บทที่ 505 ไร้ชีวา | บทที่ 506 ปราสาท

บทที่ 505 ไร้ชีวา

เบอร์คลัน นครหลวงขนาดมหึมาของจักรวรรดิหุ่นเชิด นครตะขาบที่มีผังเมืองอันแปลกประหลาด มันขดตัวอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังโดยถูกล้อมรอบด้วยภูเขาและแม่น้ำ ก่อเกิดเป็นเมืองวงกลมขนาดใหญ่

ส่วนหัวของนครตะขาบคือใจกลางเมือง จากนั้นรอบๆ ส่วนหัว ลำตัวตะขาบที่ยาวเหยียดก็ขดเป็นวงกลม และส่วนหางได้กลายเป็นแนวป้องกันชั้นนอกสุด

แนวป้องกันนี้มีลักษณะเด่นเป็นอย่างยิ่ง ขาตะขาบขนาดมหึมาถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ ทำให้เมืองดูเหมือนฟันเฟืองขนาดใหญ่ยักษ์เมื่อมองจากภายนอก

ที่พึ่งสุดท้ายของทราวิส กองกำลังพิทักษ์เมืองของเบอร์คลัน และกองทัพเวทมนตร์ชุดสุดท้ายของจักรวรรดิหุ่นเชิด กำลังสร้างป้อมปราการอยู่นอกฟันเฟืองขนาดมหึมานี้ แม้ว่าทุกคนจะรู้ดีว่านี่เป็นเพียงการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายที่ไร้ประโยชน์เท่านั้น

ไม่ต้องพูดถึงการระดมยิงปืนใหญ่อันน่าสะพรึงกลัวและกองกำลังภาคพื้นดินที่ทรงพลังของไอลันฮิลล์ แค่กองเรือเวหาก็เพียงพอที่จะทำให้เทลาวิชผู้ไร้ซึ่งทางถอยต้องสิ้นหวังแล้ว

ปราศจากความช่วยเหลือจากปีศาจ และปราศจากความลึกในเชิงยุทธศาสตร์อันกว้างใหญ่ไพศาล ทราวิสที่กำลังต่อสู้อย่างโดดเดี่ยวในตอนนี้ก็มาถึงทางตันแล้ว และไม่มีความเป็นไปได้ที่จะพลิกสถานการณ์ได้อีกต่อไป

เพียงแต่ตัวเขาเองยังไม่เต็มใจที่จะยอมรับเรื่องนี้ เขารวบรวมกองกำลังทั้งหมดที่หาได้และส่งสิ่งที่เรียกว่าอาวุธลับของเขาไปยังแนวหน้า

ในความเป็นจริงแล้ว ระดับความลับของสิ่งที่เรียกว่าอาวุธลับนี้ไม่ได้สูงส่งนัก หลายคนรู้ว่าอาวุธลับนี้คือมหาอัครสมณะแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจผู้ซึ่งถูกหลอกจนสูญเสียร่างกายของตนไป

เขา หรือมัน ถูกสร้างขึ้นเป็นหุ่นเชิดเทวะขนาดมหึมาโดยใช้เทคโนโลยีที่ปีศาจมอบให้

หุ่นเชิดเทวะของจักรวรรดิหุ่นเชิดนี้มีร่างกายขนาดใหญ่ สามารถบรรจุพลังเวทมนตร์ได้มากขึ้น และโดยธรรมชาติแล้วก็สามารถใช้เวทมนตร์ที่ทรงพลังยิ่งขึ้นได้

พูดให้ชัดเจน นี่คือหุ่นเชิดเทวะรุ่นสุดยอดฉบับจักรวรรดิหุ่นเชิด มันไม่มีหน่วยประมวลผลกลางที่ทรงพลัง และไม่มีฟังก์ชันช่วยเหลือจากคอมพิวเตอร์ที่เป็นแกนหลัก หุ่นเชิดเทวะรุ่นสุดยอดของจักรวรรดิหุ่นเชิดทำได้เพียงเพิ่มขนาดเพื่อเพิ่มพลังการต่อสู้ของตนเองเท่านั้น

การปรับปรุงในลักษณะนี้มีข้อจำกัดอย่างยิ่ง ร่างกายที่ใหญ่โตทำให้มหาอัครสมณะแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจในอดีตมีพลังและพลังเวทมนตร์สำรองที่ทรงพลังมากขึ้น แต่มันก็ทิ้งข้อบกพร่องของการเป็นเป้าหมายขนาดใหญ่และการเคลื่อนไหวที่เชื่องช้าเอาไว้

นอกจากทหารหุ่นเชิด 40,000 นาย กองกำลังพิทักษ์เมืองกว่า 30,000 นาย และกองทัพที่เรียกว่ากองทัพเวทมนตร์อีกกว่า 20,000 นาย—ทั้งหมดนี้รวมกัน بالكادจะ составляกองทัพจักรวรรดิหุ่นเชิดได้ถึง 100,000 นาย และสิ่งที่พวกเขากำลังเผชิญหน้าคือกองทัพทักษิณของไอลันฮิลล์นับล้านที่มีขวัญกำลังใจสูงเสียดฟ้า

