บทที่ 517 น้ำตา | บทที่ 518 นอกเมือง

บทที่ 517 น้ำตา

"ท่านนายพล!" นายทหารคนสนิทยื่นรายงานฉบับหนึ่งให้ลอว์เนสผู้ซึ่งยืนอยู่บนกราบเรือตลอดเวลา พร้อมกับรายงานสถานการณ์การรบครั้งล่าสุด: "เครื่องบินโจมตี F/A-18 ได้รับคำสั่งให้โจมตีกองทัพปีศาจที่กำลังล่าถอย ณ จุดที่ห่างจากชัคเบิร์นออกไป 10 กิโลเมตร ฝ่ายตรงข้ามได้ยอมทิ้งเมืองชัคเบิร์นแล้วจริง ๆ และขนาดของการต่อสู้ในเมืองก็กำลังลดน้อยลงเรื่อย ๆ ครับ"

"แล้วสถานการณ์ทางฝั่งเรืออารานุคเป็นอย่างไรบ้าง?" ลอว์เนสรู้ดีว่ากองเรือของเขาได้กวาดล้างกองเรือปีศาจรอบ ๆ ชัคเบิร์นเรียบร้อยแล้ว และเครื่องบินลาดตระเวนก็รายงานการจมของเรือรบศัตรูเช่นกัน

ตามแผนที่วางไว้ล่วงหน้า เรือพิฆาตสองลำกำลังพยายามเคลียร์พื้นที่รอบนอกของท่าเรือ พวกเขาต้องยืนยันช่องทางที่ปลอดภัย จากนั้นจึงจะอนุญาตให้กองเรือขนส่ง ซึ่งเตรียมพร้อมเข้าเทียบท่าและได้รับการคุ้มกันจากเรือพิฆาตอีกสองลำ แยกตัวออกจากกองเรือบรรทุกเครื่องบินหลักเพื่อเข้าใกล้ท่าเทียบเรือและรับผู้ลี้ภัยได้มากขึ้น

"เรืออารานุคติดต่อมาแล้วครับ มีผู้ลี้ภัยที่ขึ้นเรือมาได้แล้วกว่า 1,300 คน" นายทหารคนสนิทตอบด้วยน้ำเสียงหดหู่พร้อมกับตัวเลขที่เขาเองก็แทบไม่อยากจะเชื่อ ตามขีดความสามารถในการบรรทุกของเรือโฮเวอร์คราฟต์สองลำ บวกกับเฮลิคอปเตอร์ Uh-60 อีกหลายสิบลำ และเฮลิคอปเตอร์ h-47 อีกหลายลำ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะรับผู้ลี้ภัยกลับมาได้เพียง 1,300 กว่าคนเท่านั้น

ดังนั้น ความเป็นไปได้สูงสุดที่เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นก็คือ ในเมืองชัคเบิร์นแทบไม่มีมนุษย์ที่รอดชีวิตพอที่จะให้พวกเขาไปช่วยเหลือได้แล้ว

"..." ลอว์เนสไม่ได้พูดอะไร เขาย่อมได้ยินความนัยที่ซ่อนอยู่ในรายงานฉบับนี้ กัปตันเรือประจัญบานอินเทรพิดที่ยืนอยู่ไม่ไกล กำหมัดแน่นและสบถออกมา: "ไอ้พวกปีศาจสารเลว!"

"บัดซบ!" เมื่อได้ยินคำสบถนั้น นายทหารคนสนิทก็กล่าวขึ้นมาว่า "เราไม่ควรปล่อยพวกมันไปแม้แต่ตัวเดียว! น่าเสียดาย... การวิเคราะห์ภารกิจก่อนหน้านี้ผิดพลาดไป เราเลยไม่ได้เตรียมกองกำลังมาให้เพียงพอ"

เรื่องนี้ไม่อาจโทษว่าเป็นความผิดของคณะเสนาธิการของกองทัพเรือได้ทั้งหมด อันที่จริงแล้ว วัตถุประสงค์หลักของกองทัพเรือไอลันฮิลล์ที่มุ่งหน้าลงใต้ในครั้งนี้ก็คือการสกัดกั้นเส้นทางการขนส่งทางทะเลของพวกปีศาจและกดดันกองเรือรบปีศาจที่ยังหลงเหลืออยู่

เจ้าเมืองชัคเบิร์น เอิร์ลรอยแซคผู้ชราซึ่งถูกสังหารบนกำแพงเมืองไปแล้ว ได้ส่งกองเรือใบมาขอความช่วยเหลือ แต่ก็มาถึงได้เพียงแค่ท่าเรือพาสตัน ซึ่งเดิมทีเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิบัลเมอร์

โชคดีที่พวกเขาได้พบกับกองเรือไอลันฮิลล์ที่มุ่งหน้าลงใต้ที่ท่าเรือพาสตัน และกองเรือนี้ก็บังเอิญไม่ได้บรรทุกกองกำลังยกพลขึ้นบกจำนวนมากมาด้วย

