บทที่ 605 ซ่อนตัว | บทที่ 606 ผู้คนมากมาย

บทที่ 605 ซ่อนตัว

ในป่าทึบ ใต้ต้นไม้ใหญ่ที่แผ่กิ่งก้านสาขา ทหารในชุดเกราะนายหนึ่งใช้มือกดบาดแผลที่เป็นรูโหว่บนหน้าอกของตนเองพลางหอบหายใจอย่างหนัก

เขาสูดอากาศโดยรอบอย่างตะกละตะกลาม ราวกับว่าลมหายใจของเขาจะหยุดลงได้ทุกเมื่อ ใบหน้าของเขาซีดเผือด และเลือดสีดำทะลักออกมาจากบาดแผลที่หน้าอก

“พรืด!” ที่ด้านหน้าไม่ไกลจากเขา ทหารมนุษย์คนหนึ่งที่ถือปืน AK-47 กำลังเล็งไปยังระยะไกลและเหนี่ยวไก ปลอกกระสุนทองแดงสายหนึ่งร่วงกระทบพื้นเสียงดังเกร๊งกร๊าง

ทหารมนุษย์เล็งไปยังระยะประมาณ 20 เมตร ทหารปีศาจที่ถือดาบยาวพุ่งเข้ามาดูราวกับถูกดึงวิญญาณออกจากร่าง ร่างกายของเขาล้มลงอย่างไม่เต็มใจพร้อมกับอาการสั่นเทา

พร้อมกับเสียงแกร๊ง ดาบยาวในมือของทหารปีศาจก็ร่วงหล่นลงสู่พื้น จากนั้นร่างของทหารปีศาจก็ล้มทับลงบนดาบยาวเล่มนั้น

ทหารปีศาจที่พิงต้นไม้และใช้มือกดรูบนหน้าอกยังคงหอบหายใจ เขารู้ดีว่าเวลาที่จะได้หายใจเช่นนี้กำลังจะหมดลง

มือที่กุมดาบยาวไม่สามารถยกมันขึ้นได้อีกต่อไป เขาจำไม่ได้แล้วว่าเคยใช้มือข้างนี้สังหารมนุษย์ผู้บริสุทธิ์ไปกี่คน

เขาไม่เคยรู้สึกว่าตัวเองทำผิด และยังภูมิใจที่ได้ฟาดฟันสังหารเผ่าพันธุ์อื่น แต่ตอนนี้ เขาไม่สามารถทำเรื่องบาปหนาเช่นนั้นได้อีกแล้ว

ต้นไม้เล็กๆ ในระยะไกลหักโค่นลงพร้อมกับเสียงเป๊าะ ตีนตะขาบมหึมาที่ทำจากเหล็กกล้าหนักของมนุษย์เคลื่อนที่มา โค่นลำต้นลงและแล่นข้ามมันไปอย่างใจเย็น

บนรถถังที่เรียกว่า T-72 ลำกล้องปืนที่เพรียวยาวชี้ไปยังระยะไกล มันทรงพลังจนทำให้ทหารปีศาจที่กำลังดิ้นรนอยู่ข้างต้นไม้สิ้นหวัง

ตั้งแต่การต่อสู้ครั้งนี้เริ่มต้นขึ้น มันก็ได้กลายเป็นการสังหารหมู่ฝ่ายเดียว พวกเขาได้รับคำสั่งให้มาซุ่มโจมตีที่นี่ เป็นนักรบปีศาจชั้นยอดทั้งหมด 200 นาย

แต่การต่อสู้ดำเนินไปเพียงไม่กี่นาที ก็ไม่มีนักรบปีศาจคนใดที่สามารถต่อต้านได้ในป่าทึบแห่งนี้อีกต่อไป

ปืนไรเฟิลจู่โจมของมนุษย์นั้นน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง และอำนาจการยิงที่หนาแน่นทำให้ผู้คนไม่สามารถเงยหน้าขึ้นได้

การจู่โจมที่รวบรวมกำลังกันเป็นครั้งสุดท้าย กลับกลายเป็นการเดินเข้าไปรับกระสุนปืนกลต่อสู้อากาศยานขนาดใหญ่ของมนุษย์

ปีศาจที่พิงลำต้นไม้อยู่ก็ล้มลงบนเส้นทางบุกโจมตีเช่นนี้เอง หน้าอกของเขาถูกยิงด้วยกระสุนขนาดใหญ่ เกราะของเขาถูกเจาะเป็นรูโหว่ และร่างกายที่เป็นเลือดเนื้อของเขาก็ถูกทะลวงผ่านเช่นกัน

