บทที่ 503 ยังไม่พอ | บทที่ 503 ลูกแกะที่รอวันเชือด

บทที่ 503 ยังไม่พอ

ในค่ายทหารที่ซึ่งรถถัง M4 จอดเรียงรายอยู่ กองกำลังหลักของกองพลยานเกราะที่ 9 แห่งกลุ่มกองทัพที่ 9 ของไอแลนฮิลล์กำลังเพลิดเพลินกับวันหยุดอันแสนสบาย

กองกำลังปีศาจที่มุ่งหน้าไปทางตะวันออกถูกกำจัดจนเกือบหมดสิ้น กิจกรรมของเนตรปีศาจใกล้กับกรีเคนก็ลดลงสู่ระดับต่ำสุดในรอบหลายเดือน และภารกิจการรบของกลุ่มกองทัพที่ 9 ก็ลดลงอย่างมาก

แม้แต่ผู้บัญชาการกลุ่มกองทัพยังสามารถกลับบ้านไปเข้าร่วมขบวนการสร้างมนุษย์ได้ ก็คงจะจินตนาการได้ว่าความเข้มข้นของการสู้รบสำหรับผู้ที่ยังเหลืออยู่นั้นอยู่ในระดับไหน

กิจการหลักของกลุ่มกองทัพที่ 9 ในปัจจุบันล้วนจัดการโดยนายพลอัลเฟรด และกองกำลังส่วนใหญ่ก็อยู่ในระหว่างพักร้อนหรือไม่ก็อยู่ในสถานะเตรียมพร้อมระดับสอง

เนื่องจากกำลังการผลิตของรถถัง T-72 หน่วยรถถังของกลุ่มกองทัพที่ 9 จึงยังไม่ได้เปลี่ยนมาใช้รถถังรุ่นใหม่นี้ ที่นี่ยังคงใช้รถถัง M4 และอาวุธยุทโธปกรณ์จำนวนมากยังคงอยู่ในสภาพของการปรับปรุงครั้งล่าสุด

ยกตัวอย่างเช่นปืนใหญ่ หน่วยปืนใหญ่อัตตาจรส่วนใหญ่ในแนวรบด้านใต้ได้รับการเปลี่ยนเป็นปืนใหญ่อัตตาจร M-109 รุ่นใหม่แล้ว แต่ที่นี่ยังคงเป็นปืนใหญ่อัตตาจรพรีสต์เกือบทั้งหมด

เช่นเดียวกับหน่วยขีปนาวุธสกั๊ด มันยังไม่ได้รับการปรับปรุงใหม่ มีเพียงการปรับปรุงขีปนาวุธเสริมเท่านั้น ส่วนรถยิงก็ยังคงเป็นรุ่นเก่า ไม่มีการเปลี่ยนแปลงมากนัก

แม้ว่าจะมีการเพิ่มขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานบางส่วน แต่ส่วนใหญ่ก็ยังเป็นรุ่นที่ล้าสมัยเมื่อเทียบกัน โดยส่วนใหญ่เป็นฮอว์คเกอร์และรุ่นอื่นๆ มีขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศแพทริออตเพียงไม่กี่ลูก ไม่ต้องพูดถึงระบบขีปนาวุธแพทริออต 2 ที่ล้ำสมัยเลย

สถานีฐานเรดาร์ที่จัดตั้งโดยกรีแคนก็ยังโบราณมาก เทคโนโลยีส่วนใหญ่ที่นี่ยังอยู่ในระดับช่วงปลายสงครามโลกครั้งที่สอง กองกำลังยังคงใช้อาวุธโบราณบางอย่าง แม้ว่าทหารส่วนใหญ่จะเปลี่ยนไปใช้ STG-44 และ AK-47 แล้ว แต่ก็ยังไม่ได้ปลดประจำการปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k ที่ล้าสมัยออกไปทั้งหมด

เมื่อเทียบกับกองกำลังที่ปฏิบัติการในพื้นที่ใจกลางที่แท้จริง กองกำลังที่นี่ไม่เพียงแต่ยุทโธปกรณ์จะด้อยกว่า แม้แต่กองทัพอากาศที่มีความคล่องตัวสูงก็ยังปรับเปลี่ยนยุทโธปกรณ์ได้ช้ามาก

เนื่องจากสิ่งอำนวยความสะดวกสนับสนุนของสนามบินแนวหน้าไม่สามารถปรับปรุงได้ทันท่วงที กองทัพอากาศที่ 9 ซึ่งทำหน้าที่คุ้มกันการปฏิบัติการของกลุ่มกองทัพที่ 9 จึงยังคงใช้เครื่องบินขับไล่ MiG-21 รุ่นเก่า แม้ว่าจะได้รับการปรับปรุงและดัดแปลงให้เป็นเวอร์ชันที่ล้ำหน้าขึ้น แต่ก็ยังคงเป็นเครื่องบินขับไล่ MiG-21 อยู่นั่นเอง

