บทที่ 363 ตอร์ปิโด | บทที่ 364 กองเรือปีศาจเปลี่ยนทิศทาง

บทที่ 363 ตอร์ปิโด

กัปตันเจสันวางกล้องส่องทางไกลของเขาลงและยืนอยู่บนสะพานเดินเรือ ดวงตาของเขาแน่วแน่และมั่นคง เขาเป็นทหารเรือเก่าแก่ เป็นผู้บังคับการเรือที่เดินเรือมาทั้งชีวิต

เมื่อเขาเข้าร่วมกองทัพและได้รับมอบหมายให้ไปประจำการในกองทัพเรือ เขาได้เห็นการรุ่งเรืองขึ้นของกองทัพเรือไอลันฮิลล์ ตั้งแต่ช่วงเริ่มต้นของสงครามปล้นสะดมทางตอนใต้ ไปจนถึงการปิดล้อมไห่หนานอย่างไม่สิ้นสุดในเวลาต่อมา เขาก็ได้เข้าร่วมในสงครามเหล่านั้น

ในตอนนั้นเขาเป็นกัปตัน และตอนนี้เขาก็ยังคงเป็นกัปตัน ข้อแตกต่างคือตอนนี้เขาเป็นกัปตันเรือพิฆาตและเป็นผู้บัญชาการกองเรือพิฆาต

"รักษาระดับความเร็วไว้! หันหัวเรือเข้าหาศัตรู! ตรวจสอบระบบนิรภัยของตอร์ปิโดทั้งหมด! ปืนใหญ่ที่หัวเรือเตรียมพร้อมยิง!"

เรือพิฆาตที่เขาบัญชาการอยู่คือเรือพิฆาตชั้นเฟลตเชอร์มาตรฐานของอเมริกา มีรูปแบบที่ใหม่และอำนาจการยิงที่รุนแรง มีความเร็วสูงและประสิทธิภาพการรบที่ยอดเยี่ยม

ข้อดีอีกอย่างหนึ่งของเรือพิฆาตประเภทนี้คือกระบวนการผลิตค่อนข้างง่าย และสามารถผลิตออกมาในจำนวนมหาศาลได้

ในยุคสงครามโลกครั้งที่สอง สหรัฐอเมริกาผลิตเรือพิฆาตชั้นเฟลตเชอร์มาตรฐานได้ถึง 175 ลำในเวลาเพียงสองปี โดยเฉลี่ยแล้วสามารถปล่อยเรือลงน้ำได้เดือนละ 7 ลำ

เรือพิฆาตชั้นเฟลตเชอร์มีระวางขับน้ำเต็มที่ 3,050 ตัน และมีความยาวของเรือรบเกือบ 115 เมตร นับเป็นเรือพิฆาตขนาดใหญ่มาตรฐานในสมัยสงครามโลกครั้งที่สองแล้ว

อาวุธหลักของเรือรบทั้งลำคือปืนใหญ่เอนกประสงค์ระดับสูงขนาด 127 มม. แบบลำกล้องเดี่ยวจำนวนห้ากระบอก ปืนใหญ่ประเภทนี้มีประสิทธิภาพที่ยอดเยี่ยม และยังเป็นเหตุผลหลักที่ทำให้เรือพิฆาตชั้นเฟลตเชอร์เป็นที่ชื่นชอบของกองทัพเรือ

นอกจากนี้เรือพิฆาตลำนี้ยังติดตั้งท่อยิงตอร์ปิโดขนาด 533 มม. แบบห้าท่อยิงจำนวนสองชุด ซึ่งสามารถยิงตอร์ปิโดได้ 10 ลูกในคราวเดียว และมีความสามารถสูงในการสร้างความเสียหายแก่เรือรบขนาดใหญ่

เพื่อรับมือกับกำลังทางอากาศของกองทัพเรืออสูร ยังมีการติดตั้งอาวุธต่อสู้อากาศยานจำนวนมาก ประกอบด้วยปืนกลโบฟอร์สขนาด 40 มม. แบบคู่สามกระบอก และปืนกลเออร์ลิคอนขนาด 20 มม. แบบลำกล้องเดี่ยว 10 กระบอก เรียกได้ว่ามีอำนาจการยิงต่อสู้อากาศยานที่ทรงพลังมาก

ยิ่งไปกว่านั้น เรือรบนี้ยังใช้ระบบพลังงานเทคโนโลยีที่ค่อนข้างใหม่ โดยมีกำลังขับเคลื่อน 60,000 แรงม้า ซึ่งทำให้เรือรบสามารถวิ่งด้วยความเร็วที่น่าทึ่งถึง 70 กิโลเมตรต่อชั่วโมง!

