บทที่ 455 การถอนตัว | บทที่ 456 ร่วงหล่นลงมา

บทที่ 455 การถอนตัว

"ข้าไม่ยอม! ข้าไม่ยอมที่จะอยู่ที่นี่เพื่อรอความตาย! นำยุทโธปกรณ์เวทมนตร์มิติสำรองออกมา! เตรียมต้านทานการโจมตีระลอกต่อไปของไอรานฮิลล์!" นายพลปีศาจผู้ได้รับคำสั่งให้ประจำการอยู่ที่วาติกันมองดูเมืองที่พังทลายและบัญชาอย่างเกรี้ยวกราด

เขารู้ว่านายเหนือหัวของเขา ซารูคัสผู้เคยไร้เทียมทาน แต่บัดนี้กลับเผ่นหนีเอาตัวรอด ได้จากที่นี่ไปแล้ว ละทิ้งปีศาจหลายหมื่นตนที่นี่เหมือนรองเท้าข้างหนึ่ง...

แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้ ทำได้เพียงเชื่อฟังคำสั่งและรักษาตำแหน่งของตนไว้จนกว่าความตายและความพินาศจะมาเยือน

ด้วยความไม่ยอมจำนนอันแรงกล้านั้น เขาต้องการที่จะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของตนที่นี่—ใครกันจะไม่มีอุดมการณ์ของตัวเอกบ้าง? บางทีสมรภูมินครลอยฟ้าในวันนี้อาจเป็นช่วงเวลาที่นายพลปีศาจเช่นเขาจะได้สร้างชื่อให้เลื่องลือ!

ตราบใดที่เขายิงศัตรูร่วงลงมาได้ ช่วยเหลือเหล่าปีศาจเหล่านี้ และพลิกกระแสของสงคราม เขาก็คือวีรบุรุษของเหล่าปีศาจ บางทีต้นกำเนิดแห่งเวทมนตร์อาจจะเลื่อนตำแหน่งให้เขาเป็นเจ้าชายลำดับที่สี่ หรืออาจจะมอบบำเหน็จรางวัลที่สูงกว่านี้ให้แก่เขาก็เป็นได้!

เขาอาจจะได้เป็นเจ้าผู้ครองโลกใบนี้ บัญชาลมฝนได้ดั่งใจนึก! นี่คือสิ่งที่เขาต้องการ นี่คือสิ่งที่เขาใฝ่หา!

"ท่านนายพล! ของเหลวพลังเวทในตอนนี้ไม่เสถียรอย่างมาก... หากเรายังคงดึงดันใช้เวทมนตร์มิติ... บางทีเราอาจจะ..." นายทหารปีศาจระดับสูงใต้บังคับบัญชาของเขาไม่สนใจมารยาทอีกต่อไป ก้าวออกมาโน้มน้าว

สถานที่แห่งนี้กำลังพังทลาย วาติกันทั้งเมืองกำลังใกล้จะถึงจุดจบของการทำลายล้างโดยสมบูรณ์ มีอาคารที่พังถล่มอยู่ทุกหนแห่ง พื้นดินแตกร้าวอยู่ทุกที่ ปีศาจที่กำลังวิ่งหนีตายอยู่ทุกหย่อมหญ้า มีแต่เลือดและเศษซากปรักหักพังไปทั่ว

เมื่อเทียบกับจักรวรรดิบาเมฮิลที่ซึ่งเหล่าปีศาจกำลังอาละวาด นครปีศาจวาติกันในปัจจุบันนั้นดูเหมือนนรกเสียยิ่งกว่า—ความตายและความพินาศวนเวียนอยู่รอบตัว ทำให้ผู้คนไม่เห็นความหวังใดๆ

ในเวลานี้ หากยังคงใช้เวทมนตร์ขนาดใหญ่ต่อไป บางทีเวทมนตร์อาจจะยังไม่ทันได้แสดงผล พวกเขาก็อาจจะพังทลายลงเสียก่อนเพราะความผันผวนของพลังเวทมหาศาล

"แล้วเจ้ามีวิธีอื่นที่ดีกว่านี้งั้นรึ? ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่ความคิดที่จะ ‘ลากอีกฝ่ายไปตายด้วยกัน’ ก็ยังดีกว่านั่งรอความตายไม่ใช่รึ?" นายพลปีศาจขัดจังหวะผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างสิ้นหวังและถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ยิงต่อไป! ถ่วงเวลาให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้! เปิดม่านพลังเวทป้องกัน! แม้ว่าจะยื้อได้เพียงวินาทีเดียว ก็จงยื้อต่อไป! เราจะยอมแพ้ที่นี่ไม่ได้... อย่างน้อย ข้าก็ยอมแพ้ที่นี่ไม่ได้!" เขากล่าวพลางเดินไปยังทางเข้าประตู

นอกประตู เขาเงยหน้าขึ้นมองเรือรบลอยฟ้าของศัตรูที่อยู่ห่างไกลออกไป และกล่าวอีกครั้ง: "รวบรวมปีศาจบินได้ทั้งหมดที่เหลืออยู่ในเมือง...เตรียมพร้อมโจมตีเรือรบของศัตรูเป็นไพ่ใบสุดท้าย!"