ในทางกลับกัน กองกำลังที่ประจำการในสมรภูมิด้านใต้ของจักรวรรดิได้เปลี่ยนไปใช้เครื่องบินขับไล่ F-16 แล้ว และกองกำลังที่ประจำการในพื้นที่ใจกลางก็ได้ใช้เครื่องบินขับไล่ F-15 ทั้งหมด

แม้แต่ระบบบัญชาการ กลุ่มกองทัพที่ 9 ก็ยังล้าหลังกว่าระดับการปรับปรุงโดยรวมของไอแลนฮิลล์ ระบบบัญชาการที่นี่ยังอยู่ในระดับช่วงปลายสงครามโลกครั้งที่สอง ซึ่งล้าหลังกว่าระดับที่ก้าวหน้าเทียบเท่าสงครามอ่าวของไอแลนฮิลล์โดยรวมอย่างเห็นได้ชัด

พูดให้ชัดเจนก็คือ กองกำลังรบนอกประเทศที่อยู่ไกลจากแผ่นดินใหญ่ของไอแลนฮิลล์ที่สุดแห่งนี้ กำลังได้รับความสนใจน้อยลงเรื่อยๆ และกรีเคนก็ไม่มีความต้องการเร่งด่วนที่จะร้องขอให้ไอแลนฮิลล์เพิ่มประสิทธิภาพการรบของกลุ่มกองทัพที่ 9

ถ้าจะให้แม่นยำกว่านั้น หลังจากปรับปรุงกองทัพทั้งสองให้ทันสมัยและยกระดับความสามารถในการรบของประเทศแล้ว กรีแคนก็ไม่เต็มใจที่จะเพิ่มความแข็งแกร่งของกองกำลังต่างชาติที่ประจำการในประเทศอีกต่อไป

นี่เป็นธรรมชาติของมนุษย์ ไม่มีประเทศใดหวังว่ากองกำลังต่างชาติที่ประจำการในประเทศของตนจะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แน่นอนว่าไม่นับรวมกรณีแปลกๆ อย่างสาธารณรัฐเกาหลี

ในเมื่อกรีแคนไม่สนใจ ไอแลนฮิลล์ก็ไม่รีบร้อนที่จะเสริมกำลัง กลุ่มกองทัพที่ 9 จึงกลายเป็นมุมที่ถูกลืม

ผู้บัญชาการรถถังคนหนึ่งซึ่งเนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำมันกำลังซ่อมชิ้นส่วนรถถัง เขาได้วางประแจลงบนเหล็กกล้าเย็นเยียบของรถถัง หันกลับไปมองนายทหารที่เดินเข้ามาหา ยืนขึ้นทำความเคารพ และมองเขาอย่างสงสัย

นายทหารที่มาไม่ได้สังกัดกลุ่มกองทัพที่ 9 พวกเขามาจากกองบัญชาการฝึกสอนของกองทัพจักรวรรดิ

"ร้อยตรีเลน! เราเป็นนายทหารจากกองบัญชาการฝึกสอนของกองทัพจักรวรรดิ ครั้งนี้เรามาเพื่อสอบถามความเห็นส่วนตัวของคุณ หากคุณยินยอม เราวางแผนที่จะย้ายผู้มีความสามารถเช่นคุณไปยังหน่วยฝึกสอนเพื่อรับราชการ" นายพันพูดอย่างนุ่มนวลพร้อมกับอธิบายเจตนาของตน

นี่เป็นส่วนสำคัญในการปรับปรุงประสิทธิภาพการรบของกองทัพเช่นกัน หลังจากอยู่แนวหน้ามาเป็นเวลานาน ก็มีโอกาสที่จะถูกย้ายไปยังกองบัญชาการฝึกสอนและกลายเป็นครูฝึกทหาร

ทุกคนที่สามารถเป็นครูฝึกทหารได้ล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่มีประสบการณ์การรบจริง มีจิตใจในการต่อสู้ที่ทรหด และมีทักษะการรบที่ยอดเยี่ยม

พวกเขาผ่านการรบต่างๆ ในแนวหน้ามาแล้ว มีประสบการณ์การรบและทักษะการปฏิบัติที่ครอบคลุม และคือสุดยอดหัวกะทิและกระดูกสันหลังของแต่ละหน่วยอย่างแท้จริง

การปล่อยให้หัวกะทิเช่นนี้อยู่ในแนวหน้าต่อไปถือเป็นการสูญเสียบุคลากรโดยเปล่าประโยชน์ ไอแลนฮิลล์ได้ร่างกฎบัตรการเลื่อนตำแหน่งทหารผ่านศึกขึ้น ตราบใดที่สะสมการรบในแนวหน้าได้ถึงจำนวนที่กำหนด ก็สามารถยื่นขอเกษียณและกลับบ้านได้