เรือขนส่งเหล่านั้นถูกใช้เพื่อลำเลียงยุทโธปกรณ์ และกองเรือรบก็เพียงแค่ได้รับคำสั่งให้คุ้มกันกองเรือขนส่งไปตลอดเส้นทาง ส่วนเรือยกพลขึ้นบกนั้น แท้จริงแล้วมีหน้าที่ขนส่งอุปกรณ์ทางทหารของกองทัพเรือและฟื้นฟูการทำงานบางส่วนของท่าเรือพาสตัน

หลังจากทราบว่าเมืองชัคเบิร์นต้องการความช่วยเหลือ กองทัพเรือจึงได้เปลี่ยนแปลงคำสั่งการรบของกองเรือด้วยเจตนารมณ์ที่จะช่วยเหลือพลเรือน นี่จึงนำมาสู่การนำกองพันนาวิกโยธินเพียงกองพันเดียวมุ่งหน้าลงใต้เพื่อช่วยเหลือผู้ลี้ภัยจากอาณาจักรทางตอนใต้

การร่างแผนการรบอย่างเร่งด่วนยังคงทำกันที่ท่าเรือทางใต้ที่เพิ่งยึดครองมาใหม่ และเห็นได้ชัดว่ากองกำลังไม่เพียงพอที่จะทำได้อย่างที่เป็นอยู่ในตอนนี้ อันที่จริงแล้ว การทำได้ถึงขนาดนี้ก็นับว่ายากลำบากอย่างยิ่งแล้ว

"เรื่องนี้จะโทษคณะเสนาธิการไม่ได้... หรือว่าเราจะไม่นำกองกำลังยกพลขึ้นบกมาด้วย? จะให้เรานำกองทัพบกข้ามมาเพื่อการรบยกพลขึ้นบกหรือ?" ลอว์เนสกล่าวปกป้องคณะเสนาธิการของกองทัพเรือก่อนจะพูดต่อว่า: "ในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่มีทางที่จะป้องกันไม่ให้ฝ่ายตรงข้ามหลบหนีไปได้ กำจัดได้มากแค่ไหนก็กำจัดไปให้มากที่สุด!"

นายทหารคนสนิทเองก็จนปัญญา ตอนนี้พวกเขาหมดหนทางแล้ว ทำได้เพียงเฝ้ามองกองทัพปีศาจที่ก่ออาชญากรรมอันโหดเหี้ยมถอนกำลังจากไปต่อหน้าต่อตา

ความรู้สึกนี้ช่างน่าอึดอัดอย่างยิ่ง อย่างน้อยที่สุด เหล่าผู้บังคับบัญชาของกองทัพเรือบนสะพานเดินเรือต่างก็รู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างจุกอยู่ในอก

…

บนพื้นดิน สุนัขปีศาจตัวสุดท้ายที่หนีไม่รอดล้มลงในกองเลือดสีดำ มันกรีดร้องอย่างโหยหวน ในน้ำเสียงนั้นปราศจากความน่าสะพรึงกลัวและความดุร้ายอีกต่อไป

ทหารไอลันฮิลล์พร้อมอาวุธเดินเข้าไปหาเหยื่อของเขาอย่างช้า ๆ และลั่นกระสุนสังหารเข้าใส่ดวงตาที่กำลังหวาดผวาและเขี้ยวอันแหลมคม

แม้ว่าสุนัขปีศาจจะมีหนังหนา แต่มันก็ถูกเจาะเป็นรูจากหนังที่ไม่สามารถต้านทานกระสุนได้ เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายไหลออกจากบาดแผลนั้น ศีรษะของสุนัขปีศาจตกต่ำลง และไม่มีเสียงใด ๆ เล็ดลอดออกมาอีก

"จัดทีมสามคน! ตั้งเขตระวังภัยในบริเวณใกล้เคียง! ให้ทหารรักษาการณ์เมืองชัคเบิร์นตามหาผู้รอดชีวิต!" เหล่าผู้บังคับบัญชาที่ไม่ต้องการให้กองกำลังของตนตกอยู่ในอันตรายเพราะกังวลว่าจะมีปีศาจซ่อนตัวอยู่ในอาคาร ได้มอบหมายงานใหม่ให้กับทหารรักษาการณ์เมืองชัคเบิร์นที่พวกเขารวบรวมมาได้เมื่อครู่นี้

ก่อนที่จะรู้ว่ายังมีปีศาจหลงเหลืออยู่ในเมืองหรือไม่ ทหารเมืองชัคเบิร์นที่แทบจะไม่มีอาวุธเหล่านี้ก็ถูกส่งกระจายตัวออกไป พวกเขาจะต้องตามหาผู้รอดชีวิตที่อาจจะยังมีอยู่ หรือไม่ก็ตามหาปีศาจที่ยังรอดชีวิตอยู่...