นี่คือนิสัยของปีศาจ แม้ในยามที่ไม่มีทางออก พวกเขาก็ยังมีความมุ่งมั่นที่จะต่อสู้และสามารถสู้ได้จนถึงวินาทีสุดท้าย

"ฟิ้ว!" ไม่ไกลจากด้านข้างของเขา ปืนใหญ่เวทมนตร์ขนาดมหึมาจากวงเวทได้ยิงกระสุนพลังงานหนาทึบออกไปและพุ่งไปยังเรือรบลอยฟ้าของไอรานฮิลล์ที่อยู่ห่างไกล

ณ สถานที่อันไกลโพ้น บนเรือรบลอยฟ้าสกายวันของไอรานฮิลล์ คริสมองลงไปยังเป้าหมายใต้ฝ่าเท้าของเขาโดยปราศจากความสงสารแม้แต่น้อย: "ยิงต่อไป!"

ตามคำสั่งของเขา ปืนใหญ่ทั้งหมดบนเรือรบลำนี้ได้พ่นเปลวไฟออกมาอีกครั้ง ด้วยการระดมยิงรอบใหม่ กระสุนปืนใหญ่นับไม่ถ้วนได้ตกลงสู่เมืองวาติกันที่ใกล้จะพังทลายอีกครั้ง

ม่านพลังเวทป้องกันที่แทบจะพรุนเหมือนตาข่ายดักปลา ไม่สามารถทำหน้าที่ป้องกันอย่างที่ควรจะเป็นได้ กระสุนของไอรานฮิลล์มากกว่าครึ่งสามารถทะลุผ่านไปได้อย่างราบรื่น มีเพียงกระสุนไม่กี่ลูกที่ระเบิดใกล้กับม่านพลัง

ในทางกลับกัน ม่านพลังเวทป้องกันของไอรานฮิลล์ซึ่งได้รับการชาร์จพลังงานไปแล้วกว่า 50% ก็กลับมาทำงานอีกครั้ง สกัดกั้นกระสุนปืนใหญ่เวทมนตร์ไม่กี่ลูกเอาไว้ได้

กระสุนเหล่านี้พุ่งเข้าชนม่านพลังเวทป้องกันที่ฟื้นฟูแล้ว 50% และถูกสกัดกั้นได้อีกครั้ง ม่านพลังเวทป้องกันมีผลในการสกัดกั้นการโจมตีด้วยเวทมนตร์ได้ดีกว่า ดังนั้นการโจมตีของปีศาจในรอบนี้จึงไม่สร้างความเสียหายที่เป็นรูปธรรมให้กับสกายวันเลย

ณ สมรภูมิทั้งสองฟากฝั่ง กองกำลังเครื่องบินรบของมนุษย์ก็เริ่มบดขยี้กองทัพอากาศของปีศาจ แนวรบเคลื่อนที่ไปทีละเล็กทีละน้อยในทิศทางที่วาติกันตั้งอยู่ หลังจากที่มิสไซล์ของมนุษย์จำนวนมากพลาดเป้า พวกมันก็พุ่งเข้าชนกำแพงเมืองวาติกันที่พังทลายอยู่แล้วโดยตรง

"สกัดกั้นสำเร็จ! ไม่มีกระสุนเวทมนตร์ลูกใดโดนเกราะเรือรบเลย!" นักเวทผู้ควบคุมม่านพลังเวทป้องกันของเรือรบตะโกนขึ้นอย่างตื่นเต้น

เสียงตะโกนของเขาดังก้องไปทั่วสะพานเดินเรือบัญชาการรบ ปะปนไปกับรายงานต่างๆ จากแผนกอื่น

สะพานเดินเรือวุ่นวายไปหมด และคริสรู้ว่าเขามีโอกาสชนะ! ศัตรูยังไม่ใช้เวทมนตร์มิติต่อจนถึงตอนนี้ ซึ่งหมายความว่าต้นทุนของเวทมนตร์ชนิดนี้มหาศาลมาก และไม่สามารถใช้ได้ทุกที่ทุกเวลา

ตราบใดที่เวทมนตร์นี้ไม่สามารถใช้ได้อย่างต่อเนื่อง เขาก็มีหนทางที่จะชนะสงคราม ในอีกไม่กี่นาที แม้ว่าฝ่ายตรงข้ามจะมีความสามารถในการใช้เวทมนตร์มิติอีกครั้ง ก็จะไม่มีโอกาสที่จะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ของสมรภูมิได้อีกต่อไป