เช่นเดียวกัน หากทหารที่ไม่เต็มใจจะเกษียณและกลับบ้านแสดงความจำนงชัดเจน พวกเขาก็สามารถได้รับการเลื่อนตำแหน่งในกองทัพหรือย้ายไปยังหน่วยงานที่ผ่อนคลายกว่าได้

ตัวอย่างเช่น กองกำลังยานเกราะ ตามทฤษฎีแล้ว ตราบใดที่พวกเขาไปถึงระดับสุดยอดเอซ นั่นคือทำลายเป้าหมายของศัตรูได้ 50 เป้าหมาย ก็มีโอกาสที่จะถูกย้ายไปยังแผนกฝึกอบรมเพื่อทำหน้าที่เป็นครูฝึก

หน่วยฝึกสอนแบ่งออกเป็นหลายระดับ ตั้งแต่ระดับกองทัพ ระดับกลุ่มกองทัพ ไปจนถึงกองบัญชาการฝึกสอนของจักรวรรดิซึ่งเป็นหน่วยสูงสุด

ตามทฤษฎีแล้ว กองกำลังเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องต่อสู้ในแนวหน้า แต่ต้องรับผิดชอบการฝึกและประเมินกองกำลังเสริมและกองกำลังใหม่ภายในหน่วยเท่านั้น เพื่อให้กองกำลังรุ่นหลังเหล่านี้มีระดับการฝึกที่สูงขึ้น

เลนต่อสู้กับกลุ่มกองทัพที่ 9 มาเป็นเวลานาน และเป็นหนึ่งในผู้ที่มีคุณสมบัติกลุ่มแรกที่จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งและย้ายไปยังกองบัญชาการฝึกสอน

เขามองอีกฝ่าย ดวงตาสีฟ้าอ่อนของเขาไม่กะพริบ ราวกับกำลังพยายามตัดสินใจ

สำหรับทหารผ่านศึกประเภทนี้ การละทิ้งภารกิจการรบในแนวหน้าที่อันตรายนั้น อันที่จริงแล้วจะมีความรู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่ มันไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับพวกเขาที่จะจากสหายที่เคยร่วมรบในสมรภูมิเลือดมาด้วยกัน และจากรถถังที่คุ้นเคยของพวกเขา

คุณต้องรู้ว่า มีหัวกะทิมากมายในกองทัพที่ปฏิเสธทางเลือกที่จะถูกย้ายไปหน่วยฝึกสอนอย่างชัดเจน ในจำนวนนั้นรวมถึงโอแรงค์ นักบินขับไล่ระดับสุดยอดเอซฉายาโครงกระดูกดำผู้โด่งดัง

อี้หลาน เรย์มอนด์ สุดยอดนักบินเอซ ผู้ซึ่งเสร็จสิ้นภารกิจสนับสนุนด้วยเครื่องบินโจมตีแล้ว แต่ยังคงอยู่ในแนวหน้า ก็ไม่ได้ตั้งใจที่จะออกจากกองทัพอากาศแนวหน้าเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม สำหรับคนธรรมดาคนหนึ่ง การได้รับการเลื่อนตำแหน่งและกลับไปทำงานในแนวหลังที่มั่นคงก็เป็นสิ่งที่น่าดึงดูดใจเช่นกัน

ไม่ว่าจะไม่คุ้นเคยเพียงใด การได้อยู่กับคนรัก ได้ยศทหารที่สูงขึ้น รับเงินเดือนที่สูงขึ้น และได้งานที่ดี ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่าอย่างเห็นได้ชัด

และในการเลือกสิ่งเหล่านี้ก็ต้องมีสิ่งที่ต้องจ่ายไป นั่นคือการไม่ได้เผชิญหน้ากับการฆ่าฟันต่อไป และปราศจากความตื่นเต้นสุดขีดมากมาย

หากให้คนที่ไม่เคยไปสนามรบเป็นคนเลือก คนโง่ก็ยังเลือกอย่างหลัง แต่สำหรับชายที่เคยผ่านสนามรบมาแล้ว มันเป็นเรื่องที่น่าสับสนวุ่นวายใจจริงๆ

"คิดช้าๆ ร้อยตรีเลน คุณก็รู้ว่าถ้าคุณเต็มใจที่จะอยู่ในแนวหน้าต่อไป เราก็จะเสนอชื่อให้คุณได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นร้อยโทในทันทีตามขั้นตอน" นายพันแตะไปที่ตัวถังรถถัง M4 ที่ได้รับการดูแลอย่างดี แล้วพูดกับเลน

เลนพยักหน้าเล็กน้อย แล้วเหลือบไปมองพลปืน พลบรรจุ พลขับ และช่างไฟฟ้าที่มารวมตัวกันเพราะได้ยินข่าว ทุกคนต่างก็ยิ้มแหยๆ อย่างรู้สึกผิดบนใบหน้า