ในทะเล ความเร็วระดับนี้ถือว่าน่าตกใจมากแล้ว เรือพิฆาตสามารถกลายเป็นเจ้าแห่งท้องทะเลในอนาคต และกำจัดเรือลาดตระเวนและเรือประจัญบานได้ แน่นอนว่ามันมีเหตุผลของมันอยู่

อย่างน้อย ตอนนี้ไอลันฮิลล์ก็ชอบเรือรบประเภทนี้มาก เพราะความเร็วในการก่อสร้างนั้นรวดเร็วเกินไป

เนื่องจากการคาดการณ์การปรากฏขึ้นของเนตรแห่งเวทมนตร์ในทะเลไร้สิ้นสุดได้สำเร็จ งานก่อสร้างของกองทัพเรือจึงดำเนินไปก่อนกำหนด ในเวลานี้ พอดีมีเรือรบลำใหม่จำนวนหนึ่งเข้าประจำการ และจำนวนเรือรบของกองทัพเรือก็ได้รับการเติมเต็มอย่างรวดเร็ว เป็นการยุติสถานการณ์ที่เรือรบมีไม่เพียงพออย่างรุนแรง

เรือรบที่เพิ่งเข้าประจำการใหม่ส่วนใหญ่เป็นเรือพิฆาต และส่วนใหญ่เป็นเรือพิฆาตปืนใหญ่และตอร์ปิโดชั้นเฟลตเชอร์ สิ่งนี้ยังทำให้กองทัพเรือสะดวกสบายมากขึ้นในการฝึกอบรมบุคลากรระดับผู้บังคับบัญชา, การจัดสรรกำลังพล, บุคลากรซ่อมบำรุง และรวมกระบวนการผลิตให้เป็นหนึ่งเดียว

เรือพิฆาตชั้นเฟลตเชอร์ก็ไม่ทำให้ผิดหวัง ด้วยประสิทธิภาพอันทรงพลังของมัน มันได้ตอบสนองความต้องการในการรบของกองทัพเรือ และได้กลายเป็นกำลังหลักอย่างแท้จริงในหมู่เรือพิฆาตของกองทัพเรือไอลันฮิลล์ในปัจจุบัน

ในทางกลับกัน เนื่องจากมีการติดตั้งอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์เช่นเรดาร์ เรือพิฆาตประเภทนี้จึงสามารถโจมตีคู่ต่อสู้ด้วยความแม่นยำที่สูงขึ้น และในขณะเดียวกันก็สามารถแจ้งเตือนและป้องกันภัยทางอากาศได้อีกด้วย มันเป็นเรือรบที่มีความสามารถรอบด้านอย่างมาก

ด้วยเหตุนี้เอง แม้ว่าไอลันฮิลล์จะเริ่มสร้างเรือพิฆาตติดขีปนาวุธนำวิถีจำนวนมากแล้ว เรือพิฆาตประเภทนี้ก็ยังไม่หยุดการผลิต แต่ยังคงถูกสร้างและใช้งานในจำนวนมากต่อไป

ปืนใหญ่ขนาด 127 มม. สองกระบอกที่หัวเรือเล็งไปที่ศัตรูและยิงอย่างดุเดือดในระยะห้ากิโลเมตร หลังจากกองเรือพิฆาตเข้ายึดตำแหน่งที่ได้เปรียบทางปีก พวกเขาก็เริ่มใช้กลยุทธ์ที่ดีที่สุดของตน

เรือรบอสูรย่อมไม่ปล่อยศัตรูที่ปืนใหญ่ดูไม่ค่อยรุนแรงนักไป เรือรบทั้งสองปีกก็เริ่มใช้ปืนใหญ่เวทมนตร์ยิงตอบโต้ เสาน้ำเดือดพล่านขึ้นทั้งสองข้างของกองเรือพิฆาต และชั่วขณะหนึ่งสนามรบทั้งหมดก็เดือดพล่าน

"ระยะทางใกล้เข้ามาที่ 4 กิโลเมตรแล้วครับ! กัปตัน!" นายทหารชั้นประทวนคนหนึ่งมองดูน้ำทะเลที่ถูกเสาน้ำด้านหน้าซัดขึ้นมาจนตกลงกระเซ็นใส่หัวเรือ และรายงานอย่างกระวนกระวาย

ปืนเรือขนาด 127 มม. ของพวกเขามีอำนาจสังหารที่จำกัดต่อเรือรบอสูร ท้ายที่สุดแล้ว ภายใต้การขัดขวางของม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ มันทำได้เพียงสร้างผลกระทบจากการเจาะที่ไม่ถึงตายเมื่อมันกระแทกเข้ากับกราบเรือของเรือรบอสูร

การจะจมเรือศัตรูด้วยการระดมยิงที่ไม่สิ้นสุดเช่นนี้ช่างน่าหงุดหงิด ดังนั้น สำหรับเรือพิฆาตแล้ว การจะยุติการต่อสู้ให้ได้อย่างรวดเร็ว ก็ยังคงต้องพึ่งพาการโจมตีด้วยตอร์ปิโด

ดังนั้น เหตุผลหลักที่กัปตันเจสันพยายามเข้าใกล้ให้มากขึ้นอย่างไม่คิดชีวิต ก็เพื่อเตรียมที่จะเลี้ยวเต็มวงในเวลาที่เหมาะสม และใช้ตอร์ปิโดด้านข้างสร้างปัญหาให้กับกองเรือของฝ่ายตรงข้าม นี่คือกลยุทธ์ที่ค่อนข้างง่ายของเขาในการสร้างผลงาน และยังเป็นไพ่ตายของเขาอีกด้วย

