บทที่ 457 ร่ำสุรา | บทที่ 458 รออีกสิบห้าวัน

บทที่ 457 ร่ำสุรา

ณ ใจกลางไอรอนฟอร์จ แกรนด์ดยุคซูโมไรกำลังนั่งอยู่ในที่ของตน พลางลิ้มรสวอดก้าชั้นเลิศที่กลั่นจากโรงกลั่นหมายเลข 3 

กลิ่นหอมอันเข้มข้นและปริมาณแอลกอฮอล์ที่สูง ทำให้สุราเย็น ๆ ชนิดนี้สร้างความเพลิดเพลินให้แก่เหล่าคนแคระยิ่งนัก

นี่คือโรงกลั่นแห่งที่สามของไอรอนฟอร์จ และขนาดของมันก็ใหญ่โตเกินกว่าจะจินตนาการได้

ในแต่ละสัปดาห์ ไอรอนฟอร์จผลิตสุราและมอลต์ลิเคอร์ดีกรีต่าง ๆ รวมกันถึง 300,000 ตัน แต่ที่น่าสะพรึงยิ่งกว่าคือ แทบไม่มีบันทึกการส่งออกเลย มีเพียงพลเมืองของที่นี่เท่านั้นที่สามารถจัดการสุราเหล่านี้จนหมดเกลี้ยงได้

ทุกวันคือเทศกาลดื่มสุรา นี่คือคำโฆษณาด้านการท่องเที่ยวที่ไอรอนฟอร์จสร้างขึ้น นอกเหนือจากการพัฒนาอุตสาหกรรมที่ไร้ซึ่งข้อจำกัดใด ๆ แล้ว อุตสาหกรรมการท่องเที่ยวของไอรอนฟอร์จก็เฟื่องฟูอย่างมากเช่นกัน

เมืองใต้พิภพแห่งนี้แตกต่างจากเมืองอื่น ๆ เพราะมันเต็มไปด้วยสิ่งปลูกสร้างอันโอ่อ่าตระการตา หลังจากเริ่มใช้เครื่องจักรเจาะอุโมงค์ (Shield Machine) ขุดอุโมงค์ใต้ดิน เหล่าคนแคระก็ได้พัฒนาบ้านเมืองใต้พิภพของตนไปจนถึงขีดสุด

ทุกคนที่มาเยือนที่นี่ต่างได้สัมผัสถึงการต้อนรับอันอบอุ่นของเหล่าคนแคระ และยังได้สัมผัสถึงมนต์เสน่ห์อันแปลกตาของที่นี่อีกด้วย!

เพียงแค่ได้พูดคุยกับคนแคระสักคน คุณก็จะถูกเชิญไปยังโรงเตี๊ยมเพื่อดื่มกินกันอย่างเต็มคราบ ซึ่งแทบจะเรียกได้ว่าฟรี เพราะเหล่าคนแคระไม่เคยปล่อยให้แขกของตนเป็นคนจ่ายเงิน และพวกเขาก็มีปัญญาที่จะจ่ายเองอยู่แล้ว

คนแคระเกือบทั้งหมดเป็นช่างฝีมือ แม้พวกเขาจะไม่ได้ไปทำงานในโรงงาน ก็ยังสามารถสร้างรายได้จากการทำของแฮนด์เมดต่าง ๆ ดังนั้นคนแคระเหล่านี้จึงร่ำรวยมาก หลายคนสามารถเก็บออมความมั่งคั่งมหาศาลได้ในเวลาอันสั้น

ชื่อของเบลล์วิวค่อย ๆ ถูกลืมเลือนไป ตอนนี้เมืองที่ใหญ่ที่สุดในเขตศักดิ์สิทธิ์ปีศาจคือลุดนาร์ และเมืองที่ใหญ่เป็นอันดับสองก็คือไอรอนฟอร์จที่เหล่าคนแคระสร้างขึ้นใหม่นั่นเอง

"รายงานต่อไป! เมื่อวานนี้เรามีโรงงานเปิดทำการผลิตเพิ่มอีกสองแห่ง เป็นการผลิตยานยนต์วิศวกรรมขนาดใหญ่ที่ขับเคลื่อนด้วยเวทมนตร์ ตอนนี้มีเหมือง 32 แห่งสั่งซื้อเข้ามาแล้ว คาดว่ายานยนต์ขุดแร่ชนิดใหม่นี้จะผลิตได้มากกว่า 100 คัน" ผู้อาวุโสโมรัคเดินเข้ามาในห้อง สูดกลิ่นหอมของสุราที่อบอวลไปทั่ว แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลลง

เขาไม่ได้มีท่าทีเกรงใจ เดินตรงไปยังโต๊ะของแกรนด์ดยุคซูโมไร รินเหล้าให้ตัวเองจนเต็มแก้วแล้วกระดกรวดเดียวจนหมด ก่อนจะเปล่งเสียงออกมาอย่างสบายอารมณ์ "อ่าห์! เป็นสุราชั้นเลิศจริง ๆ! ฝีมือการหมักเหล้าของมนุษย์นี่มันล้ำลึกกว่าเผ่าคนแคระของเราเสียอีก ไม่น่าเชื่อเลยจริง ๆ"

