บทที่ 603 ประตูมิติ | บทที่ 604 อาหารหมาแบบไม่ทันตั้งตัว

บทที่ 603 ประตูมิติ

"การโจมตีโต้กลับโลกปีศาจ ข้าคิดว่าเราควรให้พวกเอลฟ์ของเราไป! พวกปีศาจเหล่านี้ปรากฏตัวขึ้นในโลกนี้ก็เพราะพวกเรา ดังนั้นการโต้กลับก็ควรเริ่มต้นจากพวกเราเหล่าเอลฟ์เช่นกัน!" ราชินีเอลฟ์นั่งอยู่ที่โต๊ะประชุม แม้ว่าน้ำเสียงของนางจะไม่ตื่นเต้น แต่ก็หนักแน่นอย่างยิ่ง

พวกปีศาจค้นพบโลกนี้ได้เพราะเวทมนตร์ช่วยเหลือตนเองของเหล่าเอลฟ์ ดังนั้นเหล่าเอลฟ์จึงมีหน้าที่ต้องต่อสู้เพื่อฟื้นฟูสันติภาพนิรันดร์ให้กลับคืนสู่โลกใบนี้

ก่อนหน้านี้เหล่าเอลฟ์ไม่มีความสามารถนี้ ราชินีเอลฟ์จึงไม่กล้าคาดหวังเรื่องเช่นนี้ แต่ตอนนี้เมื่อพวกเขามีโอกาสแล้ว พวกเขาย่อมไม่ยอมแพ้ง่ายๆ

ในสายตาของราชินีเอลฟ์ ภารกิจอันตรายครั้งแรกในการเข้าสู่โลกปีศาจควรเป็นหน้าที่ของเหล่านักรบเผ่าเอลฟ์! พวกเขาต้องเป็นผู้หลั่งโลหิตหยดแรกเพื่อการโต้กลับ มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่พวกเขาจะสามารถชดใช้ความผิดพลาดที่เคยก่อไว้ในอดีตได้

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ จ้าวมังกรกลับไม่เต็มใจที่จะสละเกียรติยศเช่นนี้ไปอย่างเห็นได้ชัด เพียงได้ยินชายร่างใหญ่ผู้นี้เอนหลังพิงพนักเก้าอี้และกล่าวว่า: "อุโมงค์มิติเป็นสิ่งที่ข้าสร้างขึ้น สถานการณ์ที่นั่นยังไม่แน่นอน ดังนั้นเราควรส่งกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดเข้าไปก่อน เพื่อให้แน่ใจว่าจะสามารถควบคุมประตูมิติที่ฝั่งนั้นได้! ดังนั้น! ข้าคิดว่าเราควรให้เผ่ามังกรของเราเข้าไปในประตูมิติก่อน"

เขามองไปที่ราชินีเอลฟ์ที่ต้องการจะโต้แย้ง และชิงพูดขึ้นก่อน: "ข้าไม่สามารถเปิดประตูมิตินี้ให้กว้างเกินไปได้ กองกำลังที่สามารถเคลื่อนย้ายได้ในครั้งเดียวมีจำกัด ในแง่ของพลังการต่อสู้แบบเดี่ยว เผ่ามังกรของเราได้เปรียบกว่า"

จ้าวมังกรไม่ได้แค่โอ้อวดพลังของตน ที่จริงแล้ว พลังที่เขาต้องการจะอวดนั้นได้แสดงให้เห็นแล้วในพิธีสวนสนามของไอลันฮิลล์

เมื่อมังกรขนาดมหึมาราวกับภูเขาบินผ่านศีรษะของทุกคน มันก็บดบังรัศมีของเรือรบเหินเวหาแห่งไอลันฮิลล์ไปมาก

ในขณะนี้ เขาคิดถึงสถานการณ์การรบอย่างแท้จริง เขารู้สึกว่าในแง่ของประสิทธิภาพการรบ เผ่ามังกรของพวกเขาคือผู้ที่เหมาะสมที่สุด เพราะความสามารถในการต่อสู้รายบุคคลของพวกเขานั้นแข็งแกร่งมาก

ในมุมมองของจ้าวมังกร แม้ว่าทางออกสู่โลกปีศาจจะไม่ใช่การสุ่มโดยสมบูรณ์ แต่ก็ไม่ได้ปลอดภัยอย่างแน่นอน หากโชคไม่ดี ทางออกเวทมนตร์นี้อาจปรากฏขึ้นกลางเมืองปีศาจ หรือใกล้กับสถานที่ที่กองทัพปีศาจประจำการอยู่

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ในสถานที่เหล่านี้ พลังงานเวทมนตร์จำนวนมากจะมารวมตัวกัน และสัญญาณชี้นำของเวทมนตร์มิติก็จะเคลื่อนเข้าใกล้สถานที่เหล่านี้โดยธรรมชาติ

หลังจากศึกษาเวทมนตร์มิติมาเป็นเวลานาน จ้าวมังกรย่อมรู้ดีว่าประตูมิติประเภทนี้มี 'สัญญาณชี้นำ' ทางเวทมนตร์อยู่ที่ปลายอีกด้านหนึ่ง เพื่อให้สามารถกำหนดเป้าหมายในการสร้างช่องทางมิติที่เขาต้องการมากที่สุดได้