"ส่งสัญญาณไปที่เรือลาเมย์และเรือไซดิงที่อยู่ข้างหลัง! เตรียมเลี้ยวซ้ายสุด! เตรียมปล่อยตอร์ปิโด!" เจสันยกกล้องส่องทางไกลขึ้นอีกครั้ง มองดูกองเรืออสูรที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้วออกคำสั่ง

นี่เป็นช่วงเวลาที่อันตราย เพราะเมื่อเรือรบของเขาเริ่มเลี้ยว การโจมตีของศัตรูจะมีพื้นที่เป้าหมายที่ใหญ่ขึ้น การโจมตีครั้งต่อไปจะต้องแม่นยำยิ่งขึ้นอย่างแน่นอน มิฉะนั้นเรือรบของเขาจะต้องจม

แต่เขาก็ตัดสินใจเลี้ยวอย่างเด็ดเดี่ยว และตัดสินใจที่จะหันปืนใหญ่และตอร์ปิโดสังหารหมู่ไปยังเรือรบของศัตรู

เกือบจะในขณะเดียวกัน ค้างคาวอสูรตัวหนึ่งก็ร่อนลงมาจากท้องฟ้า พร้อมที่จะจู่โจมเรือประจัญบาน แม้ว่าฟันแหลมคมของมันจะไม่สามารถสร้างความเสียหายต่อตัวเรือหลักได้ แต่มันสามารถโจมตีทหารบนเรือได้

ต้องรู้ว่า ตำแหน่งปืนจำนวนมากบนเรือรบ รวมถึงตำแหน่งปล่อยตอร์ปิโดนั้น อยู่ด้านนอกของเรือรบ เมื่อมีใครโจมตีเข้ามา จะต้องมีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บอย่างแน่นอน

ปืนต่อสู้อากาศยานโบฟอร์สขนาด 40 มม. บนเรือเริ่มสาดกระสุนใส่ค้างคาวอสูรที่พุ่งเข้ามา ค้างคาวอสูรถูกกระสุนเจาะทะลุอย่างรวดเร็วและตกลงไปในทะเลข้างๆ

แต่ค้างคาวอสูรอีกตัวก็พุ่งเข้ามาจากอีกด้านหนึ่ง และกระแทกเข้ากับลำตัวของเรือพิฆาตที่เจสันบัญชาการอยู่โดยตรง ปืนต่อสู้อากาศยานขนาด 20 มม. ด้านข้างยิงใส่ค้างคาวอสูร แต่ก็ไม่ได้สังหารสัตว์ร้ายตัวมหึมาได้ในทันที

มันดิ้นรนอยู่ครู่หนึ่ง โดยใช้องศาของมันหลบเลี่ยงกระสุนไม่ให้โดนจุดสำคัญ จากนั้นก็กัดทหารคนหนึ่งบนดาดฟ้าเรือโดยตรง และโยนเขาทิ้งลงทะเล

ทหารโดยรอบตกใจกลัวจนรีบแยกย้ายหลบหนี สัตว์ประหลาดที่คล่องแคล่วนี้แทรกตัวไปมาตามรอยแยกของสิ่งปลูกสร้างบนเรือรบ และถูกสังหารอย่างสิ้นซากหลังจากที่มันสังหารกะลาสีคนที่สองไปแล้ว

เลือดสีดำสาดกระเซ็นไปทั่วดาดฟ้าเรือรบ และศพของทหารที่ถูกกัดจนขาดเป็นสองท่อนก็นอนอยู่ข้างปากของค้างคาวอสูร ภาพอันโหดร้ายนั้นดูเหมือนจะทำให้ท้องไส้ปั่นป่วน

ในเวลานี้ เรือพิฆาตชั้นเฟลตเชอร์ที่เรียงแถวกันอยู่ก็เริ่มเลี้ยวพร้อมกันทั้งหมด เรือธงแอนสันที่นำหน้าได้หันกราบเรือเข้าหาศัตรูแล้ว และเรือพิฆาตลาเมย์ที่ตามมาติดๆ ก็เริ่มเลี้ยวอย่างรวดเร็ว

เนื่องจากความเร็วที่เร็วเกินไป หัวเรือที่แหลมคมของเรือพิฆาตจึงตัดผ่านผืนน้ำทะเล และคลื่นที่สาดกระเซ็นก็เป็นระเบียบและสวยงาม

ปืนเรือบนเรือรบยังคงยิงอย่างต่อเนื่อง และกระสุนลูกแล้วลูกเล่าก็พุ่งเข้าชนม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ของฝ่ายตรงข้าม ทิ้งร่องรอยที่ไม่สามารถรักษาได้ไว้บนนั้น

