บทที่ 519 คนเลี้ยงแกะ | บทที่ 520 การโต้กลับของคนสองคน

บทที่ 519 คนเลี้ยงแกะ

ณ อีกมุมหนึ่งของโลก เมื่อเทียบกับขุมนรกอันน่าสะพรึงกลัวของชาร์คเบิร์น สถานที่แห่งนี้กลับมั่งคั่งและรุ่งเรือง ผู้คนสามารถกล่าวได้ว่าพวกเขาใช้ชีวิตและทำงานอย่างสงบสุขโดยสมบูรณ์ แน่นอนว่าเมื่อเทียบกับเชคเกอร์แล้ว สถานที่อื่นใดก็สามารถเรียกได้ว่าเป็นสวรรค์

แม้ว่าเมื่อหนึ่งปีก่อน ที่นี่จะไม่ใช่เขตปกครองของไอลันฮิลล์ แต่ในตอนนี้ การผลิตได้กลับมาดำเนินต่อ และหลายแห่งก็กำลังเจริญรุ่งเรือง

ภายในห้องที่กว้างขวางและสว่างไสว มีม่านโปร่งแสงหรูหราแขวนอยู่สองข้างหน้าต่าง รูปแบบของคานแกะสลักและอาคารที่ตกแต่งอย่างวิจิตรเป็นกระแสนิยมล่าสุด ซึ่งถูกเรียกว่าแฟชั่นบาโรกหลวง เหตุผลก็เพราะจักรพรรดิเกิดนึกอยากใช้รูปแบบนี้ตกแต่งห้องโถงด้านข้างของพระราชวังขึ้นมากะทันหัน และมันก็กลายเป็นที่นิยมในแวดวงขุนนางในทันที

ก็อย่างว่า เมื่อจักรพรรดิเกิดโปรดปรานรูปแบบนี้ขึ้นมา เหล่าคนเบื้องล่างก็เริ่มเลียนแบบการตกแต่งสไตล์นี้ในทันที และพวกเขาก็ไม่ได้คิดจะประหยัดเงินเลยแม้แต่น้อย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานที่ห่างไกลเหล่านี้ บ้านที่เหล่าขุนนางซื้อไว้ยังไม่ทันได้ตกแต่ง ดังนั้นการเปลี่ยนรูปแบบจึงเป็นเรื่องที่สะดวกกว่าโดยธรรมชาติ

"มวลมนุษยชาติ! เราควรช่วยเหลือเพื่อนร่วมชาติผู้ทุกข์ยากเหล่านี้!" ชายผู้หนึ่งในชุดแบบดั้งเดิมของเซเรสซึ่งจักรพรรดิโปรดปรานอย่างมากในช่วงหลังนี้กล่าวอย่างหนักแน่น ขณะที่เล่นกับแหวนบนนิ้วและลูบไล้อัญมณีขนาดเท่าไข่นกพิราบ

คำพูดของเขาปลุกเร้าความเห็นชอบจากกลุ่มชายร่างท้วมหูใหญ่ คนเหล่านี้พยักหน้าและกล่าวด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์: "ใช่แล้ว เราควรจะช่วยลูกแกะที่น่าสงสารเหล่านี้ ใครใช้ให้เราเป็นคนเลี้ยงแกะผู้ใจดีกันเล่า?"

เมื่อไอลันฮิลล์ขยายตัว อุตสาหกรรมก็เช่นกัน เพื่อความอยู่รอด หลายบริษัทจึงย้ายโรงงานของตนอย่างต่อเนื่องเพื่อแสวงหาต้นทุนการผลิตที่ต่ำลง

เนื่องจากโรงงานเหล่านี้ไม่ได้มีเทคโนโลยีอุตสาหกรรมที่ล้ำสมัยนัก พวกเขาจึงทำได้เพียงพึ่งพาการลดต้นทุนการผลิตลงอย่างต่อเนื่องเพื่อเพิ่มความสามารถในการแข่งขัน

และวิธีหลักในการลดต้นทุนการผลิตของพวกเขาก็คือการหาทางย้ายโรงงานไปยังพื้นที่ยึดครองใหม่ของไอลันฮิลล์ และใช้ค่าแรงราคาถูกที่นั่นเพื่อลดต้นทุนสินค้าของตน

ดังนั้น สิ่งที่โรงงานเหล่านี้ชื่นชอบมากที่สุดคือสิ่งที่เรียกว่า "ลูกแกะ" อันได้แก่พลเมืองชั้นสามและแม้กระทั่งเชลยศึกที่ยอมจำนน ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงเรียกตัวเองว่าคนเลี้ยงแกะ

อย่างไรก็ตาม ในกฎหมายของไอลันฮิลล์ พลเมืองชั้นสามและผู้คนในพื้นที่ยึดครองใหม่ไม่สามารถได้รับสิทธิตามกฎหมายขั้นพื้นฐานบางประการได้ คนเหล่านี้จึงถูกขูดรีดได้ง่าย แต่ในความเป็นจริงแล้ว พวกเขาก็มีความสุขที่ถูกขูดรีด