"ข้าไม่คิดว่า... ในตอนนี้ เรายังไม่จำเป็นต้องไปที่โลกปีศาจ" คริสขัดจังหวะการสนทนาของคนทั้งสอง ในเรื่องนี้ เขามีความเยือกเย็นและความเป็นกลางที่มาจากอีกโลกหนึ่ง

เขารู้สึกว่าตอนนี้ยังมีหลายสิ่งที่ยังไม่พร้อมสำหรับการบุกไปยังโลกปีศาจโดยตรง ดังนั้น เขาจึงเชื่อว่าจำเป็นต้องมีการเตรียมการที่ละเอียดถี่ถ้วนกว่านี้

"ทำไมล่ะ?" ราชินีเอลฟ์และจ้าวมังกรถามขึ้นพร้อมกัน ในสายตาของทั้งสอง ตอนนี้เป็นเวลาที่สุกงอมมากแล้ว

มีกองกำลังปีศาจเหลืออยู่บนทวีปเวทมนตร์น้อยมาก และที่เหลือก็ไม่สามารถสร้างปัญหาอะไรได้ ตราบใดที่พวกเขากำจัดกองกำลังปีศาจเหล่านี้ไปพร้อมๆ กับการโจมตีโลกปีศาจ พวกเขาก็จะสามารถจุดไฟสงครามให้ลุกโชนในโลกปีศาจได้

ตราบใดที่พวกเขาสามารถส่งทหารไปยังโลกปีศาจได้อย่างต่อเนื่อง สงครามก็จะเริ่มต้นขึ้นในโลกปีศาจ และทวีปเวทมนตร์ก็จะปลอดภัย

"ข้าคิดว่าประสิทธิภาพของเวทมนตร์มิติจำเป็นต้องได้รับการทดสอบอีกครั้ง" คริสเคาะนิ้วกับขอบโต๊ะตามความเคยชินและพูดความคิดของเขาออกมา

เขามองไปที่จ้าวมังกรและพูดต่อ: "ข้าหวังว่าเราจะสามารถสร้างช่องทางเวทมนตร์มิติระหว่างเรากับพวกออร์คได้ เพื่ออำนวยความสะดวกในการสื่อสารระหว่างกัน รวมถึงการขนส่งและเคลื่อนย้ายเสบียงต่างๆ"

จากนั้นเขาก็ยกนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว: "อีกประเด็นหนึ่ง นี่คือการทดลอง เราต้องตรวจสอบว่าต้องใช้พลังงานเท่าใดในการรักษาช่องทางมิตินี้ไว้ และช่องทางมิตินี้สามารถส่งผ่านสิ่งของขนาดใหญ่แค่ไหน!"

"มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะไม่ถูกรบกวนและโจมตี!..." คริสเหลือบมองราชินีเอลฟ์และสาดน้ำเย็นใส่: "ยิ่งไปกว่านั้น มันจะดึงดูดอารยธรรมอื่นเข้ามาหรือไม่! หากมีพวกที่ละโมบในโลกของเรามาอีก ไอ้พวกสารเลว เราจะใช้วิธีไหนต้อนรับเจ้าพวกบ้านี่!"

"ถ้าเช่นนั้น ฝ่าบาทคริส ท่านคิดว่าอย่างไร?" จ้าวมังกรก็รู้สึกว่านี่เป็นการตัดสินใจที่มีเหตุผลมากกว่า เขาจึงหันมาสนับสนุนคำพูดของคริส

ราชินีเอลฟ์เองก็ตกใจกับสมมติฐานที่คริสกล่าวในตอนท้าย แค่เผ่าปีศาจเผ่าเดียวก็รับมือยากพอแล้ว หากมีอสูรกายอื่น ๆ เข้ามาอีก นางคงอยากจะกลายเป็นจอมมารแห่งเผ่าเอลฟ์เสียเอง

ดังนั้น นางจึงมองไปยังคริสด้วยดวงตาสีสวยของนาง ในบรรดาทั้งสามคน มีความหมายเป็นนัยว่าคริสคือผู้กุมอำนาจ

อันที่จริง หลังจากได้เห็นอำนาจที่เติบโตขึ้นของไอลันฮิลล์ ไม่ว่าจะเป็นจ้าวมังกรหรือราชินีแอนเดรีย ต่างก็เริ่มคำนึงถึงจุดยืนของไอลันฮิลล์โดยเจตนาหรือโดยไม่รู้ตัวแล้ว

นี่คือพลังป้องปรามของประเทศที่ทรงอำนาจ ตราบใดที่ยังคงอยู่ ผู้คนก็ไม่อาจเพิกเฉยและต้องคำนึงถึงเจตจำนงของประเทศนี้

"ความคิดของข้าคือ ข้าพร้อมที่จะเล็งอาวุธโจมตีแบบกำหนดเป้าหมายไปที่ทางออกของประตูมิติฝั่งเรา หากมีใครอื่นที่ไม่ใช่พวกเราปรากฏตัวขึ้น เราจะสามารถรับประกันได้ว่าจะโจมตีได้ทันที" คริสยื่นนิ้วออกมาอีกครั้ง

จากนั้น เขาก็ยื่นนิ้วที่สองออกมา: "สร้างประตูมิติเพื่อเชื่อมต่อดินแดนของออร์คกับไอลันฮิลล์ ทดสอบคุณสมบัติการระบุตำแหน่งที่แน่นอนและคุณสมบัติอื่นๆ ของเวทมนตร์มิติ และสร้างความใกล้ชิดระหว่างเผ่าพันธุ์ต่างๆ ของไอลันซิริส!"