ผู้บังคับกองร้อย A กำลังสั่งการผู้บังคับหมวดทั้งสามของเขาให้จัดแนวป้องกันบนกำแพงด้านข้างของเขา และจัดตั้งที่มั่นที่สูงและปลอดภัยกว่าซึ่งมีทัศนวิสัยค่อนข้างดีกว่า ณ ที่นั้น

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง เขาก็เห็นทหารรักษาการณ์เมืองชัคเบิร์นที่ออกไปค้นหาผู้ลี้ภัยได้กลับมาแล้ว

ทหารรักษาการณ์เมืองเหล่านี้ ซึ่งอาสาออกไปตามหาผู้รอดชีวิต ได้นำพลเรือนที่สิ้นหวังกลับมาราว 1,000 คน พร้อมกับทหารรักษาการณ์เมืองอีกประมาณ 100 นาย ซึ่งอาจกล่าวได้ว่าเป็นผลงานที่ค่อนข้างน่าพอใจ

อย่างไรก็ตาม ทหารเหล่านี้ดูหดหู่มาก และผู้บังคับบัญชาที่นำพวกเขามาก็หายตัวไป เมื่อทหารรักษาการณ์เมืองร่างกำยำคนหนึ่งเดินมาอยู่ตรงหน้าผู้กอง A ผู้กองก็จำปืนที่เขามอบให้ได้

อีกฝ่ายยื่นปืนพกที่ยิงกระสุนจนหมดและค้างสไลด์ไว้ให้กับผู้กอง A เมื่อเขาเอ่ยปากพูด เขาก็น้ำตานองหน้าแล้ว: "ผู้กองคามิลล์... เสียแล้วครับ ก่อนตาย ท่านสั่งให้ผม... ให้นำปืนกระบอกนี้มาคืนให้ท่าน"

"..." โดยไม่พูดอะไร เขาหยิบปืนพกมาจากมือของอีกฝ่าย เปลี่ยนซองกระสุนใหม่ และดันสไลด์เข้าที่ ผู้กอง A เสียบปืนพกกลับเข้าซองที่เอวแล้วยื่นมือออกไปตบไหล่ของอีกฝ่าย: "พวกคุณทำได้ดีมาก! ไปพักผ่อนเถอะ!"

"ท่านครับ... ผมคิดว่า... ถ้าท่านยินดีจะรับผมไว้ ผมก็พร้อมที่จะเข้าร่วมกองทัพของไอลันฮิลล์! ผมต้องการต่อสู้ ผมต้องการแก้แค้น เพื่อผู้กองคามิลล์ของเรา และเพื่อทุกคนที่ตายที่นี่..." ชายร่างกำยำร้องไห้สะอึกสะอื้นและพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่ชัดเจน

"ผมเข้าใจความรู้สึกของคุณ แต่ผมรับคุณเข้าหน่วยไม่ได้" ผู้กอง A ตอบอย่างลำบากใจ: "พวกคุณจะถูกส่งไปยังพาสตัน เมื่อไปถึงที่นั่น พวกคุณจะได้รับการจัดหาที่อยู่ให้ หลังจากนั้น พวกคุณจะได้รับสิทธิประโยชน์ตามระดับชั้นของพลเมืองหลายระดับ มีกฎระเบียบเกี่ยวกับการปฏิบัติ ไม่ว่าคุณจะมีสิทธิ์เข้าร่วมกองทัพหรือไม่ มันก็ไม่ใช่สิ่งที่ผมจะตัดสินใจได้"

อีกฝ่ายเบิกตากว้าง สงสัยว่าสิ่งที่นายทหารตรงหน้าพูดเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ คุณต้องรู้ว่า ในจักรวรรดิเก่าแก่เหล่านี้ คนที่อาสาเข้าร่วมกองทัพนั้นหาได้ยาก หากมีชายอย่างเขาที่แข็งแกร่งและมีความสามารถด้านดาบยินดีที่จะเข้าร่วมกองทัพ ทางการทหารย่อมยินดีที่จะรับตัวไว้

แต่ตอนนี้ เมื่อฟังจากที่อีกฝ่ายพูด ดูเหมือนว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะมีคุณสมบัติในการเข้าร่วมกองทัพในจักรวรรดิไอลันฮิลล์ที่เคยอยู่ห่างไกลได้ และดูเหมือนว่ามันจะไม่เกี่ยวข้องกับทักษะการต่อสู้เลย

อันที่จริงแล้ว มันไม่เกี่ยวข้องกันเลย เพราะไอลันฮิลล์กำลังอยู่ระหว่างการลดกำลังทหารขนาดใหญ่ และตอนนี้กองทัพก็ไม่ได้เปิดรับสมัครทหารมากนัก ไม่ต้องพูดถึงการรับทหารที่ยอมจำนนบางคนเข้ามา