"สถิติเพิ่งออกมา... ทหารเสียชีวิต 3 นาย บาดเจ็บสาหัส 2 นาย และบาดเจ็บเล็กน้อย 14 นายที่ห้องโดยสารหมายเลข 6" นายทหารผู้รวบรวมความสูญเสียจากการรบได้นับความเสียหายจากการพังทลายของห้องโดยสารหมายเลข 6 เมื่อสักครู่นี้อย่างละเอียดถี่ถ้วน

"สำหรับความเสียหายส่วนที่เหลือยังคงอยู่ระหว่างการรวบรวม... พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท" เขายืนตรงและทำความเคารพ แล้วยื่นแฟ้มสถิติให้กับคริส

คริสพยักหน้า จากนั้นจึงยื่นเอกสารกลับไปให้อีกฝ่ายและสั่งว่า: "ต้องรับประกันความปลอดภัยของผู้บาดเจ็บ! อย่าให้ชีวิตของทหารต้องสูญเปล่าเพียงเพราะไม่ได้รับการรักษาอย่างทันท่วงที!"

"พ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท!" นายทหารควบคุมความเสียดายลุกขึ้นยืนตรงและทำความเคารพอีกครั้ง หันหลังกลับไปที่ตำแหน่งบัญชาการของเขา

ในอีกด้านหนึ่ง ผู้บัญชาการกองกำลังป้องกันภัยทางอากาศก็รายงานสถานการณ์ล่าสุดเช่นกัน: "รายงาน! ฝ่าบาท! กองกำลังมิสไซล์ป้องกันภัยทางอากาศและปืนต่อสู้อากาศยานระยะประชิดได้ยิงเครื่องบินข้าศึก 4 ลำที่พยายามเข้าใกล้เรือของเราตก...อัตราการสกัดกั้นคือ 100%!"

คริสพยักหน้า จากนั้นมองไปที่ผู้บัญชาการหน่วยปืนใหญ่และกล่าวว่า: "ระดมยิงต่อไป! ข้าต้องการจมเมืองของปีศาจแห่งนี้ให้สิ้นซากในวันนี้!"

"ตูม!" "ตูม!" เพื่อตอบสนองต่อคำสั่งของเขา ปืนใหญ่ขนาด 500 มม. ได้คำรามเสียงดัง

กระสุนเหล่านี้พุ่งเข้าใส่นครวาติกันราวกับอุกกาบาต และทิ้งระเบิดเป็นหลุมแล้วหลุมเล่าไว้ภายใน—นี่ไม่ใช่การพูดเกินจริงเลย หลุมที่เกิดจากการระเบิดของกระสุนปืนใหญ่ขนาด 500 มม. นั้นมีขนาดพอๆ กับสนามฟุตบอลเลยทีเดียว

"ตูม!" สถานที่อีกแห่งที่เก็บของเหลวพลังเวทจำนวนนับไม่ถ้วนไว้ได้ระเบิดพลีชีพ การพังทลายในครั้งนี้ส่งผลกระทบต่อวงเวทลอยฟ้าขนาดยักษ์ที่อยู่ใต้นครวาติกัน

ส่วนหนึ่งของฐานรากที่ใช้วาดวงเวทได้พังทลายลง อักขระบางตัวเริ่มสูญเสียแสงสว่าง และเส้นสายของวงเวทบางส่วนก็ขาดสะบั้นและสลายไป

ด้วยการทำลายล้างของวงเวทเหล่านี้ วาติกันทั้งเมืองก็เริ่มเอียงเล็กน้อย และในกระบวนการเอียงนี้ หอคอยเวทมนตร์หลายแห่งที่ได้รับความเสียหายอย่างหนักและเกินจะรับไหว ก็ได้หักโค่นและร่วงหล่นไปตามทิศทางที่เอียง

เพียงแค่มองจากสภาพการบิน วาติกันก็อยู่ไม่ไกลจากการตกสู่พื้นโดยสมบูรณ์—นครที่ลอยอยู่บนฟากฟ้าแห่งนี้ไม่มีเรี่ยวแรงที่จะต่อสู้อีกต่อไปแล้ว เพียงแต่อาศัยขนาดมหึมาของมันเพื่อประคองตัวเองเอาไว้เท่านั้น

เมื่อเทียบกับการระดมยิงอย่างเป็นระเบียบและรวดเร็วอย่างยิ่งยวดของไอรานฮิลล์แล้ว การป้องกันด้วยเวทมนตร์ของวาติกันก็เหมือนกับตะแกรง และการโต้กลับของปืนใหญ่เวทมนตร์ก็สูญเสียความน่าเกรงขามไปนานแล้ว

เดิมทีมีปืนใหญ่เวทมนตร์หลายร้อยกระบอกที่สามารถยิงตอบโต้ได้ แต่ตอนนี้พวกมันถูกกระสุนปืนใหญ่ถล่มใส่อย่างต่อเนื่อง และตอนนี้ปืนใหญ่เวทมนตร์เหล่านี้ก็เหลืออยู่ไม่กี่กระบอกแล้ว

"ยังไม่พร้อมอีกรึ? ระดับความสูงของเราเริ่มลดลงแล้วนะ!" นายพลปีศาจผู้ยึดมั่นอยู่ในนครวาติกัน มองไปที่ร่างเงาสีดำหลายร่างที่อยู่เบื้องล่างของเขาและถามว่า: "ต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหน?"