แล้วเขาก็ยื่นนิ้วที่สามออกมา: "เพื่อทดสอบสถานะการสื่อสาร จะต้องแน่ใจว่าการสื่อสารที่ปลายทั้งสองของประตูมิตินั้นไม่มีสิ่งกีดขวาง! หากสำเร็จ ก็จะมีรากฐานด้านข้อมูลเมื่อไปยังโลกปีศาจ!"

"สี่!" เขายังคงยื่นนิ้วออกมาและกล่าวว่า: "จัดตั้งกองทัพพันธมิตร! ใช้ประโยชน์จากจุดแข็งของแต่ละเผ่าพันธุ์อย่างเต็มที่ หลังจากเข้าสู่โลกปีศาจแล้ว ให้สร้างความมั่นคงให้กับจุดเคลื่อนย้ายมิติโดยเร็วที่สุดเพื่อรับประกันความปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ของกองกำลังที่จะตามมา!"

"ห้า!" คริสคลี่ฝ่ามือออกทั้งหมดและกางไว้ตรงหน้าจ้าวมังกร แสดงสีหน้าเจ้าเล่ห์: "เราต้องคิดให้ดีว่า สิ่งที่ดีที่สุดที่จะขนส่งไปก่อนคืออะไร..."

คุณก็รู้ อาวุธนิวเคลียร์ไม่สามารถใช้บ่อยได้ในไอลันซิริส แต่ในอีกโลกหนึ่ง ข้อจำกัดนั้นมีไม่มากนัก

หากเป็นไปได้ คริสสามารถให้กองกำลังขีปนาวุธของเขานำอาวุธนิวเคลียร์จำนวนมากไปยังโลกปีศาจได้อย่างสมบูรณ์ แม้ว่าจะไม่สามารถกำจัดปีศาจทั้งหมดได้ในคราวเดียว แต่การสร้างฤดูหนาวนิวเคลียร์ที่นั่นก็น่าจะดีไม่ใช่หรือ?

แม้ว่าจะไม่ก่อให้เกิดฤดูหนาวนิวเคลียร์ แต่การใช้อาวุธนิวเคลียร์ในปริมาณที่เพียงพอก็สามารถทำให้ปีศาจในโลกนั้นอ่อนแอลงจนถึงระดับที่ไม่สามารถบุกรุกไอลันซิริสได้!

"แม้ว่าจะต้องใช้พลังงานเวทมนตร์มหาศาล แต่ก็ไม่มีปัญหาสำหรับข้าในการเปิดประตูมิติ..." จ้าวมังกรกล่าว

"ต้องเลือกสถานที่อย่างระมัดระวัง ไม่ควรห่างไกลเกินไป เพราะต้องคำนึงถึงการขนส่งเสบียง และแน่นอนว่าต้องไม่พลุกพล่านเกินไป เพราะหากเกิดปัญหาขึ้น ทางออกจะต้องถูกโจมตี!" คริสวิเคราะห์

จ้าวมังกรพยักหน้า ยืนยันคำกล่าวนี้ เขาก็รู้สึกว่าควรเลือกสถานที่นี้ให้ดี

"ถ้าอย่างนั้นเรามาจัดการเรื่องนี้กันก่อน!" ราชินีเอลฟ์ก็รู้สึกว่าสิ่งที่คริสพูดนั้นสมเหตุสมผล พยักหน้าและเน้นย้ำว่า: "ข้าจะกลับไปคัดเลือกนักรบเอลฟ์ที่แข็งแกร่งที่สุด เมื่อใดที่เราจะไปโลกปีศาจ พวกเราต้องเข้าร่วมด้วย!"

"ไม่ต้องห่วง! กลุ่มแรกไม่ได้มีแค่ทหาร แต่ยังมีนักวิจัยจำนวนมากด้วย! เราต้องค้นหาความจริงในหลายๆ เรื่อง เพื่อที่เราจะได้รับมือกับปัญหาต่างๆ ได้อย่างมั่นใจ!" คริสลุกขึ้นยืนและเดินไปที่ประตู: "ข้าเองก็ต้องคัดเลือกบุคลากรที่หลากหลายอย่างรอบคอบเช่นกัน และไอลันฮิลล์ก็จะส่งกองทัพของตนเองไปในตอนนั้นด้วย!"

จ้าวมังกรก็ลุกขึ้นยืนและบิดขี้เกียจ: "พวกท่านเลือกที่อยู่ก่อน แล้วค่อยแจ้งข้าเมื่อเลือกได้แล้ว ข้าจะเปิดประตูมิติเพื่อเชื่อมต่อดินแดนของเผ่าออร์คกับช่องทางเวทมนตร์มิติที่นี่เอง!"