ก่อนหน้านี้ ในตอนที่กองกำลังแนวหน้าของไอลันฮิลล์ถูกกดดันอย่างสมบูรณ์ในแง่ของกำลังทหาร จักรวรรดิหุ่นเชิดก็ยังไม่ได้เปรียบในสนามรบเลย

ตอนนี้พวกเขามีกำลังรบเพียงหนึ่งในสิบของไอลันฮิลล์ หากต้องการจะหยุดยั้งฝีเท้าของไอลันฮิลล์ ก็ยิ่งเป็นเรื่องโง่เขลาเบาปัญญา

ในกระโจมที่ไม่สะดุดตาแห่งหนึ่ง ลูกศิษย์สองคนของทราวิสกำลังถือขวดเหล้าด้วยใบหน้าซีดเผือดและดื่มอย่างหนัก

พวกเขาได้สูญเสียความเชื่อมั่นในสงครามครั้งนี้ไปแล้ว และทำได้เพียงใช้แอลกอฮอล์เพื่อทำให้ประสาทชา เพื่อที่พวกเขาจะได้นอนหลับสักพักในทุกค่ำคืนที่ไม่หนาวเหน็บแต่กลับทำให้พวกเขารู้สึกว่าสายลมนั้นพัดพาความเยือกเย็นมาเสียดกระดูก

"ดื่ม! ดื่มเข้าไป! พรุ่งนี้เราก็จะตายที่นี่แล้ว! อึก... พวกเรา... ใช่แล้ว เราจะถูกระเบิดลูกใหญ่เป่าให้ลอยขึ้นไปบนฟ้า! บึ้ม! บึ้ม! บึ้ม!" ลูกศิษย์คนโตที่ถือขวดเหล้าแบนพูดอย่างเมามาย พลางมองภาพร่างแนวป้องกันที่เขาไม่เข้าใจเลยสักนิด และบ่นพึมพำเลียนเสียงระเบิด

ลูกศิษย์อีกสองคนที่นั่งตรงข้ามเขาก็เมาเช่นกัน พวกเขากำลังถือแก้วราคาแพง ซึ่งเป็นแก้วราคาถูกที่ผลิตโดยไอลันฮิลล์และลักลอบนำเข้ามาในจักรวรรดิหุ่นเชิด พร้อมกับสีหน้าขมขื่น: "ตอนแรก... เจ้าว่าทำไมข้าไม่ไปเรียนเวทมนตร์กับจอมเวทย์มาร์วินนะ? ฮ่าๆ! ถ้าข้าตามมาร์วินไป... ข้าคงไม่ต้องมารอความตายอยู่ที่นี่!"

ลิ้นของทั้งคู่แข็งจนพูดจาไม่ชัดเจนเลย อีกทั้งยังเมามาก ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้สนทนากันเลย แต่กำลังพูดกับตัวเองไม่หยุด

แม้ว่าทั้งสองคนจะไม่เต็มใจที่จะมายังแนวหน้าเพื่อบัญชาการกองกำลังสุดท้ายของจักรวรรดิหุ่นเชิด แม้ว่าทั้งสองคนจะไม่ใช่ "ความหวังของหมู่บ้าน" จริงๆ แต่ในที่สุดพวกเขาก็ถูกทราวิสส่งมายังแนวหน้า

เพราะทราวิสไม่มีคนสนิทคนใดที่จะสนับสนุนเขาได้อีกแล้ว เหลือเพียงลูกศิษย์เช่นพวกเขาที่พอจะไว้วางใจได้บ้าง

ทราวิสก็รู้ว่าทั้งสองคนไร้ความสามารถ และไม่เคยบัญชาการกองทัพมาก่อน การปล่อยให้ทั้งสองคนนำกองกำลังสุดท้ายไปต้านทานไอลันฮิลล์นั้น เป็นการเลือกที่จะหาทางตายอย่างแท้จริง

ดังนั้น ทราวิสจึงยังคงมอบกองกำลังให้กับผู้บัญชาการคนเดิมที่เขาไม่ไว้วางใจ แต่เขาส่งลูกศิษย์สองคนของเขาไป giám sátผู้บัญชาการคนนั้น เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่ทรยศทราวิส โดยการนำกองกำลังเหล่านี้ไปยอมจำนนหรือหลบหนี

ด้วยเหตุนี้ ลูกศิษย์ฝึกหัดทั้งสองของทราวิสจึงไม่มีอำนาจบัญชาการใดๆ และไม่จำเป็นต้องมีส่วนร่วมในการเคลื่อนย้ายหรือบัญชาการกองกำลังใดๆ พวกเขามีหน้าที่เพียงแค่จับตาดูผู้บัญชาการของกองทัพนี้และตัดสินว่าอีกฝ่ายมีความคิดเห็นที่ไม่ตรงกันหรือไม่

น่าเสียดายที่เมื่อเวลาผ่านไป ฝีเท้าที่กดดันของไอลันฮิลล์ก็ใกล้เข้ามาทุกที สองวันก่อน เครื่องบินทิ้งระเบิดของไอลันฮิลล์ได้มาทักทายเบอร์คลันซึ่งไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อีกต่อไป