“ตั่กๆๆๆ!” ทหารมนุษย์คนหนึ่งหยุดอยู่ไม่ไกลจากเขา และยิงอาวุธของเขาไปอีกทิศทางหนึ่ง

ปากกระบอกปืนร้อนฉ่า และกระสุนส่องวิถีทิ้งร่องรอยเป็นเส้นตรงในอากาศ ดูสวยงามมาก

ทหารปีศาจต้องการจะคว้าดาบยาวข้างกายตามสัญชาตญาณ แต่พบว่าเขาไม่มีแรงแม้แต่จะยื่นแขนออกไป

เขาทำได้เพียงหอบหายใจ ปล่อยให้เลือดไหลออกจากหน้าอกและปากของเขา...

เขาไม่สามารถแม้แต่จะตะโกนได้ เพราะแค่เพียงอ้าปาก เลือดก็จะทะลักเต็มลำคอของเขา

"ดูนั่น! ตรงนี้มีอีกตัว!" เสียงที่ยังไม่โตเต็มวัยดังขึ้น จากนั้นทหารหนุ่มแห่งไอลันฮิลล์พร้อมปืนไรเฟิลจู่โจม AK-47 ของเขาก็เดินมาหาทหารปีศาจที่พิงอยู่กับลำต้นไม้

ทหารหนุ่มยิงระเบิดของไอลันฮิลล์คนนี้สวมเครื่องแบบลายพราง บนศีรษะมีหมวกเหล็กคอมโพสิตรูปแบบใหม่ และสวมหูฟังตัดเสียงรบกวน

มีดสั้นเหน็บอยู่ที่ด้านข้างของรองเท้าคอมแบตทรงสูง พร้อมกับสนับเข่าที่ดูประณีต เครื่องแต่งกายนี้ไม่ถูกเลย แต่ตอนนี้ไอลันฮิลล์ได้จัดหาให้กับกองกำลังแนวหน้าจำนวนมากแล้ว

ทหารหนุ่มผู้มีอุปกรณ์ไฮเทคมากมายแขวนอยู่บนตัวเอียงศีรษะเล็กน้อยและมองไปยังปีศาจที่บาดเจ็บผ่านศูนย์เล็งโฮโลแกรมบนปืน AK-47

จากนั้น โดยไม่ถามคำถามใดๆ เขาไม่แม้แต่จะคิดพูดอะไรออกมา เขาจึงเหนี่ยวไกปืนใส่ปีศาจที่บาดเจ็บ

"ปัง!" หลังเสียงปืนนัดหนึ่ง ปีศาจที่ยังคงหอบหายใจก็เอนศีรษะไปด้านข้าง และลมหายใจที่ถี่กระชั้นของเขาก็หยุดลง

มีเหตุย่อมมีผล เมื่อปีศาจตนนี้ยกมีดเขียงขึ้นมาอย่างโหดเหี้ยมขณะสังหารหมู่พลเรือน เขาไม่เคยคิดเลยว่า จะมีคนที่จะชี้ปืนมาที่ตัวเองที่บาดเจ็บโดยไม่ลังเลเช่นกัน

เมื่อกองทัพปีศาจไม่ละเว้นพลเรือนมนุษย์ สังหารทั้งคนแก่ คนอ่อนแอ และคนป่วย พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าหนี้เลือดนี้จะได้รับการชดใช้คืนอย่างรวดเร็วเช่นนี้

"พรืด!" ในระยะที่ไกลออกไป เสียงปืนที่ดังต่อเนื่องดังขึ้นแล้วก็หายไป ก่อนจะหยุดลงอย่างกะทันหันในชั่วพริบตา

ยังมีเสียงบางอย่างสะท้อนอยู่ในป่า แต่เสียงปืนที่ดุเดือดและเสียงระเบิดของลูกเกลี้ยงได้ค่อยๆ หยุดลงแล้ว

ทุกสิ่งกลับสู่ความเงียบ

...

ในห้องใต้ดินสลัวๆ ชายร่างผอมคนหนึ่งกำลังพิงเก้าอี้ที่ดูโทรมๆ ร่างกายอบอวลไปด้วยกลิ่นเหล้า เขามองแสงแดดที่ส่องผ่านช่องระบายอากาศเล็กๆ เข้ามาพลางจ้องไปยังท้องฟ้าที่ห่างไกล

เขาเคยเป็นเจ้าชาย เจ้าชายปีศาจ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ในอาณาจักรปีศาจ เขาและพี่น้องของเขาคือตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวและเป็นที่เคารพนับถือของผู้คนนับพัน