นอกจากนี้ ปัจจุบันไอลันฮิลล์รับสมัครทหารโดยเน้นที่ความภักดีเป็นหลัก ลำดับความสำคัญจะมอบให้กับพลเมืองชั้นหนึ่งในพื้นที่แกนกลาง และอย่างน้อยที่สุดก็คือพลเมืองชั้นสองขึ้นไป เป็นไปไม่ได้เลยที่คนเหล่านี้ที่เพิ่งถูกผนวกรวมเข้ามาและยังไม่ได้เป็นแม้แต่พลเมืองชั้นสาม จะถูกเกณฑ์เข้ากองทัพโดยตรง

"ไปพาสตันอย่างสบายใจเถอะ! ถ้าคุณอยากเข้าร่วมกองทัพจริง ๆ ก็รอจนกว่าสถานะของคุณจะเรียบร้อย" ผู้กอง A ปลอบใจ: "ถ้าคุณเชื่อใจผมจริง ๆ ก็ฟังผม และปล่อยให้ผมจัดการเรื่องให้คุณเข้าร่วมไอลันฮิลล์ อย่าลังเลเลย"

ขณะที่พูด เขาก็จุดบุหรี่ให้ตัวเอง สูบเข้าไปหนึ่งอึกแล้วมองไปยังผู้ลี้ภัยที่อยู่ไกลออกไปซึ่งเริ่มเข้าแถวไปยังท่าเรือแล้ว และกล่าวว่า: "การได้เกิดในไอลันฮิลล์ถือเป็นความโชคดีที่สุดในชีวิตของคนคนหนึ่งแล้ว"

"ผมเข้าใจแล้วครับ" ชายร่างกำยำพยักหน้าและพูดว่า: "ก่อนหน้านี้ผมเคยได้ยินแต่ว่าไอลันฮิลล์ยิ่งใหญ่ วันนี้ได้มาเห็นกับตา... ผมถึงได้รู้ว่า พวกเราถูกหลอกมาตลอด เราไม่ควรถูกปีศาจกดขี่ข่มเหง! เราเป็นมนุษย์ ถ้าเป็นมนุษย์ ก็ควรจะอยู่ข้างไอลันฮิลล์!"

"ไม่มีใครสามารถกดขี่ข่มเหงไอลันฮิลล์ได้!" ผู้กอง A ยื่นมือออกไปอีกครั้งและตบไหล่ของอีกฝ่าย: "สักวันหนึ่ง เราจะสังหารพวกปีศาจระดับสูง เหยียบย่ำพวกมันไว้ใต้ฝ่าเท้า เผาเมืองของพวกมัน และทำลายโลกของมันให้สิ้นซาก!"

เมื่อได้ยินสิ่งที่ดูเหมือนคำสาบาน และดูเหมือนความฝัน ดวงตาของทหารรักษาการณ์เมืองชัคเบิร์นก็สว่างวาบขึ้น เขาไม่เคยรู้สึกเช่นนี้มาก่อน และคำพูดของนายทหารไอลันฮิลล์ตรงหน้าทำให้เขารู้สึกเปี่ยมไปด้วยพลัง

"คุณเป็นคนกล้าหาญ ในไอลันฮิลล์ คนกล้าหาญควรจะมีชีวิตที่ดีกว่านี้!" ผู้กอง A รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นคนแรกที่ยกมือและตัดสินใจออกไปตามหาผู้รอดชีวิต ดังนั้นเขาจึงพูดว่า: "คุณพาคนไปดูแลความเป็นระเบียบของผู้ลี้ภัยเหล่านั้น!"

ขณะที่พูด เขาก็ยื่นบัตรใบหนึ่งให้ ซึ่งพิมพ์อย่างสวยงามและมีฟิล์มพลาสติกป้องกัน ดูหรูหรามาก แน่นอนว่าคนของชัคเบิร์นย่อมไม่รู้ว่านี่ไม่ใช่ของล้ำค่าอะไร มันเป็นเพียงไปรษณียบัตรที่ขายกันภายในกองทัพ

เนื่องจากบางครั้งจดหมายอาจล่าช้า กองทัพจึงออกไปรษณียบัตรเช่นนี้เดือนละครั้งเพื่อใช้เขียนข้อความส่งกลับบ้าน ตามเดือนที่ระบุไว้ข้างบน ก็สามารถแยกแยะได้ว่าเป็นบัตรของเดือนไหน

ชายคนนั้นรับไปรษณียบัตรไป แต่ไม่ได้หันหลังกลับและจากไป: "ผมอยากจะพาคนออกไปดูอีกสักหน่อยครับ บางที... อาจจะหาผู้รอดชีวิตเจออีก..."

"ได้สิ" ครั้งนี้ ผู้กอง A ซึ่งพึงพอใจในตัวอีกฝ่ายมากขึ้น พยักหน้า หากไม่ใช่เพราะเขาไม่มีอำนาจจริง ๆ เขาคงอยากจะดึงตัวอีกฝ่ายเข้ามาอยู่ในกองร้อยที่เขาบัญชาการอยู่ การมีลูกน้องเช่นนี้คงจะดูดีไม่น้อย: "ระวังตัวด้วย!"