หลังจากการโจมตีอย่างจำกัดได้ทำลาย "ขาตะขาบ" ของเบอร์คลันไปบางส่วนและทำให้แน่ใจว่าเบอร์คลันไม่สามารถเคลื่อนที่ได้อีกต่อไป เครื่องบินทิ้งระเบิดเหล่านี้ก็ล็อกเป้าหมายไปที่กองกำลังของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่กำลังวางแนวป้องกันอยู่นอกเมือง

เครื่องบินทิ้งระเบิดเหล่านี้มักจะแวะเวียนมาที่แนวที่ตั้งและทำลายเป้าหมายทั้งหมดที่พวกเขาสงสัย ทั้งสองฝ่ายยังไม่ได้ต่อสู้กันอย่างจริงจัง แต่จักรวรรดิหุ่นเชิดก็สูญเสียกองกำลังไปแล้วหลายหมื่นนาย

ใช่แล้ว! ข้อมูลนี้ไม่ผิด มันคือหลายหมื่นนายจริงๆ! ในแง่หนึ่ง การสูญเสียนี้สะท้อนให้เห็นถึงขนาดและความรุนแรงของการทิ้งระเบิดโดยกองทัพอากาศไอลันฮิลล์ ในอีกแง่หนึ่ง มันยังแสดงให้เห็นถึงคุณภาพที่ย่ำแย่ของกองกำลังจักรวรรดิหุ่นเชิด

ในความเป็นจริง เป็นที่เข้าใจได้ดีว่ากองกำลังที่ไอลันฮิลล์รวบรวมมาที่นี่คือกองทัพกลุ่มที่ 3 และกองกำลังรบอื่นๆ ที่ตามมา กองทัพอากาศมีเครื่องบินทิ้งระเบิดประเภทต่างๆ มากกว่า 2,000 ลำ

โดยเฉลี่ยแล้ว สำหรับทหารทุก 50 นายของจักรวรรดิหุ่นเชิด จะมีเครื่องบินทิ้งระเบิดหนึ่งลำคอยทิ้งระเบิดใส่ สัดส่วนนี้เกินจริงไปมากแล้ว

ในทางกลับกัน ฝั่งจักรวรรดิหุ่นเชิด ไม่เพียงแต่ไม่มีอาวุธและยุทโธปกรณ์ต่อสู้อากาศยานที่ดีพอ แม้แต่ปืนต่อสู้อากาศยานขนาดใหญ่ที่พวกเขาเคยติดตั้งไว้ก่อนหน้านี้ก็หายไปหมดแล้ว!

องค์ประกอบของกองกำลังที่ประจำการอยู่ในแนวที่ตั้งนั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง ทหารหุ่นเชิดหลายหมื่นนายนั้นแท้จริงแล้วคือหุ่นเชิดฝ่ายผลิตที่ถูกติดอาวุธชั่วคราว ความสามารถในการรบของหุ่นเชิดดังกล่าวมีต่ำอยู่แล้ว เมื่อปราศจากประสบการณ์และทักษะการรบที่เกี่ยวข้อง การสูญเสียจำนวนมากจากการทิ้งระเบิดจึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ

นอกจากนี้ กองกำลังพิทักษ์เมืองของจักรวรรดิหุ่นเชิดล้วนเป็นพลเรือนธรรมดา ส่วนใหญ่ไม่เคยผ่านการฝึกรบที่เข้มงวด ไม่ต้องพูดถึงเจตจำนงและจิตวิญญาณการต่อสู้ที่แข็งแกร่ง

การให้พวกเขายืนอยู่ในเมืองเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย หรือทำท่าทางเพื่อสนับสนุนสถานการณ์นั้นพอทำได้ แต่การให้พวกเขาเข้าร่วมการต่อสู้และต่อกรกับกองกำลังไอลันฮิลล์ที่กรำศึกมาอย่างโชกโชนนั้น เป็นเรื่องเพ้อฝันไปหน่อย

ส่วนกองทัพเวทมนตร์... กองกำลังนี้ไม่ได้อยู่ในระดับกองทัพประจำการธรรมดาในกองทัพจักรวรรดิหุ่นเชิดเมื่อสองปีก่อนด้วยซ้ำ! ตอนนี้การเรียกมันว่ากองทัพเวทมนตร์เป็นเพียงการพูดถึงโครงสร้างของมัน ไม่ใช่พลังการรบ...