"นายท่าน! การเตรียมการต้องใช้เวลาอีกสองสามนาที... แต่ว่า ท่านต้องการจะใช้เวทมนตร์ชนิดนั้นอีกครั้งจริงๆ หรือขอรับ?" ร่างเงาสีดำร่างหนึ่งตัวสั่นและถามอย่างกระวนกระวาย

สถานการณ์ในปัจจุบัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งระดับความพังทลายของวาติกัน ไม่อนุญาตให้กระตุ้นเวทมนตร์อันทรงพลังได้อีกต่อไป

การฝืนใช้เวทมนตร์ระดับสูง แรงสั่นสะเทือนที่เกิดจากเวทมนตร์จะทำให้นครลอยฟ้าที่ใกล้จะถึงกาลวิบัติแห่งนี้ไม่อาจหวนคืนกลับมาได้อีก

"ให้พวกมันเริ่มเดินเครื่องเวทมนตร์ทันที! เดี๋ยวจะไม่ทันการณ์!" นายพลปีศาจสั่ง "เพื่อต้นกำเนิดแห่งเวทมนตร์! เราต้องชนะสงครามครั้งนี้ให้ได้!"

"ขอรับ! นายท่าน!" เมื่อรู้ว่าอีกฝ่ายตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ร่างเงานั้นก็ไม่กล้าที่จะโน้มน้าวต่อไป ทำได้เพียงกัดฟันและฝืนใจถ่ายทอดคำสั่ง

"เจ้าก็ไปด้วย! จงใช้ชีวิตของเจ้าเพื่อเพิ่มความเจิดจรัสอันรุ่งโรจน์ให้กับชัยชนะอันยิ่งใหญ่ของปีศาจครั้งนี้!" เขาเหลือบมองนายพลปีศาจอีกคนที่อยู่ข้างๆ และนายพลผู้เป็นหัวหน้าก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเปี่ยมด้วยความองอาจอันชอบธรรม: "หากข้าล้มเหลว เช่นนั้นเราก็จะกลับคืนสู่อ้อมกอดของต้นกำเนิดแห่งเวทมนตร์ไปด้วยกัน!"

"เพื่อต้นกำเนิดแห่งเวทมนตร์!" นายพลปีศาจคนนั้นไม่ลังเล พยักหน้าและกางปีกเนื้อที่อยู่ด้านหลังของเขาออก แล้วบินไปยังหอคอยเวทมนตร์ที่ตั้งของอุปกรณ์สร้างเวทมนตร์มิติ

ไม่กี่นาทีต่อมา ท่ามกลางเสียงระเบิดครั้งใหญ่และเสียงกรีดร้อง พลังงานเวทมนตร์ก็เริ่มปะทุขึ้นอย่างรุนแรงในวาติกันซึ่งเริ่มเอียงอยู่แล้ว

คริสซึ่งนั่งอยู่บนเรือรบลอยฟ้าสกายวัน สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตราย เขาขมวดคิ้วและสั่ง: "เพิ่มระดับม่านพลังเวทป้องกันให้สูงสุด! เรือรบไต่ระดับความสูงทันที! กองกำลังที่เข้าร่วมทั้งหมด... ถอนตัว! หน่วยปืนใหญ่! ระดมยิงต่อไป!"

"พรึ่บ!" วงเวทลอยฟ้าใต้เรือรบลอยฟ้าสกายวันสว่างวาบขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เครื่องขับดันขนาดใหญ่ที่ติดตั้งอยู่รอบขอบก็เริ่มพ่นเปลวไฟท้ายออกมา และเรือรบลอยฟ้าทั้งลำก็กำลังยกระดับความสูงของตนเองด้วยความเร็วสูงสุด

กองทัพอากาศไอรานฮิลล์ซึ่งเพิ่งต่อสู้กับกองทัพอากาศปีศาจอยู่เมื่อครู่ เริ่มถอนตัวออกจากการต่อสู้ในขณะนี้ และเริ่มพุ่งไปยังสถานที่ที่ไกลออกไปโดยใช้สันดาปท้าย

ขณะที่เครื่องบินรบเหล่านี้ถอยกลับ ปืนใหญ่ลำกล้องใหญ่ทั้งหมดที่อยู่สองข้างของเรือรบลอยฟ้าไอรานฮิลล์ก็ยิงออกไปอีกครั้ง ระดมยิงกระสุนเป็นแถวหนาทึบ