ขณะพูด เขาก็หยิบปืนของตัวเองออกมาและยื่นให้กับอีกฝ่าย: "บางทีผมอาจจะเคยพูดไปแล้วครั้งที่แล้ว หรือบางทีอาจจะยังไม่ได้พูด แต่ตอนนี้คุณอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของผมชั่วคราว จำคำสั่งของผมไว้ให้ดีนะ ทหาร! คุณ คุณต้องนำปืนกระบอกนี้กลับมาคืนให้ผมด้วยตัวเอง! เข้าใจไหม?"

"รับทราบครับ!" ชายร่างกำยำทำความเคารพตามแบบทหารของไอลันฮิลล์อย่างเก้ๆ กังๆ เขายืดตัวตรงและโบกมือ เชิดคางขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและหยาดน้ำตา

-------------------------------------------------------

บทที่ 518 นอกเมือง

"นี่มันน่าสังเวชเกินไปแล้ว" ทหารแห่งไอลันฮิลล์คนหนึ่งถือปืนและเดินอยู่บนพื้นดินที่เต็มไปด้วยเลือดและเศษเนื้อ รองเท้าบูทของกองทัพเปรอะเปื้อนเป็นสีแดงด้วยเลือดและโคลน

เขาสัมผัสได้ถึงเลือดที่เริ่มแห้งเกรอะกรังบนพื้นรองเท้า และความรู้สึกหยุ่นๆ เหนอะหนะแทบจะทำให้จินตนาการได้ว่ากำลังเหยียบอะไรอยู่ใต้ฝ่าเท้า ความรู้สึกนี้เลวร้ายมาก และต้องใช้ความกล้าหาญอย่างยิ่งยวดในการก้าวเดินแต่ละก้าว

เมื่อเทียบกับสถานการณ์ในเมืองเชคเกอร์เบิร์น สภาพภายนอกเมืองยิ่งน่าขนลุกยิ่งกว่า คำว่า 'นรก' เพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะอธิบายที่นี่ได้อีกต่อไป เพราะนรกที่โหดร้ายที่สุดเท่าที่มนุษย์จะจินตนาการได้นั้นเกินกว่าจะบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้

ศพผู้ลี้ภัยหลายแสนคนปะปนอยู่กับซากศพของปีศาจ มีซากศพอยู่ทุกหนทุกแห่ง มองไปจนสุดลูกหูลูกตาก็ยังไม่เห็นจุดสิ้นสุด

ใจกลางของกองซากศพเหล่านี้ มีหลุมขนาดใหญ่ที่เกิดจากการทิ้งระเบิดของปืนใหญ่ลำกล้องโตของไอลันฮิลล์ หลุมแต่ละหลุมดูราวกับหลุมอุกกาบาตบนดวงจันทร์ที่ปรากฏขึ้นอย่างฉับพลันกลางโลกแห่งเลือดและเนื้อ อ้าปากกว้างราวกับจะกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่าง

ที่ก้นหลุมเหล่านี้มีแอ่งเลือดสีแดงฉาน เลือดแห้งกรังอยู่ที่ก้นหลุม แม้จะมีปริมาณไม่มาก แต่มันก็เกาะติดอยู่กับดินอ่อนๆ เป็นภาพที่น่าตกตะลึง

ทอมรู้สึกปั่นป่วนในท้อง แต่เขาก็ไม่มีอะไรจะให้อาเจียนออกมาอีกแล้ว

สหายที่ลาดตระเวนร่วมกับเขาก็มีสภาพไม่ต่างกัน พวกเขาอาเจียนไปแล้วหลายครั้ง อาเจียนจนไม่มีอะไรจะออกมาอีก จึงจะพอมีแรงเดินออกจากซากกำแพงที่พังทลายมาบนเส้นทางอันน่าสยดสยองเช่นนี้ได้

ใช่ แม้ว่าความรู้สึกนี้จะน่าขยะแขยงอย่างที่สุด แต่เหล่าทหารที่รับผิดชอบในการค้นหาผู้รอดชีวิตนอกเมืองก็ไม่อาจอาเจียนได้อีกต่อไปแล้ว

เมื่อความรู้สึกของการเดินลุยทะเลเลือดบนภูเขาซากศพทวีความรุนแรงขึ้น พวกเขาก็เริ่มคุ้นชินกับมันมากขึ้นเรื่อยๆ จนถึงตอนนี้ แม้จะยังคงรู้สึกคลื่นไส้ แต่พวกเขาก็ชาชินพอที่จะเมินเฉยต่อท่อนแขนเปลือยเปล่าและกระดูกที่ขาวโพลนได้แล้ว

"ยิ่งเข้าใกล้ประตูเมืองเท่าไหร่ ศพก็ยิ่งเยอะขึ้น ผู้ลี้ภัยจำนวนมากหนีมาถึงที่นี่ แต่พวกเขาก็ไม่สามารถทะลวงกำแพงเมืองที่หนาและสูงตระหง่านเข้าไปได้เหมือนพวกปีศาจ" ทอมเหยียบลงบนพื้นที่เหนียวหนืดพร้อมกับพูดคุยกับสหายร่วมรบของเขา เป็นการถ่ายทอดประสบการณ์

นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่เขามาลาดตระเวนนอกเมือง เขาเป็นคนที่เคยเห็น "ภาพใหญ่" มาก่อน จึงสงบกว่าสหายที่อยู่ข้างหลัง และสามารถพูดได้อย่างกระฉับกระเฉงผ่านหน้ากากป้องกันแก๊สพิษที่ทำให้เสียงอู้อี้

แม้เสียงจะไม่ชัดเจน แต่มันสามารถส่งผ่านไมโครโฟนและหูฟัง และได้ยินอย่างชัดเจนในช่องสัญญาณวิทยุสื่อสาร

สหายร่วมรบที่แบกทั้งอาวุธ ชุดปฐมพยาบาล และยาจำนวนมากเช่นกัน ได้พบกับภูเขาซากศพในตอนนี้

ศพเหล่านี้พิงอยู่กับแนวกำแพงเมือง หลังจากถูกปีศาจไล่ต้อน คนเหล่านี้ก็ไม่มีทางถอย จึงทำได้เพียงเบียดเสียดกัน จากนั้นวงล้อมก็แคบลงเรื่อยๆ และพวกเขาก็ทับถมกันขึ้นไปเองตามธรรมชาติ

"ช่างเป็นคนที่น่าสงสารจริงๆ... หากพวกเขายอมที่จะต่อสู้ สถานการณ์คงจะแตกต่างไปจากนี้มาก" สหายร่วมรบเอาชนะความคลื่นไส้ในใจได้ในที่สุดและพูดผ่านวิทยุสื่อสาร

"พวกเขาจะขับไล่ปีศาจพวกนั้นกลับไปได้เหรอ?" ทอมมองกลับไปที่สหายของเขาและถามอย่างไม่เชื่อ

"ไม่ได้หรอก แต่พวกเขาจะตายอย่างมีศักดิ์ศรีมากกว่า อย่างน้อยก็ไม่ต้องมาเบียดเสียดกัน กองรวมกันเหมือนหลุมศพแบบนี้" สหายของทอมส่ายหน้าและตอบ

เป็นไปไม่ได้ที่ปีศาจจะพ่ายแพ้ให้กับกลุ่มพลเรือน แม้แต่นักเวทที่ไม่มีการจัดระเบียบก็ยังจะถูกล้อมและสังหารโดยฝ่ายตรงข้ามเมื่อต้องเผชิญหน้ากับฝูงปีศาจ

อย่างไรก็ตาม กองกำลังปีศาจเหล่านี้กลับถูกเอาชนะได้อย่างสิ้นเชิงเมื่อเผชิญหน้ากับทหารไอลันฮิลล์ซึ่งมีการจัดระเบียบที่ดีกว่า มีความสามารถในการจัดทัพสูงกว่า และมีวินัยและประสิทธิภาพในการรบมากกว่า

พูดกันตามตรง ไม่ว่าจะกล้าหาญเพียงใด กองทัพในยุคเก่ายังคงเป็นกองทัพในยุคเก่า และเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะเอาชนะกองทัพสมัยใหม่ที่ก้าวหน้าและพัฒนาแล้วได้

"ไปดูกันเถอะ! ครั้งล่าสุดที่ฉันเจอคนรอดชีวิตก็ในที่แบบนี้แหละ" ทอมจ้องมองไปยังเนินเขาที่ทับถมไปด้วยร่างมนุษย์อยู่ไกลๆ และพูดกับสหายของเขาว่า "นายไม่ชอบแน่ๆ การที่ต้องดึงศพทีละศพขึ้นมาจากใต้เท้า แล้วดูว่าศพที่ถูกฝังอยู่ข้างใต้นั้นยังหายใจอยู่หรือไม่"

ไม่มีใครชอบงานแบบนี้ มันไม่ใช่ประสบการณ์ที่ดีแน่ๆ ที่ต้องใช้มือสัมผัสร่างที่แข็งทื่อเหล่านั้น แม้จะสวมถุงมือ แต่ความรู้สึกนั้นก็มากพอที่จะทำให้คนสติแตกได้

ที่อยู่ไกลออกไป ทหารรักษาการณ์เมืองเชคเกอร์เบิร์นกลุ่มหนึ่งกำลังค้นหาบางสิ่งบางอย่างจากกองซากศพอย่างเซื่องซึม พวกเขาเงียบงัน ราวกับเป็นซอมบี้ที่อาศัยอยู่ในกองเศษเนื้อ การเคลื่อนไหวของพวกเขาเชื่องช้าและไร้ชีวิตชีวา

คนเหล่านี้ได้รับคำสั่งให้มาที่นี่เพื่อค้นหาผู้รอดชีวิต แต่ในแง่หนึ่ง งานของพวกเขาก็แทบจะไม่ได้รับผลตอบแทนใดๆ เลย