"ตอร์ปิโด! ยิงแบบพัด! สาม, สอง, หนึ่ง! ยิง!" เจสันฉวยโอกาสและออกคำสั่งโจมตีด้วยตอร์ปิโด

หลังจากที่ลำตัวเรือพิฆาตของเขาและเรือรบของฝ่ายตรงข้ามอยู่ในสภาพที่ค่อนข้างขนานกัน เขาก็ออกคำสั่งโจมตีเพื่อปล่อยตอร์ปิโด

ตามคำสั่งของเขา ท่อยิงตอร์ปิโดที่หันไปด้านข้าง ก็ปล่อยตอร์ปิโดทั้ง 10 ลูกออกไปในคราวเดียว

อากาศอัดได้ผลักตอร์ปิโดขนาดมหึมาที่อยู่ภายในท่อยิงออกไป เกือบจะในเวลาเดียวกัน กระสุนที่ยิงจากปืนนำวิถีเวทมนตร์ลูกหนึ่ง ก็พุ่งเข้าใส่สะพานเดินเรือของเรือพิฆาตไซดิงโดยตรง ซึ่งเพิ่งจะเริ่มเลี้ยว

ในชั่วพริบตา พลังงานมหาศาลได้หลอมละลายสะพานเดินเรือของเรือพิฆาตทั้งหลัง ทิ้งไว้เพียงรูโหว่สีดำขนาดใหญ่

จากนั้นเรือพิฆาตไซดิงก็ขาดการตอบสนอง และไม่เคลื่อนไหวเพื่อบังคับเลี้ยวอีกต่อไป ด้วยเหตุนี้ มันจึงสูญเสียการควบคุม และท่ามกลางเปลวไฟที่โหมกระหน่ำ มันก็พุ่งตรงไปยังทิศทางของกองเรืออสูรตามเส้นทางเดิมของมัน

"ไซดิง! ไซดิง!" พนักงานวิทยุกำลังถืออินเตอร์คอมและเรียกซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาดูเหมือนอยากจะได้ยินคำตอบจากเรือไซดิง แต่วิทยุก็เงียบสนิท ซึ่งทำให้ผู้คนสิ้นหวัง

การโจมตีที่รุนแรงได้ทำลายโครงสร้างส่วนบนส่วนใหญ่ของเรือไซดิงไปโดยตรง และยังจุดชนวนตอร์ปิโดที่บรรทุกอยู่บนเรืออีกด้วย หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เรือรบซึ่งเพิ่งปล่อยลงน้ำได้เพียงไม่กี่สัปดาห์ ก็ระเบิดเป็นลูกไฟบนทะเลแล้วจมลง คนบนเรือทั้ง 353 คนเสียชีวิต ไม่มีใครรอดชีวิต

ในขณะที่เรือไซดิงระเบิดและจมลง แนวฟองคลื่นสีขาวที่ทิ้งไว้โดยตอร์ปิโดก็ได้พุ่งตรงไปยังกองเรืออสูรด้วยความเร็วสูงยิ่ง

ภูตผีพยาบาทใต้ผืนน้ำเหล่านี้กำลังพุ่งไปยังกองเรืออสูรที่อยู่ไกลออกไป ด้วยความเร็ว 80 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

แตกต่างจากวิธีการโจมตีบนผิวน้ำ พลังการระเบิดของภูตผีใต้น้ำเหล่านี้รุนแรงกว่าการระเบิดในอากาศทั่วไป และเพียงลูกเดียวก็สามารถทำให้เรือรบอสูรขนาดมหึมาเป็นอัมพาตหรือสังหารได้โดยตรง

เหล่าอสูรที่ยืนอยู่ข้างกราบเรือและมองดูเรือพิฆาตของไอลันฮิลล์ระเบิดอยู่ไกลๆ ก็ได้พบเห็นร่องรอยสีขาวซึ่งเป็นตัวแทนของความตายเหล่านี้เช่นกัน

พวกมันชี้ไปที่ร่องรอยสีขาวบนทะเลด้วยความหวาดกลัว และตะโกนบอกสหายของพวกมันว่า: "นั่น! อาวุธใต้น้ำพวกนั้น! อาวุธ...ใต้น้ำ!"

ท่ามกลางเสียงร้องอย่างสิ้นหวังของมัน ร่องรอยสีขาวสายหนึ่งได้มาถึงใต้เท้าของมันแล้ว นั่นคือร่องรอยแห่งความตาย และในชั่วขณะที่มันสัมผัสกับเรือรบ น้ำทะเลก็เริ่มเดือดพล่าน

ในวินาทีต่อมา การระเบิดครั้งใหญ่ได้ฉีกกระชากเรือรบของอสูรที่กำลังแล่นอยู่ และน้ำทะเลก็กลายร่างเป็นมังกร กลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ในรัศมีการระเบิด

เรือรบอสูรทั้งลำหักกลาง ดาดฟ้าเรือแตกออกเนื่องจากแรงมหาศาล และซากศพอสูรโดยรอบก็เริ่มไถลไปด้านข้างขณะที่เรือรบเอียง