"ผมขอโทษ ผมตัดสินใจที่จะกลับไป ขอโทษด้วย" เลนก้มหน้าลงและกล่าวขอโทษด้วยเสียงที่ได้ยินเพียงแค่ตัวเอง

"อย่าโง่ไปหน่อยเลย! การที่นายได้กลับไปเป็นสิ่งที่ทุกคนอยากเห็น!" พลปืนยื่นมือออกมาตบไหล่ของเลนและพูดปลอบใจ "เราทุกคนหวังว่านายจะกลับไปได้ และเราหวังว่าใครก็ได้จะไปจากที่นี่ ที่นี่คือสนามรบ เป็นสถานที่บ้าๆ ที่ไม่น่าอาลัยอาวรณ์อะไรเลย"

"ใช่แล้วครับ! ผู้กอง!" ช่างเครื่องก็ยิ้มและพูดว่า "ผู้กองเป็นผู้บัญชาการที่ดี พอไปถึงหน่วยฝึกสอนแล้ว ช่วยฝึกผู้กองเก่งๆ แบบผู้กองให้หน่วยอื่นเยอะๆ นะครับ!"

ด้วยน้ำตาคลอเบ้า เลนมองลูกน้องที่คุ้นเคย ไม่รู้จะพูดอะไรอยู่ชั่วครู่

"เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง ร้อยตรีเลน... หรือควรจะเรียกว่า ร้อยเอกเลน! คุณกำลังจะได้เลื่อนยศสองขั้น ผมขอแสดงความยินดีล่วงหน้า" นายพันที่มาทาบทามยิ้มออกมา เพราะทหารที่ยอมจากไปกับเขานั้นมีไม่มากนัก

ในท้ายที่สุด หลายคนก็จะเลือกที่จะอยู่แนวหน้าต่อไป และคนที่มีความสามารถเช่นนี้ส่วนใหญ่ก็เป็นแบบนั้น ไอแลนฮิลล์ที่ยังเยาว์วัยย่อมมีความกระตือรือร้นและแรงปรารถนาของวัยหนุ่มสาว แม้แต่ทหารก็ยังไม่เกรงกลัวต่อความเป็นความตาย

"คุณไม่ใช่สหายที่ทรยศต่อแนวหน้า คุณแค่เปลี่ยนวิธีการต่อสู้! คุณต้องจำเรื่องนี้ให้ขึ้นใจ! เมื่อคุณไปถึงแนวหลัง ก็ย่อมมีทิศทางที่คุณต้องทำงานอย่างหนัก การฝึกฝนผู้บัญชาการการรบยานเกราะที่มีคุณภาพให้กับประเทศ งานของคุณก็สำคัญมากเช่นกัน!" นายพันจากหน่วยฝึกสอนที่อารมณ์ดีกล่าวถึงความเข้าใจและความรู้สึกของตนเองสองสามคำกับเลน ซึ่งถือได้ว่าเป็นการปลอบใจเลน

หลังจากพูดจบ เขาก็ยื่นใบรับรองที่พิมพ์แล้วให้เลน "เอาล่ะ! คุณมีเวลา 2 วันในการกล่าวลาสหายของคุณ จากนั้นเก็บข้าวของส่วนตัวของคุณ นำใบรับรองนี้ไปด้วย แล้วเดินทาง ไม่ว่าจะโดยเครื่องบินหรือรถไฟ กลับไปยังพื้นที่ฮิกส์และไปรายงานตัวที่กองบัญชาการกองพลครูฝึกยานเกราะที่ 2"

ตามข้อกำหนดของกองทัพ หัวกะทิเช่นนี้จะมีวันหยุดสั้นๆ เมื่อถูกย้ายไปยังหน่วยฝึกสอน หากพวกเขาไม่ต้องการขึ้นเครื่องบิน ก็สามารถนั่งรถไฟและเที่ยวเล่นไปตลอดทางได้

ตราบใดที่พวกเขาไปถึงสถานที่ลงทะเบียนภายในเวลาที่กำหนด พวกเขาก็ได้รับอนุญาตให้จัดการขั้นตอนการเดินทางได้ด้วยตนเอง

เลนรับใบรับรองและเห็นตราประทับเหล็กรูปนกอินทรีสยายปีกและชื่อของเขาที่พิมพ์อยู่บนนั้น เขาไม่รู้ว่ามันเป็นความรู้สึกแบบไหน

เขามองขึ้นไปอีกครั้ง มองสหายเก่าแก่ที่อยู่กับเขามานานรอบตัวเขา มองรอยแผลเป็นด่างดวงบนเกราะของรถถัง M4 คันนี้ และในที่สุดก็ยื่นมือออกไปลูบมันสองสามครั้งด้วยอารมณ์ที่เปี่ยมล้น

ยังมองไม่พอ ทิวทัศน์ของแนวหน้านี้ ยังมองไม่พอ...