แม้ว่าโรงงานเหล่านี้จะไร้มนุษยธรรมอย่างมาก แต่ในพื้นที่ยึดครองใหม่เหล่านี้ แม้แต่การปฏิบัติที่ไร้มนุษยธรรมของพวกเขาก็ยังถือเป็นพรที่ช่วยให้ทุกคนมีชีวิตรอด

เพียงแค่จัดหามัสตาร์ดและขนมปังราคาถูกให้กับชาวนาที่ขาดแคลนอาหาร ก็สามารถทำให้พื้นที่นี้สงบลงได้อย่างสมบูรณ์แล้ว

พลเรือนในท้องถิ่นที่ได้รับผลประโยชน์เหล่านี้สามารถไปทำงานในโรงงานอย่างสุดชีวิตได้ในทันที พวกเขาได้รับการฝึกอบรมง่ายๆ เพียงเล็กน้อย แล้วก็เริ่มทำงานข้างเครื่องจักร

อย่างไรก็ตาม โรงงานนรกที่ใช้แรงงานราคาถูกเหล่านี้มีส่วนร่วมในการผลิตสินค้าพื้นฐานบางอย่างเท่านั้น เช่น สกรูราคาถูก บานพับประตูราคาถูก และชิ้นส่วนเล็กๆ บางชิ้น

กล่าวโดยย่อ หากคุณให้เครื่องจักรแก่คนเหล่านี้และให้พวกเขาผลิตทั้งวันทั้งคืน คุณก็จะได้รับกำไรมหาศาล

และผู้คนที่นี่จะมีความสุขไปอีกนานหลังจากได้อาหารและเครื่องดื่ม อย่างไรก็ตาม พลเรือนเหล่านี้ที่ยังไม่เคยสัมผัสกับสวัสดิการอันน่าทึ่งของไอลันฮิลล์ จะไม่เข้าใจว่าความแตกต่างนั้นมันราวกับสวรรค์กับนรกเพียงใด

เมื่อคนเหล่านี้ตระหนักว่าตนกำลังถูกขูดรีด โรงงานเหล่านี้ก็จะถูกแทนที่ด้วยโรงงานขนาดใหญ่ที่จะถูกสร้างขึ้นในภายหลัง พวกเขาจะขยายตัวไปยังพื้นที่ชายแดนต่อไป และพัฒนาพื้นที่ที่ยังไร้อารยธรรมเหล่านั้นต่อไป

และเหล่าผู้มีอำนาจระดับสูงของไอลันฮิลล์ก็ยินดีที่จะรับรู้เรื่องการขูดรีดประเภทนี้ เพราะการขูดรีดดังกล่าวเป็นประโยชน์ต่อพวกเขาอย่างยิ่ง

ในแง่หนึ่ง การก่อสร้างโรงงานนรกขนาดเล็กเช่นนี้สามารถปลูกฝังจิตสำนึกด้านอุตสาหกรรมให้กับพลเรือนในท้องถิ่นและประหยัดเวลาสำหรับการฝึกอบรมบุคลากรทางอุตสาหกรรมอย่างแท้จริง

ในขณะเดียวกัน โรงงานเหล่านี้ยังทำให้คนในท้องถิ่นคุ้นเคยกับการทำงานล่วงเวลา และยังได้เรียนรู้วิถีชีวิตบางอย่างของชาวไอลันฮิลล์ ก่อนที่พวกเขาจะกลายเป็นพลเมืองไอลันฮิลล์อย่างเป็นทางการ

ในทางกลับกัน โรงงานนรกเช่นนี้ยังสามารถยกระดับโครงสร้างพื้นฐานในท้องถิ่นได้อีกด้วย ก่อนอื่น พวกเขาต้องวางระบบสายต่างๆ และจัดตั้งโรงไฟฟ้า ซึ่งทั้งหมดนี้เป็นข้อกำหนดที่เข้มงวดจากเบื้องบนของไอลันฮิลล์

อย่างน้อยที่สุด หลังจากที่โรงไฟฟ้าถูกรื้อถอนและแทนที่ ท่อส่งมาตรฐานสูงเหล่านี้จะยังคงอยู่และกลายเป็นมรดกตกทอดสำหรับโรงงานขนาดใหญ่ที่จะสร้างขึ้นในภายหลัง ซึ่งจะช่วยเร่งความเร็วในการก่อสร้างในอนาคต

ดังนั้น แม้ว่าเบื้องบนจะรู้ว่าพวกที่เรียกตัวเองว่าคนเลี้ยงแกะเหล่านี้ใช้วิธีการที่เลวร้าย ทั้งยังไร้ยางอายและขูดรีดพลเรือนในพื้นที่ยึดครองใหม่ พวกเขาก็ยังคงแสร้งทำเป็นหูหนวกตาบอดและไม่ได้จัดการกับคนเหล่านี้อย่างจริงจัง