จากนั้น ก่อนที่เรือรบจะจมลงสู่ทะเล อุปกรณ์ขับเคลื่อนเวทมนตร์ก็ระเบิดอย่างรุนแรง และเรือรบส่วนที่เหลือก็ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ อย่างสมบูรณ์

-------------------------------------------------------

บทที่ 364 กองเรือปีศาจเปลี่ยนทิศทาง

"ขับไล่มังกรพวกนั้นไป! ปล่อยให้พวกมันไต่ระดับขึ้นไปให้สูงที่สุด!" หลังจากตรวจสอบสถานะเครื่องบินขับไล่ของเขา โอเคนมองเห็นสนามรบที่โกลาหลผ่านหมวกนักบิน

เครื่องบินของเขามีความคล่องตัวและรวดเร็ว เขาสามารถเข้าสู่สนามรบและระดมยิงกระสุนมรณะใส่ฝูงมังกรเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย

กระสุนปืนใหญ่ทั้งหมดที่ติดตั้งบนเครื่องบินขับไล่ F-15 คือกระสุนสะท้อนเวทมนตร์ และอานุภาพทำลายล้างของกระสุนแต่ละนัดสามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้แก่มังกรเวทมนตร์ได้

หลังจากเปิดใช้งานขีปนาวุธ AIM-120 ที่บรรทุกมา เครื่องบินขับไล่ F-15 และ F-16 ก็ได้ขับไล่กองกำลังทางอากาศของปีศาจส่วนใหญ่ที่โจมตีกองเรือไอลันฮิลล์ออกไป ทำให้ฝ่ายตรงข้ามได้เรียนรู้ว่าอะไรคืออาวุธไฮเทคที่แท้จริง

"ไต่ระดับขึ้นไป! มีเครื่องบินขับไล่ปีศาจอยู่ข้างหลังแก! ความเร็วของเจ้านั่นไม่ต่างอะไรกับการไต่ระดับเลย! ฉันเล็งมันไว้แล้ว!" เสียงของปีกข้างดังมาจากวิทยุสื่อสารในหมวกนักบิน พร้อมกับน้ำเสียงที่เจือความโล่งใจ

จนถึงตอนนี้ กองกำลังปีศาจสร้างปัญหาให้กับกองทัพอากาศไอลันฮิลล์ได้เพียงเล็กน้อย นักบินมือฉกาจของไอลันฮิลล์พร้อมด้วยอาวุธและยุทโธปกรณ์ที่ล้ำสมัยมีประสบการณ์มากมายในการเผชิญหน้ากับศัตรู

"ฉันจะเลี้ยว! ถ้ามันยังไม่ถอยไป แกยิงมันได้เลย!" โอเคนเหลือบมองกระจกมองหลังที่ด้านข้างของกระจกห้องนักบิน และเห็น "เมจิกเชนจ์" ที่อยู่ข้างหลังเขาจางๆ ใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มจางๆ

เครื่องบินขับไล่ลำนั้นเรียกได้ว่าเป็นการดัดแปลงด้วยเวทมนตร์ของจริง ในแง่หนึ่ง การเปลี่ยนเครื่องบินขับไล่ไซสโมอิเล็กทริกให้เป็นเครื่องบินไอพ่นก็ถือเป็นการดัดแปลงครั้งใหญ่แล้ว และในอีกแง่หนึ่ง อีกฝ่ายก็ใช้เครื่องยนต์ขับเคลื่อนด้วยเวทมนตร์ ซึ่งเป็นการดัดแปลงด้วย 'เวทมนตร์' อย่างแท้จริง

น่าเสียดายที่เครื่องบินขับไล่ไซสโมอิเล็กทริกดัดแปลงด้วยเวทมนตร์ชนิดนี้ซึ่งคล้ายกับเครื่องบินไอพ่นจรวด ไม่ได้ติดตั้งขีปนาวุธใดๆ มีเพียงปืนใหญ่เท่านั้นที่เป็นสินค้านำเข้าจากไอลันฮิลล์

"มันยังตามแกอยู่! ระดับความสูงใกล้ 5000! ฉันล็อกมันได้แล้ว!" เสียงของปีกข้างดังขึ้น ทำให้โอเคนมองเห็นแนวกระสุนส่องวิถีปรากฏขึ้นลางๆ ในกระจกมองหลัง

เขาดึงเครื่องบินขับไล่ของเขาขึ้น รักษาวงเลี้ยว จากนั้นจึงเห็นหน่วยเรือประจัญบานของไอลันฮิลล์บนผืนทะเลกำลังตีวงเลี้ยวจนเกิดเป็นเส้นทางสีขาวชัดเจน

ขณะที่กำลังเลี้ยว เรือประจัญบานของไอลันฮิลล์ยังคงยิงอย่างต่อเนื่อง และเขายังสามารถเห็นแสงไฟจากปากกระบอกปืนของเรือประจัญบานเหล่านั้น เช่นเดียวกับกระสุนเวทมนตร์ขนาดใหญ่และหนาทึบจากกองเรือปีศาจที่อยู่ห่างไกลออกไป