-------------------------------------------------------

บทที่ 503 ลูกแกะที่รอวันเชือด

ณ ไอน์ฮิลล์ ภายในอาคารคณะเสนาธิการจักรวรรดิในนครเซอร์ริส ในห้องประชุมลับแห่งหนึ่ง กลุ่มบุรุษในชุดที่หลากหลายกำลังหารือเกี่ยวกับแผนการรบครั้งล่าสุดต่อจักรวรรดิหุ่นเชิด

เนื่องจากการต่อสู้กับจักรวรรดิหุ่นเชิดเริ่มมีความซับซ้อนมากขึ้นเรื่อยๆ และเกี่ยวข้องกับประเด็นทางเศรษฐกิจและความเป็นอยู่ของผู้คนมากมาย การประชุมด้านการรบครั้งนี้จึงได้เชิญหน่วยงานด้านธุรกิจ เศรษฐกิจ และการดำรงชีพของประชาชนมาร่วมหารือเกี่ยวกับการปฏิบัติการรบเพื่อเข้ายึดครองเบิร์คแลนด์ด้วย

เบิร์คแลนด์คือเมืองหลวงของจักรวรรดิหุ่นเชิดและเป็นนครเวทมนตร์ที่ใหญ่ที่สุดในประเทศ มันคือนครตะขาบยักษ์ที่สามารถรองรับผู้คนได้มากที่สุดถึง 500,000 คน เรียกได้ว่าเป็นป้อมปราการเคลื่อนที่ขนาดมหึมาอย่างแท้จริง

เช่นเดียวกับนครลอยฟ้า มันยังติดตั้งอาวุธเวทมนตร์จำนวนมาก มีม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ระดับเมือง และในยุคที่รุ่งเรืองที่สุด ยังมีกองทัพเวทมนตร์ประจำการอยู่ที่นั่น อาจกล่าวได้ว่าเป็นป้อมปราการขนาดใหญ่ที่ยากจะตีให้แตกได้

เพียงแต่ตอนนี้ กองกำลังภายในถูกโยกย้ายออกไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงกองกำลังรักษาการณ์บางส่วนที่แสร้งทำเป็นกองหน้า และพลังรบของพวกเขาก็แทบจะเหือดแห้งไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม สำหรับไอน์ฮิลล์แล้ว วิธีการเข้ายึดครองนครขนาดใหญ่แห่งนี้ซึ่งเคยเป็นนครที่รุ่งโรจน์ที่สุดของจักรวรรดิเวทมนตร์มนุษย์ก่อนจะถูกทำลายนั้น เป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การไตร่ตรองให้รอบคอบ

การทำลายนครแห่งนี้ไม่ใช่เรื่องยาก เพียงแค่ใช้อาวุธนิวเคลียร์ แต่เรื่องราวมันไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้น และการทำลายเบิร์คแลนด์ก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุด

"เมื่อชัยชนะอยู่ในกำมือ การใช้อาวุธนิวเคลียร์โจมตีเบิร์คแลนด์ไม่เพียงแต่เป็นการสูญเสียต่อมวลมนุษยชาติ แต่ยังเป็นการสูญเสียต่อไอน์ฮิลล์เองด้วย" เจ้าหน้าที่จากกระทรวงการดำรงชีพซึ่งเป็นผู้นำการสนทนาใช้ปากกาเคาะเอกสารตรงหน้าสองครั้ง ก่อนจะกล่าวต่อ

สิ่งที่เขาให้ความสำคัญคือปัญหาการฟื้นฟูหลังสงคราม ปัญหาประชากร และปัญหาสังคมที่จะตามมา หากทำเพียงแค่ยึดครองโดยไม่แก้ไขปัญหาเหล่านี้ เบิร์คแลนด์จะตกอยู่ในความโกลาหล และอาจต้องใช้เวลากว่าสิบปีและอาจไม่สามารถกลับคืนสู่ระดับก่อนสงครามได้

คำพูดเหล่านี้ได้รับการเห็นชอบจากหลายคน เจ้าหน้าที่ในชุดสูทหลายคนพยักหน้า พวกเขาก็รู้สึกว่าปัญหาของเบลล์วิวในตอนนั้นถูกจัดการอย่างหละหลวม และตอนนี้เมื่อต้องเผชิญกับปัญหาที่คล้ายคลึงกันกับเบิร์คแลนด์ การคิดอย่างรอบคอบจึงเป็นสิ่งจำเป็นและสำคัญอย่างยิ่ง