อย่างไรก็ตาม เมื่อไอลันฮิลล์แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ กลุ่มคนเลี้ยงแกะเหล่านี้ก็ต้องปรับปรุงการปฏิบัติต่อ "ลูกแกะ" ในพื้นที่ยึดครองใหม่ให้ดีขึ้นอยู่เสมอ พวกเขาต้องเริ่มใช้ขนมปังธรรมดาแทนขนมปังสีน้ำตาล และใช้แฮมกับไส้กรอกที่ดีขึ้นมาแทนที่มัสตาร์ดบัดด์แบบเดิม

แม้ว่ามัสตาร์ดบัดด์จะโด่งดังมากในอาณาจักรเวทมนตร์หลายแห่ง แต่กลุ่มผู้บริโภครายใหญ่ที่สุดดั้งเดิมอย่างฝ่ายจัดซื้อของกองทัพไอลันฮิลล์ กลับลดปริมาณการสั่งซื้อลงอย่างมาก

เนื่องจากผลกระทบต่อยอดขาย หุ้นของบริษัทบัดด์มัสตาร์ดกรุ๊ปในเมืองบัดด์จึงลดลงเล็กน้อยอย่างต่อเนื่อง ซึ่งเรื่องนี้ก็ได้กระตุ้นการวิเคราะห์จากนักเศรษฐศาสตร์หลายคน

นักเศรษฐศาสตร์จากทางตอนใต้ของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจเชื่อว่าเศรษฐกิจประเภทนี้เป็นภาพสะท้อนที่เป็นรูปธรรมของการล่มสลายทางเศรษฐกิจของไอลันฮิลล์ เขาเชื่อว่าชาวไอลันฮิลล์เลิกกินมัสตาร์ดบัดด์เป็นเครื่องเคียงบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปเพราะรายได้ที่ลดลงจนไม่สามารถหาซื้อมันได้อีกต่อไป ช่างเป็นความคิดที่น่าทึ่งเสียจริง

อย่างไรก็ตาม ความเห็นนี้ก็ถูกเยาะเย้ยอย่างรวดเร็วจากแวดวงผู้ปกครองหลักของไอลันฮิลล์ เพราะไม่มีใครคิดว่าพวกเขาจะไม่มีปัญญาซื้อมัสตาร์ดบัดด์ ในตอนนี้ แม้แต่พลเมืองชั้นหนึ่งที่ยากจนที่สุดของไอลันฮิลล์ก็มีมาตรฐานการครองชีพที่สูงกว่าขุนนางชั้นผู้น้อยธรรมดาๆ ในอดีตเสียอีก

พวกเขาได้รับประโยชน์จากระบบการแพทย์ที่มีประสิทธิภาพและก้าวหน้ายิ่งขึ้น มีอุปกรณ์การแพทย์ที่ทันสมัยมากมาย และแพทย์ที่มีความเชี่ยวชาญมากกว่า

ในขณะเดียวกัน พื้นที่แกนกลางยังมีการศึกษาในระดับที่สูงกว่า เด็กๆ ในพื้นที่เหล่านี้สามารถได้รับการศึกษาที่ดี ตั้งแต่ระดับอนุบาล เตรียมอนุบาล ประถมศึกษา มัธยมต้น และมัธยมปลาย การเข้ามหาวิทยาลัยจำเป็นต้องมีการสอบ และอัตราการตอบรับเข้าศึกษาก็สูงกว่าผู้ที่อาศัยอยู่ในพื้นที่อื่น

ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นคือ ด้วยลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ พลเรือนเกือบทั้งหมดที่นี่จึงมีทักษะความสามารถเฉพาะทาง พวกเขาทั้งหมดล้วนทำงานในตำแหน่งระดับสูง และหลายคนก็มีรายได้มหาศาล

เนื่องจากจักรวรรดิไอลันฮิลล์ให้ความสำคัญกับภาคอุตสาหกรรมการผลิต และมีอุตสาหกรรมจำนวนมากที่กำลังเฟื่องฟูซึ่งสามารถลงทุนได้อย่างต่อเนื่อง ภาคบริการในไอลันฮิลล์จึงไม่ได้รับการพัฒนามากนัก ในทางตรงกันข้าม อุตสาหกรรมเกิดใหม่หลายอย่าง เช่น การท่องเที่ยว สามารถนับได้ว่ามีขนาดทั่วไปเท่านั้น

เนื่องจากเบื้องบนให้ความสำคัญกับอุตสาหกรรมที่ก้าวหน้ากว่า นักธุรกิจส่วนใหญ่จึงเต็มใจที่จะลงทุนในภาคการผลิตจริง แม้ว่าตลาดอสังหาริมทรัพย์และตลาดหุ้นจะรุ่งเรืองเช่นกัน แต่โดยรวมแล้วก็ยังคงอยู่ในสภาวะที่ถูกควบคุม