ในตอนนั้น เขามีอำนาจสูงสุด เขาสั่งการกองทัพนับล้านและเหยียบย่ำทุกโลกที่โลกปีศาจค้นพบ

แต่ตอนนี้ เขากำลังนั่งอยู่ในห้องใต้ดินสลัวๆ เช่นนี้ และแม้แต่การออกไปดูดวงอาทิตย์เหนือศีรษะ เขาก็ยังหวาดกลัว

ชายชราผอมแห้งคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้องใต้ดินโดยไพล่มือไว้ด้านหลัง เขาคุกเข่าข้างหนึ่งลงต่อหน้าเจ้าชายซาลักซ์ เขากล่าวกับเจ้าชายผู้ซึ่งเคยทำให้มวลมนุษย์ตื่นตระหนก เล่าถึงสถานการณ์ภายนอกว่า: "หน่วยค้นหาเพิ่งผ่านไป พวกมันฆ่าสุนัขปีศาจบางตัวที่ตั้งหลักอยู่ใกล้ๆ โดยไม่ได้สงสัยที่นี่เลย"

ชายชราผู้นี้คือเจ้าของปราสาทแห่งนี้ และเขายังเป็นชายผู้ตกต่ำที่เชื่อและรับใช้ปีศาจ เขาอธิษฐานต่อปีศาจเพื่ออายุที่ยืนยาว และเจ้าชายปีศาจซาลักซ์ก็ได้มอบเวทมนตร์เข้าสู่ร่างกายของเขาจริงๆ ทำให้เขามีชีวิตที่ยืนยาวขึ้น

ชายชราที่เคยทำได้เพียงนอนอยู่บนเตียง ทุกครั้งที่หายใจก็ล้ำค่าอย่างยิ่ง กลับมามีชีวิตชีวาได้อย่างน่าอัศจรรย์ เขาถึงกับมองหาผู้หญิงใหม่ทุกคืน ซึ่งทำให้เขาเชื่อในพลังของปีศาจอย่างจริงใจมากยิ่งขึ้น

ดังนั้น ด้วยความช่วยเหลือของเขา เจ้าชายปีศาจซาลักซ์จึงซ่อนตัวอยู่ในห้องใต้ดินของปราสาทแห่งนี้และกลายเป็นผู้ลี้ภัยที่ไม่กล้าปรากฏตัว

ไอลันฮิลล์กำลังตามหาปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวตนนี้ที่สังหารผู้คนนับไม่ถ้วน และกำลังปราบปรามและตอบโต้กองทัพปีศาจที่นำโดยปีศาจตนนี้อย่างเด็ดเดี่ยว

นครลอยฟ้าของปีศาจถูกไอลันฮิลล์จมลง และกองกำลังปีศาจที่เหลือส่วนใหญ่ถูกแบ่งแยกและปิดล้อม กองกำลังเหล่านี้ที่สูญเสียการบัญชาการที่เป็นหนึ่งเดียวไปแล้วกำลังจะถูกกวาดล้างโดยกองทัพแนวหน้าตะวันออกเฉียงใต้ของไอลันฮิลล์

เจ้าชายซาลักซ์ผู้เกรียงไกรและปีศาจชั้นยอดบางส่วนเริ่มหลบซ่อนตัว ล่อลวงมนุษย์เพื่อให้ที่พักพิงแก่ตนเอง

แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้ฆ่ามนุษย์ทั้งหมด พวกเขายังคงเหลือไว้ส่วนหนึ่ง พวกเศษสวะผู้ศรัทธาในปิศาจ! ตอนนี้เศษสวะส่วนนี้ได้กลายเป็นฉากบังหน้าที่ดีที่สุดเพื่อปกปิดพวกเขา

เมื่อกองทัพของไอลันฮิลล์ที่มุ่งหน้าลงใต้ผ่านสถานที่เหล่านี้ เหล่าขุนนางชั้นสูงที่ลี้ภัยไปหาปีศาจ รวมถึงอาชญากรที่หาเลี้ยงชีพด้วยการสังหารพลเรือน ทั้งหมดต่างเปลี่ยนไปและกลายเป็นเหยื่อที่ยากจะแยกแยะ

พวกเขาประณามความโหดร้ายของปีศาจ อ้างว่าตนเป็นคนดีที่รอดชีวิตมาได้ด้วยการซ่อนตัว หากไม่มีหลักฐาน กองทัพของไอลันฮิลล์ก็ไม่มีทางระบุได้ว่าคนเหล่านี้ใครเป็นคนดีใครเป็นคนเลว