"ข้าเองก็คิดเช่นนั้น นอกจากไวน์ชั้นดีของพวกเอลฟ์แล้ว เครื่องดื่มนานาชนิดของที่นี่ก็ครอบคลุมเกือบทุกประเภทบนโลกแล้ว แต่ละอย่างล้วนอร่อยเลิศรส!" ซูโมไลดื่มมาตลอดทั้งเช้า แต่ก็ยังคงมีสติสัมปชัญญะครบรอบด้าน

เพียงแค่ปลายจมูกของเขาแดงก่ำ ซึ่งเป็นลักษณะร่วมของคนแคระที่ดื่มสุรา แต่ไม่ว่าจะดื่มหนักแค่ไหน คนแคระเหล่านี้ก็ไม่มีวันเมา ซึ่งก็นับเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดมาก

"ใช่แล้ว ค่าใช้จ่ายด้านสุราของเรานี่แทบจะสูงที่สุดในประเทศเลย" ผู้อาวุโสโมรัคยิ้มพลางพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ทุกอย่างกำลังไปได้สวย จักรวรรดิมีธัญพืชเหลือเฟือสำหรับนำมาหมักเหล้า ลูกหลานของเราไม่เคยร่ำรวยเท่านี้มาก่อน"

"นั่นสิ ท่านเคยได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นกับพวกเราคนแคระในตอนนี้บ้างไหม? ข้าอายุตั้ง 1,100 ปี... ยังไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย" แกรนด์ดยุคซูโมไรรู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่ง เขาจัดการรินสุราชั้นดีให้ตัวเองอีกแก้วแล้วดื่มรวดเดียวจนหมด

"ใช่ ไม่เคยมีมาก่อน" โมรัคพยักหน้าอีกครั้งเห็นด้วย "เราไม่เคย... ได้อาบแสงตะวันแห่งอิสรภาพเช่นนี้มาก่อนเลย"

พวกเขาได้รับอนุญาตให้สร้างเครื่องจักรได้มากมายโดยไม่ถูกมองว่าเป็นพวกนอกรีต พวกเขาสามารถทุ่มเทความรักที่พวกเขามีต่อเครื่องจักรได้อย่างเปิดเผยและเที่ยงตรง

สิ่งที่ทำให้พวกเขาตื่นเต้นที่สุดคือประเทศนี้มีสุราให้ดื่มฟรีไม่อั้น พวกเขาสามารถดื่มกันได้อย่างเต็มที่ แล้วก็ร้องรำทำเพลงในสถานที่ที่หัวใจของผืนดินลุกโชน

เหนือไอรอนฟอร์จ ธงอินทรีโบกสะบัด! ทุก ๆ วัน เครื่องจักรขนาดใหญ่ถูกสร้างขึ้นที่นี่ ทุก ๆ วัน ขบวนรถไฟที่บรรทุกวัตถุดิบเต็มขบวนแล่นเข้าสู่ไอรอนฟอร์จ และขบวนรถไฟที่บรรทุกสินค้าจนเต็มนับไม่ถ้วนก็ออกจากที่นี่ไป

ทหารคนแคระไม่ต้องไปรบที่แนวหน้าอีกต่อไป ตราบใดที่พวกเขาไม่ต้องการสมัครเป็นทหาร ก็สามารถทำงานและใช้ชีวิตอยู่ที่บ้านได้อย่างปลอดภัย นี่เป็นสิ่งที่คนแคระในอดีตไม่เคยแม้แต่จะคิดฝันถึง

เรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน! นี่คือสิ่งที่เหล่าคนแคระไม่เคยกล้าแม้แต่จะจินตนาการถึง ปัจจุบันประชากรคนแคระมีเกือบสองล้านคน และจำนวนทารกแรกเกิดก็คิดเป็นหนึ่งในสาม! การแพทย์ที่ไว้ใจได้และชีวิตที่มั่นคงทำให้ประชากรของเผ่าพันธุ์คนแคระขยายตัวอย่างรวดเร็ว

ประชากรเพิ่มขึ้น แต่คนเข้าร่วมกองทัพกลับน้อยลง ปัจจุบันคนแคระมีอาสาสมัครเพียง 20,000 นายที่สู้รบในแนวหน้า ทหารเหล่านี้เข้าร่วมกองทัพไอลันฮิลล์ด้วยความสมัครใจ พวกเขาได้รับสิทธิประโยชน์เช่นเดียวกับพลเมืองไอลันฮิลล์ทุกคน แต่มีอัตราการเสียชีวิตที่ต่ำมาก

จนถึงตอนนี้ มีทหารคนแคระเสียชีวิตในแนวหน้าเพียง 41 นาย และบาดเจ็บอีกกว่า 300 คน อัตราส่วนนี้ต่ำมากจริง ๆ เหล่าคนแคระไม่ได้ใส่ใจกับตัวเลขนี้เลยด้วยซ้ำ พวกเขากำลังเตรียมส่งนักรบไปที่แนวหน้าเพิ่มอีก 10,000 นาย