-------------------------------------------------------

บทที่ 456 ร่วงหล่นลงมา

ในชั่วพริบตาเดียวกันนั้นเอง บนเส้นทางวิถีกระสุนเหล็กหล่อเหล่านั้น พื้นที่ระนาบหนึ่งก็ถูกฉีกกระชากอย่างรวดเร็ว ก่อให้เกิดรอยแยกและบิดเบี้ยว

เศษเสี้ยวมิตินับไม่ถ้วนแตกสลายราวกับกระจกที่แตกร้าว และจากนั้นบนระนาบที่ถูกตัดขาดนี้ กระสุนปืนใหญ่นับไม่ถ้วนของไอลันฮิลล์ก็ได้พุ่งเข้าชนกำแพงที่มองไม่เห็น ตามมาด้วยการระเบิดอันรุนแรงนับครั้งไม่ถ้วน

การระเบิดเหล่านี้ยังคงเกิดขึ้นเพียงด้านเดียวของระนาบนี้ ส่วนฝั่งที่อยู่ใกล้วาติกันนั้นกลับสงบนิ่งราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"ลำแสงเรดาร์ถูกปิดกั้น! การตรวจจับด้วยเรดาร์ของเราแสดงให้เห็นว่ามีวัตถุขนาดมหึมาปรากฏขึ้นขวางเส้นทางวิถีกระสุน!" เจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบระบบเรดาร์บนยานสกายวันของไอลันฮิลล์ตะโกนเสียงดัง

"การสังเกตการณ์ด้วยแสงพบความผิดปกติ แต่ไม่มีวัตถุสำหรับอ้างอิง..." อีกด้านหนึ่ง ในตำแหน่งที่รับผิดชอบการสังเกตการณ์ด้วยแสง ผู้บัญชาการก็ตะโกนบอกคริสในเวลาเดียวกัน

ครั้งนี้ พวกเขาใช้วิธีการสังเกตการณ์ทุกรูปแบบเพื่อมองเห็นเวทมนตร์อันน่าสะพรึงกลัวที่ขัดขวางการโจมตีของอาวุธนิวเคลียร์ ช่องว่างมิติอันน่าสะพรึงกลัวระหว่างสองกองทัพนี้ดูเหมือนจะสามารถขัดขวางทุกสรรพสิ่งไม่ให้ผ่านไปได้

ค้างคาวปีศาจตนหนึ่งที่บังเอิญบินผ่านมายังบริเวณนี้ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ในทันทีโดยช่องว่างมิติ มันถูกกลืนกินโดยมิติย่อยที่ไม่เสถียรโดยรอบโดยไม่มีแม้แต่เสียงกรีดร้อง

ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน เวทมนตร์มิติเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งและไม่ควรนำมาใช้อย่างง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม โลกใบนี้ก็มีกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้ ไม่ว่าจะเป็นวิทยาศาสตร์ เทคโนโลยี หรือเวทมนตร์เทคโนโลยี หากท้าทายกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้ ก็ย่อมต้องแบกรับผลสะท้อนกลับจากกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้

มันก็เหมือนกับ การใช้คาถาต้องห้ามก็ต้องแบกรับราคาที่ต้องจ่าย การใช้อาวุธนิวเคลียร์ก็ต้องแบกรับผลพวงที่ตามมาจากการใช้และตัวอาวุธเอง และการใช้เวทมนตร์มิติก็ต้องแลกมาด้วยบางสิ่งเช่นกัน

หากผ่านการคำนวณที่แม่นยำและการใช้งานที่นุ่มนวลกว่าสำหรับเวทมนตร์อันทรงพลังเช่นนี้ บางทีอาจจะสามารถควบคุมราคาที่ต้องจ่ายให้อยู่ในขอบเขตที่ยอมรับได้

แต่เหมือนกับพวกปีศาจ ที่ใช้พลังงานเวทมนตร์ฉีกกระชากมิติอย่างตามอำเภอใจ มิติก็จะมอบบทเรียนให้แก่พวกเขาอย่างแน่นอน

ในขณะนี้ บทเรียนนี้ได้เกิดขึ้นภายในวาติกัน อุปกรณ์เวทมนตร์มิติที่ไม่เสถียรพลันเกิดระเบิดขึ้นในเวลานี้ และวงจรเวทมนตร์มิติที่ขีดเขียนไว้บนนั้นก็ถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิงพร้อมกับการระเบิดนี้

ในชั่วขณะที่วงจรเวทมนตร์ถูกทำลาย มิติโดยรอบก็บิดเบี้ยว ขุนพลปีศาจที่ใช้พลังเวทจนหมดสิ้นและยังไม่ทันได้ตาย รวมทั้งเหล่าปีศาจโดยรอบ ก็ถูกมิติเหล่านี้บิดเบี้ยวและสังหารในทันที