อย่างไรก็ตาม สงครามยังไม่จบสิ้น และยังมีปีศาจบางส่วนที่ตั้งมั่นอยู่ในภูเขา กระจัดกระจายตามที่ต่างๆ กองทัพของไอลันฮิลล์ก็หวังว่าจะจัดการพื้นที่ส่วนหลังให้เรียบร้อยโดยเร็วที่สุดและกวาดล้างปีศาจที่เหลือทั้งหมด

ไม่ว่าอย่างไร สำหรับไอลันฮิลล์แล้ว หลังจากกำลังหลักของปีศาจถูกกำจัดไปแล้ว พวกที่เหลืออยู่จะไปไหนได้? ปัญหาของเหล่าคนบาปที่หลงเหลืออยู่สามารถค่อยๆ แก้ไขได้

"องครักษ์ส่วนพระองค์ของท่านปลอมตัวเป็นทหารยามในเมืองของข้า... ทหารยามเดิมถูกฆ่าทั้งหมดแล้ว..." ชายชราพูดถึงการสังหารหมู่คนของเขา โดยไม่มีแม้แต่ร่องรอยของความเสียใจ

ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องเล็กน้อย หลังจากพูดจบ เขาก็พูดต่อ: "แต่ ใต้เท้า... การรอคอยเช่นนี้ไม่ใช่ทางออกที่ดี"

แน่นอนว่าซาลักซ์รู้ดีว่าการใช้ชีวิตหลบๆ ซ่อนๆ เช่นนี้ไม่ใช่คำตอบ แต่เขาไม่มีวิธีที่ดีกว่านี้แล้วไม่ใช่หรือ?

กลุ่มเงาดำปรากฏขึ้นที่มุมห้อง โบกมือให้ชายชราและพูดด้วยน้ำเสียงชั่วร้ายว่า: "ออกไป! ใต้เท้าเหนื่อยแล้ว เจ้าแค่ต้องทำสิ่งที่ได้รับมอบหมาย อย่าถามมากนัก..."

"พ่ะย่ะค่ะ!" ชายชราเปลี่ยนจากความโหดร้ายและเจ้าเล่ห์ก่อนหน้านี้ ก้มศีรษะและตอบอย่างนอบน้อม ก่อนที่จะโค้งคำนับและออกจากห้องสลัวไป

หลังจากประตูหนักถูกปิดลง กลุ่มเงาก็เริ่มรายงาน: "ใต้เท้า ทหารชั้นยอด 200 นายที่ซ่อนตัวอยู่ในภูเขาใกล้ๆ... ถูกกวาดล้างหมดแล้ว!"

เมื่อเห็นว่าซาลักซ์ไม่พูดอะไร กลุ่มเงาดำก็พูดต่อ: "เหลือเพียงทหารชั้นยอดกว่า 100 นายจากทางตะวันออกที่สามารถมารับพวกเราได้หลังจากเกิดเรื่อง..."

"ไม่จำเป็น... อีกไม่นาน สถานที่นั้นก็จะถูกกวาดล้าง" ซาลักซ์หัวเราะอย่างขมขื่น แล้วดื่มไวน์คุณภาพต่ำในแก้ว: "ในไม่ช้า มนุษย์พวกนี้จะตรวจสอบพื้นที่ยึดครองของพวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ที่ซ่อนของเรา และพื้นที่ที่เราจะซ่อนตัวได้จะเล็กลงเรื่อยๆ"

สิ่งที่เขาพูดนั้นถูกต้อง เพราะกองทหารของไอลันฮิลล์กำลังทำเช่นนี้อยู่แล้ว กองกำลังพิเศษนับไม่ถ้วนกำลังกวาดล้างพื้นที่ที่ถูกยึดครองโดยร่วมมือกับดาวเทียมและเครื่องบินสอดแนม ปีศาจกลุ่มเล็กๆ เกือบทั้งหมดถูกค้นพบและถูกกำจัด

นี่ก็ต้องโทษกองทัพปีศาจเองที่สังหารพลเรือนในท้องถิ่นธรรมดาๆ มากเกินไปเพื่อความปลอดภัยของตนเอง และเมื่อพวกเขาต้องการที่ซ่อน พวกเขาก็พบว่าตัวเองกลายเป็นเห็บบนหัวล้าน

ไม่มีการส่งกำลังบำรุงและไม่มีอาหาร ดังนั้นพวกเขาจึงต้องปรากฏตัวบ่อยครั้งเพื่อปล้นสะดม และแม้กระทั่งโจมตีหมู่บ้านใกล้เคียง พวกเขาจะซุ่มซ่อนอยู่ได้นานแค่ไหนกัน?