ทั้งสามคนยุติการสนทนาลงด้วยวิธีนี้ และบนท้องทะเลของเผ่าออร์คที่อยู่อีกฟากหนึ่ง กองเรือขนส่งมุ่งใต้ของไอลันฮิลล์ก็ได้ปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้าไกลของท่าเรือซานหลงแล้ว

เสียงแตรของเผ่าออร์คดังขึ้นเป็นระยะๆ และเหล่านักรบออร์คที่ได้กินอาหารอิ่มหนำมาหลายวันก็ปีนขึ้นไปบนกำแพงเมืองที่เรียบง่าย

จากนั้น พวกเขาก็ได้เห็นกองเรือขนาดมหึมาที่ไม่เคยเห็นมาก่อน และอากาศยานที่ส่งเสียงดังมากบางลำ บินข้ามแนวชายฝั่งและวนเวียนอยู่เหนือศีรษะของพวกเขา

ในไม่ช้า ราชันย์อสูรก็ได้รับทราบถึงการมาถึงของกองเรือมนุษย์ สิ่งที่ตามมาคือเสบียงจำนวนมากขึ้นที่ถูกส่งขึ้นฝั่งโดยเฮลิคอปเตอร์ของมนุษย์

ขนมปังและบิสกิตนับไม่ถ้วนถูกแจกจ่ายไปทั่ว และทั่วทั้งท่าเรือซานหลงก็มีบรรยากาศรื่นเริงราวกับเทศกาลมังกร

แน่นอนว่า ราชันย์อสูรผู้ตื่นเต้นอย่างยิ่งได้เปลี่ยนชื่อถนนสายหนึ่งที่เดิมเรียกว่า 'มาร์ช' เป็น "ถนนไอลันฮิลล์"

แม้ว่าตามมาตรฐานของไอลันฮิลล์แล้ว ถนนสายนี้ยังห่างไกลจากมาตรฐานของคำว่า 'ถนน' ก็ตาม...

สามัญชนของเผ่าออร์คต่างมีความสุขที่ได้ต้อนรับงานรื่นเริงแห่งการเติมเสบียงอีกครั้ง: พวกเขาไม่เพียงแต่ได้รับหม้อและกระทะโลหะผสมอลูมิเนียมเท่านั้น แต่ยังได้รับผ้าที่งดงามและแข็งแรงกองโตอีกด้วย

เหล่านักรบออร์คเหล่านี้พันผ้าเดนิมหนาๆ รอบเอวของตนด้วยความกระตือรือร้น และรู้สึกในทันทีว่าพวกเขาดูดีมีสกุลราวกับเจ้าบ่าว

และเหล่าหญิงงามของเผ่าออร์คที่มีเอวเท่าถังและแขนขาหนาต่างก็ชื่นชอบผ้าสีแดงและสีเหลือง ซึ่งเป็นการยืนยันมาตรฐานความงามที่เรียบง่ายของชาวออร์คอย่างเต็มที่

ทั่วทั้งท่าเรือซานหลงถูกแต่งแต้มราวกับอยู่ในเทศกาล แต่อากาศที่นี่ยังคงต้องได้รับการทำความสะอาดโดยเหล่ามังกรทุกวัน และฝุ่นที่ฟุ้งกระจายอยู่ไกลออกไปยังคงม้วนตัวและลอยฟุ้งอยู่ห่างออกไป...

ไม่มีใครรู้ว่าภาพเหตุการณ์วันสิ้นโลกที่นั่นจะคงอยู่นานแค่ไหน และไม่มีใครรู้ว่ามีปีศาจกี่ตนที่ถูกฝังอยู่ภายใต้ผืนดินนั้น...

-------------------------------------------------------

บทที่ 604 อาหารหมาแบบไม่ทันตั้งตัว

"ท่านอาจารย์!" วิลเลียมผลักประตูเหล็กหนักอึ้งให้เปิดออก ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม เสียงมาก่อนตัว

ช่วงนี้เขาดูมีความสุขมาก ทุกคนสามารถเห็นความปิติยินดีที่ฉายชัดอยู่บนใบหน้าของเขาได้ ทั่วทั้งสถาบันวิทยาศาสตร์เวทมนตร์ ผู้อำนวยการคนนี้มักจะหัวเราะทุกครั้งที่พบเจอผู้คน ดูไร้เดียงสาไปบ้างเล็กน้อย

เรื่องแขนขาเทียมหุ่นเชิดทำให้สถาบันวิทยาศาสตร์เวทมนตร์ได้รับคำชื่นชมจากองค์จักรพรรดิ และเงินโบนัสก้อนโตก็ทำให้นักวิทยาศาสตร์เวทมนตร์ทุกคนที่นี่มีรอยยิ้ม

นี่คือยุคสมัยอันยิ่งใหญ่ และการได้จารึกชื่อลงในยุคสมัยอันยิ่งใหญ่นี้ ทุกคนในสถาบันวิทยาศาสตร์เวทมนตร์ต่างทะนุถนอมเกียรติยศนี้

ในห้วงอเวจีที่ได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนา บนเตียงผู้ป่วยที่สะอาดสะอ้าน เฟรนซ์เบิร์กซึ่งในที่สุดน้ำเสียงก็กลับมามีโทนเสียงอีกครั้ง วางฝ่ามือข้างเดียวที่กำรีโมตทีวีลง แล้วโยนรีโมตคอนโทรลไปบนผ้าห่มที่คลุมหน้าอก

น้ำเสียงของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความสุขเช่นกัน ถึงขนาดได้ยินรอยยิ้มจางๆ ออกมาจากน้ำเสียงนั้น: "วิลเลียม! เจ้ามาแล้วรึ? นั่งลงสิ..."