ตอนนี้มีนักเวทย์ในกองทัพนี้น้อยมาก และน้อยคนนักที่จะปรับตัวเข้ากับการต่อสู้ที่มีความเข้มข้นสูงได้ เมื่อประสบกับการสูญเสีย มันเป็นเรื่องยากมากสำหรับหน่วยนี้แม้แต่จะเติมกำลังพลทหารธรรมดา ไม่ต้องพูดถึงการเติมกำลังนักเวทย์

กองกำลังเช่นนี้ แม้จะมีความตระหนักในการป้องกันภัยทางอากาศ แต่ความสามารถในการป้องกันภัยทางอากาศกลับใกล้เคียงศูนย์ ไม่มีประสบการณ์ในการพรางตัว และไม่มีที่กำบังที่เหมาะสม—ดังนั้นจึงเกิดการสูญเสียทันทีหลังจากถูกทิ้งระเบิด และสูญเสียกองกำลังไปหนึ่งในสิบก่อนที่จะได้ปะทะกับศัตรู

บ่ายวันนี้ กองกำลังภาคพื้นดินของไอลันฮิลล์ได้เข้ามาใกล้เพื่อทำการลาดตระเวน และการปะทะขนาดเล็กก็ได้เกิดขึ้นระหว่างสองฝ่าย

หมวดลาดตระเวนของไอลันฮิลล์บังเอิญไปชนเข้ากับที่ตั้งกองพันของจักรวรรดิหุ่นเชิด แม้ว่ากองพันนี้จะไม่เป็นที่พอใจเนื่องจากจุดจบของจักรวรรดิหุ่นเชิด แต่มันก็เป็น "กองกำลังหลัก" ที่ค่อนข้างทรงพลัง

ทหารกว่า 700 นายจากจักรวรรดิหุ่นเชิดล้อมหน่วยลาดตระเวนของไอลันฮิลล์ไม่ถึง 30 นาย หลังจากการต่อสู้ที่ดุเดือด อีกฝ่ายเป็นฝ่ายถอนกำลังออกไปเอง แต่กองพันของจักรวรรดิหุ่นเชิดกลับมีผู้บาดเจ็บล้มตายกว่า 70 นาย

ผลลัพธ์คือ ทางฝั่งจักรวรรดิหุ่นเชิด นอกจากการถูกกระสุนในที่แห่งหนึ่งแล้ว ก็ไม่มีผลงานที่น่าพอใจเลย...

ช่องว่างในพลังการรบที่มหาศาลนี้ทำให้ผู้บัญชาการระดับสูงของจักรวรรดิหุ่นเชิดทุกคนสิ้นหวัง อาศัยความมืด ผู้บัญชาการสูงสุดของจักรวรรดิหุ่นเชิดได้ออกคำสั่งให้หดแนวป้องกันของตน โดยละทิ้งแนวป้องกันชั้นนอกสองแนวที่วางแผนไว้แต่เดิม และรวบรวมกองกำลังของเขาเข้าไปในตำแหน่งแกนกลาง

ยิ่งไปกว่านั้น นายพลยังกลับไปยังเบอร์คลันด้วยตนเอง เพื่อร้องขอให้จอมเวทย์ทราวิสเกณฑ์ทหารต่อไป ระดมพลทุกคนในเมือง เสริมสร้างการป้องกัน และรับมือกับศัตรูให้ได้มากที่สุด

เมื่อรู้ว่าสถานการณ์ได้สิ้นสุดลงแล้ว ทราวิสได้ออกคำสั่งให้ชาวเบอร์คลันทุกคนต้องต่อสู้ แต่ไม่มีใครปฏิบัติตามคำสั่งนั้นเลย

ชาวเมืองจำนวนมากออกจากเบอร์คลันจากอีกฟากหนึ่ง และผู้คนที่เหลืออยู่ก็สับสนและไม่สงบ ไม่สามารถควบคุมและบัญชาการได้เลย

ก่อนที่ไอลันฮิลล์จะโจมตี กลุ่มควันดำได้พวยพุ่งขึ้นในเมือง—การปล้นสะดมและการต่อสู้ได้ปะทุขึ้นในหลายมุมของเมือง เมื่อนักเวทย์เข้าสู่สภาวะอนาธิปไตย พลังทำลายล้างของพวกเขาก็ทรงพลังยิ่งกว่ากองทัพกบฏที่ถือปืนไรเฟิลอัตโนมัติเสียอีก

ในตอนกลางคืน คนสองคนที่หมดหวังมานานได้นั่งดื่มเหล้าย้อมใจในกระโจม พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะใช้ตะเกียงน้ำมัน เพราะกลัวว่าจะดึงดูดระเบิดของไอลันฮิลล์

ด้วยวิธีนี้ ภายใต้แสงจันทร์ คนขี้เมาสองคนก็หมดสติไปทีละคน และ "กองกำลังติดอาวุธสุดท้ายของจักรวรรดิหุ่นเชิด" ที่พวกเขาดูแลอยู่ ก็หนีหายไปหนึ่งในสามในชั่วข้ามคืน!