เพราะไอลันฮิลล์ได้จ่ายค่าชดเชยให้กับทหารที่บาดเจ็บและเสียชีวิตทุกคน ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในสงครามที่คนแคระเคยเข้าร่วมในอดีต พวกเขาเชื่อว่าตนควรทำหน้าที่ต่อสู้เพื่อประเทศนี้ แต่ประเทศนี้กลับเชื่อว่าเหล่าทหารผู้กล้าหาญควรได้รับการปลดเปลื้องจากปัญหาทั้งปวง

ตอนนี้คนแคระสามารถผลิตสินค้าอุตสาหกรรมได้หลากหลาย แม้กระทั่งบริษัทที่ก้าวหน้าบางแห่งก็เริ่มใช้คอมพิวเตอร์ในการจัดการการผลิตทางอุตสาหกรรมแล้ว

มีเครื่องมืออิเล็กทรอนิกส์ที่ซับซ้อนตั้งอยู่ข้างหม้อไอน้ำขนาดยักษ์ เหล่าคนแคระได้ถือกำเนิดขึ้นใหม่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้

สำหรับคนแคระแล้ว การที่สามารถไปแนวหน้าเมื่อเต็มใจจะสู้เพื่อชาติ สามารถทุ่มเทให้กับเครื่องจักรเมื่อต้องการต่อสู้เพื่ออุดมการณ์ สามารถเพลิดเพลินกับสุราชั้นเลิศไม่รู้จบในยามพักผ่อน และสามารถได้ยินเสียงคำรามของเครื่องจักรที่ประสานกันทุกวัน... ทั้งหมดนี้คืออิสรภาพ

"เรือขนส่งลอยฟ้าขนาดยักษ์หมายเลข 14 ถึง 17 ถูกสร้างโดยพวกเรา ตอนนี้หมายเลข 14 ถูกนำไปใช้งานแล้ว... หมายเลข 15 สร้างเสร็จไปแล้วเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ ส่วนลำอื่น ๆ ก็สร้างไปแล้วกว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์" หลังจากทั้งสองคนซาบซึ้งใจอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดโมรัคก็นำบทสนทนากลับมาเรื่องงาน "ต่อไป เราจะยื่นขอเริ่มการวิจัยเทคโนโลยีอวกาศได้หรือยัง?"

"ข้าส่งรายงานคำขอไปแล้ว ท่านคิดว่าข้าเอาแต่ดื่มเหล้าอยู่รึไง? เอิ๊ก..." หลังจากเรอเพราะฤทธิ์แอลกอฮอล์ ซูโมไลก็ลูบท้องของตนแล้วพูดว่า "เพียงแต่เรายังไม่มีคุณสมบัติสำหรับเทคโนโลยีอวกาศ หน่วยงานด้านอวกาศไม่อนุญาตให้เราสร้างจรวดด้วยตัวเอง"

"ข้าว่าพวกเขาไม่สนใจโครงการจรวดยักษ์ของเรา!" โมรัคกล่าวอย่างเสียดาย "พวกเขาชอบที่จะส่งยานอวกาศขึ้นไปด้วยการผสมผสานระหว่างเทคโนโลยีการบินราคาถูกกับเทคโนโลยีจรวดมากกว่า ในระยะสั้น จรวดยักษ์ของเราเทียบกับเทคโนโลยีลอยฟ้าในด้านความจุไม่ได้เลย"

"แต่เราต่างก็รู้ดีว่าความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้" ซูโมไลใช้มือลูบปลายจมูกแดง ๆ ของตน "เจ้าพวกวิสัยทัศน์สั้นจากหน่วยงานอวกาศนั่นกำลังส่งผลกระทบต่อการตัดสินพระทัยของฝ่าบาท!"

"ใช่แล้ว! เครื่องยนต์ขับดันจะต้องมีพื้นที่ให้พัฒนาอีกมากในอนาคตแน่นอน! เรากำลังจะไปดวงจันทร์... หรือไปดวงอาทิตย์... ยังไงก็ต้องใช้เครื่องยนต์ขับดันที่ใหญ่กว่านี้" โมรัคพยักหน้าเห็นด้วย

ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน เหนือท้องฟ้าของไอรอนฟอร์จ เรือขนส่งลอยฟ้าขนาดยักษ์ที่สร้างเสร็จไปแล้ว 90% ก็กำลังลอยขึ้นอย่างช้า ๆ

ขนาดของมันสามารถอธิบายได้ว่ามหึมาอย่างแท้จริง เจ้าอสูรกายลำนี้สามารถขนยุทโธปกรณ์ของสองกองพลพร้อมด้วยกำลังพลทั้งหมดได้ในเที่ยวเดียว

ความสามารถในการขนส่งของมันด้อยกว่าความสามารถในการขนส่งทั้งหมดของจักรวรรดิอาแรนท์เมื่อ 6 ปีก่อนเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่สิ่งที่น่าภาคภูมิใจยิ่งกว่าคือ อากาศยานขนาดยักษ์ลำนี้ใช้พลังงานน้อยมาก

