่งกำเนิดเวทมนตร์... เรากำลังแข่งกับเวลา! แข่งกับช่วงเวลาที่กองกำลังปีศาจไม่เพียงพอที่จะระดมพล!" นักเวทย์คนหนึ่งเน้นย้ำด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

เทคโนโลยีใหม่นี้มีสิ่งที่ไม่รู้จักมากเกินไป จึงยิ่งน่ากังวล ไม่มีอะไรที่แน่นอน เรื่องแบบนี้เป็นสิ่งที่รับไม่ได้สำหรับจักรวรรดิแห่งเทคโนโลยีอย่างไอลันฮิลล์

"สงครามจะตัดสินผลภายใน 20 ชั่วโมง... ถ้าเราแพ้ เรื่องราวจะเลวร้ายลงมาก..." ช่างเทคนิคที่พูดเป็นคนแรกถอนหายใจ

"ดังนั้น... เราจะล้มเหลวไม่ได้! ทุกท่าน!" ตัวแทนจากกองทัพเน้นย้ำอย่างหนักแน่น

ทุกคนรู้ดีว่าพวกเขาจะล้มเหลวในครั้งนี้ไม่ได้ พูดอีกอย่างคือ มีเพียงความสำเร็จในครั้งนี้เท่านั้น ทวีปเวทมนตร์จึงจะมีอนาคต

ในห้องทำงานอีกแห่งหนึ่งในเซอร์ริส ก็มีการประชุมกับผู้รับผิดชอบเกี่ยวกับผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจของประตูมิติเช่นกัน

เหล่ารัฐมนตรีที่สวมชุดขุนนางซึ่งแต่งตั้งโดยองค์จักรพรรดิกำลังหารือกันว่าประตูมิติชนิดนี้จะเปลี่ยนแปลงประสิทธิภาพในการขนส่งได้อย่างไร

รัฐมนตรีคนหนึ่งลูบแล็ปท็อปของเขาแล้วกล่าวว่า "ราชามังกรกำลังจะเปิดประตูมิติอีกบานไปยังดินแดนของเหล่าออร์คที่อยู่ใกล้เคียง... ช่วงของประตูมิตินี้ค่อนข้างกว้าง! หลังจากการทดลองสำเร็จ เราจะเริ่มการเดินทางสู่โลกปีศาจอย่างเป็นทางการ ประตูมิติ..."

"หลังจากเปิดประตูมิตินี้ วัสดุที่เราเตรียมไว้ที่นี่จะสามารถขนส่งไปยังดินแดนออร์คได้อย่างรวดเร็ว" รัฐมนตรีอีกคนกล่าวเสริม

ประตูมิติชนิดนี้สามารถประหยัดค่าขนส่งได้มาก แม้ว่าจะต้องใช้ผลึกเวทมนตร์จำนวนมาก แต่ก็แทบจะกล่าวได้ว่ามันสามารถแก้ปัญหาการขนส่งได้ในครั้งเดียว

เพียงแค่ปรับปรุงเล็กน้อย มันก็สามารถเป็นประโยชน์ต่อมวลมนุษยชาติและอาจกลายเป็นหนึ่งในความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลกได้

"ในทางกลับกัน การขนส่งน้ำมันและแร่ธาตุก็สะดวกขึ้นมาก... หากเรือบรรทุกน้ำมันสามารถผ่านไปได้อย่างราบรื่น การส่งกำลังบำรุงของกองกำลังสำรวจโลกปีศาจก็เท่ากับว่าได้รับการรับประกัน" เช่นเดียวกัน ตัวแทนจากกองทัพที่นั่งอยู่ในห้องก็แสดงความคิดเห็นของตน

ไอลันฮิลล์ในปัจจุบันยังคงใช้ระบบเศรษฐกิจในภาวะสงคราม การประชุมทางเศรษฐกิจก็ต้องมีตัวแทนจากกองทัพเข้าร่วมด้วยเช่นกัน ส่วนจะมีประโยชน์มากน้อยเพียงใดนั้น มีเพียงพระเจ้าเท่านั้นที่รู้

กล่าวโดยสรุป เมื่อประตูมิติอวกาศแห่งแรกถูกนำมาใช้อย่างเป็นทางการ ไอลันฮิลล์ทั้งมวลต่างก็ชื่นชมในความมหัศจรรย์ของเวทมนตร์นี้

มันได้ย่นระยะห่างระหว่างไอลันฮิลล์และกรีเคนลงจริงๆ ปัญหาเดียวคือประตูมิติชนิดนี้ไม่สามารถปิดและเปิดได้ตลอดเวลา เมื่อเปิดแล้ว มันจะคงอยู่เป็นเวลานาน

นี่ก็เป็นเหตุผลสำคัญที่ว่าทำไมประตูมิติที่เชื่อมต่อไปยังโลกปีศาจจึงไม่สามารถเปิดได้ง่ายๆ หากไม่มีการเตรียมการที่สมบูรณ์ ประตูมิติที่ไม่สามารถปิดได้จะกลายเป็นหายนะ

...

