บทที่ 459 การส่งมอบ | บทที่ 460 ห้องวิเคราะห์

บทที่ 459 การส่งมอบ

"ตามรายงานของสถานีโทรทัศน์ นครลอยฟ้าของปีศาจแห่งนั้นถูกทำลายอย่างสิ้นเชิง... พวกเราเองก็เคยทำลายนครลอยฟ้ามามากมาย... ดังนั้นข้าพอจะจินตนาการถึงภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจเช่นนั้นได้" ฟาไลยืนอยู่ตรงนั้น หันหน้าไปทางราชินีเอลฟ์ที่กำลังประทับนั่งและรายงาน

บนจอโทรทัศน์ตอนนี้ หลายช่องกำลังแพร่ภาพข่าวการยิงนครปีศาจตกโดยเรือรบเหินหาวของไอน์ฮิลล์

ผู้ที่เรียกตนเองว่าผู้เชี่ยวชาญทางการทหารจำนวนมากกำลังอธิบายอยู่ในรายการ อธิบายให้ประชาชนฟังว่าการรบครั้งนี้ยิ่งใหญ่เพียงใด

การตกแต่งภายในห้องนี้หรูหราอย่างยิ่ง และราชินีเอลฟ์รู้สึกว่าแม้แต่สำหรับนางเอง ห้องเช่นนี้ก็หาใช่ราคาถูกไม่

มีเตียงนุ่มและโซฟา ทุกมุมแกะสลักคานและวาดภาพอย่างวิจิตร ของตกแต่งที่นี่มีราคาแพงมาก และเครื่องแก้วก็มีอยู่ทุกหนทุกแห่งราวกับเป็นของไร้ค่า

พวกเอลฟ์ชื่นชอบเครื่องแก้วเป็นอย่างมาก แต่ผลผลิตของพวกเขานั้นมีไม่มากนัก ทว่าในไอน์ฮิลล์ แก้วกลับราคาถูกแสนถูก

นี่คือโรงแรมที่สร้างขึ้นสำหรับฝ่ายการทูตโดยเฉพาะ ที่ไอน์ฮิลล์สร้างขึ้นเพื่อต้อนรับคณะทูตจากประเทศอื่นๆ โรงแรมแห่งนี้โอ่อ่าและหรูหราถึงขีดสุด

เพียงแค่การตกแต่งที่นี่ก็ใช้เหรียญทองไปเป็นจำนวนมหาศาล ซึ่งนี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของโครงการก่อสร้างที่จำเป็นเพื่อกระตุ้นอุปสงค์ภายในประเทศ

"พวกเราได้ส่งความประสงค์ของเราไปยังเบื้องบนของไอน์ฮิลล์แล้ว พวกเขาจะตอบกลับเราในไม่ช้า ไม่ต้องสงสัยเลย" ฟาไลกล่าวกับราชินีต่อไปว่า "สิ่งที่ข้ายังกังวลอยู่ตอนนี้... ก็คือพวกมนุษย์... พวกเขาจะสามารถแก้ไขปัญหาการเจริญเติบโตของต้นไม้แห่งชีวิตได้จริงหรือ..."

"เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องนี้ ข้าจะให้มหาปราชญ์ไมรีนนำทีมไป และเข้าร่วมเป็นพลเมืองของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์... พวกเขาจะดูแลเมล็ดพันธุ์ของต้นไม้แห่งชีวิตเป็นอย่างดี..." สุรเสียงอันไพเราะของราชินีดังก้องไปทั่วทั้งห้อง

พระนางทอดพระเนตรไปยังสหายร่างเพรียวข้างกายที่สวมเสื้อคลุมปิดบังใบหน้าเช่นกัน และมีรับสั่งต่อไปว่า "มหาปราชญ์ไมรีน... ต้นไม้แห่งชีวิตของเผ่าเอลฟ์สามารถอยู่รอดได้เพียงต้นเดียวบนดาวเคราะห์ดวงนี้ นี่คือสิ่งที่บรรพบุรุษของเราได้ค้นพบจากการทดลองหลายต่อหลายครั้ง..."

"แต่บัดนี้ มนุษยชาติมีวิธีที่จะส่งเมล็ดพันธุ์นี้ออกไปยังจักรวาลและออกจากดาวเคราะห์ดวงนี้... หากมันสามารถเติบโตและอยู่รอดได้ที่นั่น... นั่นก็หมายถึงความหวังใหม่ในการฟื้นฟูเผ่าพันธุ์เอลฟ์ของเรา" พระนางตรัส พลางลุกขึ้นยืนและยื่นพระหัตถ์ไปวางบนบ่าของมหาปราชญ์ไมรีน "ดังนั้น เจ้าต้องสาบานในนามแห่งเทพีจันทรา ว่าจะปกป้องเมล็ดพันธุ์นี้ด้วยชีวิตของเจ้า และจะไม่ตัดสินใจใดๆ ที่จะเป็นผลเสียต่อไอน์ฮิลล์"

"ฝ่าบาท! ข้าขอสาบาน! ข้าจะใช้ชีวิตของข้าเพื่อปกป้องความหวังของเหล่าเอลฟ์... สำหรับคำสัตย์ปฏิญาณต่อไอน์ฮิลล์ ข้าจะรอจนกว่าจะถึงพิธีถวายสัตย์ปฏิญาณต่อจักรพรรดิองค์ใหม่ แล้วค่อยว่ากันอีกที" มหาปราชญ์ไมรีนกล่าวอย่างเคร่งขรึม มือข้างหนึ่งทาบลงบนอก พลางโค้งคำนับเล็กน้อยและตอบกลับ