"ใช่! ท้ายที่สุดแล้ว ในสถานการณ์เช่นนี้ นานาประเทศต่างยอมรับโดยปริยายแล้วว่าเบิร์คแลนด์คือของรางวัลของไอน์ฮิลล์ การใช้อาวุธนิวเคลียร์เพื่อทำลายเมืองในอนาคตของตัวเองจึงเป็นสิ่งที่ไม่คุ้มค่าทางเศรษฐกิจอย่างยิ่ง" เจ้าหน้าที่อีกคนที่เข้าร่วมการประชุมกล่าวเสริม

คำพูดเช่นนี้ถูกกล่าวมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว นั่นคือทุนคือกลไกทางเศรษฐกิจที่ขับเคลื่อนไอน์ฮิลล์ การยึดครองมหานครที่ไม่เสียหายย่อมคุ้มค่ากว่าการยึดครองซากปรักหักพังเป็นธรรมดา

ดังนั้น จากมุมมองของการสร้างเศรษฐกิจ การรักษาเบิร์คแลนด์ให้คงสภาพสมบูรณ์จึงเป็นเรื่องที่สำคัญและมีความหมายอย่างยิ่ง

เจ้าหน้าที่ฝ่ายเศรษฐกิจคนหนึ่งกล่าวขึ้นพร้อมกับให้เหตุผลเพื่อไว้ชีวิตพลเรือนในเบิร์คแลนด์ว่า "จริงอยู่ ในเบิร์คแลนด์มีผู้อยู่อาศัยอย่างน้อย 500,000 คน และผู้อยู่อาศัยเหล่านี้คือสมบัติล้ำค่า พวกเขาไม่ใช่นักเวทที่สมรู้ร่วมคิดกับศัตรู พวกเขาไม่ควรถูกทำลายอย่างโหดเหี้ยม"

ข้ออ้างเช่นนี้จะมีมากเท่าไหร่ก็ได้เมื่อต้องการใช้ และจะไร้ค่าเมื่อไม่ต้องการ ไม่ว่าพลเรือนในนครเบิร์คแลนด์จะถูกกล่าวหาว่าบริสุทธิ์หรือสมควรตาย ก็ล้วนมีเหตุผลที่ดีมารองรับได้ทั้งสิ้น

สรุปสั้นๆ มันเป็นเพียงข้ออ้าง—หากจักรพรรดิมีแนวโน้มที่จะทำลายเบิร์คแลนด์ ทุกคนในเบิร์คแลนด์ก็คืออาชญากรที่สวามิภักดิ์ต่อปีศาจ แต่หากคริสเต็มใจที่จะให้คนเหล่านี้มีชีวิตอยู่ พวกเขาก็คือผู้บริสุทธิ์ที่ถูกทราวิสจับเป็นตัวประกัน

อย่างไรก็ตาม ความเป็นความตายเป็นเพียงเรื่องของความคิดชั่ววูบ ไม่ได้เกี่ยวข้องกับการกระทำของพวกเขาในอดีต แต่ขึ้นอยู่กับสิ่งที่ไอน์ฮิลล์ต้องการหลังสงครามต่างหาก

"นอกจากนี้ นครเวทมนตร์ที่เคลื่อนที่ได้และยังคงสภาพสมบูรณ์ก็ยังมีคุณค่าในการอ้างอิงและความสำคัญในทางปฏิบัติสำหรับพวกเราชาวไอน์ฮิลล์เป็นอย่างมาก" นักวิชาการด้านเทคนิคคนหนึ่งก็พูดถึงความสำคัญของเบิร์คแลนด์เช่นกัน

คำพูดของเขาดึงดูดความสนใจของบางหน่วยงานและนายพลทหาร หลายคนก้มหน้าลงจดบันทึกบางอย่าง ขณะที่ส่วนใหญ่ยังคงหารือกันว่าควรจะให้ทางรอดแก่เบิร์คแลนด์หรือไม่

"พวกท่านพูดถูก อย่างน้อยเราก็ยังไม่เคยควบคุมนครเวทมนตร์ที่เป็นที่ยอมรับในระดับสากลได้อย่างแท้จริง เห็นได้ชัดว่าเบิร์คแลนด์เป็นสัญลักษณ์และสะพานเชื่อมที่สำคัญสำหรับเราในการเชื่อมต่อกับโลกเวทมนตร์" เจ้าหน้าที่จากกรมการต่างประเทศเฝ้าดูสถานการณ์อย่างเงียบๆ ก่อนจะกล่าวแสดงความคิดเห็นของตน

นี่คือการประชุมเพื่อหารือ ท้ายที่สุดแล้วก็เพื่อให้คณะเสนาธิการและนายพลคนอื่นๆ ได้รับความรู้นอกเหนือจากเรื่องในสนามรบ และพิจารณาแผนการโจมตีเบิร์คแลนด์อย่างรอบด้าน