แม้ว่าเขาจะทำได้เพียงนอนอยู่บนเตียงผู้ป่วยของตัวเอง ขยับตัวเล็กน้อยก็ยังเป็นเรื่องยาก แต่เฟรนซ์เบิร์กกลับรู้สึกว่าช่วงเวลาที่เขานอนอยู่ที่นี่เป็นวันที่มีความสุขที่สุดในชีวิต

ทุกๆ วัน เขาสามารถเห็นเรื่องราวที่ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นกระตือรือร้นได้จากข่าว ไม่ว่าจะเป็นเรือรบเหินเวหาอันทรงพลังเหล่านั้น หรือมังกรที่ปรากฏตัวในขบวนสวนสนามวันชาติ

สิ่งเหล่านั้นที่เมื่อก่อนเขาไม่เคยแม้แต่จะคิดถึง บัดนี้ได้ปรากฏขึ้นในไอลันฮิลล์แล้ว ประเทศอันยิ่งใหญ่นี้ได้ทำให้ความฝันมากมายที่มนุษยชาติไม่เคยกล้าไขว่คว้าให้เป็นจริง

การที่สามารถทำให้จักรพรรดิมังกรเสด็จเข้าร่วมขบวนสวนสนามวันชาติด้วยพระองค์เองได้นั้น ถือเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ในตัวของมันเองแล้ว! และความสำเร็จของไอลันฮิลล์ก็มีมากกว่านี้มาก!

เฟรนซ์เบิร์กรู้ว่าไอลันฮิลล์ยังมีอาวุธนิวเคลียร์ที่เพิ่งหายไปเมื่อไม่นานมานี้ และเขายังได้เรียนรู้จากวิลเลียมถึงการมีอยู่ของอาวุธอีกชนิดหนึ่งด้วย

อุกกาบาตที่มนุษย์สร้างขึ้นได้พุ่งชนดวงตาเวทมนตร์ของเหล่าออร์คเมื่อไม่นานมานี้ และแผ่นดินไหวอันน่าสะพรึงกลัวนั้นก็เกิดจากการโจมตีครั้งนี้โดยตรง! และผลข้างเคียงก็คือ ดินแดนของเหล่าออร์คยังไม่กลับคืนสู่สภาวะปกติอย่างสมบูรณ์

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นคือ ในทางทฤษฎีแล้ว หากขนาดของอุกกาบาตนี้ใหญ่กว่านี้ ทวีปเวทมนตร์ที่พวกเขาอาศัยอยู่จะกลายเป็นเพียงประวัติศาสตร์!

อาวุธที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ไม่ควรปรากฏขึ้นในทวีปเวทมนตร์เลยแม้แต่น้อย! แต่มันก็ปรากฏขึ้นมา และทำลายกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดของเหล่าปีศาจได้อย่างแม่นยำ!

ทั้งโลกกลับคืนสู่ระเบียบ การรุกรานของปีศาจที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ถูกกวาดล้างไปโดยแรงกระแทกของอุกกาบาต

"ดูสิครับว่าผมเอาอะไรมาให้?" วิลเลียมวางนิตยสารเกี่ยวกับเครื่องจักรกลไว้ข้างเตียงของเฟรนซ์เบิร์ก แล้วกระซิบกับอาจารย์ของเขา: "นิตยสารพวกนี้เป็นฉบับล่าสุดเลยนะครับ ทั้งหมดพูดถึงแขนขาเทียมเวทมนตร์ของท่าน!"

แม้ในยุคอินเทอร์เน็ต สิ่งพิมพ์กระดาษก็ยังคงได้รับความนิยมอย่างมาก หลายคนชื่นชอบความรู้สึกของการพลิกหน้าหนังสือ ราวกับว่าเป็นการชดเชยความเสียใจที่ในอดีตหลายหมื่นปีที่ผ่านมา หนังสือไม่สามารถเข้าถึงบ้านเรือนนับพันหลังได้

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา หนังสือที่เป็นกระดาษได้รับความนิยมเพิ่มขึ้น และประเทศยังได้จัดตั้งห้องสมุดขนาดใหญ่เพื่ออำนวยความสะดวกให้ผู้คนในการค้นหาเอกสารที่เกี่ยวข้อง

บางคนถึงกับเคยบรรยายถึงความสำคัญของความรู้ของไอลันฮิลล์ว่า: "ประเทศนี้ให้ความสำคัญกับการเผยแพร่และการใช้ประโยชน์จากความรู้อย่างเข้าขั้นหมกมุ่น และนี่คือเหตุผลที่ทำให้อาณาจักรนี้ยิ่งใหญ่!"