นายทหารที่ควบคุมกองกำลังได้หลบหนีไปพร้อมกับกองกำลังใต้บังคับบัญชาของพวกเขา และหน่วยร้อยนายก็รวมตัวกันหนีออกจากแนวที่ตั้ง

ผู้บัญชาการสูงสุดที่ค้นพบว่ากองกำลังกำลังสูญเสียการควบคุม นายพลที่ไม่ได้รับความไว้วางใจจากทราวิส ไม่ได้ออกคำสั่งใดๆ เลย เขาเพียงแค่ยืนอยู่ใต้แสงจันทร์ มองดูนายทหารคนสนิทและทหารองครักษ์ส่วนใหญ่ของเขาหายลับไปในความมืดยามค่ำคืนที่ห่างไกล

ที่ไกลออกไป ความมืดมิดไม่เคยดำสนิทถึงเพียงนี้มาก่อน เบอร์คลันที่แทบจะไม่มีแสงไฟส่องสว่างแม้เพียงน้อยนิด ทอดตัวอยู่ใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน... ไร้ชีวาและสิ้นหวัง

-------------------------------------------------------

บทที่ 506 ปราสาท

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ โผล่พ้นจากทิศตะวันออก สิ่งที่อาบแสงอรุณรุ่งพร้อมกับนครอุตสาหกรรมแห่งใหม่ของไอลันฮิลล์ คือชัคเบิร์น ท่าเรือที่อยู่ทางตะวันออกสุดของอาณาจักรทางใต้

เมืองท่าแห่งนี้มีกำแพงสูงตระหง่านและกองทหารรักษาการณ์นับไม่ถ้วน มันเป็นป้อมปราการที่มีชื่อเสียงในอาณาจักรทางใต้

เพียงแต่ว่าเป็นเพราะสงคราม สถานที่แห่งนี้จึงค่อนข้างซบเซา หลังจากถูกกองเรือของไอลันฮิลล์ปล้นสะดมถึงสองครั้ง ป้อมปราการที่ใหญ่กว่าเดิมก็ได้ถูกสร้างขึ้นที่นี่และมีการส่งทหารมาประจำการเพิ่มขึ้น

เหล่าปีศาจกำลังยุ่งอยู่กับการยึดครองสถานที่ที่ง่ายต่อการบุกรุก และยังไม่ได้รวบรวมกำลังมาโจมตีที่นี่ ดังนั้นผู้คนที่นี่จึงมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ และตามท้องถนนก็แออัดไปด้วยผู้ลี้ภัยที่ขาดแคลนเสื้อผ้าซึ่งเดินทางเข้ามาเพื่อขอลี้ภัย

บนกำแพงเมือง เหล่าทหารในชุดเกราะสว่างสดใสยืนอยู่หลังใบเสมา และธงของอาณาจักรทางใต้ก็โบกสะบัดตามสายลม

เมื่อเทียบกับดินแดนโดยรอบที่ถูกปีศาจกัดกร่อนไปแล้ว สถานที่แห่งนี้อาจกล่าวได้ว่าเป็นดั่งสวรรค์บนดิน

อย่างไรก็ตาม ในฐานะผู้บัญชาการกองกำลังรักษาเมืองและหนึ่งในขุนนางไม่กี่คนที่ยังเหลือรอดอยู่ในอาณาจักรทางใต้ เอิร์ลรอยแซคแห่งชัคเบิร์นรู้ดีว่าสถานการณ์ปัจจุบันไม่สามารถคงอยู่ได้นาน

หลังจากที่ปีศาจได้กินผู้คนที่กินได้และกินง่ายจนหมดแล้ว พวกมันก็จะหันมาสนใจเมืองที่เคยรุ่งเรืองแต่บัดนี้กลับแออัดยัดเยียดแห่งนี้

ดังนั้นเขาจึงส่งเรือขึ้นไปทางเหนือ โดยหวังว่าจะสามารถติดต่อกับไอลันฮิลล์ได้ หวังที่จะขอความช่วยเหลือจากอดีตศัตรู และให้กองเรือของไอลันฮิลล์มาช่วยชีวิตผู้ลี้ภัยเหล่านี้

ในขณะเดียวกัน เขาก็ได้ส่งผู้ส่งสารเพื่อขอความช่วยเหลือไปยังที่อื่นๆ ด้วย แต่ตลอดเส้นทางนั้นมีปีศาจอยู่ทุกหนทุกแห่ง จึงไม่เป็นที่แน่ชัดว่าผู้ส่งสารที่เดินทางทางบกเหล่านี้จะสามารถไปถึงจุดหมายได้กี่คน

มือที่เหี่ยวย่นลูบไล้กำแพงหินที่เย็นและแข็งของกำแพงเมือง ใบหน้าของเอิร์ลรอยแซคผู้ชราภาพนั้นเคร่งขรึม เขาไม่รู้ว่าตนจะยังสามารถอยู่ที่นี่ได้อีกกี่วัน เพราะจำนวนประชากรนั้นมากเกินไป และเสบียงอาหารในปัจจุบันของเขาก็ลดลงจนอยู่ในระดับที่อันตรายอย่างยิ่ง

จากการคำนวณ แม้ว่าพวกเขาจะกินเพียงวันละมื้อ อาหารในเมืองก็จะเพียงพอให้ทุกคนกินได้ไม่ถึง 20 วัน แต่ทหารรักษาการณ์ไม่สามารถกินเพียงวันละมื้อได้ เพราะพวกเขาต้องต่อสู้และจำเป็นต้องรักษากำลังกายเอาไว้