ในชั่วพริบตาเดียว มิติที่บิดเบี้ยวเหล่านั้นก็เหมือนกับคมมีดที่แผ่ขยายออกไป ตัดร่างของคนรอบข้างออกเป็นชิ้นๆ

ทันทีหลังจากนั้น มิติเหล่านี้ก็เริ่มพังทลายลงและถูกเติมเต็มโดยมิติโดยรอบ ก่อตัวเป็นหลุมดำเวทมนตร์ที่สั่นไหวอย่างรวดเร็ว และกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างโดยรอบ

ในชั่วพริบตา มิติก็ถูกเติมเต็มและรอบข้างกลับคืนสู่ความสงบ แต่พวกปีศาจที่ยังมีชีวิตอยู่ที่อยู่ห่างออกไปได้เห็นภาพอันน่าสยดสยองที่ทำให้พวกมันยืนนิ่งแข็งทื่ออยู่กับที่

โดยมีอุปกรณ์เวทมนตร์เมื่อครู่เป็นแกนกลาง ในพื้นที่ทรงกลมขนาดใหญ่ วัตถุทั้งหมดถูกตัดเป็นชิ้นๆ ราวกับมีระเบิดมหาประลัยลูกหนึ่งระเบิดขึ้น เหลือทิ้งไว้เพียงซากกำแพงปรักหักพัง

ในบรรดาปีศาจที่อยู่ในทรงกลมนี้ บางตนเหลือเพียงแขนข้างเดียว บางตนเหลือเพียงศีรษะ แต่ไม่มีศพใดที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์

ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นคือ เลือดสีดำที่สาดกระเซ็นไปทั่วกลับมีลักษณะแปลกประหลาด ขอบของเลือดที่กระเซ็นบนกำแพงกลับกลายเป็นเส้นตรง ราวกับว่ามีบางสิ่งบนกำแพงกั้นอีกฝั่งหนึ่งเอาไว้

มีปรากฏการณ์ที่ไม่สามารถอธิบายได้ตามปกติ แม้แต่รอยตัดของตอแขนขาที่ขาดก็ยังเรียบกริบจนน่าสยดสยอง ปีศาจบางตนถูกผ่าครึ่งตรงกลาง แต่ภายในกลับมีกระดูกอยู่ในอวัยวะภายใน และไม่พบร่องรอยของชิ้นส่วนที่แตกหักเลย

และทั้งหมดนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เพราะด้วยแรงสั่นสะเทือนของมิติในครั้งนี้ ในที่สุดนครวาติกันทั้งหมดก็แตกสลายอย่างสมบูรณ์

ก้อนหินขนาดมหึมาก้อนหนึ่งร่วงหล่นลงมา พุ่งชนยอดเขาและที่ราบเบื้องล่างโดยตรง ด้วยแรงกระแทกของก้อนหินขนาดมหึมาเหล่านี้ กองกำลังปีศาจบนพื้นดินและทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวก็เริ่มถูกทำลายล้าง

สุนัขปีศาจนับไม่ถ้วนถูกฝังอยู่ใต้ก้อนหินยักษ์ และบนก้อนหินที่ร่วงหล่นลงมานั้น ยังคงมองเห็นซากกำแพงเมืองที่แตกหักและไม่สมบูรณ์ ห้องใต้ดินที่พังทลาย และหอคอยเวทมนตร์

เนื่องจากครั้งนี้แรงสั่นสะเทือนทางเวทมนตร์ปะทุขึ้นใจกลางนครวาติกัน นครวาติกันจึงไม่ได้พังทลายจากขอบอีกต่อไป แต่แตกออกจากใจกลาง

มันราวกับยักษ์ล่องหนที่ใหญ่โตมโหฬารจนเกินจินตนาการ กำลังเอื้อมมือมาหักขนมไหว้พระจันทร์ชิ้นหนึ่ง... วาติกันแตกออกตามแนวถนนสายหลักในเมือง แล้วเคลื่อนหลุดจากกันด้วยแรงอันมหาศาล จากนั้นเมืองก็พังทลายจากตรงกลางออกไปยังสองข้างทาง

หอคอยเวทมนตร์หลักของเจ้าชายแห่งซาลักซ์ที่ตกแต่งอย่างหรูหราตั้งอยู่บนแกนกลางนี้พอดี ดังนั้นมันจึงเริ่มเอียงขณะที่พังทลายลง

ในท้ายที่สุด หอคอยเวทมนตร์ขนาดมหึมาที่ไม่อาจต้านทานได้ก็พังทลายลงและดิ่งสู่รอยแยกบนพื้นดินที่เพิ่งก่อตัวขึ้น