เรือขนส่งลำนี้สร้างเสร็จไปแล้วกว่า 90% และมีวัตถุดิบหลายหมื่นตันกองอยู่บนเรือ เพียงแค่รอให้เรือลำนี้สร้างเสร็จสมบูรณ์ วัตถุดิบเหล่านี้ก็จะถูกขนส่งไปยังเกรแคนที่อยู่ห่างไกลได้

วัตถุดิบส่วนใหญ่บนเรือขนส่งหมายเลข 15 ถูกส่งไปยังกองทัพที่ 9 ซึ่งมีทั้งรถถัง T-72 ที่ผลิตขึ้นใหม่, ปืนใหญ่อัตตาจร M109 ที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ, แท่นยิงขีปนาวุธต่อสู้อากาศยาน, ปืนใหญ่อัตตาจร, อาวุธอัตโนมัติส่วนบุคคลนับไม่ถ้วน รวมถึงกระสุนที่กองสูงเป็นภูเขา

นี่คือผลึกแห่งเทคโนโลยีของคนแคระและเป็นการแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งทางอุตสาหกรรมของพวกเขา ปัจจุบันโครงการขนาดใหญ่หลายโครงการ ไอลันฮิลล์ได้มอบหมายให้ไอรอนฟอร์จเป็นผู้ผลิตและก่อสร้าง เพราะคนแคระเหล่านี้เหมาะกับงานประเภทนี้จริง ๆ

ในทางกลับกัน พื้นที่แกนกลางที่ก้าวหน้ากว่าของไอลันฮิลล์ โรงงานเครื่องจักรดั้งเดิมรวมถึงในเมืองนารู บูเด และเมืองอื่น ๆ ได้ถูกเปลี่ยนให้เป็นศูนย์การผลิตหุ่นยนต์อัตโนมัติเต็มรูปแบบ

โรงงานส่วนใหญ่ของเซอร์ริสในปัจจุบันเป็นระบบอัตโนมัติทั้งหมด ผลิตภัณฑ์หลักที่ผลิตก็เปลี่ยนเป็นอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์และอุปกรณ์ความแม่นยำสูง

ส่วนผลิตภัณฑ์ดั้งเดิมและหยาบกว่า ก็เริ่มค่อย ๆ ย้ายไปยังพื้นที่ที่เพิ่งยึดครองใหม่ เวรอนซาและฮิกส์ หรือแม้แต่เขตศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกยึดครองเป็นแห่งแรก ก็กำลังพัฒนาไปในทิศทางของอุตสาหกรรมหนัก

เพราะในสถานที่เหล่านี้ รวมถึงทะเลที่ไม่มีที่สิ้นสุด ได้มีการค้นพบบ่อน้ำมันและแร่เหล็กแห่งใหม่ ทรัพยากรธรรมชาติเหล่านี้สามารถสนับสนุนการผงาดขึ้นของฐานอุตสาหกรรมหนักแห่งใหม่เหล่านี้ได้

"เดือนหน้า เราจะผลิตหัวรถจักร 40 หัว, ตู้รถไฟ 170 ตู้, และรางรถไฟมาตรฐานสูงอีก 30,000 ท่อน..." โมรัคชูแก้วขึ้นอย่างภาคภูมิใจ "ภายในครึ่งปี เราจะทำให้ทุกครอบครัวคนแคระมีเครื่องใช้ไฟฟ้าเป็นของตัวเอง! ไอรอนฟอร์จจะถูกรวมเข้ากับโครงข่ายไฟฟ้าของจักรวรรดิ และกลายเป็นเมืองที่ไม่เคยหลับใหลอย่างแท้จริง!"

"เทพเจ้าโบราณ... สิ่งที่บรรพบุรุษของเราเฝ้าตามหา มันกลับมาสำเร็จในยุคของข้า... นี่มันทำให้ข้ารู้สึกเหมือนไม่จริงเลย นี่ข้าทำอะไรลงไปบ้างรึเปล่านะ?" ซูโมไลจิบเครื่องดื่มแล้วกล่าวอย่างซาบซึ้งใจ

โมรัคพูดหักหน้าเพื่อนเก่าของเขา "เราก็แค่แพ้สงคราม แล้วก็หนีมาที่นี่... พอเข้าร่วมกับไอลันฮิลล์ เราก็มีทุกอย่าง"

"ถ้าเช่นนั้น... ไอลันฮิลล์จงเจริญ!" ซูโมไลหัวเราะลั่น

"ถูกต้อง ไอลันฮิลล์จงเจริญ!" โมรัคเติมเหล้าให้ตัวเองจนเต็มแก้ว ยกขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด แล้วเช็ดเครื่องดื่มที่หกเปรอะเคราของตน ก่อนจะโห่ร้องเสียงดัง

-------------------------------------------------------

บทที่ 458 รออีกสิบห้าวัน

เรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์อีกลำถูกปล่อยลงน้ำ ณ ท่าเรือทหารโอซาอันห่างไกล การพัฒนากองทัพเรือของไอลันฮิลล์ไม่ได้หยุดชะงักลงเพียงเพราะเทคโนโลยีการบินที่กำลังเฟื่องฟู