ดังนั้น ภายในเวลาไม่กี่สัปดาห์ กองกำลังปีศาจส่วนใหญ่ที่กระจัดกระจายและสิ้นหวังมานานก็ถูกกวาดล้าง

เช่นเดียวกับพลเรือนที่พวกเขาเคยสังหาร เมื่อพวกเขาตาย พวกเขาแทบไม่มีความสามารถในการต่อสู้กลับเลย เพราะปีศาจระดับสูงที่รับผิดชอบการบัญชาการได้ทอดทิ้งพวกเขาไปนานแล้ว

เช้าวันรุ่งขึ้น

-------------------------------------------------------

บทที่ 606 ผู้คนมากมาย

“แกร๊ก!” ประตูไม้เนื้อแข็งหนาทึบที่แกะสลักลวดลายวิจิตรบรรจงถูกผลักเปิดจากด้านนอก ราวกับผลักแผ่นกระดาษสองแผ่น

สตรีร่างบางในชุดคลุมหรูหราคนหนึ่งยืนอยู่ที่ประตู ดวงตากลมโตงดงามของเธอกำลังจ้องมองชายที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานในห้อง

คริสแตะปลายจมูกของตนเอง รอยยิ้มฝืดเฝื่อนปรากฏขึ้นบนใบหน้า “ในเมื่อเจ้ามาแล้ว ก็เข้ามานั่งสิ”

พระสนมวิเวียนซึ่งยืนอยู่ที่ประตูไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย นางก้าวเข้ามาในห้องทำงานของคริส

นับตั้งแต่แต่งงานกับคริส นางแสดงให้เห็นเพียงด้านที่อ่อนโยนและดีงามดั่งกุลสตรีมาโดยตลอด แม้กระทั่งนิสัยพูดไม่หยุดของนางก็เปลี่ยนไปกว่าครึ่ง

แต่ในวันนี้ นางกลับมายืนอยู่เบื้องหน้าคริสในลักษณะนี้ พร้อมด้วยความกล้าหาญแบบคาเปรูน่าอยู่บ้าง สิ่งนี้ทำให้คริสนึกขึ้นได้ว่า เด็กสาวแสนสวยที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาคนนี้เคยเป็นบุคคลไร้ความปรานีที่กองทัพอากาศอัลลันฮิลล์ใช้เป็นข้าศึกสมมติ

“หม่อมฉันจะไปแดนปีศาจ” วิเวียนไม่ได้พูดอ้อมค้อม นางยืนอยู่หน้าโต๊ะทำงานของคริสและกล่าวด้วยน้ำเสียงดื้อรั้น “หม่อมฉันต้องไปให้ได้!”

“ไม่ได้เด็ดขาด!” คริสส่ายหน้าปฏิเสธคำขอของพระสนม “เรื่องอื่นข้าสัญญาได้ แต่เรื่องแบบนี้ข้าไม่เห็นด้วยแน่นอน”

“ลอนซาเดรตายเพื่อผนึกเนตรแห่งเวท... หม่อมฉันเป็นคนแรกที่เข้าไปในดินแดนปีศาจ ดังนั้นหม่อมฉันย่อมทำได้ดีกว่ามาก” วิเวียนดูเหมือนจะไม่ได้ยินคำปฏิเสธของคริส ยังคงพูดกับตัวเองต่อไป

“ที่นั่นอันตราย! เราไม่รู้อะไรเลย ดังนั้นข้าจึงไม่คิดจะให้เจ้าหญิงไปเสี่ยงอันตรายเช่นนี้!” คริสปฏิเสธอีกครั้ง

ตอนนี้เขามีกองทัพนับหมื่น มีรถถังนับหมื่น และเครื่องบินประเภทต่างๆ อีกนับหมื่นลำ ในสถานการณ์เช่นนี้ เขายังจะปล่อยให้หญิงอันเป็นที่รักออกไปผจญภัยอีก นี่มันไม่ใช่โรคจิตหรอกหรือ?

แม้จะไม่รู้ว่าสถานการณ์ฝั่งปีศาจเป็นอย่างไร แต่การส่งทหารไปสืบสวน จากนั้นนำผลการสืบสวนกลับมารายงาน และสุดท้ายจึงดำเนินการโจมตีสายฟ้าฟาด คือวิธีที่ปลอดภัยที่สุด

“แต่ฝ่าบาทไม่นึกถึงความรู้สึกของหม่อมฉันบ้างหรือเพคะ?” วิเวียนจ้องมองคริสแล้วถาม “ฝ่าบาทก็ทรงทราบว่าท่านลอนซาเดรเลี้ยงดูหม่อมฉันมาและสอนเวทมนตร์ให้... ตอนนี้ท่านตายแล้ว ตายเพื่อแดนปีศาจ... หม่อมฉันจะทำอะไรเพื่อท่านบ้างไม่ได้หรือเพคะ?”