“ถ้ารู้ว่าจะเป็นเช่นนี้ ไยต้องทำแต่แรก? ข้าได้เตือนฝ่าบาทแล้วเรื่องหนทางแห่งการเข้าพึ่งพิงปีศาจ แต่ว่า...” เอิร์ลชราส่ายศีรษะเล็กน้อย พึมพำเบาๆ และมองไปยังแดนไกลอย่างกังวล

ด้วยวัยชราของเขา ทำให้เขาไม่สามารถมองเห็นทิวทัศน์ที่อยู่ไกลออกไปได้อีกต่อไป แต่เขายังคงมองเห็นควันสัญญาณเตือนภัยที่ลอยสูงขึ้น รวมถึงเมฆดำและสายฟ้าที่ปกคลุมท้องฟ้าซึ่งอยู่ห่างไกลออกไป

“มีสถานการณ์ครับ!” นายทหารข้างกายเขากุมด้ามดาบยาว ชี้ไปที่เชิงกำแพงเมืองและตะโกนบอกผู้บังคับบัญชาของเขา: “ม้ากลับมาแล้วครับ!”

ประตูเล็กของเมืองที่ใช้สำหรับให้ม้ากลับเข้ามาถูกเปิดออก เพื่อต่อต้านผู้ลี้ภัยที่เพิ่มมากขึ้นและกองกำลังปีศาจที่อาจปรากฏตัวได้ทุกเมื่อ ประตูเมืองจึงถูกปิดตายอย่างสมบูรณ์

ประตูหนักอึ้งถูกผลักเปิดออกจากด้านใน และม้าศึกตัวหนึ่งก็วิ่งเข้ามาในเมือง คนที่ขี่อยู่บนหลังม้าพลิกตัวลงจากหลังม้า หอบหายใจ และปีนบันไดสูงชันรอบตัวเขาขึ้นไปยังยอดกำแพงเมือง

“ท่านเอิร์ล! ท่านเอิร์ล! ซูน่า ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเรา... ถูกปีศาจโจมตี! ก่อนที่ข้าจะไปถึง ข้าก็เห็นไฟและควันแล้ว” ทหารสอดแนมคุกเข่าข้างหนึ่งต่อหน้าชายชราที่หลังค่อมเล็กน้อย เอิร์ลรอยแซค แล้วรายงาน

“เจ้ามาคนเดียวรึ” เคานต์รอยแซคถามอย่างกระวนกระวาย “คนอื่นๆ อยู่ที่ไหน”

“พวกเราถูกสุนัขปีศาจทำให้แตกกระจาย ข้าไม่รู้ว่าคนที่เหลืออยู่ที่ไหน” ดูเหมือนสายลับจะนึกถึงเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวบางอย่างขึ้นมาได้ เสียงของเขาสั่นเล็กน้อย: “ปีศาจมันน่ากลัว น่ากลัวมาก”

“เอาล่ะ เจ้าลงไปพักผ่อนเถอะ!” รอยแซคโบกมือเป็นสัญญาณว่าทหารสอดแนมสามารถลงไปได้

จากนั้นเขาก็มองออกไปนอกเมือง เหล่าผู้ลี้ภัยที่มารวมตัวกันแต่ไม่ได้รับการยอมรับให้เข้าเมือง และไม่เต็มใจที่จะจากไป ต่างไม่รู้ว่าจะเลือกอย่างไร

หากปล่อยให้ผู้ลี้ภัยเหล่านี้หลั่งไหลเข้ามาในเมือง เสบียงอาหารของเขาอาจอยู่ได้ไม่ถึงสิบวัน แต่ถ้าไม่อนุญาตให้พวกเขาเข้ามาในเมือง กองทัพปีศาจที่ตามมาก็จะสังหารหมู่ผู้คนที่ไม่มีอาวุธเหล่านี้จนหมดสิ้น

“ท่านแม่ทัพ! สิ่งที่เราต้องการคือชายหนุ่มที่แข็งแรง ทหารที่สามารถต่อสู้ได้... ส่วนคนชราและผู้หญิงที่อยู่นอกเมือง พวกเขาทำได้แค่...” เมื่อเห็นความลังเลของรอยแซค นายทหารใต้บังคับบัญชาก็พูดขึ้น: “ในเวลานี้ ความเมตตาจะทำให้คนในเมืองต้องตายไปพร้อมกับพวกเขา”

“ข้าแค่กำลังคิดว่า ถึงแม้เราจะทอดทิ้งคนเหล่านี้ไป ก็ไม่มีทางที่จะยื้อไปได้ถึงสิบวัน” รอยแซคยิ้มอย่างขมขื่น: “ไม่มีใครรู้ว่าเรายังคงยืนหยัดอยู่ ไม่มีใครจะมาช่วยเรา ไม่มีใครสนใจความเป็นความตายของเรา...”