แผนการต่อเรือทั้งหมดกำลังดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ เรือบรรทุกเครื่องบินลำที่สี่เข้าประจำการแล้ว เรือบรรทุกเครื่องบินลำที่ห้ากำลังอยู่ในระหว่างการทดสอบในทะเล และมีเรือประจัญบานพลังงานนิวเคลียร์เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ กล่าวได้ว่าตอนนี้กองทัพเรือได้ยกระดับอาวุธยุทโธปกรณ์ครั้งใหญ่แล้ว

ปฏิบัติการรบของกองทัพเรือจักรวรรดิเพื่อสกัดกั้นกองกำลังปีศาจในทะเลนั้นมีขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และผลลัพธ์ของการเอาชนะการปะทะก็ยิ่งสมบูรณ์ยิ่งขึ้น

เมื่อจำนวนเรือที่เข้าสู่สมรภูมิเพิ่มขึ้น กองเรือปีศาจที่ปรากฏตัวในเขตดวงตาเวทมนตร์แห่งทะเลไร้สิ้นสุดก็จะถูกกวาดล้างจนสิ้นซากตราบใดที่พวกมันมุ่งลงใต้

"ตูม!" พร้อมกับเสียงดังสนั่นของน้ำทะเลที่ถูกกระแทก เรือดำน้ำนิวเคลียร์สีดำทมิฬก็ถูกปล่อยลงน้ำอย่างราบรื่น เสียงดนตรีทหารเริ่มบรรเลงขึ้น และตัวแทนทางทหารนับไม่ถ้วนที่กำลังเฝ้าดูพิธีต่างเริ่มปรบมือ

ในหนึ่งเดือนมักจะมีภาพเช่นนี้เกิดขึ้นเป็นสิบหรือยี่สิบครั้ง ในช่วงแรกสุด อย่างน้อยก็จะมีพลเรือตรีมาร่วมงานเพื่อเป็นเกียรติ แต่ตอนนี้ในพิธีปล่อยเรือเช่นนี้ นายทหารที่ทำความเคารพซึ่งมียศสูงสุดก็เป็นเพียงระดับพันตรีเท่านั้น

วงดุริยางค์ทหารยังคงบรรเลงอย่างกึกก้อง และเสียงก็ยังคงยิ่งใหญ่ แต่ก็ยังยากที่จะซ่อนความจริงที่ว่าทุกคนได้คุ้นชินกับการปล่อยเรือรบลงน้ำเสียแล้ว

อีกฟากหนึ่งของท่าเทียบเรือ เรือลาดตระเวนลำหนึ่งที่กลับมาจากการปฏิบัติหน้าที่เพื่อพักผ่อนได้เข้าจอดเทียบท่าอย่างมั่นคง ทหารแถวหนึ่งที่ลงมาจากสะพานเทียบเรือพร้อมกระเป๋าสัมภาระของตนเอง มองไปยังพิธีปล่อยเรืออัน "คึกคัก" ที่นั่นด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ครั้งสุดท้ายที่พวกเขากลับมาคือเมื่อสองเดือนก่อน ดังนั้นการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดที่นี่จึงยังคงทำให้พวกเขารู้สึกแปลกใหม่

อย่างน้อย พวกเขาก็ได้เห็นอาคารทรงลาดเอียงขนาดมหึมาที่เตรียมไว้สำหรับเรือลอยฟ้าที่นั่น และเหนืออาคารเหล่านั้น มีปั้นจั่นขนาดยักษ์รูปแบบใหม่ที่มีความสูงประมาณ 150 เมตรตั้งตระหง่านอยู่

นับตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่องค์จักรพรรดิได้มีพระราชดำรัสเรื่องการพัฒนา โดยประกาศว่าสงครามไม่ใช่ประเด็นหลักของไอลันฮิลล์อีกต่อไป การสร้างเศรษฐกิจได้กลายเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรกของการพัฒนาของไอลันฮิลล์ โครงการใหม่ๆ นับไม่ถ้วนได้เริ่มต้นขึ้น และอาคารสูงเสียดฟ้านับไม่ถ้วนได้ผุดขึ้นมาจากพื้นดิน

หลังจากไม่ได้กลับมาที่ท่าเรือโอซาเป็นเวลาสองเดือน ทหารเรือเหล่านี้ก็พบว่าตอนที่พวกเขาจากไปกับตอนนี้มันช่างแตกต่างกันเหลือเกิน!

ในเวลาเพียงสองเดือน พวกเขาได้เห็นการเปลี่ยนแปลงของเมืองทั้งเมือง! ความเร็วแบบไอลันฮิลล์นี้ มีเพียงไอลันฮิลล์เท่านั้นที่ทำได้

"อ่านข่าว! อ่านข่าว! ใต้ฝ่าบาทนำทัพด้วยพระองค์เอง! ชัยชนะในสมรภูมิรูโดโน! ใต้ฝ่าบาทนำทัพด้วยพระองค์เอง! ชัยชนะอันยิ่งใหญ่ในสมรภูมิรูโดโน!" ณ ท่าเรือพลเรือน เด็กส่งหนังสือพิมพ์คนหนึ่งโบกหนังสือพิมพ์ในมืออย่างแข็งขันและตะโกนเสียงดัง