"ข่าวจากเบื้องบนคือให้เราไปปรับปรุงความสุขของพลเรือนบางส่วนในภูมิภาคตอนใต้ เรื่องนี้เป็นภารกิจที่ผู้หนุนหลังของเรามอบหมายมา ถ้าใครทำได้ไม่ดี ก็เท่ากับไปขัดลาภของทุกคน..." ชายที่กำลังเล่นกับแหวนอัญมณีเม็ดโตของเขาเอ่ยถึงจุดประสงค์ของการประชุมครั้งนี้

สีหน้าของชายหลายคนพลันดูไม่สู้ดีนัก และหญิงสาวเจ้าเสน่ห์นางหนึ่งก็กระซิบพร้อมกับบ่นว่า: "จะให้ปรับปรุงอีกแล้วหรือ? นี่มันเพิ่งไม่กี่เดือนเองนะ... นี่จะให้พวกเรามีทางทำมาหากินบ้างไหม?"

เธออาศัยความมั่งคั่งที่สะสมมาจากการหลอกลวงเหล่าขุนนาง จากนั้นก็กลายมาเป็นหนึ่งในคนเลี้ยงแกะ ในช่วงสองปีที่ผ่านมา เธอทำเงินได้มหาศาล และค่อยๆ กลายเป็นสตรีสูงศักดิ์ด้วยเส้นสายของเธอ

คนที่รู้จักเธอต่างก็ให้ความเกรงใจเธออยู่บ้าง เพราะไม่มีใครอยากเป็นศัตรูกับผู้หญิงคนนี้ สตรีผู้นี้ซึ่งเป็นแม่ม่ายดำที่ร้ายกาจยิ่งกว่าแมงมุมพิษ อายุของเธอยังไม่มากนัก แต่ก็เป็นม่ายเสียแล้ว

"ในเมื่อไม่อยากอยู่แล้ว งั้นข้าจะสงเคราะห์ให้" ชายผู้นำกล่าวอย่างเย้ยหยัน "ยังไงซะ เจ้าย่อมรู้กฎของเราดี เมื่อไหร่ที่ผู้หนุนหลังโมโหขึ้นมา ก็สำคัญที่จะต้องมีใครสักคนออกมารับผิดแทน"

พลางพูด เขาก็มองใบหน้าที่ยังคงสวยงามของหญิงสาวแล้วแค่นเสียง: "อย่าคิดว่าทุกคนจะหลงใหลในรูปโฉมของเจ้า ถ้ามีเรื่องเกิดขึ้นจริงๆ มีคนไม่มากนักหรอกที่จะปกป้องเจ้าไว้ได้"

ในสายตาของชายผู้นำ ตราบใดที่ไม่ใช่ผู้หญิงที่นอนกับผู้หนุนหลังของเขา เขาก็สามารถเพิกเฉยได้

แน่นอนว่า หากจะกล่าวว่าสตรีที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในจักรวรรดินี้ก็คือเหล่าสตรีสูงศักดิ์แห่งราชวงศ์... แต่โอกาสที่จะไปยั่วยุบุคคลชั้นฟ้าเหล่านี้นั้นน้อยมาก ดังนั้นผู้หนุนหลังของเขาก็สามารถถือได้ว่าเป็นผู้มีปากมีเสียงในระดับสูงของจักรวรรดิได้คนหนึ่ง

เมื่อได้ยินคำข่มขู่จากชายผู้นำ สีหน้าของหญิงสาวก็แสดงความไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัดชั่วขณะ แต่แล้วเธอก็นึกถึงเพื่อนร่วมงานคนหนึ่งที่เคยถูก 'บีบ' ทิ้งไปเพราะความไม่เชื่อฟัง

ชายที่เคยทุ่มเงินมหาศาลเพื่อค้างคืนกับเธอ ไม่เคยปรากฏตัวอีกเลยหลังจากการประชุมแบบนี้เมื่อหกเดือนก่อน

เธอยังจำได้ว่าตอนที่จากไป อีกฝ่ายได้พูดอย่างหยิ่งผยองว่าตนก็มีผู้หนุนหลังเช่นกัน นางคิดว่าถ้าไม่ใช่เพราะต้องหาเส้นสาย เธอก็คงไม่เสนอตัวเป็นคู่นอนให้ไอ้อ้วนคนนั้นหรอก แต่จากผลลัพธ์ที่เห็นได้ชัด ผู้หนุนหลังของชายคนนั้นก็ไม่ได้เรื่องเลย

ดังนั้น สตรีผู้สง่างามนางนี้จึงเก็บสีหน้าของตน บีบยิ้มออกมา และกล่าวอย่างประนีประนอมว่า: "ข้าทราบแล้ว! ข้าทราบแล้ว! ท่านผู้ยิ่งใหญ่ ท่านทำเอาเด็กน้อยคนนี้ตกใจหมดเลย"

ขณะที่พูด เธอก็โน้มตัวเข้าไปหา พร้อมที่จะใช้เสน่ห์ของตนเพื่อเอาใจชายผู้นำ

ชายผู้นั้นยอมให้หญิงสาวกอดแขน ให้หน้าอกของนางเบียดเสียดกับแขนของเขา พลางเผยรอยยิ้มพึงพอใจและเอ่ยคำเตือน: "ข้าทำอะไรยุติธรรมที่สุดเสมอ ทุกคนเชื่อฟัง ก็มีเงินให้หา... ถ้าใครไม่เชื่อฟัง ก็เตรียมตัวรับผลที่ตามมาได้เลย..."