คำพูดของเขานั้นน่าหดหู่ และตอนนี้อาณาจักรทางใต้ของพวกเขาก็ยังคงถูกมองในนามว่าเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดกับปีศาจ แม้ว่าจะมีคนรู้ว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่ ก็มีคนน้อยมากที่เต็มใจจะเสี่ยงมาช่วยพวกเขา

ในความเป็นจริง ตอนนี้พวกเขาถูกเกลียดชังจนเข้ากระดูกดำ หลายคนเกลียดชังคนทรยศที่เข้ากับปีศาจ บังเอิญว่าอาณาจักรทางใต้เป็นหนึ่งในคนบาปที่ทรยศต่อมวลมนุษยชาติ

“เราไม่พึ่งใคร เราพึ่งตัวเอง!” นายทหารที่ยืนอยู่ข้างเอิร์ลรอยแซคกัดฟันและเค้นประโยคเช่นนั้นออกมาจากไรฟัน

นี่เป็นเพียงคำพูดปากแข็งของเขาเท่านั้น ในความเป็นจริง แม้แต่ตัวเขาเองก็รู้ดี ไม่ต้องพูดถึงพลังการต่อสู้ที่ดุร้ายและไม่อาจต้านทานได้ของปีศาจ แค่เพียงอาหารที่เก็บไว้ในเมืองก็ไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนให้พวกเขายืนหยัดอยู่ได้ในระยะยาว

ผู้คนหลายแสนคนต้องกิน! นี่คือปากท้องหลายแสนชีวิต! เมื่อเกิดความอดอยากขึ้นในเมือง ความสงบเรียบร้อยจะพังทลายและเกิดความโกลาหล ไม่ต้องพูดถึงการต่อสู้ แค่การใช้ชีวิตขั้นพื้นฐานก็จะยังทำได้ยาก

ในป่าที่อยู่ห่างไกลออกไป ทันใดนั้นนกที่บินอยู่ก็แตกตื่น และสัตว์บางตัวก็เริ่มวิ่งเตลิดออกมาจากพุ่มไม้ข้างป่าด้วยความตื่นตระหนก

ผู้ลี้ภัยนอกเมืองออกมาจากรั้วและเต็นท์ง่ายๆ ของพวกเขา ยืนขึ้นขมวดคิ้วมองไปยังป่าที่น่าขนลุก สงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นข้างใน

ไม่กี่วินาทีต่อมา ต้นไม้เล็กๆ บางต้นเริ่มสั่นไหว และทุกคนก็รู้ว่ามีบางสิ่งกำลังใกล้เข้ามา

ชายร่างผอมคว้าจอบหรือเครื่องมือทำฟาร์มรอบตัว และบางคนถึงกับถืออาวุธทำเองเช่นหอก

เพียงแต่ว่าชาวนาขอทานที่ไม่เคยได้รับการฝึกฝนอย่างมืออาชีพเหล่านี้จะไม่สามารถจัดกระบวนทัพเพื่อเผชิญหน้ากับศัตรูได้เลย การป้องกันตัวเป็นไปอย่างสัญชาตญาณเท่านั้น และไม่มีการจัดระเบียบหรือวินัยใดๆ ทั้งสิ้น

เพราะท้ายที่สุดแล้ว บรรดาผู้ที่เคยต่อสู้ มีร่างกายที่แข็งแรง และมีความสามารถอยู่บ้าง ล้วนถูกนำเข้าไปในเมืองและรวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังรักษาการณ์ไปหมดแล้ว

ที่เหลือ ยกเว้นคนหนุ่มสาวไม่กี่คนที่ไม่เต็มใจทิ้งครอบครัวและยอมแพ้ที่จะเข้าเมือง ส่วนใหญ่เป็นคนแก่ คนอ่อนแอ คนป่วย และคนพิการ จึงไม่ต้องพูดถึงประสิทธิภาพในการรบเลย

“อะ อะไรกำลังมาน่ะ” เด็กชายคนหนึ่งถามพ่อข้างๆ อย่างประหม่า พ่อของเขาจ้องมองไปยังต้นไม้ที่ไหวเอน กลืนน้ำลายอึกใหญ่ และตอบกลับอย่างตั้งใจ: “ปีศาจ... ลูกเอ๋ย นั่นคือปีศาจ!”

สิ้นเสียงคำตอบของเขา สุนัขปีศาจตัวแรกก็พุ่งออกจากป่าและกระโจนเข้าใส่ผู้คนที่อยู่ใกล้มือ ปากที่น่าเกลียดน่ากลัวและดวงตาที่น่าขยะแขยงของมันทำให้กลุ่มผู้ลี้ภัยมนุษย์ที่หนาแน่นถึงกับแตกพ่ายในทันที

สุนัขปีศาจกระโจนไปข้างหน้าอย่างรุนแรง ไม่สนใจเครื่องมือทำฟาร์มในมือของเป้าหมาย และขย้ำชายชราที่ตกใจจนสิ้นสติล้มลง แล้วเริ่มกัดกิน

เลือดสาดกระเซ็นในทันใด ชายชราเพียงแค่ร้องขอความช่วยเหลือแล้วก็เงียบเสียงไป บริเวณโดยรอบเงียบไปสองสามวินาที เหลือเพียงเสียงคลิกของกระดูกที่ถูกฟันบดขยี้ ซึ่งทำให้ผู้คนหวาดกลัว