แม้ว่าจะมีโทรทัศน์และวิทยุแล้ว แต่หนังสือพิมพ์ก็ยังคงเป็นรูปแบบการสื่อสารทางวัฒนธรรมที่ได้รับความนิยม อย่างน้อยบนเรือหรือในสำนักงาน การอ่านหนังสือพิมพ์ก็เป็นที่ยอมรับมากกว่าช่องทางอื่น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในพื้นที่ทางตอนใต้ของจักรวรรดิที่ยังไม่พัฒนา เช่นเดียวกับพื้นที่ด้อยพัฒนาอย่างเขตอสูรศักดิ์สิทธิ์ หนังสือพิมพ์ยังคงเป็นช่องทางที่สำคัญที่สุดในการเผยแพร่ข่าวสาร

ข้างๆ เด็กชายมีชายคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมหลวมๆ ยืนอยู่ เสื้อคลุมนี้เป็นชุดลำลองที่พัฒนามาจากเสื้อคลุมแบบไอลันฮิลล์ผสมกับเสื้อคลุมเวทมนตร์ของจอมเวท มันหลวมและสวมใส่สบาย เป็นที่นิยมอย่างมากและเป็นสไตล์ที่กำลังฮิตเมื่อไม่นานมานี้

ชายคนนั้นถือโทรศัพท์มือถือแบบฝาพับไว้ในมือ มีเสียงขาดๆ หายๆ ดังออกมาจากมัน

เขาขมวดคิ้ว ไม่สนใจสายตาอิจฉาของผู้คนรอบข้าง และยืนยันเสียงดังกับปลายสายว่า "ใช่! สินค้าของผมมาถึงท่าเรือวันนี้หรือยัง? ใช่! คุณเมรัล! ผมหวังว่าสินค้าล็อตนี้จะไม่มาสายนะ! นี่มันกำไรหลายแสนเหรียญทองเลยนะ!"

โทรศัพท์มือถือยังคงเป็นของหายากมากในพื้นที่โดธาน แม้ว่าทุกคนจะเคยเห็นมัน แต่ก็มีเพียงไม่กี่คนที่สามารถซื้อมันได้ ชายที่อยู่ตรงหน้าซึ่งสามารถใช้ผลิตภัณฑ์ที่ล้ำสมัยนี้ได้จึงเป็นเศรษฐีที่น่าอิจฉาโดยธรรมชาติ

เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นคนรวยจริงๆ เพราะยังมีรถยนต์คันหนึ่งที่พิสูจน์ฐานะของเขาจอดอยู่ด้านหลัง! แม้ว่าจะเป็นเพียงรถยนต์ 'ประชาชน' ของมานส์เกลราคาถูก แต่มันก็ยังคงมีค่ามาก

เมื่อเมืองท่าซึ่งเป็นท่าเรือสำคัญทางตอนเหนือของจักรวรรดิเริ่มฟื้นตัว การขนส่งทางเรือก็เริ่มคึกคักขึ้น จำนวนเรือบรรทุกสินค้าที่เดินทางจากเหนือลงใต้เริ่มเพิ่มขึ้น และการไหลเวียนของวัสดุก็ราบรื่นขึ้น

ในช่วงแรกที่โครยานำทัพลงใต้ ไอลันฮิลล์ไม่สามารถสนับสนุนกองทัพขนาดมหึมาให้เข้าสู่พื้นที่ทางตอนใต้ของจักรวรรดิเจสโนได้

อย่างไรก็ตาม ด้วยการกลับมาของการขนส่งทางเรือ เรือขนส่งลอยฟ้าขนาดใหญ่เริ่มถูกนำมาใช้ และรถยนต์กับรถไฟจำนวนมากก็เข้าร่วมในขบวนการขนส่งของกองทัพกลุ่มที่ 13 และกองทัพกลุ่มที่ 5 ซึ่งมุ่งหน้าลงใต้ และได้รับการส่งกำลังบำรุงอย่างเพียงพอ

เนื่องจากความสามารถในการขนส่งที่เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด การสนับสนุนด้านการส่งกำลังบำรุงจึงตอบสนองความต้องการของแนวหน้าได้เป็นครั้งแรก และยังเกินความต้องการเล็กน้อยด้วยซ้ำ!

ดังนั้น ในช่วงวันที่กองทหารที่มุ่งหน้าลงใต้หยุดการรุกคืบ พวกเขาก็ได้เพลิดเพลินกับอาหารสด แม้กระทั่งได้อาบน้ำร้อน และดูภาพยนตร์เพื่อความบันเทิง...