การส่งของมายังสถานที่อย่างห้วงอเวจีนั้นเป็นเรื่องยากมาก หากไม่ฟุ่มเฟือยจนเกินไป ก็คงไม่มีใครสามารถนำเข็มสักเล่มเข้ามาที่นี่ได้

ดังนั้น เหตุผลที่วิลเลียมสามารถนำหนังสือเข้ามาได้ต้องเป็นเพราะองค์จักรพรรดิพยักหน้าเห็นชอบ เฟรนซ์เบิร์กที่เข้าใจความคิดของตนเองดีแล้วพยักหน้าเล็กน้อยและพูดกับวิลเลียมว่า: "ฝ่าบาททรงมีพระเมตตา ยังคงระลึกถึงความสัมพันธ์เก่าๆ อยู่"

คำพูดของเขาจริงจัง เพราะเขารู้ว่าถ้าคริสไม่ใช่คนที่โหยหาอดีต เขาคงถูกกำจัดไปอย่างสิ้นซากก่อนที่จะได้กลับมายังเซริสแล้ว

การที่จะยอมรับคนที่เคยทรยศมาก่อนได้นั้น ไม่เพียงแต่ต้องมีจิตใจที่กว้างขวาง แต่ยังต้องมีความรู้สึกผูกพันอยู่บ้าง

นี่เป็นสิ่งที่เฟรนซ์เบิร์กไม่เคยมีมาก่อน แต่บัดนี้กลับทะนุถนอมอย่างยิ่ง ภายใต้สถานการณ์ปกติ หุ่นเชิดจะ "ตาย" ทันทีหลังจากที่ร่างกายตาย เฟรนซ์เบิร์กเป็นกรณียกเว้น พลังจิตของเขาถูกแยกออกจากร่างกายอย่างสมบูรณ์ ดังนั้นเขาจึงยังสามารถมีชีวิตอยู่ในโลกนี้ได้เป็นอย่างดี

ในแง่หนึ่ง เขาคือ "หุ่นยนต์" ที่มีวิวัฒนาการขั้นสูงสุด และยังเป็นตัวแทนของอนาคตอันเป็นอมตะของมนุษยชาติ แต่จากอีกมุมมองหนึ่ง เขาคือคนตายที่ยังมีชีวิต เป็นชายอมตะผู้สูญเสียความหมายของการเป็นอมตะ...

แน่นอนว่า เฟรนซ์เบิร์กจะเป็นอมตะหรือไม่นั้นยังคงต้องใช้เวลาพิสูจน์ เขาเพียงแค่คงความเป็นอมตะไว้ในความเป็นไปได้เท่านั้น ไม่ใช่การบรรลุความเป็นอมตะในความหมายที่แท้จริง!

ใครจะไปรู้ บางทีอาจจะเป็นเพียงเช้าวันหนึ่ง ดวงวิญญาณและพลังจิตที่ถูกกักขังของเขาจะสลายไป เหลือทิ้งไว้เพียงเปลือกนอก

ด้วยเหตุนี้เอง เฟรนซ์เบิร์กจึงทะนุถนอมเวลาของเขาอย่างมาก แม้ว่าจะทำได้เพียงนอนอยู่บนเตียงผู้ป่วย เขาก็ต้องการที่จะสัมผัสโลกใบนี้ให้มากขึ้น และทิ้งสิ่งต่างๆ ที่เป็นของเฟรนซ์เบิร์กไว้ให้กับโลกใบนี้ให้มากขึ้น

อันที่จริง นี่คือเหตุผลหลักที่เฟรนซ์เบิร์กเต็มใจที่จะมอบเทคโนโลยีหุ่นเชิด เขาหวังว่าจะมีใครสักคนในโลกนี้สามารถจดจำคนที่มีชื่อว่าเฟรนซ์เบิร์กได้

"เมื่อก่อนข้าผิดไปแล้ว... วิลเลียม... ตอนนี้ข้าหวังว่าข้าจะสามารถทำอะไรเพื่อโลกใบนี้ได้มากขึ้น" เฟรนซ์เบิร์กใช้มือข้างเดียวคลำหานิตยสารที่วิลเลียมวางไว้บนโต๊ะข้างเตียง แล้วพูดกับวิลเลียม

"คนเราย่อมทำผิดพลาดกันได้ทั้งชีวิตครับ ท่านอาจารย์" วิลเลียมนำนิตยสารเก่าๆ กลับไปวางบนชั้นวางหนังสือไม้โอ๊กอันใหม่

นั่นคือเฟอร์นิเจอร์ชิ้นใหม่ที่เพิ่งเพิ่มเข้ามาที่นี่ ซึ่งช่วยเพิ่มกลิ่นอายของบ้านให้กับห้องเล็กๆ ห้องนี้ เดิมทีของแบบนี้ไม่ได้รับอนุญาตให้นำเข้ามาที่นี่ แต่เนื่องจากการอุทิศตนของเฟรนซ์เบิร์ก คริสจึงยังคงมอบรางวัลเพิ่มเติมให้กับวิลเลียม

บนตู้มีนิตยสารและหนังสือเก่าๆ อยู่มากมาย บางเล่มเกี่ยวข้องกับเครื่องจักรกล และบางเล่มเกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ เฟรนซ์เบิร์กนอนอยู่ที่นี่ได้ไม่นานนัก แต่เขาก็ได้อ่านหนังสือไปแล้วมากมาย