"ฉันกลับลำแล้ว! แกไต่ระดับต่อไป! อยู่ข้างหลังคอยคุ้มกันให้ฉัน! ฉันยังมีกระสุนกับน้ำมันเหลือเฟือ พอจะหามังกรเวทมนตร์สู้ได้อีกตัว!" โอเคนเหลือบมองเกจกระสุนและน้ำมันเชื้อเพลิงที่เหลืออยู่ของเขา เริ่มค้นหาเป้าหมายที่ต้องการในสนามรบ

วันนี้เขายิงมังกรตกไปแล้ว 4 ตัว ถ้านับรวมศัตรูที่ถูกสังหารด้วยขีปนาวุธ วันนี้วันเดียวเขาก็จะมีสถิติถึง 13 แต้ม ขีปนาวุธไม่ได้โดนเป้าหมายทุกลูก แม้ว่าเป้าหมายเหล่านั้นจะยิงให้โดนได้ง่ายก็ตาม

ตัวเครื่องดูค่อนข้างเทอะทะ แต่ในความเป็นจริงแล้ว เครื่องยนต์ของเครื่องบินขับไล่ F-15 ที่บินได้อย่างคล่องแคล่วบนท้องฟ้านั้นคำรามกึกก้อง และความเร็วในการตอบสนองก็น่าทึ่งมาก เครื่องบินขับไล่ F-15 ที่รวดเร็วอย่างยิ่งสองลำบินผ่านสนามรบในระดับความสูง และเห็นเครื่องบินขับไล่ F-16 บางลำกำลังยิงขีปนาวุธต่อสู้ไซด์ไวน์เดอร์ใส่เป้าหมาย

เครื่องบินขับไล่ปีศาจเหล่านั้นที่มีเปลวไฟท้ายเครื่องอันน่าทึ่งเป็นเป้าหมายที่ง่ายมากสำหรับขีปนาวุธไซด์ไวน์เดอร์ หลังจากการสั่งสมเทคโนโลยี ในความเป็นจริงแล้ว ขีปนาวุธต่อสู้ของไอลันฮิลล์ที่นำวิถีด้วยอินฟราเรดมีความสามารถในการจดจำเป้าหมายสูงมาก

ขีปนาวุธเหล่านี้สามารถแยกแยะระหว่างศัตรูและฝ่ายเราได้ และจะไม่บินเข้าหาดวงอาทิตย์หรือโจมตีพวกเดียวกันเองอย่างโง่เขลาอีกต่อไป ดังนั้น หลังจากที่ F-16 ยิงขีปนาวุธไซด์ไวน์เดอร์ออกไปอย่างคล่องแคล่ว ขีปนาวุธก็เลี้ยวหักศอกอย่างน่าตกตะลึงและพุ่งชนค้างคาวปีศาจที่ไม่ทันได้หลบหนี

"ฉันเจอมังกรเวทมนตร์! ทิศ 1 นาฬิกา! ต่ำลง! ต่ำลง! คุ้มกันฉันด้วย!" โอเคนพบเป้าหมายที่เขาต้องการโจมตีผ่านหลังคาห้องนักบิน และตะโกนเตือนปีกข้างของเขาเสียงดัง

นักบินปีกข้าง แจ็ค เหลือบมองกระสุนปืนใหญ่สองสามนัดที่เขาเหลืออยู่ และตอบว่า: "ไม่มีปัญหา! ฉันสามารถคุ้มกันให้แกโจมตีได้อีกครั้ง!"

"คราวที่แล้วฉันเตือนแกแล้วนะให้ประหยัดกระสุนของตัวเองหน่อย!" โอเคนเหลือบมองจำนวนกระสุนปืนใหญ่ที่เหลืออยู่อีกครั้ง และหลังจากเตือนปีกข้างของเขาซ้ำอีก เขาก็ม้วนลำตัวเครื่องบินและเริ่มดำดิ่งลงไป

"ฟิ้ว!" เครื่องยนต์ F100 อันทรงพลังของเครื่องบินขับไล่ F-15 ส่งเสียงหวีดหวิวอย่างมีความสุขยิ่งขึ้น และความเร็วของเครื่องบินทั้งลำเข้าใกล้ความเร็วเสียงถึงสองเท่าในช่วงที่ดำดิ่งลง

บนท้องฟ้าเบื้องบนนั้น มังกรเวทมนตร์ตัวหนึ่งกำลังไล่ล่าเครื่องบินขับไล่ P-51 มัสแตงที่เพิ่งทะยานขึ้นจากเกาะพิริปิอย่างเอาเป็นเอาตาย

เครื่องบินขับไล่มัสแตงหลบหลีกอย่างคล่องแคล่วในอากาศ และมังกรเวทมนตร์ที่อยู่ข้างหลังก็พ่นเปลวไฟสีดำออกมาไม่หยุด พยายามที่จะยิงเครื่องบินขับไล่มัสแตงให้ร่วง