ทางตอนใต้ที่ห่างไกล เฮลิคอปเตอร์ลำหนึ่งบินวนอยู่บนท้องฟ้า จรวดที่ติดตั้งอยู่บนปีกสั้นทั้งสองข้างของลำตัวดูน่าเกรงขาม

บนพื้นดิน หน่วยรบพิเศษแห่งกองกำลังราชองครักษ์ไอลันฮิลล์ได้หยุดใกล้กับสนามรบที่รกร้าง

พวกเขาจัดแนวป้องกันความปลอดภัยรอบๆ อย่างระแวดระวัง และคนที่เหลือก็เริ่มตรวจสอบซากศพที่นอนอยู่บนพื้นมาได้สักพักแล้ว

"มีความเห็นว่าอย่างไร" นายทหารวัยกลางคนผู้เป็นหัวหน้าที่ถือปืนไรเฟิลจู่โจม M4 ไม่ได้ก้มลง แต่ลดสายตาลงมองซากศพของทหารปีศาจที่นอนอยู่ใต้เท้าของเขาซึ่งเริ่มเน่าเปื่อย

ทหารที่คุกเข่าอยู่ลุกขึ้นยืน ทิ้งถุงมือยางที่ใช้ค้นศพลงที่เท้า แล้วพูดอย่างมั่นใจว่า: "ไม่ใช่ร่องรอยของสัตว์กินซาก... แถวนี้ไม่มีสัตว์กินซาก ไม่มีแม้แต่หมูป่า..."

"มนุษย์ไม่กินของน่าขยะแขยงแบบนี้" นายทหารหัวหน้ามองไปรอบๆ และพูดความคิดของตัวเองออกมา: "ดังนั้น มีความเป็นไปได้สูงว่ามีปีศาจอยู่ใกล้ๆ นี้!"

"เกือบจะแน่นอนเลยครับ และเป็นกองทัพปีศาจขนาดใหญ่ด้วย!" ทหารที่กำลังตรวจสอบศพกล่าวตาม: "ถ้าเป็นกองทัพปีศาจขนาดเล็ก คงไม่ทิ้งร่องรอยการขโมยอาหารไว้มากขนาดนี้"

"แถวนี้... มีสถานที่ไม่มากนักที่สามารถซ่อนคนได้มากกว่า 100 คน" นายทหารหัวหน้ามองลึกเข้าไปในป่า เผยให้เห็นยอดแหลมของปราสาท พร้อมกับรอยยิ้มเย็นชาบนใบหน้า

เขาตบฝ่ามือของตัวเอง และทหารที่ตรวจสอบศพก็มองตามสายตาของผู้บังคับบัญชา รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ดูมืดมนลง: "พวกทรยศอีกกลุ่ม! ผมรู้แล้วว่าคนที่ไม่ตายในการสังหารหมู่ของปีศาจ ส่วนน้อยนักที่จะเป็นคนดี!"

"หน่วยนักล่าปีศาจ 15 เรียกกองบัญชาการ! หน่วยนักล่าปีศาจ 15 เรียกกองบัญชาการ! พบร่องรอยน่าสงสัย เราสงสัยว่ามีพวกทรยศที่เข้ากับปีศาจเพื่อปกปิดปฏิบัติการของปีศาจในพื้นที่ที่ 8! ใช่ครับ! ใช่... มีความเป็นไปได้สูงมาก" ขณะกดอินเตอร์คอม นายทหารหัวหน้าก็รายงานความสงสัยของเขา

ในหูฟัง คำสั่งจากกองบัญชาการก็มาถึงอย่างรวดเร็ว: "เตรียมพร้อม! หน่วยนักล่าปีศาจ 15! เราจะติดต่อทหารราบในบริเวณใกล้เคียงทันที! โปรดเตรียมพร้อมรับคำสั่ง!"