มีคนตายอยู่ทุกหนทุกแห่ง และพบผู้รอดชีวิตน้อยมาก พวกเขาไม่มีเวลาที่จะตรวจสอบความเป็นความตายของ "ศพ" แต่ละร่าง ทำได้เพียงใช้ความเร็วสูงสุดเพื่อค้นหาผู้ที่ยังมีชีวิตซึ่งสามารถตอบสนองต่อการกระทำของพวกเขาได้ เพราะกองเรือของไอลันฮิลล์ไม่สามารถรอพวกเขานานเกินไป

ไม่มีทางเลือกอื่น

เนื่องจากกองเรือของไอลันฮิลล์ถูกใช้เพื่อการรบ การลอยลำอยู่กลางทะเลโดยปราศจากการสนับสนุนจึงเป็นเรื่องง่ายเกินไปที่จะกลายเป็นเป้าหมายการโจมตีของปีศาจ

วิธีที่ดีที่สุดสำหรับกองเรือรบในการป้องกันตัวเองคือการซ่อนตัวในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่และใช้พื้นที่อันกว้างขวางเพื่อเพิ่มต้นทุนในการค้นหาของศัตรู

แต่หากกองเรือรบจอดนิ่งอยู่กับที่ มันจะอันตรายอย่างยิ่ง กองเรือทะเลหลวง (High Seas Fleet) ในช่วงสงครามโลกครั้งที่หนึ่งและเรือประจัญบานเทียร์พิทซ์ (Tirpitz) ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง ล้วนติดอยู่ในท่าเรือและไม่สามารถหลบหนีได้

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในวันเดียว ผู้คนที่ยังมีชีวิตซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเมืองก็ได้รับการช่วยเหลือจนเกือบหมดแล้ว ไอลันฮิลล์ได้ช่วยเหลือพลเรือนกว่า 60,000 คนออกจากเชคเกอร์เบิร์น ซึ่งน้อยกว่าที่พวกเขาคาดคิดไว้มากนัก

แม้กระทั่งในช่วงที่ตกต่ำที่สุดของเชคเกอร์เบิร์น ซึ่งเคยผ่านการกวาดล้างจากกองเรือไอลันฮิลล์มาหลายครั้ง ประชากรก็ยังคงมีมากกว่า 300,000 คน

บัดนี้ ถนนที่เคยรุ่งโรจน์ได้หายไป และกำแพงเมืองสูงตระหง่านได้กลายเป็นเศษหินเศษปูน ในเมืองเชคเกอร์เบิร์นที่มีประชากรมากกว่า 500,000 คน ท้ายที่สุดแล้วกลับมีผู้รอดชีวิตเพียง 60,000 คนเท่านั้น

หากนับรวมผู้ลี้ภัยกว่า 200,000 คนนอกเมืองด้วยแล้ว ปีศาจได้สังหารผู้คนไปเกือบ 650,000 คนในชั่วระยะเวลาสั้นๆ

นั่นคือ 650,000 ชีวิตที่สดใส ซึ่งเมื่อวันก่อนพวกเขายังคงมีชีวิตอยู่บนโลกใบนี้ เมื่อเวลาผ่านไป 24 ชั่วโมง ชีวิตเหล่านี้กลับกลายเป็นผุยผงและหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ระหว่างทาง ทอมเห็นร่างสองร่างบนพื้น เด็กชายวัยรุ่นคนหนึ่งนอนอยู่ข้างพ่อของเขา ศีรษะของผู้เป็นพ่อหายไป แต่เขายังคงจับแขนลูกชายไว้แน่น ร่างกายซีกซ้ายของเด็กหนุ่มถูกฉีกกระชากจนลำไส้ทะลักออกมาไกล

ทอมถอนหายใจยาว พวกเขาอยู่ห่างจากประตูเมืองเพียงสิบกว่าเมตร แต่อาจไม่เคยคิดว่าประตูเมืองถูกปิดตายจากด้านในนานแล้ว หรือบางทีพวกเขาอาจจะคิด แต่่นั่นคือความหวังเดียวของพวกเขา ความหวังที่ไร้ซึ่งความหวัง

"เราจะกลับมา เราจะกลับมาอย่างแน่นอน เราจะทวงคืนดินแดนทั้งหมดที่เป็นของเรา และจะทำให้ปีศาจทุกตนต้องชดใช้ในสิ่งที่พวกมันทำในวันนี้ด้วยราคาที่หนักหน่วงและเจ็บปวดที่สุด!" นี่คือสิ่งที่ลอว์เนสกล่าวกับทหารและนายทหารเรือทุกคนระหว่างการปราศรัย น้ำเสียงของเขาหนักแน่นกว่าครั้งไหนๆ ราวกับกำลังกล่าวคำสัตย์สาบาน