และในช่วงที่กำลังพังทลายนี้เอง สกายวันของไอลันฮิลล์ก็เริ่มการโจมตีซ้ำเติมสถานการณ์ให้เลวร้ายยิ่งขึ้น

"ตูม!" การระดมยิงอีกชุดหนึ่งพุ่งเข้าใส่ กระสุนปืนใหญ่ขนาดมหึมาพุ่งเข้าใส่เมืองที่ไร้การป้องกันแล้ว พรากชีวิตของเหล่าปีศาจที่ยังคงวิ่งหนี และระเบิดบ้านเรือนที่พังทลายอยู่แล้วให้กลายเป็นเศษเล็กเศษน้อย

ภายใต้สายพระเนตรของจักรพรรดิคริส จักรพรรดิแห่งไอลันฮิลล์ และในสายตาของพลปืนทุกคนที่กำลังโจมตี วาติกันกำลังร่วงหล่นลงมาด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ในที่สุดการระเบิดก็เริ่มลุกลามไปยังอาคมลอยตัวที่ยังคงทำงานได้ดีอยู่เบื้องล่างของวาติกัน เมื่อก้อนหินร่วงหล่นลงมามากขึ้นเรื่อยๆ อาคมลอยตัวก็ค่อยๆ สูญเสียหน้าที่ของมันไป

เนื่องจากแรงสั่นสะเทือนและการพังทลาย พลังงานเวทมนตร์จากการระเบิดก็เพิ่มสูงขึ้นเช่นกัน ถนนและตรอกซอกซอยในเมืองต่างเกิดการระเบิดขึ้นทุกหนทุกแห่ง รอยแยกขนาดใหญ่บนพื้นดินกลืนกินเหล่าปีศาจที่กำลังหลบหนี รวมทั้งซากปรักหักพังและกำแพงที่ถล่มลงมา

ห้องเก็บของที่ปลอดภัยอย่างยิ่งบางห้องซึ่งเดิมทีถูกฝังลึกอยู่ใต้ดินก็เผยออกมาพร้อมกับการพังทลายของนครลอยฟ้าทั้งหมด ของเหลวพลังงานเวทมนตร์ที่เก็บไว้ในนั้นก็เริ่มเดือดพล่านจากการระเบิด และในที่สุดก็ระเบิดตามไปด้วย

การระเบิดเหล่านี้ได้ทำลายอุปกรณ์แกนกลางของวาติกัน ซึ่งเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์ที่จ่ายพลังงานเวทมนตร์ให้กับวงจรเวทมนตร์ลอยตัวเบื้องล่างของเมือง

เมื่ออุปกรณ์นี้ถูกระเบิด การระเบิดครั้งใหญ่ก็ได้สลายวาติกันที่กำลังร่วงหล่นจากภายในโดยสิ้นเชิง

แรงมหาศาลได้หนุนวาติกันทั้งเมืองขึ้น ทำให้มันพองตัวขึ้นเหมือนลูกโป่ง และจากนั้นเมื่อการระเบิดสิ้นสุดลง วาติกันที่พองตัวก็เริ่มสลายตัวเป็นวงกว้าง

พลังของการระเบิดของนครปีศาจตรงหน้านั้นยิ่งใหญ่มากจนแม้แต่สกายวันที่อยู่ห่างออกไปกว่า 40 กิโลเมตรยังรู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนในอากาศ

นครแห่งปีศาจแห่งนี้ ซึ่งเคยลอยอยู่บนท้องฟ้าในอีกโลกหนึ่ง ในที่สุดก็ถูกทำลายลงอย่างสมบูรณ์ภายใต้การโจมตีของมนุษย์

มันสูญเสียแรงพยุง กลายเป็นชิ้นส่วนนับไม่ถ้วน และเริ่มร่วงหล่นลงมา ในที่สุด ตัวเมืองหลักก็ร่วงลงมาถึงระดับความสูงประมาณ 500 เมตร สูญเสียพันธนาการทั้งหมด และกระแทกเข้ากับพื้นดินจริงๆ เหมือนการตกอย่างอิสระ

เพียงแค่มองดูควันหนาทึบที่ลอยสูงขึ้น คลื่นกระแทกที่แผ่กระจายออกไป และหมู่เมฆเบื้องบนที่ถูกคลื่นกระแทกดันออกไป ก็รู้ได้ว่าพลังของการกระแทกครั้งนี้มันไม่ธรรมดา

แผ่นดินไหวขนาดมากกว่า 5 แมกนิจูดแผ่กระจายออกไป และกองกำลังภาคพื้นดินของไอลันฮิลล์ที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตรก็รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนใต้ฝ่าเท้าได้อย่างชัดเจน