"หน่วยนักล่า 15 รับทราบ!" หลังจากตอบรับ นายทหารหัวหน้าก็ทำท่าทางให้ลูกน้องที่อยู่ตรงหน้าเตรียมพร้อม ผลก็คือ นอกจากทหารยามแล้ว คนอื่นๆ ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ไม่กี่สิบวินาทีต่อมา ณ สถานที่ห่างไกลกว่า 100 กิโลเมตรในสนามบินลับแห่งหนึ่ง นักบินไอลัน เรย์มอนด์ปิดฝาครอบห้องนักบิน และเครื่องบินโจมตี A-10 ที่บรรทุกระเบิดและจรวดเต็มลำก็พร้อมที่จะทะยานขึ้น

เครื่องบินโจมตี A-10 สองลำขับเคลื่อนไปตามรันเวย์ทีละลำ ใต้ปีกของพวกมันคือระเบิดนำวิถีด้วยเลเซอร์รุ่นใหม่ที่ไอลันฮิลล์ยังไม่ได้ผลิตออกมาเป็นจำนวนมาก

ระเบิดนำวิถีด้วยเลเซอร์ชนิดใหม่นี้สามารถโจมตีได้ในระยะไกลและมีความแม่นยำสูงมากเมื่อโจมตี ไม่ต้องพูดถึงอานุภาพ อีกทั้งยังสามารถปล่อยทิ้งได้เลยหลังจากยิงออกไป

"ภารกิจ: สนับสนุนกองกำลังภาคพื้นดินของเราและทำลายกองกำลังศัตรูที่ต่อต้านทั้งหมด!" ไอลัน เรย์มอนด์เน้นย้ำภารกิจอีกครั้งผ่านเป้าหมายภารกิจที่แสดงบนจอหมวกกันน็อก เพื่อให้นักบินคู่หูของเขาสามารถประสานงานได้ดียิ่งขึ้น: "เดี๋ยวฉันจะเป็นฝ่ายโจมตีหลัก นายรับผิดชอบคุ้มกันฉัน!"

"ครับ!" นักบินคู่หูตอบสั้นๆ และหลังจากตอบประโยคนี้ เขาก็เริ่มเพิ่มแรงขับของเครื่องยนต์

จากนั้น เครื่องบินโจมตี A-10 สองลำก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทีละลำ บินไปยังเขตสงครามที่คาดการณ์ไว้ในระยะไกล

อันที่จริง กองทหารไอลันฮิลล์ทางตะวันออกเฉียงใต้ได้กวาดล้างกองกำลังปีศาจที่จัดตั้งเป็นรูปขบวนไปแล้วเจ็ดแปดส่วน ที่นี่ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าสมรภูมิตามแบบแผนอีกต่อไป มีเพียงคำศัพท์บางคำที่ใช้อธิบายการแบ่งเขตสมรภูมิเท่านั้น

ในเวลานี้ หน่วยรบพิเศษแห่งกองกำลังราชองครักษ์ไอลันฮิลล์ ซึ่งสงสัยว่ามีปีศาจอยู่ในปราสาท ได้มาถึงด้านนอกประตูของปราสาทอันห่างไกลพร้อมอาวุธของพวกเขาแล้ว

ปีศาจตนหนึ่งที่ปลอมตัวยืนอยู่บนกำแพงเมือง สวมชุดเกราะของอาณาจักรทางใต้ในอดีต หมอบอยู่หลังใบเสมา และมองดูมนุษย์ที่เข้าใกล้กำแพงเมืองขึ้นมาอีกนิดอย่างประหม่า

"ทำไมพวกเจ้าถึงมาที่นี่อีกแล้ว?" ชายชราที่ยืนอยู่ข้างนายทหารปีศาจรู้สึกกังวล และพูดกับนายทหารปีศาจข้างๆ ว่า: "ข้าจะลงไปดูว่าพวกมันจะทำอะไร อย่าทำอะไรวู่วาม... อย่าทำให้เรื่องยุ่งยาก..."

"ข้ารู้แล้ว!" ปีศาจที่เป็นหัวหน้าส่งเสียงหงุดหงิดในลำคอ หากซาลักซ์ไม่ได้เตือนเขาไว้ เขาจะสุภาพกับมนุษย์ที่ต่ำต้อยเช่นนี้ได้อย่างไร

"เอี๊ยด..." พร้อมกับเสียงบานพับประตูที่ขึ้นสนิม ประตูปราสาทที่หนักอึ้งก็ถูกเปิดออกจากด้านใน

เมื่อเห็นว่าปราสาทตรงหน้าเป็นฝ่ายเปิดประตูเมืองก่อน นายทหารหัวหน้าของไอลันฮิลล์ก็ขมวดคิ้ว

เขาไม่ได้กังวลเกี่ยวกับปีศาจในปราสาทเลยแม้แต่น้อย เมื่อเทียบกับการค้นพบกองทัพปีศาจ เขากลัวการตัดสินใจที่ผิดพลาดของตัวเองมากกว่า กลัวว่าจะเข้าใจคนดีผิดเป็น 'ผู้ทรยศ' ที่เข้ากับปีศาจ

"หรือว่า... จะเดาผิด?" ชั่วขณะหนึ่ง นายทหารหัวหน้าคนนี้มีความคิดเช่นนี้ผุดขึ้นในใจ