-------------------------------------------------------

บทที่ 520 การโต้กลับของคนสองคน

เหนือท้องฟ้า เครื่องบินขับไล่ F-15 พ่นเปลวไฟสว่างจ้าสองสายจากส่วนท้าย และตัวเครื่องกำลังหักเลี้ยวอย่างรวดเร็ว

และด้านหลังเครื่องบินคือร่างของมนุษย์ที่ใหญ่เกือบเท่าเครื่องบิน เขาก็บินอยู่บนท้องฟ้าด้วยความเร็วเดียวกันจนทำให้ผู้คนตกตะลึง

"ไวเปอร์สาม! ไวเปอร์สาม! ข้าสลัดเขาไม่หลุด! นั่นไม่ใช่นักเวทมนตร์ แต่เป็นสัตว์ประหลาด!" ในห้องนักบิน เมื่อมองดูตัวเองทำการซ้อมรบด้วยมุมปะทะสูงแล้วแต่ก็ยังสลัดไม่หลุด นักบินควบคุมเครื่องบินอย่างประหม่าและยังคงเลี้ยวด้วยความเร็วสูงต่อไป พร้อมทำการหลบหลีกมากขึ้น

"ทนไว้! ข้าล็อกเป้าเขาได้แล้ว! ข้าล็อกเป้าเขาได้แล้ว!" นักบินขับไล่ที่กำลังคุ้มกันคู่หูของเขากล่าวอย่างสบายใจผ่านวิทยุ

เขาได้ล็อกเป้าฝ่ายตรงข้ามได้แล้วจริง ๆ แต่ฝ่ายตรงข้ามกำลังเคลื่อนที่อย่างรุนแรงไปพร้อมกับคู่หูของเขา ขีปนาวุธต่อสู้ระยะประชิดที่เขาติดตั้งอยู่นั้นไม่สามารถแยกแยะเป้าหมายได้ดีนัก ดังนั้นเขาจึงรอคอย รอให้เข้าใกล้ขึ้นและปล่อยให้โปรแกรมจดจำภาพเริ่มทำงาน

เพื่อต่อต้านการรบกวน ขีปนาวุธต่อสู้ที่นำวิถีด้วยอินฟราเรดสมัยใหม่นั้นมีอุปกรณ์นำทางสองชุด ชุดหนึ่งเป็นระบบสร้างภาพอินฟราเรดที่ง่ายต่อการล็อกเป้าหมาย และอีกชุดเป็นระบบล็อกเป้าหมายด้วยภาพที่ล้ำสมัยกว่า

ระบบทั้งสองทำงานร่วมกันเพื่อป้องกันไม่ให้ขีปนาวุธนำวิถีด้วยอินฟราเรดบินไปยังดวงอาทิตย์ที่มีความร้อนสูงกว่าโดยไม่ได้ตั้งใจ หรือถูกรบกวนโดยพลุรบกวนจากฝ่ายตรงข้าม

เมื่อเผชิญหน้ากับนักเวทมนตร์ที่บินอยู่บนท้องฟ้า สัญญาณการจดจำความร้อนนั้นไม่เด่นชัดมากนัก ดังนั้นขีปนาวุธต่อสู้จึงทำได้เพียงอาศัยภาพเพื่อล็อกเป้าหมาย และระยะการโจมตีจะสั้นลงครึ่งหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม เมื่อล็อกเป้าได้แล้ว ขีปนาวุธต่อสู้จะไม่โจมตีเป้าหมายผิดพลาด เพราะรูปร่างของมนุษย์นั้นโดดเด่นมากบนท้องฟ้า รูปร่างนี้แตกต่างจากอุปกรณ์การบินทั้งหมดของไอลันฮิลล์โดยสิ้นเชิง

"ติ๊ด! ติ๊ด! ติ๊ด!" ในหูฟัง เสียงแจ้งเตือนที่น่าพึงพอใจว่าขีปนาวุธได้ล็อกเป้าหมายแล้วก็ดังขึ้นมาทันที โดยสัญชาตญาณ นักบินของเครื่องบินนำฝูงได้กดปุ่มยิงขีปนาวุธทันที

"ฟู่!" ขีปนาวุธต่อสู้ลูกใหม่ที่ติดตั้งอยู่ใต้ปีกของเครื่องบินขับไล่ F-15 พ่นเปลวควันออกจากส่วนท้าย จากนั้นจึงแยกตัวออกจากแท่นยึดขีปนาวุธบนปีกอย่างเป็นธรรมชาติ และเร่งความเร็วไปยังเป้าหมายที่กำลังโยกเยกอยู่เบื้องหน้า