“เจ้าช่วยบูชาเขาได้ ทำความสะอาดสุสานของเขา ข้าสามารถไปกับเจ้าที่กาเลน็อคในเกรเคนเพื่อดูรูปปั้นของเขาได้ด้วยซ้ำ และข้ายินดีที่จะทำให้เขากลายเป็นวีรบุรุษที่ชาวไอลันฮิลล์ชื่นชม!” คริสกล่าว “แต่ ข้าปล่อยให้เจ้าไปเสี่ยงอันตรายไม่ได้!”

“หม่อมฉันจะไม่เสี่ยงอันตราย! หม่อมฉันแค่ต้องการเป็นคนแรกที่ไปยังแดนปีศาจ และเป็นคนแรกที่เป่าแตรแห่งการโต้กลับ... แค่นี้ก็ไม่ได้หรือเพคะ?” วิเวียนอ้อนวอนอย่างนุ่มนวล

“แน่นอนว่าไม่ได้! วิเวียน! อย่าบังคับข้า!” คริสมองดวงตาของวิเวียนอย่างลนลานเล็กน้อย เขาหลบสายตาของอีกฝ่ายและกล่าวอย่างหนักแน่น

“ราชวงศ์เป็นผู้นำในการบุกเข้าแดนปีศาจ และแตรแห่งการโต้กลับก็ได้ดังขึ้น! นี่เป็นเรื่องที่รุ่งโรจน์มากไม่ใช่หรือเพคะ?” วิเวียนยังคงกล่าวกับคริสต่อไป

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม นางตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะไปแดนปีศาจ และต้องเป็นคนแรกที่ไปให้ได้ ไม่ว่าคริสจะคิดอย่างไร นางต้องการทำตามความปรารถนาสุดท้ายของลอนซาเดรให้สำเร็จ

บางครั้งคนเราก็เป็นสัตว์ที่ดื้อรั้นเช่นนี้ พวกเขาเพิกเฉยต่อความรู้สึกของคนเป็น แต่กลับไล่ตามมโนธรรมที่บริสุทธิ์เพื่อคนตายอย่างมืดบอด

นี่คืออารมณ์ความรู้สึก อารมณ์ของมนุษย์ สิ่งที่จับต้องไม่ได้และอธิบายไม่ได้ บางครั้งมันก็ไร้เหตุผลอย่างมาก แต่กลับเป็นสิ่งที่รักษาความสัมพันธ์อันอธิบายไม่ได้ระหว่างผู้คนเอาไว้จริงๆ

“เจ้าก็รู้ว่าข้าไม่ได้ไล่ตามสิ่งเหล่านี้เลย! ข้าแค่หวังให้พวกเจ้าทุกคนปลอดภัย!” คริสกล่าว “ข้าไม่ค่อยออกไปสู้รบที่แนวหน้าด้วยตัวเองบ่อยนัก แต่ไอลันฮิลล์ที่น่ารักก็ยังคงอยู่ยงคงกระพัน!”

“แต่ หม่อมฉันอยากไป!” วิเวียนเน้นย้ำ “ฝ่าบาทควรจะให้หม่อมฉันไป! หากฝ่าบาทยังรักหม่อมฉัน... หากฝ่าบาทไม่อยากเห็นวิเวียนจมดิ่งลงไปเช่นนี้!”

“ที่รัก... เจ้าเห็นใจความรู้สึกของข้าบ้างไม่ได้หรือ?” คริสยื่นมือออกไปจับไหล่ที่ค่อนข้างบอบบางของวิเวียน “เจ้าก็รู้ว่าข้าห่วงเจ้ามากแค่ไหน!”

“ที่รัก... ได้โปรดเห็นใจความรู้สึกของหม่อมฉันด้วยเถิดเพคะ! หากหม่อมฉันไม่ได้เป็นคนแรกที่เข้าสู่แดนปีศาจ หม่อมฉันจะไม่มีวันสบายใจไปตลอดชีวิต!” วิเวียนเงยหน้าขึ้นจ้องมองคริส

คริสรู้สึกสับสนวุ่นวายใจ เขารู้ว่าไม่ควรให้วิเวียนไปเสี่ยง แต่เขาก็ยังทนมองดวงตาที่ซูบตอบของวิเวียนไม่ไหว

วิเวียนหดหู่ใจมาตั้งแต่วันที่ลอนซาเดรเสียสละ เป็นเวลานานแล้วที่นางไม่ได้หัวเราะ แน่นอนว่าคริสรู้ดี

หากมีวิธีใดที่ทำให้วิเวียนหลุดพ้นจากปมในใจของนางได้ คริสก็ยินดีอย่างยิ่งที่จะให้นางลอง

แต่สำหรับเรื่องนี้เท่านั้นที่คริสไม่เต็มใจ จะให้ใครไปแดนปีศาจก็ได้ คริสไม่คัดค้านแม้แต่จะให้ราชามังกรไปเป็นคนแรก แต่วิเวียนต้องไม่ได้!