การตกของนครวาติกัน นครลอยฟ้าของปีศาจ ได้ปิดกั้นเส้นทางสู่ทิศใต้ อากาศขุ่นมัวและสภาพอากาศในบางพื้นที่ผิดปกติ ดังนั้นกองทหารไอลันฮิลล์ที่มุ่งหน้าลงใต้จึงหยุดการรุกคืบและเพลิดเพลินกับช่วงเวลาพักผ่อนที่หาได้ยากเป็นเวลากว่าสิบวัน

ในเวลาเดียวกัน สกายวันซึ่งทำลายนครปีศาจได้ในการรบครั้งแรกในพื้นที่ทางใต้ของแม่น้ำรูโดโน ก็ได้นำจักรพรรดิคริสและพระสนมวิเวียนกลับมาจากแนวหน้าสู่ดอสส์นาร์

นี่คือชัยชนะที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนอย่างแน่นอน ตั้งแต่ที่มนุษย์มีบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษร พวกเขาไม่เคยบันทึกชัยชนะเช่นนี้ไว้ในประวัติศาสตร์ของตน

ไม่เพียงแต่ต่อกรกับจอมเวท แต่ยังต่อกรกับปีศาจที่แม้แต่จอมเวทก็ยังหวาดกลัว มนุษย์ธรรมดาได้บรรลุชัยชนะอันยิ่งใหญ่เช่นนี้!

ที่น่าทึ่งที่สุดคือ ไอลันฮิลล์แทบไม่ได้จ่ายราคาใดๆ เลยสำหรับการยิงนครปีศาจขนาดมหึมาอย่างวาติกันให้ร่วงลงมา

เครื่องบินขับไล่ถูกยิงตกไปสิบกว่าลำ เสียขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์กไปหลายร้อยลูกงั้นหรือ? แม้ว่าจะรวมขีปนาวุธต่อต้านเรือรบราคาแพงและหัวรบนิวเคลียร์เข้าไปด้วย เมื่อเทียบกับนครวาติกันแล้ว ค่าใช้จ่ายเหล่านี้สามารถมองข้ามไปได้อย่างสิ้นเชิง!

ในไม่ช้า ข่าวนี้จะถูกเผยแพร่ไปทั่วทุกมุมโลก และทุกคนจะได้รู้ความจริงอันน่าทึ่งนี้!

ภายใต้เงื่อนไขที่ปีศาจเป็นฝ่ายชิงลงมือก่อนด้วยเวทมนตร์มิติ ไอลันฮิลล์ก็ยังคงได้รับชัยชนะในสงคราม

พวกเขายิงนครวาติกันตก เอาชนะการรุกรานของปีศาจ และกำลังปลดปล่อยดินแดนที่ถูกปีศาจยึดครอง

ในทางกลับกัน พวกเอลฟ์พ่ายแพ้ต่อปีศาจ พวกคนแคระพ่ายแพ้ต่อปีศาจ และจอมเวทมนุษย์ครึ่งหนึ่งยอมจำนนต่อปีศาจ...

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว มันชัดเจนอย่างยิ่งว่าใครคือความหวังของโลกใบนี้เพียงชำเลืองมอง

ภายในสะพานเดินเรือของสกายวัน เจ้าหน้าที่ที่เกี่ยวข้องกำลังรายงานเรื่องการประชาสัมพันธ์ต่อคริส พวกเขาพูดทีละคนอย่างเป็นระเบียบ

ผู้พูดคนแรกคือโฆษกสำนักพระราชวัง เขาสุภาพเรียบร้อยมาก และยืนอยู่อย่างสง่างาม: "ฝ่าบาท! เมื่อพระองค์เสด็จถึงดอสส์นาร์แล้ว พระองค์สามารถกล่าวสุนทรพจน์แห่งชัยชนะเกี่ยวกับสมรภูมิรูโดโนได้พ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่จำเป็นต้องปลุกระดมผู้คนขนาดนั้นไม่ใช่หรือ? มันก็แค่ชัยชนะครั้งหนึ่ง ดูเหมือนไม่จำเป็นต้องทำเอิกเกริกขนาดนี้..." คริสรู้สึกว่าครั้งนี้มันดูเกินความจำเป็นไปหน่อย

เขาได้ออกคำสั่งไปแล้ว โดยเรียกร้องว่าชัยชนะธรรมดาๆ ไม่จำเป็นต้องประชาสัมพันธ์ ข่าวอย่างการยึดครองเบลล์วิวก็ถูกรายงานเพียงประโยคเดียว

ตอนนี้เมื่อชนะสมรภูมิรูโดโน เขากลับเปลี่ยนมาตรฐานและประกาศอย่างยิ่งใหญ่ ซึ่งขัดต่อเจตนาเดิมของเขา

"ฝ่าบาท! การศึกที่องค์จักรพรรดินำทัพเองนั้นแตกต่างจากการรบธรรมดาพ่ะย่ะค่ะ" เจ้าหน้าที่ที่เกี่ยวข้องกับพิธีรีตองและธรรมเนียมปฏิบัติของราชวงศ์ได้ทูลเตือนอย่างระมัดระวัง

เจ้าหน้าที่ฝ่ายพิธีการมีอยู่เพื่อเน้นย้ำถึงพระเกียรติยศของราชวงศ์ เนื่องจากคริสไม่ได้ให้ความสำคัญกับสิ่งเหล่านี้ เขาจึงต้องคอยเตือนจักรพรรดิอยู่เสมอว่าจักรพรรดินั้นแตกต่างจากคนธรรมดา

แม้ว่าคำขวัญในการประชาสัมพันธ์ของไอลันฮิลล์คือทุกคนเท่าเทียมกัน แต่คำว่าทุกคนนี้ไม่ได้รวมถึงราชวงศ์