ในจอแสดงผลในหมวกนักบิน เคอร์เซอร์ล็อกเป้าหมายกำลังกะพริบอย่างต่อเนื่อง และเปลวไฟสีขาวสายหนึ่งก็พุ่งตามเคอร์เซอร์ไปยังร่างมหึมาที่จู่ ๆ ก็หันกลับกลางอากาศ

"ดำดิ่ง! ดำดิ่ง!" หลังจากยิงขีปนาวุธแล้ว หัวหน้าฝูงก็เตือนนักบินคู่หูของเขาเสียงดัง และนักบินคู่หูก็เปิดสันดาปท้ายและเข้าสู่สถานะดำดิ่งด้วยความเร็วเหนือเสียง

และร่างมหึมาที่เคยเกาะติดอยู่ด้านหลังเครื่องบินขับไล่ F-15 ไวเปอร์-3 หลังจากตระหนักถึงภัยคุกคามครั้งใหญ่ที่บินอยู่ข้างหลังตน ก็เปลี่ยนเส้นทางทันทีและพุ่งขึ้นไปยังที่ที่สูงกว่า

ขีปนาวุธที่ตามติดยักษ์ตนนั้นก็เงยหัวขึ้นเกือบจะในเวลาเดียวกัน พร้อมกับควันหางสีขาว พุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า

ยักษ์ตนนั้นหันศีรษะกลางอากาศอย่างรวดเร็ว และทันใดนั้นก็เปิดฝาครอบสามอันบนแขนขนาดมหึมา เผยให้เห็นวงเวทสามวงที่ถูกวาดไว้ล่วงหน้ามานานแล้ว

จากนั้น เบื้องหน้าของเขา วงเวททั้งสามก็สว่างขึ้นพร้อมกัน และลูกไฟที่ไม่ใหญ่นักสามลูกก็พุ่งออกจากวงเวทและกระแทกเข้ากับขีปนาวุธที่กำลังไต่ระดับขึ้นไป

จะเห็นได้ว่าขีปนาวุธได้เลี้ยวอย่างประหลาดและทำการหลบหลีก นี่เป็นโปรแกรมในตัวขีปนาวุธ เมื่อมันเจอกับเป้าหมายที่หายไป มันจะทำการเคลื่อนที่เพื่อทดลองล็อกเป้าหมายอีกครั้ง

เนื่องจากลูกไฟขนาดใหญ่สามลูกบดบังเค้าโครงของเป้าหมายและรบกวนตัวค้นหาอินฟราเรด ขีปนาวุธจึงพยายามเปลี่ยนมุมเพื่อล็อกร่างที่มันถือว่าเป็นเป้าหมายแล้วอีกครั้ง

"ตูม!" ในที่สุด ขีปนาวุธลูกนี้ก็หลบการโจมตีของลูกไฟลูกหนึ่งไม่พ้น มันระเบิดกลางอากาศและแตกสลายกลายเป็นเศษสะเก็ดระเบิดที่อันตรายอย่างยิ่ง

ยักษ์ที่อยู่ใกล้มากก็โดนสะเก็ดระเบิดหลายชิ้นเช่นกัน แต่ดูเหมือนว่าร่างกายของเขาจะแข็งแกร่งมาก และหลังจากโดนเข้าไปไม่กี่ครั้ง เขาก็ยังคงบินอยู่บนท้องฟ้าโดยไม่ได้รับความเสียหาย

"หุ่นเชิดตัวนี้รับมือยากจริง ๆ!" นักบินของไวเปอร์ 3 กลับมาทรงตัวได้ในที่สุด เขามองผ่านฝาครอบห้องนักบินเหนือศีรษะไปยังหุ่นเชิดขนาดมหึมาที่ลอยอยู่ในอากาศและอุทานออกมา

"อย่าพูดไร้สาระ! ถ้ามันไม่ยาก แล้วมันจะบุกมาถึงที่นี่ได้อย่างไร!" นักบินนำฝูงควบคุมเครื่องบินขับไล่ของเขาและล็อกเป้าหมายที่บินอยู่บนท้องฟ้าอีกครั้ง "ต้องหยุดมันให้ได้!"

"ไม่ต้องห่วง! กำลังเสริมจะมาถึงเร็ว ๆ นี้" เมื่อเห็นข้อมูลสนามรบที่แสดงอยู่เบื้องหน้าบนจอแสดงผลในหมวกนักบิน นักบินคู่หูกล่าวเสียงดัง "สู้!"