หลังจากได้ฟังเช่นนั้น หัวใจของทหารทุกคนก็เปี่ยมไปด้วยความหวัง พวกเขาตั้งตารอที่จะได้กลับมายังเชคเกอร์เบิร์นอีกครั้งในฐานะผู้พิชิต กลับมาที่นี่ และเหยียบย่ำปีศาจทั้งหมดไว้ใต้ฝ่าเท้า

"ท่านนายพลพูดถูก เราจะกลับมาอย่างแน่นอน" ทอมละสายตาจากศพของสองพ่อลูก และพูดกับสหายของเขาอย่างเห็นด้วย "เราจะกลับมา กลับมาเพื่อทวงหนี้เลือดจากเจ้าพวกปีศาจนั่น"

"ใช่ ล้างแค้น ทวงหนี้! พวกเรามนุษย์จะไม่มีวันเป็นทาส!" สหายพยักหน้า เขาดัดแปลงคำขวัญที่คุ้นเคยและนำมาใช้ในตอนนี้

ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน ในห้องนักบินของเครื่องบินขับไล่ F-14 ทอมแคทที่กำลังลาดตระเวนอยู่เหนือสนามรบ นักบินที่นั่งหลังมองไปที่จุดแสงบนเรดาร์และพูดเสียงดังว่า "เราพบจุดแสงขนาดใหญ่ ดูเหมือนว่าจะเป็นป้อมปราการลอยฟ้าขนาดยักษ์เป็นอย่างน้อย! มีศัตรูกำลังเข้ามา! ย้ำ มีศัตรูกำลังเข้ามา!"

"นี่คือหอสังเกตการณ์หนึ่ง นี่คือหอสังเกตการณ์หนึ่ง! เรากำลังตรวจสอบเป้าหมายที่คุณกล่าวถึง... โปรดจับตาดูหน่วยของศัตรูในทิศทางนี้อย่างใกล้ชิด!" ในหูฟัง เจ้าหน้าที่สั่งการและควบคุมบนเครื่องบินแจ้งเตือนภัยล่วงหน้าได้ออกคำสั่ง

หัวหน้าฝูงบินลาดตระเวน F-14 เรียกเครื่องคู่หูที่อยู่ใกล้เคียงทันที และเครื่องบินทั้งสองลำก็บินออกจากพื้นที่ไปเป็นหมู่บิน

ผู้บังคับกองร้อย A หรี่ตามองเครื่องบินขับไล่สองลำที่พุ่งทะยานออกไปพร้อมเสียงเครื่องยนต์คำราม

เขารู้ว่าการที่เครื่องบินขับไล่ลาดตระเวนรีบร้อนจากไปเช่นนั้นจะต้องพบเป้าหมายที่น่าสงสัยเข้าแล้ว ไม่ว่าเป้าหมายนั้นจะเป็นอะไร พวกเขาก็ไม่มีเวลาเหลืออยู่ในเชคเกอร์เบิร์นอีกมากนัก

ข้างหลังเขา ทหารกองร้อย A กำลังกองอาวุธหนักที่พวกเขาใช้ซึ่งดูเหมือนจะไม่สามารถขนส่งได้ เตรียมพร้อมที่จะระเบิดทิ้งเมื่อพวกเขาจากไป

เหล่าทหารช่างได้ติดตั้งระเบิด C4 เข้ากับกองอาวุธเหล่านี้และต่อสายชนวนสำหรับจุดระเบิดไว้แล้ว เพียงแค่ต่อตัวจุดชนวน อาวุธและยุทโธปกรณ์เหล่านี้ก็จะถูกระเบิดเป็นกองเศษทองแดงและเศษเหล็กทันทีที่จ่ายไฟ

โดยพื้นฐานแล้ว สิ่งที่ถูกทำลายคือเครื่องยิงลูกระเบิดและกระสุนปืนครกราคาถูกบางส่วน ส่วนขีปนาวุธต่อสู้อากาศยานส่วนบุคคลราคาแพงและขีปนาวุธต่อต้านรถถังจะถูกนำกลับไป ท้ายที่สุดแล้ว นี่ไม่ใช่การถอนทัพ แต่เป็นการเคลื่อนย้ายของกองทัพเรือ และเงื่อนไขการขนส่งค่อนข้างจะผ่อนปรน

"การจากไปในครั้งนี้ก็เพื่อที่จะได้กลับมาในอนาคต!" เขาหันกลับไปปลอบชายร่างกำยำของทหารรักษาการณ์เมืองที่ยืนอยู่ข้างๆ "ไปกันเถอะ! ไปที่ท่าเรือก่อน แล้วรอข่าวการออกเดินทาง"

ชายร่างกำยำพยักหน้าและคืนปืนพกที่เอวของเขาให้กับผู้บังคับกองร้อย A "ขอบคุณ"

"ไม่เป็นไร" ผู้บังคับกองร้อย A ยิ้มอย่างฝืดเฝื่อน "ก็เป็นมนุษย์ด้วยกันทั้งนั้น"