เขาจะอ่านนิตยสารเกือบทุกวัน โดยอาศัยสิ่งเหล่านี้และทีวีที่อยู่ตรงหน้าเพื่อทำความเข้าใจโลกภายนอกที่เขาไม่รู้จักอีกต่อไป

"ข้าได้ดูการถ่ายทอดสดขบวนสวนสนามวันชาติแล้ว ไอ้สิ่งที่เรียกว่าชุดเอ็กโซสเกลเลตัน... ดีมาก"

เกี่ยวกับชุดเอ็กโซสเกลเลตัน เขาเป็นเพียงผู้เสนอแนวคิด ส่วนการนำไปปฏิบัติจริงนั้นดำเนินการโดยวิศวกรและช่างเทคนิคของไอลันฮิลล์

อันที่จริง แม้แต่วิลเลียมเองก็ไม่ทราบความคืบหน้าโดยละเอียด ดังนั้นเมื่อหน่วยเอ็กโซสเกลเลตันอันสง่างามปรากฏขึ้นในขบวนสวนสนามวันชาติ วิลเลียมเองก็ตกตะลึงเช่นกัน

"ทั้งหมดนี้เป็นความสามารถที่ท่านอาจารย์มอบให้ครับ" วิลเลียมมาที่นี่เพื่อพูดคุยกับเฟรนซ์เบิร์ก ดังนั้นเขาจึงพูดคุยในหัวข้อนี้ต่อไป

ในขณะที่ศิษย์อาจารย์กำลังสนทนากัน ในอีกมุมหนึ่งของเมืองเซริส นายทหารคนหนึ่งได้ดันแฟ้มเอกสารกองหนึ่งกลับไปให้ร้อยโทหนุ่ม: "เสียใจด้วย ร้อยโทโทนี่! รายงานคำร้องของคุณถูกปฏิเสธ"

"ทำไมครับ? ผมเข้าร่วมการต่อสู้กับปีศาจ และกำจัดปีศาจไปได้อย่างน้อย 15 ตน! เงื่อนไขทั้งหมดนี้ก็ตรงตามข้อกำหนด ทำไมรายงานคำร้องของผมถึงถูกปฏิเสธ?" โทนี่ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ถามด้วยความประหลาดใจ

"ครั้งนี้เป็นการปฏิบัติการทางทหารที่อันตรายอย่างยิ่งในการรับสมัครนักรบเพื่อโต้กลับเหล่าปีศาจ" นายทหารคนนั้นใช้นิ้วเคาะกองเอกสาร แล้วชี้นำให้โทนี่อ่านข้อความด้านบน: "ประสบการณ์การรบของคุณยอดเยี่ยมมาก เรียกได้ว่าเป็นวีรบุรุษสงครามผู้ยิ่งใหญ่... แต่คุณสมบัติครอบครัวของคุณไม่ผ่านมาตรฐาน"

"ผู้เข้าร่วมปฏิบัติการนี้ต้องมีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขสองข้อ!" นายทหารชูสองนิ้วขึ้นมาตรงหน้าโทนี่: "หนึ่ง ต้องมีพี่น้องเพื่อรับประกันว่าผู้สูงอายุในครอบครัวจะได้รับการดูแลอย่างดี สอง ต้องแต่งงานและมีบุตร... นี่เป็นการตัดสินใจส่วนพระองค์ขององค์จักรพรรดิ"

เนื่องจากเงื่อนไขที่เข้มงวดเหล่านี้ ทำให้นักรบชั้นยอดหลายคนที่อาสาสมัครเข้าร่วมถูกคัดออก ท้ายที่สุดแล้ว นักรบที่โดดเด่นหลายคนในแนวหน้ายังไม่มีโอกาสได้มีความรัก นับประสาอะไรกับการแต่งงานมีลูก

ตัวอย่างเช่น โอลังเก้ นักบินขับไล่ระดับสุดยอดเอซที่ต่อสู้อยู่ในแนวหน้ามาโดยตลอด ก็ยังคงเป็นโสดอยู่ ดังนั้นแม้ว่าเขาจะมีพี่ชาย เขาก็ไม่สามารถได้รับเลือกให้เป็นนักรบชุดแรกที่จะโต้กลับแดนปีศาจได้

เช่นเดียวกันกับ อี้หลาน เรย์มอนด์ นักบินเอซเครื่องบินโจมตี อันที่จริง ยอดฝีมือเหล่านี้ส่วนใหญ่ยังไม่ได้แต่งงาน ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงอยู่ในกองทัพเดิมอย่างสงบเสงี่ยม และไม่สามารถย้ายไปยังกองกำลังสำรวจได้

"ผมมีเงินรางวัล 170,000 เหรียญทอง... และเบี้ยเลี้ยงแนวหน้า 29 เดือนนะครับ" โทนี่รู้สึกไม่อยากยอมแพ้และพยายามโต้แย้งเพื่อตัวเอง: "ถ้าผมตายในสงคราม ก็ยังมีเงินบำนาญไม่ใช่เหรอครับ? พ่อแม่ของผมจะได้รับการดูแลอย่างดี ผมเชื่อมั่นในนโยบายของประเทศในเรื่องนี้ สมาชิกครอบครัวทหาร... โดยเฉพาะสมาชิกครอบครัวของทหารที่เสียสละจะได้รับการดูแลอย่างดี!"