เครื่องบินขับไล่ทั้งสองลำเริ่มโจมตีเจ้ายักษ์ที่อยู่เบื้องหน้าทีละลำ พวกเขาสามารถไล่ตามอีกฝ่ายได้ทันอย่างง่ายดายด้วยความเร็วที่เหนือกว่า แต่ไม่สามารถเลี้ยวได้อย่างคล่องแคล่วเท่าฝ่ายตรงข้าม เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหุ่นเชิดเช่นนี้ เครื่องบินขับไล่ F-15 ก็ไม่ได้มีความได้เปรียบมากนัก

โชคดีที่หุ่นเชิดขนาดมหึมาเช่นนี้ดูเหมือนจะไม่เคยปรากฏในสงครามเป็นจำนวนมาก และเทคโนโลยีมืดของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็ดูเหมือนจะยังไม่สามารถผลิตในปริมาณมากได้

"คริสอยู่ที่ไหน? ให้มันออกมาหาข้า!" เจ้ายักษ์คำรามลั่นฟ้า และนักบินไอลันฮิลล์ที่สวมหมวกนิรภัยผ่านห้องนักบินที่ปิดสนิทนั้นย่อมไม่ได้ยินเสียงตะโกนแผ่วเบาที่ดังมาจากความสูงหลายพันเมตรท่ามกลางเสียงลมที่คำราม

ใช่แล้ว ยักษ์ตนนี้คืออัครเสนาบดีผู้ยิ่งใหญ่ที่ถูกดัดแปลง ตอนนี้เขาเป็นหุ่นเชิดกึ่งบ้าคลั่ง

ในขณะนี้ ร่างกายของเขามหึมาและทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยอวัยวะต่าง ๆ ราวกับกอริลล่ายักษ์ สัตว์ประหลาดที่ติดเชื้อจากเรซิเดนต์อีวิล

เมื่อเทียบกับมนุษย์จริง ๆ แล้ว ร่างกายของเขาดูแปลกประหลาดมาก มีจารึกเวทมนตร์เพิ่มขึ้นบนไหล่และแขน และผลของมันก็ชัดเจนมาก ดูเหมือนว่าจะเป็นการเพิ่มความเร็วในการใช้เวทมนตร์ของหุ่นเชิดตัวนี้

เพื่อที่จะเอาชนะหุ่นเชิดเทวะขั้นสุดยอดของไอลันฮิลล์ จักรวรรดิหุ่นเชิดที่ไม่มีเทคโนโลยีคอมพิวเตอร์ช่วยจึงทำได้เพียงใช้วิธีการที่เทอะทะอย่างยิ่งนี้เพื่อเพิ่มความสามารถในการต่อสู้เดี่ยวของหุ่นเชิดตัวหนึ่ง

แต่ "การปรับปรุงและส่งเสริม" แบบนี้กลับมีปัญหาอย่างร้ายแรง หุ่นเชิดเทวะขนาดมหึมาไม่สามารถซ่อนตัวได้อีกต่อไป มันสามารถใช้ได้แค่ในสนามรบและไม่สามารถปฏิบัติภารกิจการรบที่ต้องปะปนไปกับฝูงชนได้

นอกจากนี้ "การปรับปรุง" ที่เรียกว่านี้ซึ่งเป็นเพียงการขยายขนาดและมุ่งมั่นเพื่อประสิทธิภาพที่แข็งแกร่งขึ้นนั้น แท้จริงแล้วไม่คุ้มกับสิ่งที่ได้มา

เพื่อปรับปรุงประสิทธิภาพของรถถังในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง เยอรมนีได้พัฒนารถถังเมาส์ (Maus) ซึ่งเป็นรถถังยักษ์ที่แปลกประหลาด แม้ว่าถ้ามองแค่ประสิทธิภาพของอาวุธ รถถังเมาส์จะแข็งแกร่งกว่ารถถังไทเกอร์และแพนเธอร์รุ่นก่อน ๆ ก็จริง แต่ราคาที่ต้องจ่ายนั้นกลับเพิ่มขึ้นมากกว่า

ขอยกตัวอย่างง่าย ๆ หากความสามารถในการรบของรถถังไทเกอร์คิงคือ 7 ความสามารถในการรบของรถถังเมาส์จะอยู่ที่ประมาณ 10 แต่ต้นทุนของรถถังไทเกอร์คิงคือ 10 และต้นทุนของรถถังเมาส์เกือบจะพุ่งตรงไปที่ 25

ในโลกนี้ แม้ว่าหุ่นเชิดเทวะขั้นสุดยอดฉบับจักรวรรดิหุ่นเชิดของอัครเสนาบดีผู้ยิ่งใหญ่จะแข็งแกร่ง แต่ก็ต้องจ่ายมากกว่าในแง่ของต้นทุนและความยากในการผลิต

ตอนนี้ อัครเสนาบดีผู้ยิ่งใหญ่ที่อยู่เบื้องหน้ามีความคิดเพียงอย่างเดียวในใจ นั่นคือการกลับไปยังจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์มาร เพื่อฟื้นฟูจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์มาร และเพื่อสังหารคริส ศัตรูที่ไม่สามารถสั่นคลอนได้

และเส้นทางของเขาก็คือการฝ่าแนวป้องกันของไอลันฮิลล์ สังหารตลอดทางไปยังเมืองเซริส

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะข้ามแนวหน้าของไอลันฮิลล์ เขาก็ถูกเรดาร์ความมั่นคงต่อต้านอากาศยานตรวจพบ หลังจากนั้น เขาก็ถูกกองทัพอากาศของไอลันฮิลล์สกัดกั้น