ตามบทบัญญัติที่ชัดเจนในรัฐธรรมนูญของไอลันฮิลล์ สมาชิกราชวงศ์เป็นผู้ปกครองโดยสมบูรณ์ของจักรวรรดินี้ ไม่อนุญาตให้มีการกบฏหรือโค่นล้ม และไม่ถูกนับรวมอยู่ในประชากรทั่วไป

"ยิ่งไปกว่านั้น การยิงนครปีศาจตกนั้นแตกต่างจากการยึดครองเมืองธรรมดา นี่คือชัยชนะอันยิ่งใหญ่ในประวัติศาสตร์ของสงครามต่อต้านปีศาจ และเป็นคุณูปการที่สำคัญของมวลมนุษยชาติในการพิทักษ์สันติภาพของโลกพ่ะย่ะค่ะ" โฆษกกล่าวอย่างมีระดับ พร้อมกับกล่าวสรรเสริญเยินยอคริส

คริสยักไหล่อย่างจนใจ และกล่าวว่า "ถ้าเช่นนั้นก็ทำตามแผนนี้แล้วกัน! ต้องนำร่างสุนทรพจน์มาให้ข้าดูก่อน ส่วนเรื่องการถ่ายทอดซ้ำและการแจ้งให้ทูตของประเทศต่างๆ ทราบก็มอบให้กระทรวงการต่างประเทศจัดการ"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!" โฆษกพยักหน้าแล้วถอยกลับไป

ข้างๆ เขา มีอีกคนหนึ่งก้าวขึ้นมารายงาน: "ตามพระบัญชาของฝ่าบาท หน่วยตรวจสภาพอากาศแนวหน้า หน่วยตรวจจับสารเคมี และหน่วยตรวจจับรังสีได้ถูกส่งออกไปแล้ว พวกเขากำลังบันทึกข้อมูลโดยตรง แต่เนื่องจากอุปกรณ์มีจำกัด ข้อมูลอาจไม่สมบูรณ์พ่ะย่ะค่ะ"

"รวบรวมข้อมูลที่เกี่ยวข้องให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้... นี่เป็นข้อมูลอ้างอิงที่สำคัญมาก" คริสคิดเรื่องการแก้แค้นด้วยเทคนิคอุกกาบาตยักษ์อยู่เสมอ ดังนั้นเขาจึงไม่เต็มใจที่จะปล่อยผ่านงานรวบรวมข้อมูลนี้

มีเพียงข้อมูลที่เพียงพอเท่านั้น เขาจึงจะสามารถออกแบบปฏิบัติการทำลายล้างภายใต้การควบคุมของเขาเองได้อย่างปลอดภัย

หากการคำนวณแม่นยำ มันจะใช้เวลาเพียงชั่วครู่ ไม่ว่าจะเป็นจักรวรรดิบาเมฮีร์ อาณาจักรแดนใต้ หรือแม้แต่จักรวรรดิคาซิก ก็จะไม่เป็นปัญหาอีกต่อไป

การแก้ปัญหาให้สิ้นซากในคราวเดียว นี่คือสิ่งที่คริสต้องการทำ ตราบใดที่ภัยคุกคามทางตอนใต้ของจักรวรรดิถูกกำจัดไปอย่างสมบูรณ์ เขาก็จะสามารถรวบรวมกองกำลังที่เหนือกว่า กวาดล้างสมรภูมิตะวันตก และโจมตีสวนกลับดวงตาเวทมนตร์ทางฝั่งตะวันตกของกรีเคนได้

"ช่วงนี้ หยาดน้ำฟ้าใกล้แม่น้ำรูโดโนเป็นน้ำโคลน และปริมาณทรายและฝุ่นละอองในอากาศสูงกว่าค่าปกติยี่สิบเท่า หมอกควันบดบังท้องฟ้า และพืชพรรณจำนวนมากกำลังเหี่ยวเฉา..." นายทหารรายงาน พลางรู้สึกถึงความน่าสะพรึงกลัวของหายนะนี้

เขายังไม่เคยไปที่เกิดเหตุเพื่อดูภาพอันน่าสยดสยองของการตกของนครปีศาจ แต่เขาได้ยินมาว่ากองทหารแนวหน้ายังคงเตรียมพร้อมโดยสวมหน้ากากป้องกันแก๊สพิษอยู่จนถึงตอนนี้ และยังไม่สามารถเข้าไปในเขตภัยพิบัติได้

เขาไม่รู้ว่านี่หมายความว่าอย่างไร แต่สิ่งที่เขารู้คือ ข้อกำหนดการใช้อาวุธนิวเคลียร์ระบุไว้อย่างชัดเจนว่าหนึ่งสัปดาห์หลังจากการระเบิดของนิวเคลียร์ เขาสามารถสวมอุปกรณ์ป้องกันเพื่อเข้าไปในเขตการระเบิดได้ แต่ตอนนี้ หากต้องการเข้าไปในพื้นที่ใจกลางการตกของวาติกัน แม้ว่าจะมีอุปกรณ์ป้องกัน ก็ยังต้องรอถึง 15 วัน...