ทหารยามที่ประตูได้ยินการสนทนาข้างใน ต่างคนต่างแสร้งทำเป็นว่าไม่ได้เอาหูมาด้วย พวกเขาหันหน้าไปทางอื่น ราวกับว่าการสนทนาในห้องไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขา

ลูเธอร์ยืนอยู่นอกประตู ฟังการสนทนาระหว่างคริสกับวิเวียน และไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร

เขาแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ไม่ได้ปิดประตูด้วยซ้ำ เรื่องแบบนี้ไม่จำเป็นต้องปิดบัง เพราะมันเป็นเกียรติสำหรับราชวงศ์!

สมาชิกราชวงศ์พร้อมที่จะเป็นผู้นำ และไม่ว่าจักรพรรดิจะคัดค้านอย่างไร พวกเขาก็ต้องยืนหยัดและเข้าไปในแดนปีศาจก่อนใคร เรื่องนี้ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็น่าชื่นชม

ดังนั้นลูเธอร์จึงไม่ได้เข้าไปขัดขวางการดำเนินไปของเรื่องราว ปล่อยให้มันดำเนินต่อไป เขายังมีแผนที่จะเผยแพร่คำร้องขอเข้าสู่สงครามของพระสนมโดยตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ แน่นอนว่าหากฝ่าบาทไม่ทรงคัดค้าน

คริสยังคงส่ายหน้าและกล่าว “ให้หุ่นเชิดเทวะขั้นสุดยอดของเจ้าไปสิ! ถ้าไม่ได้ ก็ให้หุ่นเชิดเทวะขั้นสุดยอดของข้าไปกับเจ้าด้วยก็ได้! มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่ไปไม่ได้! ไม่! พูดอะไรก็ไม่ได้ทั้งนั้น!”

“ได้โปรดเถอะเพคะ!” วิเวียนไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแค่กล่าวอย่างนุ่มนวลและอ้อนวอน

“อย่าบังคับข้า! วิเวียน! เจ้ารู้ว่าเมื่อข้าตัดสินใจอะไรไปแล้ว ข้าจะไม่เปลี่ยนแปลงมัน!” คริสยืนกรานในหลักการของเขา

“ได้โปรดเถอะเพคะ!” วิเวียนยังคงจ้องมองคริสและอ้อนวอนด้วยน้ำเสียงแบบเดียวกับก่อนหน้านี้ทุกประการ

คริสลนลานอย่างมาก เขาไม่รู้จะรับมือกับสถานการณ์นี้อย่างไร แม้ว่าเขาจะมีภรรยาสามคนแล้ว แต่เขาก็ไม่ค่อยได้สนทนาแบบนี้กับผู้หญิงบ่อยนัก ดังนั้นเขาจึงไม่มีประสบการณ์ที่จะรับมือกับสถานการณ์ตรงหน้า

เมื่อวิเวียนเอ่ยขอเป็นครั้งที่สาม คริสก็เผ่นหนี เขาเดินเลี่ยงวิเวียนและรีบวิ่งออกไป แม้แต่ลูเธอร์ก็ยังไม่ทันตั้งตัว เขาเห็นจักรพรรดิของตนวิ่งหนีออกมาอย่างกระอักกระอ่วน และพระสนมวิเวียนก็ติดตามไปอย่างใกล้ชิด

…

ในอาคารใจกลางที่สุดของนครลอยฟ้ากาเลน็อค ในห้องโถงยุทธการของเกรเคน ชายในชุดเกราะคนหนึ่งเก็บดาบยาวคมกริบกลับเข้าฝักที่ห้อยอยู่ข้างเอว

จากนั้น ชายผมสีเทาแต่ยังไม่แก่ชราคนนี้ก็ลุกขึ้นยืนและพูดกับนายพลหลายสิบคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาอย่างเย็นชา “หลีกทาง!”

“ท่านนายพล! ท่านไปไม่ได้!” เหล่านายพลที่อยู่ตรงหน้าเขากล่าวพร้อมกันอย่างพร้อมเพรียงและเกลี้ยกล่อม “ท่านเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของเกรเคน ท่านจะไปด้วยตนเองได้อย่างไร?”