โอเคนเข้าใกล้ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่าย และจับเป้าเล็งที่อยู่ตรงหน้าเขาไปที่ร่างของมังกรเวทมนตร์ซึ่งกำลังหุบปีกดำดิ่งและเร่งความเร็ว

ขนาดของคู่ต่อสู้ใหญ่เกินไป ยาวกว่าเครื่องบินขับไล่ F-15 มาก ดังนั้น การเล็งและล็อกเป้าหมายเช่นนี้จึงไม่ต้องใช้เทคนิคอะไรมากนัก

เพียงแค่ต้องระมัดระวังอย่างมากเมื่อทำการยิงและโจมตี แม้ว่าสิ่งมีชีวิตจากธรรมชาติเหล่านี้จะเทียบไม่ได้กับเครื่องบินขับไล่ต่างๆ ของไอลันฮิลล์ในด้านความเร็ว แต่พวกมันก็ว่องไวมากและเปลี่ยนทิศทางรวมถึงชะลอความเร็วได้อย่างกะทันหัน

หลังจากเข้าใจเคล็ดลับในการโจมตีเหล่านี้แล้ว การรักษาระยะห่างในการโจมตีให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ คือเคล็ดลับของโอเคนในการรับมือกับศัตรูเหล่านี้

ตอนนี้ นักบินขับไล่มือฉกาจของไอลันฮิลล์เกือบทุกคนมีความมั่นใจในเครื่องบินขับไล่ของตน ไม่ว่าจะเป็นเครื่องบินขับไล่ MiG-21, F-16 หรือ F-15 พวกเขามีกำลังทางอากาศที่ดีกว่าคู่ต่อสู้ แข็งแกร่งกว่ามาก

"ลาก่อน!" การแสดงผลระยะทางบนอุปกรณ์เล็งเป้าแม่นยำมาก และโอเคนก็เหนี่ยวไกปืนในระยะที่เขาคุ้นเคย

ปืนกล M61A1 วัลแคนบนเครื่องบินขับไล่ F-15 พ่นเปลวไฟร้อนแรงออกมา และกระสุนส่องวิถีได้สร้างเส้นทางไว้เบื้องหน้าเครื่องบินขับไล่ F-15 พุ่งเข้าหามังกรเวทมนตร์ที่ขวางทางอยู่ข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

หลังจากการยิงเป็นชุดสั้นๆ โอเคนไม่ได้แม้แต่จะมองผลงานของตัวเอง เขาจึงดึงหัวเครื่องขึ้นอย่างมีความสุข เบนเส้นทาง และหลีกเลี่ยงเส้นทางที่มังกรอาจโต้กลับได้

อย่างไรก็ตาม แจ็ค ปีกข้างที่บินตามหลังเขามา ยังคงเห็นฉากที่กระสุนส่องวิถีนับสิบนัดพุ่งเข้าใส่มังกรเวทมนตร์

ขณะที่ประหลาดใจกับทักษะการยิงอันยอดเยี่ยมของหัวหน้าฝูง เขาก็ดึงเครื่องบินขับไล่ของเขาขึ้น หลีกเลี่ยงมังกรที่กรีดร้องและร่วงหล่นลงไป

ในห้องนักบินของเครื่องบินขับไล่ P-51 มัสแตงที่อยู่ห่างออกไป นักบินหนุ่มมองดูเครื่องบินขับไล่ F-15 สีเทาเงินสองลำที่บินผ่านไปอย่างฉวัดเฉวียนด้วยความอิจฉา พร้อมกับปรับระดับการบินของตนให้คงที่

เมื่อครู่นี้ เขาก็เพิ่งทำผลงานแรกนับตั้งแต่เข้าร่วมกองทัพได้สำเร็จ ขณะที่กำลังคุ้มกันกองกำลังทางทะเล เขาได้สอยค้างคาวปีศาจร่วงไปตัวหนึ่ง ซึ่งถือเป็นการอำลาช่วงเริ่มต้นของการเป็นน้องใหม่

เมื่อรอดพ้นจากการถูกยิงตก ตอนนี้ในที่สุดเขาก็มีโอกาสคิดว่าเขาอยากจะวาดสถิติของเขาไว้บนส่วนไหนของเครื่องบินขับไล่

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ บนเครื่องบินขับไล่ F-15 สองลำที่อยู่ห่างไกลออกไปนั้น ข้างห้องนักบินของนักบินนั้นถูกปกคลุมไปด้วยสัญลักษณ์ที่หนาแน่นอยู่แล้ว

โอเคนได้ยิงอัศวินมังกร ค้างคาวปีศาจ และเครื่องบินขับไล่หุ่นเชิดตกมาแล้ว เมื่อรวมกัน เขาได้ยิงเป้าหมายทางอากาศประเภทต่างๆ ตกไปแล้วกว่า 50 เป้าหมาย

หลังจากกลับไปในวันนี้ เขาจะวาดสัญลักษณ์ที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงสองแบบบนเครื่องบิน: เขายิงมังกรตก 5 ตัว และยังสังหารค้างคาวปีศาจไปอีกหลายตัว และเครื่องบินขับไล่ปีศาจอีกอย่างน้อย 3 ลำ