แม่น้ำสายเล็กๆ ที่ไม่มีชื่อสายหนึ่งถูกปิดกั้น พื้นที่เกษตรกรรมและพืชผลนับไม่ถ้วนถูกฝังอยู่ใต้ดิน... ที่ราบถูกสร้างให้เป็นภูเขาด้วยซากของวาติกัน และฝุ่นในอากาศก็พัดปกคลุมพื้นที่โดยรอบเป็นบริเวณกว้างกว่าหนึ่งล้านตารางกิโลเมตร

ในพื้นที่หลายร้อยตารางกิโลเมตร ซากของนครปีศาจกระจัดกระจายอยู่ทุกหนทุกแห่ง ของใช้ในชีวิตประจำวันบางอย่างกระจัดกระจายปะปนอยู่ เครื่องทองสัมฤทธิ์และเหล็กที่บิดเบี้ยว ดาบและชุดเกราะกระจายอยู่ทุกหนทุกแห่ง และศพนับไม่ถ้วนก็เกลื่อนกลาด

อากาศเต็มไปด้วยฝุ่นที่ทำให้หายใจไม่ออก และต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์กว่าฝุ่นที่ฟุ้งกระจายจะสงบลงโดยสมบูรณ์

นี่เป็นเพียงการฉายภาพตัวอย่างของการทิ้งภูเขาลงมาของไอลันฮิลล์เท่านั้น แต่อานุภาพนั้นน้อยกว่านับไม่ถ้วน

แม้ว่าวาติกันจะมีขนาดใหญ่กว่า แต่ระดับความสูงที่มันร่วงหล่นนั้นต่ำเกินไป ที่ระดับความสูงเพียง 500 เมตร มันก็สูญเสียแรงพยุงให้ลอยขึ้นโดยสมบูรณ์ ดังนั้นพลังทำลายล้างจึงไม่ยิ่งใหญ่เท่าที่จินตนาการไว้

ถึงกระนั้น การร่วงหล่นของเมืองนี้ยังคงสร้างความเสียหายมหาศาล แม้ว่ามนุษย์ส่วนใหญ่จะไม่ได้รับอันตราย แต่กองกำลังปีศาจก็ได้รับความสูญเสียอย่างหนักจากเหตุการณ์นี้

กองกำลังภาคพื้นดินของปีศาจอย่างน้อย 50,000 ตนถูกสังหารในทันที และอีก 100,000 ตนก็ได้รับผลกระทบ แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นสุนัขปีศาจที่มีประสิทธิภาพในการรบต่ำ แต่จำนวนนี้ก็ยังคงบ่งบอกอะไรได้หลายอย่าง

กองกำลังปีศาจในแนวหน้าทั้งหมดเริ่มพังทลายลง เพราะพวกมันสูญเสียการสนับสนุนและสูญเสียกองกำลังเคลื่อนที่หน่วยสุดท้ายไป วาติกันซึ่งเป็นที่ยึดเหนี่ยวความเชื่อของพวกมันได้ร่วงหล่นลง สิ่งนี้ได้เพิ่มอารมณ์ใหม่ที่เรียกว่า 'ความหวาดกลัว' ให้กับเหล่าปีศาจที่แทบไม่เคยเข้าใจมันมาก่อน

"ดูเหมือนว่า... จะมีที่ให้พวกเอลฟ์ต้องไปปลูกต้นไม้อีกที่แล้วสินะ" คริสพูดหยอกล้อ จากนั้นก็เดินกลับไปที่นั่งของตนอย่างใจเย็น และนั่งลงในตำแหน่งประมุขของเขา: "ท่านสุภาพบุรุษ! ชัยชนะเป็นของไอลันฮิลล์!"

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ทุกคนจึงเพิ่งจะฟื้นจากความตกตะลึงเบื้องหน้า พวกเขาตอบสนองจักรพรรดิของตนด้วยเสียงที่หยิ่งทะนงที่สุด: "องค์จักรพรรดิจงทรงพระเจริญ! ไอลันฮิลล์จงเจริญ! จักรพรรดิคริสผู้ยิ่งใหญ่จงทรงพระเจริญ!"

"องค์จักรพรรดิจงทรงพระเจริญ!" เพราะไม่สามารถแสดงความกระตือรือร้นที่มีต่อจักรพรรดิของตนได้อีกต่อไป เหล่านายทหารในตำแหน่งบัญชาการเหล่านี้จึงคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ใช้การแสดงความเคารพที่ปกติจะใช้ในเทศกาลสำคัญเท่านั้นเพื่อพิสูจน์ความจงรักภักดีที่พวกเขามีต่อจักรวรรดิและองค์จักรพรรดิ

พวกเขาเทิดทูนจักรพรรดิและยืนหยัดในความภักดีของตน วิเวียนมองไปยังเหล่าทหารที่เต็มใจรับใช้จักรพรรดิ และนึกถึงการต่อสู้ที่เพิ่งประสบมา เธอสัมผัสได้ถึงพลังอำนาจของจักรวรรดินี้อย่างแท้จริง--