“ข้ามีเหตุผลที่ต้องไป!” นายพลกดดาบยาวที่เอวของเขา ใบหน้าไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ “ข้าต้องไปให้ได้!...หลีกทาง!”

“ท่านซาฟิลัล! มันอันตรายเกินไป...” เหล่านายพลที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขายังคงเกลี้ยกล่อมต่อไป

ซาฟิลัลไม่ถอย แต่ก้าวไปข้างหน้าต่อ “ข้าทำงานร่วมกับท่านลอนซาเดรมาหลายปี! นี่เป็นสิ่งเดียวที่ข้าสามารถทำเพื่อท่านได้ในตอนนี้! ข้าจะโต้กลับแดนปีศาจเพื่อท่าน! ดังนั้น... หลีกทาง!”

“ให้เขาไปเถอะ!” ชายชราพร้อมไม้เท้าปรากฏตัวขึ้นด้านหลังทุกคน อัลเวสผู้สืบทอดตำแหน่งหัวหน้านักเวทแห่งเกรเคนต่อจากลอนซาเดรกล่าวด้วยน้ำเสียงชราภาพ

นายพลทุกคนหันศีรษะและเปิดทางให้โดยไม่รู้ตัว ซาฟิลัลเดินไปหาอัลเวสและโค้งคำนับเล็กน้อย “ท่านอาจารย์! เกรเคนต่อสู้มานับพันปี ได้โปรดอนุญาตให้ข้าเห็นแก่ตัวสักครั้ง และเก็บเกียรติยศนี้ไว้กับตัวเองเถิด!”

“ไปเถิด! เจ้าหนู!” อัลเวสยื่นมือออกไปตบไหล่ของซาฟิลัล “สิ่งสำคัญไม่ใช่เกียรติยศ แต่เป็นหัวใจของเจ้า... เกียรติยศแห่งเกรเคนคงอยู่เสมอ”

“เกียรติยศแห่งเกรเคนคงอยู่เสมอ!” ซาฟิลัลพยักหน้าเล็กน้อยทั้งน้ำตาคลอเบ้า จากนั้นก็เดินออกจากห้องโถงไปโดยไม่หันกลับมามอง

…

ใต้พฤกษาแห่งชีวิตขนาดมหึมาในเมืองหลวงของเหล่าเอลฟ์ ร่างอรชรหนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่บนรากไม้ที่แข็งแรง สวดอ้อนวอนอย่างศรัทธา

ด้านหลังร่างนี้ ฟาไลและเหล่าเสนาบดีเอลฟ์คนอื่นๆ ยืนอยู่อย่างเงียบๆ และไม่มีใครส่งเสียงใดๆ

หลังจากคุกเข่าและกราบไหว้ ราชินีเอลฟ์ก็ลุกขึ้นยืนและหันกลับมา เผยให้เห็นใบหน้าที่งดงามจนโลกหลงใหล นางมองลงมายังทุกคน และกล่าวช้าๆ ด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ข้าจะทำตามคำชี้แนะของพฤกษาแห่งชีวิต และชดใช้หนี้ที่ควรจะชำระไปนานแล้วเพื่อเผ่าพันธุ์เทพจันทราแห่งเอลฟ์!”

“ข้าจะไม่ถอย...” นางเดินลงมาจากรากไม้ที่คดเคี้ยวทีละก้าว “นี่คือชะตากรรมของข้า!”

“ราชินี... ทรงพระเจริญ!” ฟาไลเป็นคนแรกที่คุกเข่าลงข้างหนึ่ง กดหน้าผากลงบนเข่า “ข้าพเจ้าขอติดตามราชินีไปยังแดนปีศาจ!”

“ราชินีทรงพระเจริญ! ข้าพเจ้าขอติดตามฝ่าบาทไปยังแดนปีศาจ!” ทุกคนคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ก้มศีรษะลงและตะโกนอย่างหนักแน่น

“ไม่จำเป็น...” อันเดรียกล่าวเบาๆ “พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องติดตามข้าอีกต่อไป ตอนนี้ข้าไม่ใช่ราชินีแล้ว... อันเดรียเป็นเพียงนักรบคนหนึ่งของเหล่าเอลฟ์ ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น!”

…

ผู้คนมากมายในโลกนี้มีเหตุผลที่จะต้องไปยังแดนปีศาจ หลายคนมีหนี้เลือดที่ต้องทวงคืน และบางคนก็มีหนี้บาปที่ต้องชดใช้