"นี่เป็นกฎครับ ร้อยโท อย่าทำให้เราลำบากใจเลย" นายทหารอธิบายด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า เป็นไปตามขั้นตอนอย่างมาก

หลายวันนี้ ตัวเขาเองก็ไม่รู้ว่าได้ปฏิเสธยอดฝีมือจากในกองทัพไปกี่คนแล้ว คนเหล่านี้ในยามปกติล้วนเป็นที่ต้องการตัวอย่างมาก ผู้บัญชาการกองทัพอาจจะลงมาสอบถามความคิดเห็นหรือแม้กระทั่งรายงานของพวกเขาด้วยตนเอง

แต่ตอนนี้ นักรบเหล่านี้ซึ่งถือได้ว่าเป็นนักรบที่ทรงพลังที่สุดในประวัติศาสตร์มนุษยชาติกลับถูกปฏิเสธไม่ให้เข้าร่วมหน่วยรบ หากพูดออกไปอาจเป็นเรื่องน่าตกใจ

"ขอโทษครับ" โทนี่รู้ดีว่าการสร้างความลำบากใจให้นายทหารตรงหน้าก็ไม่มีประโยชน์ เขาทำได้เพียงลุกขึ้นยืนอย่างท้อแท้ ทำความเคารพ และออกจากห้องรับรองไปอย่างน่าเสียดาย

ไม่มีใครไม่ต้องการที่จะยุติสงครามครั้งนี้ให้สิ้นซาก และไม่มีใครไม่ต้องการที่จะประดับเกียรติยศของการบุกโจมตีแดนปีศาจเป็นคนแรกไว้บนหน้าอก! ไอลันฮิลล์มีธรรมเนียมในการมอบเหรียญตรา "เหรียญกล้าหาญศึกปีศาจ" จึงเป็นเกียรติยศที่ทหารทุกคนใฝ่ฝันอย่างไม่ต้องสงสัย!

น่าเสียดายที่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเกียรติยศนี้ไม่ใช่สิ่งที่คุณจะได้รับมาด้วยการไม่กลัวความตายและสู้รบเพียงอย่างเดียว—คุณต้องให้พ่อแม่ของคุณมีลูกอีกคน คุณเองก็ต้องหาภรรยา และให้กำเนิดลูกอีกคน...

"แล้วจะไปหามาจากไหนล่ะเนี่ย..." โทนี่เพิ่งกลับมาถึงทางเดินก็ได้ยินเสียงตะโกนดังมาจากห้องรับรองอีกห้องหนึ่ง: "ให้ผมไปยิงเครื่องบินศัตรูตกน่ะมันง่าย! แต่จะให้ผมไปหาภรรยา ผมทำไม่ได้! อีกอย่าง กว่าผมจะหาเจอ แล้วให้เธอมีลูกอีก ก็ต้องรอไปอีกปีเลยไม่ใช่เหรอ?"

เสียงอีกคนหนึ่งสงบเยือกเย็นมากและปลอบโยนว่า: "ไม่จำเป็นต้องถึงปีหรอก... ถ้าคุณเคลื่อนไหวเร็วขึ้น แม่นยำขึ้น และมีระดับฝีมือพอๆ กับการรบทางอากาศของคุณ 10 เดือนก็พอแล้ว..."

นักบินข้างในอาจจะกำลังโกรธจัดจนพูดอะไรไม่ออก เขาจึงเงียบไปครู่หนึ่ง

จากนั้น สิ่งที่ทำให้โทนี่ต้องอ้าปากค้างก็คือ มีเสียงร้องไห้ลอยออกมา: "มีวิธีที่เร็วกว่านี้อีกไหมครับ?"

คราวนี้ เสียงที่ไม่รีบร้อนนั้นเงียบไป

หลังจากนั้นครู่ใหญ่ เสียงนั้นก็ตอบกลับมาว่า: "งั้นคุณก็ลองคิดดูสิว่า เมื่อไม่กี่เดือนก่อน คุณเคยมีอะไรกับผู้หญิงคนไหนบ้าง... เผื่อว่าเธอท้องขึ้นมา คุณก็จะได้รีบแต่งงาน... บางทีนะ บางทีคุณอาจจะยังทันไปรอบที่สอง..."

โทนี่เบิกตาโพลง เขามองไปที่ประตูที่ปิดอยู่—เชี่ยเอ๊ย นี่ก็ได้เหรอวะ?

จากนั้น ที่น่าทึ่งยิ่งกว่าคือ เขาเห็นจ่าและนายดาบหลายคนที่รอยู่บนม้านั่งตรงทางเดินหยิบโทรศัพท์มือถือของตนขึ้นมาทีละคน แล้วไล่ดูเบอร์โทรศัพท์ในเครื่อง ชื่อที่บันทึกไว้ว่า "ลิลลี่" และ "มาร์ธา" ส่องประกายเจิดจ้าจนโทนี่ ชายโสดสนิทคนนี้ แทบจะลืมตาไม่ขึ้น...

แบบนี้ก็โดนอาหารหมาได้ด้วยเหรอเนี่ย โทนี่รู้สึกว่าตัวเองไม่ทันได้ตั้งตัวเลย...