ด้วยพลังอันยิ่งใหญ่ของตนเอง เขาทะลวงแนวป้องกันของไอลันฮิลล์ไปจนถึงดินแดนของจักรวรรดินิรันดร์

จากที่นั่น เขาบินเข้าสู่น่านฟ้าใกล้กับเบลล์วิวราวกับเข้าสู่ดินแดนที่ไม่มีใครอาศัย ที่นี่เขาได้พบกับกองกำลังความมั่นคงป้องกันภัยทางอากาศท้องถิ่นของไอลันฮิลล์ที่รับมือยากอยู่เบื้องหน้า กองกำลังเหล่านี้มีความสามารถในการรบที่แข็งแกร่งกว่าและมีเรดาร์ความมั่นคงทางอากาศที่ทันสมัยกว่า ทำให้อัครเสนาบดีไม่มีทางสลัดหลุด

ด้วยความโกรธ เขาใช้คาถาลูกไฟขนาดใหญ่อีกลูกหนึ่งทันทีเพื่อขับไล่เครื่องบินขับไล่ F-15 สองลำที่เข้ามาสังหารเขา

เขาคำรามและกู่ร้อง หวังว่าจะทำให้คู่ต่อสู้ที่เป็นเพียงมนุษย์ตัวเล็ก ๆ เหล่านี้ตกใจกลัว ในความคิดของเขา นักเวทมนตร์ผู้ทรงพลังนั้นไร้เทียมทาน นี่คือความภาคภูมิใจที่ค้ำจุนเขา

"เจ้าพวกมนุษย์กระจ้อยร่อย! พวกเจ้าถูกกำหนดให้กลายเป็นธุลี! ธุลีดิน!" เขาโบกมือและตะโกนอย่างบ้าคลั่งใส่เครื่องบินข้าศึกสองลำที่วนกลับมาสังหารเขาอีกครั้งจากระยะไกล

ในวินาทีต่อมา ในทิศทางของไอลันฮิลล์ จุดดำ ๆ จำนวนมากขึ้นปรากฏขึ้นในหมู่เมฆ หลังจากได้รับคำสั่งสกัดกั้น เครื่องบินขับไล่ F-15 หลายสิบลำก็บินขึ้นฉุกเฉินและพุ่งเข้าใส่หน้าอัครเสนาบดี

"กลับไปยังจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์มารของข้า! จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์มาร!..." ขณะเผชิญหน้ากับเครื่องบินข้าศึกที่เข้ามาใกล้อย่างต่อเนื่อง เสียงของอัครเสนาบดีผู้ยิ่งใหญ่ก็ดังก้องไปทั่วท้องฟ้า

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เสียงจะกระจายไปได้ไกล มันก็ถูกกลบด้วยเสียงคำรามของเครื่องยนต์เครื่องบินขับไล่ F-15 ที่ดังสนั่นหวั่นไหว

"ล็อกเป้าหมายแล้ว! ล็อกเป้าหมายแล้ว! ล็อกเป้าหมายแล้ว!" เสียงหนึ่งดังขึ้นในช่องวิทยุของหน่วยขับไล่ที่มาถึง ในขณะเดียวกัน มือของอัครเสนาบดีผู้ยิ่งใหญ่ก็สว่างวาบขึ้นเป็นวงเวทขนาดมหึมา และเมฆดำก็รวมตัวกันอยู่เหนือศีรษะของเขา

...

"คุณมาร์ซ... ยินดีต้อนรับสู่เซริส" ชายหนุ่มผู้มารอต้อนรับหยุดกลางอากาศพร้อมกับยื่นมือออกไป เขาขมวดคิ้วและมองไปที่ใบหน้าของอีกฝ่าย "ท่านไม่ใช่คุณมาร์ซ... ท่านเป็นใคร? ท่านได้บัตรผ่านของเขามาได้อย่างไร?"

"ข้าชื่อทราวิส..." ชายชราที่ยืนอยู่ตรงหน้าชายหนุ่มถอดหมวกทรงสูงที่เพิ่งปิดบังใบหน้าของเขาออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ซีดเซียวพร้อมรอยยิ้ม และยื่นมือออกไปจับฝ่ามือของอีกฝ่าย "หนุ่มน้อย คุณมาร์ซีย์ตายแล้ว และเจ้า... ก็ไปตายซะ!"

พลังเวทมนตร์หลายสายแทรกซึมผ่านหลังมือของชายชราและทะลุเข้าไปในหลังมือของชายหนุ่ม ในทันที ชายหนุ่มก็พูดไม่ออก ร่างกายของเขาสั่นเทาและสูญเสียความสามารถในการยืน

"เขาป่วย" ชายชราช่วยพยุงชายหนุ่มและอธิบายกับผู้คนรอบข้าง "ช่วยเขาหน่อย..."