ดังนั้น ไม่เพียงแต่หน่วยงานด้านการดำรงชีพและเศรษฐกิจเท่านั้น แต่กรมการทูตและหน่วยงานด้านเทคนิคก็ส่งตัวแทนของตนเข้าร่วมการประชุมครั้งนี้ด้วย

"จะให้ทำลายเมืองหลวงของจักรวรรดิเวทมนตร์ทุกแห่งที่ไอน์ฮิลล์ยึดครองได้งั้นหรือ? แล้วจะมีจักรวรรดิเวทมนตร์แห่งไหนยอมเชื่อว่าเราไม่ได้เกลียดชังนักเวทกันล่ะ?" ชายชราท้องพลุ้ยคนหนึ่งเอนหลังพิงเก้าอี้และกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง

คำพูดของเขาก็เป็นสิ่งที่หลายคนอยากจะพูดเช่นกัน หากเมืองหลวงของทุกจักรวรรดิเวทมนตร์ถูกทำลาย ก็คงไม่มีจักรวรรดิเวทมนตร์ที่เหลืออยู่เชื่อในท่าทีของไอน์ฮิลล์ที่มีต่อนักเวทอีกต่อไป

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ความพยายามของไอน์ฮิลล์ในการปรับเปลี่ยนคำขวัญจาก "มนุษย์จะไม่มีวันเป็นทาส" เป็น "เวทมนตร์และเทคโนโลยีคือเครื่องมือของมนุษย์" แทบจะสูญเปล่า

นี่เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ ดังนั้นการจัดการกับเบิร์คแลนด์จึงต้องมีความระมัดระวังมากขึ้น

"ถูกต้อง หากเราทำลายเบลล์วิว แล้วมาทำลายเบิร์คแลนด์อีก ชื่อเสียงของเราในโลกเวทมนตร์ก็จะลดต่ำลงไปอีกระดับ" ตัวแทนจากกรมการทูตกล่าวขึ้นทันที

"ดังนั้นแนวทางที่เราเต็มใจจะใช้มากกว่าคือการเข้ายึดครองเบิร์คแลนด์ให้คงสภาพสมบูรณ์ที่สุดเท่าที่จะทำได้ และสร้างเมืองนั้นให้กลายเป็นนครเวทมนตร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เรามีในไอน์ฮิลล์" รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมคาสท์เนอร์ผู้เป็นประธานการประชุมกล่าว เขาเหลือบมองหลัวไค่ เสนาธิการทหารสูงสุดที่อยู่ข้างๆ และพูดด้วยน้ำเสียงกึ่งสรุป

"นี่เป็นวิธีที่ดี คล้ายกับนามบัตร เพื่อพิสูจน์ว่าเราเป็นนามบัตรที่ยอมรับนักเวท!" ตัวแทนจากกรมการทูตก็มองไปที่หลัวไค่และรอให้เขาแสดงท่าที

"แต่ถ้าตัดสินใจเช่นนี้ กองกำลังแนวหน้าจะต้องเข้าปะทะกับศัตรูอย่างหนักหน่วงนอกเบิร์คแลนด์" หลัวไค่คิดอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจหยิบยกข้อโต้แย้งของตนขึ้นมา

เขาผลักเอกสารที่เตรียมไว้ให้คาสท์เนอร์ "และเบิร์คแลนด์จะกลายเป็นตัวประกันของอีกฝ่าย เมื่อถึงเวลานั้น ทหารของเราจะต้องตกอยู่ในการต่อสู้ที่ยากลำบาก แล้วเราจะอธิบายกับทหารเหล่านั้นว่าอย่างไร?"

"กองทหารของเราไม่ได้มีไว้เพื่อปฏิบัติภารกิจและต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ของจักรวรรดิหรอกหรือ? การเสียสละเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ตราบใดที่ผลประโยชน์ที่ได้มานั้นยิ่งใหญ่พอ เราก็ควรยอมรับความสูญเสียที่สูงได้!" เจ้าหน้าที่ฝ่ายเศรษฐกิจรีบกล่าว เขาเองก็กลัวว่าคาสท์เนอร์ซึ่งเป็นตัวแทนของฝ่ายทหารเช่นกันจะเอนเอียงไปทางฝั่งของหลัวไค่

"นี่คือสิ่งที่ข้าราชการของจักรวรรดิควรพูดหรือ? ไอ้พวกเวรในฝ่ายธุรกิจนี่ สมองกระทบกระเทือนตอนนอนหรือไงวะ?" หลัวไค่มองชายที่พูดด้วยสีหน้าไม่พอใจ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

"ออกจากประตูนี้ไป ข้าจะไม่ยอมรับคำพูดหัวรุนแรงใดๆ ที่ข้าได้กล่าวไป ข้ากำลังแสวงหาผลประโยชน์สูงสุดเพื่อจักรวรรดิ ปราศจากความชอบส่วนตัวและอารมณ์" ชายคนนั้นก็รู้ว่าน้ำเสียงของตนอาจจะฟังดูไม่เข้าท่า จึงรีบอธิบาย