"โปรดระวังสัญญาณเตือนจากระบบพิสูจน์ฝ่าย! ท่านสุภาพบุรุษ! พี่น้องจากหน่วยทิ้งระเบิดเข้ามาในพื้นที่แล้ว! โปรดให้ความคุ้มกันพวกเขา และอย่าเผลอยิงพวกเดียวกัน!" คำเตือนจากศูนย์บัญชาการ AWACS ดังขึ้นในหูฟังของโอเคน และเขาก็ตอบรับอย่างชัดเจน เขาเห็นสัญญาณสะท้อนของอากาศยานฝ่ายเราบนหน้าจอเรดาร์ของเขา

"ความเร็วมากกว่ามัคสี่! พระเจ้า! อาวุธของเครื่องบินทิ้งระเบิดเปลี่ยนไปแล้ว!" นักบินปีกข้าง แจ็ค ก็เห็นจุดบนหน้าจอเรดาร์เช่นกันและตะโกนด้วยความตกใจ

ในเสียงอุทานของเขา ขีปนาวุธต่อต้านเรือรบความเร็วเหนือเสียงที่ยิงจากเครื่องบินทิ้งระเบิดความเร็วเหนือเสียง Tu-22M ซึ่งทะยานขึ้นจากฐานทัพอากาศด้านหลังท่าเรือทหารออสซาก็คำรามก้องเข้าสู่สนามรบ

โอเคนดูเหมือนจะเห็นพลุส่องวิถียักษ์พุ่งผ่านใต้เครื่องบินของเขา จากนั้นเรือรบของกองเรือปีศาจบางลำก็ถูกโจมตีโดยขีปนาวุธต่อต้านเรือรบขนาดใหญ่มหึมาเหล่านี้

เนื่องจากความเร็วของมัน ขีปนาวุธต่อต้านเรือรบเหล่านี้ถึงกับทะลุทะลวงเรือรบปีศาจโดยตรง แล้วจึงระเบิดหลังจากพุ่งชนเรือรบปีศาจอีกลำ

สนามรบทั้งสนามเดือดพล่านขึ้นมาทันที เรือรบปีศาจหลายสิบลำถูกขีปนาวุธพุ่งชนและสูญเสียความสามารถในการรบไปในทันที

ในเวลานี้ เมื่อปีกทั้งสองข้างของกองเรือไอลันฮิลล์เริ่มทำงาน การสูญเสียของกองเรือปีศาจก็เริ่มเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ

ในครั้งนี้ เรือรบหลายสิบลำสูญหายไป และจากเรือรบปีศาจหลายร้อยลำที่มุ่งหน้าขึ้นเหนือ ในขณะนี้ พวกเขาสูญเสียกำลังรบไปแล้วหนึ่งในสาม

คุณรู้ไหมว่า กองเรือของกองกำลังปีศาจที่มุ่งหน้าขึ้นเหนือนี้ไม่ใช่กองเรือรบตัดสิน แต่เป็น "กองเรือขนส่งและยกพลขึ้นบก" ที่ดูแลเรื่องการยกพลขึ้นบก การรบทางเรือเป็นเพียงส่วนหนึ่งของภารกิจของกองกำลังนี้ และภารกิจหลักคือการยึดท่าเรือออสซา!

หากการรบตัดสินที่ทะเลได้ทำลายกองเรือของตนเองจนย่อยยับ การจะยกพลขึ้นบกที่ออสซาเพื่อทำลายขีดความสามารถในการผลิตเรือประจัญบานของไอลันฮิลล์ก็คงเป็นเรื่องตลก

ด้วยเหตุนี้ นายพลปีศาจที่ยืนอยู่บนกำแพงของปราสาทลอยฟ้าเพื่อดูการรบ ในที่สุดก็ไม่สามารถนั่งเฉยอยู่ได้อีกต่อไป

เขามาพร้อมกับภารกิจ และตามธรรมเนียมของกองทัพปีศาจ นายพลที่พ่ายแพ้ก็ไม่จำเป็นต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป

เมื่อรู้ถึงวิธีการของเจ้าชายซาลักซ์ เขาย่อมไม่กล้าที่จะแบกรับข้อหาของผู้พ่ายแพ้ ดังนั้น เขาจึงกัดฟันและสั่งให้กองเรือของเขาบุกทะลวง: "กองเรือทั้งหมดเปลี่ยนทิศ! ขึ้นบกที่เกาะพิริปิ! เราไม่มีเวลาให้เสียแล้ว!"

สิ่งที่ทำให้เขาแทบคลั่งก็คือ ในขณะเดียวกับที่เขาออกคำสั่งให้โจมตีเกาะพิริปิ ขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์กที่ยิงจากฐานยิงบนฝั่งหลายลูกก็พุ่งมาจากระยะไกลและทำลายเรือรบปีศาจหลายลำที่เพิ่งจะเริ่มเลี้ยว...