“อ๊า!” เสียงกรีดร้องของผู้หญิงคนหนึ่งปลุกทุกคนที่ตกตะลึงให้ตื่นขึ้นทันที ชายหญิงในแถวหน้าเริ่มถอยหนี และคนข้างหลังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นก็ถอยตามไปด้วย หากเปรียบพื้นที่ที่ผู้ลี้ภัยครอบคลุมอยู่ใต้กำแพงเมืองเป็นลูกบอล ในไม่ช้าก็เกิดรอยบุบขนาดใหญ่ขึ้นในบริเวณที่สุนัขปีศาจปรากฏตัว

“โอ้พระเจ้า! ปีศาจ! ปีศาจกำลังมา!” ชั่วขณะหนึ่ง ความโกลาหลก็แพร่กระจายไปทั่วฝูงชน และมีผู้คนจำนวนมากที่ผลักกันล้มและเหยียบย่ำกันตายมากกว่าที่ถูกปีศาจฆ่าเสียอีก

ในเวลานี้ สุนัขปีศาจตัวที่สองก็กระโดดออกจากพุ่มไม้ และกัดเข้าที่ไหล่ของผู้ลี้ภัยคนหนึ่งซึ่งหนีไม่ทัน กดคู่ต่อสู้ลงกับพื้นและบิดคอของเขาอย่างต่อเนื่อง

เนื้อและเลือดทั้งชิ้น แม้กระทั่งกระดูกก็ถูกมันฉีกออกไป ผู้ลี้ภัยที่ถูกกัดนอนอยู่บนพื้น ร่างกายที่แหลกเหลวของเขายังคงบิดเกร็ง

“วิ่ง! ลูกพ่อ! วิ่งไปทางกำแพง!” หลังจากคว้ามือลูกชาย ชาวนาก็วิ่งหนีอย่างสุดชีวิต เขาผลักชายชราผอมแห้งคนหนึ่งที่อยู่ข้างหน้าออกไป โดยไม่หันกลับไปมองทุกสิ่งที่เกิดขึ้นข้างหลัง

เด็กน้อยที่หวาดกลัวกับภาพการกินคนเมื่อครู่นี้ ถูกพ่อคว้าแขนไว้และเดินโซซัดโซเซฝ่าฝูงชนไป เขาถูกคนที่วิ่งอยู่เบียดเสียดจนเซไปมา และไม่อาจใส่ใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นข้างหลังได้อีกต่อไป

เคานต์รอยแซคที่ยืนอยู่บนกำแพงเมือง และทหารรักษาการณ์ที่ประจำการอยู่หลังใบเสมา สามารถมองเห็นทุกอย่างได้อย่างชัดเจนในขณะนี้

พวกเขาเฝ้าดูสุนัขปีศาจวิ่งออกจากป่า และเฝ้าดูฝูงชนที่เดือดพล่านและแตกพ่าย สุนัขปีศาจจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ พุ่งเข้าไปในพื้นที่ว่างที่เคยเป็นของผู้ลี้ภัย และผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็ถูกสุนัขปีศาจฉีกเป็นชิ้นๆ

บัดนี้ รอยแซคเข้าใจแล้วว่าเหตุใดกองทหารชั้นยอดสองแสนนายที่ชายแดนของอาณาจักรทางใต้จึงพ่ายแพ้ในวันเดียว

ในขณะนี้ เขาก็รู้แล้วว่าเหตุใดกองทหารม้าของอาณาจักรและกองทัพต้องห้ามของจักรวรรดิจึงถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นโดยไม่มีแม้แต่การต่อต้าน

ปีศาจเหล่านั้นไม่ใช่เผ่าพันธุ์มนุษย์เลยแม้แต่น้อย และพลังการต่อสู้ของพวกมันก็ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์จะต่อกรด้วยได้อย่างแน่นอน เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็รู้สึกคลับคล้ายคลับคลาว่ามีบางอย่างผิดปกติ หากปีศาจเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์จะต่อกรด้วยได้ แล้วอะไรกันเล่าที่ขับไล่ปีศาจไปยังไอลันฮิลล์ในอาณาจักรทางใต้

ทันทีที่เขาคิดถึงไอลันฮิลล์ สุนัขปีศาจนอกเมืองก็มีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ พวกมันเป็นดั่งหมาป่าในฝูงแกะ ไล่ล่าผู้ลี้ภัยที่ตกอยู่ในความสับสนอลหม่านมานานแล้ว และสังหารผู้คนหลายแสนคนที่ทำได้เพียงร้องไห้คร่ำครวญ

มีเสียงกรีดร้องอยู่ทุกหนทุกแห่ง เลือดสาดกระจายไปทั่วทุกที่ ชิ้นส่วนแขนขาที่ขาดกระเด็นไปทุกหนแห่ง ศพเกลื่อนกลาดไปทั่ว ในที่สุด ทหารรักษาการณ์คนหนึ่งที่ยืนอยู่บนกำแพงเมืองก็ทนไม่ไหวและอาเจียนออกมา