"ความเลือดเย็นของพวกเจ้าทำให้พวกเรารู้สึกหนาวเหน็บ! พวกเจ้ามันก็แค่กลุ่มก้อนร่างกายที่ไร้ความรู้สึก! ผลประโยชน์ในสายตาของพวกเจ้ามันสำคัญกว่าชีวิตของเหล่านักรบผู้ภักดีที่ยอมสละชีพเพื่อจักรวรรดิอย่างนั้นรึ?" ดูเหมือนหลัวไค่จะถูกอีกฝ่ายยั่วโมโห และไม่ต้องการจะออมชอมอีกต่อไป

"พอแล้ว! หยุดเถียงกันได้แล้ว! ทุกคนต่างก็พยายามรับใช้จักรวรรดิแห่งนี้ การโต้เถียงกันมีแต่จะเสียเวลาเปล่า" เดไซซึ่งเข้าร่วมการประชุมครั้งนี้แต่ไม่ได้เป็นประธานการประชุม ใช้ตำแหน่งของตนเพื่อระงับการทะเลาะวิวาทนี้

ในดินแดนของไอน์ฮิลล์ แม้แต่คนที่หยิ่งยโสที่สุดก็ต้องไว้หน้าเดไซสามส่วน ท้ายที่สุดแล้ว บุรุษที่ร่ำรวยเป็นอันดับสองของจักรวรรดิก็เป็นหนึ่งในบุคคลที่จักรพรรดิทรงไว้วางใจที่สุด

แน่นอนว่าหลังจากได้ยินคำพูดของเดไซ เหล่านายพลฝ่ายทหารก็เก็บงำความไม่พอใจของตนไว้ นายพลคนหนึ่งออกมากล่าวว่า "ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน การรักษาเบิร์คแลนด์ไว้ก็เป็นผลดีและเป็นประโยชน์ต่อเรา ข้าเชื่อว่าฝ่ายทหารก็ตระหนักถึงข้อนี้ดี"

"เรื่องนั้นไม่ต้องสงสัย แต่ข้าขอพูดให้ชัดเจนก่อน หากข้าต้องสูญเสียทหารกว่า 50,000 นายเพื่อเมืองนี้ ข้ายอมทำลายมันด้วยอาวุธนิวเคลียร์เสียดีกว่า!" หลัวไค่ไม่ได้กังวลกับประเด็นก่อนหน้านี้และกล่าวถึงความคิดเห็นของตนต่อ

"ใช่ ทุกอย่างต้องมีขีดจำกัด! เราไม่สามารถยอมให้สูญเสียทหารจำนวนมากเกินไปในเบิร์คแลนด์ ซึ่งจะทำลายชื่อเสียงของเราเช่นกัน!" เดเซลล์กล่าวตัดสินขั้นสุดท้ายและมองไปที่คาสท์เนอร์

คาสท์เนอร์เข้าใจและยอมรับคำขอของหลัวไค่ "ดังนั้น ข้อสรุปของเราคือ หากเราสามารถยึดเบิร์คแลนด์มาได้อย่างง่ายดาย เราก็จะทำ แต่หากการโจมตีของเราถูกขัดขวาง เราก็จะเปลี่ยนไปใช้วิธีอื่น"

"กองเรือเวหาพร้อมแล้ว! กระสุนปืนใหญ่ก็จัดหาให้ครบแล้ว! นายพลวากรอนเป็นผู้บัญชาการกองเรือนี้ด้วยตนเอง หากจำเป็น กองเรือเวหาสามารถระดมยิงเบิร์คแลนด์และทำลายนครเคลื่อนที่แห่งนี้ให้สิ้นซากได้" นายพลที่รับผิดชอบด้านการติดต่อประสานงานรายงาน

"ตามนั้น! อันดับแรกให้สั่งการกองกำลังโจมตีพื้นที่รอบนอกของเบิร์คแลนด์ หากศัตรูต่อต้านอย่างเหนียวแน่นและเราสูญเสียอย่างหนัก... เราจะนำกองเรือเวหาเข้ามาทำลายแนวป้องกันชั้นนอกของเบิร์คแลนด์!" คาสท์เนอร์กระแอมและสรุปเนื้อหาของการประชุม

ในฐานะเสนาธิการทหารสูงสุด หลัวไค่ยืนขึ้น พยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวว่า "ข้าไม่มีปัญหา! ส่งรายงานการประชุมไปถวายฝ่าบาทให้เร็วที่สุด! ข้าจะกลับไปวางแผนการรบ หากเร็วที่สุด กองกำลังแนวหน้าจะสามารถเริ่มปฏิบัติการได้ในวันพรุ่งนี้!"