ราชินีเอลฟ์พยักหน้าอย่างพึงพอพระทัย แล้วหันไปมองฟาไล "ข้ารู้สึกได้ถึงพลังเวทที่ผันผวน ดูเหมือนว่าคนที่เรารอคอยกำลังจะมาถึงแล้ว"

ด้านนอกสถานทูต ในลานจอดรถอันกว้างขวาง รถยนต์สีดำที่ดูหนักอึ้งหลายคันทยอยเข้ามาจอด

รถยนต์เหล่านี้จอดเรียงเป็นแถวตรงขวางทางเข้าสถานทูต ในวินาทีต่อมา ประตูรถก็ถูกผลักเปิดออกจากด้านในอย่างพร้อมเพรียง และกลุ่มชายฉกรรจ์ในชุดดำและแว่นตาดำก็ก้าวลงจากรถ

จากรถสองสามคันสุดท้าย ผู้ที่ลงมาไม่ได้สวมแว่นตาดำ แต่สวมเสื้อคลุมสีดำ ทุกคนติดเข็มกลัดพิเศษไว้บนหน้าอก ซึ่งเป็นตราสัญลักษณ์นกอินทรีทองสยายปีก

ตราสัญลักษณ์นี้แตกต่างจากตรานกอินทรีของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์เล็กน้อย ตรงที่ตรานกอินทรีนี้มีโครงกระดูกอยู่ในอุ้งเท้า—นี่คือสัญลักษณ์ล่าสุดของหน่วยปฏิบัติการพิเศษแห่งกองกำลังราชองครักษ์ไอน์ฮิลล์ มันเป็นสัญลักษณ์อันน่าสะพรึงกลัวที่บ่งบอกว่ากองกำลังนี้โหดเหี้ยมเพียงใด ทำให้ผู้คนไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงร้องออกมาดังๆ

นายทหารผู้มีรอยแผลเป็นเด่นชัดบนใบหน้าก้าวลงจากรถในที่สุด ดวงตาอันคมกริบของเขากวาดมองไปรอบๆ และสุดท้ายก็หยุดลงที่กลุ่มคนในชุดคลุมเวทมนตร์สีดำ

อีกฝ่ายพยักหน้าเล็กน้อย และเขาก็พยักหน้าตอบเล็กน้อยเช่นกัน จากนั้นจึงถือกระเป๋าเดินทางที่ดูหนักอึ้ง เดินเข้าไปในสถานทูตโดยมีชายร่างใหญ่สี่คนล้อมรอบ

"แกร๊ก!" ประตูห้องในสถานทูตที่พวกเอลฟ์อยู่ถูกผลักเปิดออก ชายฉกรรจ์สองคนยืนเฝ้าอยู่ข้างนอก ส่วนอีกสองคนที่เหลือติดตามนายทหารหน้าบากเดินเข้าไปกลางห้อง

"แขกผู้มีเกียรติ สวัสดีครับ! ผมเป็นนายทหารจากหน่วยปฏิบัติการพิเศษแห่งกองกำลังราชองครักษ์ รหัส 'e' จุดประสงค์ที่ผมมาที่นี่ก็เพื่อมารับของสำคัญชิ้นหนึ่ง..." เขาวางกล่องในมือลงบนโต๊ะ จากนั้นก็เปิดฝาออกแล้วเลื่อนไปกลางโต๊ะ

ต่อมา เขาหยิบการ์ดโลหะออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้านในและยื่นให้กับฟาไล ซึ่งก้าวออกมาเป็นตัวแทนของฝ่ายเอลฟ์และยืนอยู่ตรงหน้าเขา "รหัสคือ 'รับใช้เทพีจันทราด้วยโลหิต'"

"'เทพีจันทราจะกลับมาพร้อมรอยยิ้ม'" ฟาไลยื่นการ์ดโลหะอีกใบออกมา และรอยหยักบนการ์ดโลหะทั้งสองใบก็ประกบเข้ากันได้อย่างพอดี

ฟาไลหันไปพยักหน้าให้ราชินีเอลฟ์เล็กน้อย ราชินีเสด็จมาที่หน้าโต๊ะ และยื่นฝ่าพระหัตถ์อันงดงามไร้ที่ติออกมาจากใต้เสื้อคลุม ในฝ่าพระหัตถ์นั้นมีเมล็ดพันธุ์ขนาดเท่ากำปั้นที่เอ่อล้นไปด้วยพลังงาน พระนางทรงวางมันลงกลางกล่อง

ฟองน้ำในกล่องเริ่มบีบตัวเข้าหาศูนย์กลาง และในที่สุดก็ยึดเมล็ดพันธุ์ที่บรรจุพลังงานมหาศาลไว้ตรงกลางกล่องอย่างมั่นคง

"นี่คือมหาปราชญ์ไมรีน ผู้ที่เราเลือกให้ทำหน้าที่คุ้มกันเมล็ดพันธุ์ ท่านต้องการอยู่กับเมล็ดพันธุ์นี้ตลอดเวลา..." ฟาไลแนะนำมหาปราชญ์ไมรีนที่ยืนอยู่ข้างโต๊ะ แล้วมองไปยังนายทหารรหัส 'e'

"ครับ!" นายทหาร 'e' พยักหน้าโดยไม่ลังเล "คุณเดอไซเออร์ได้แจ้งขั้นตอนที่เกี่ยวข้องให้เราทราบแล้ว และตอนนี้ราชวงศ์ไอน์ฮิลล์จะรับช่วงต่อเรื่องนี้อย่างเต็มรูปแบบ! ระดับความลับคือขั้นสูงสุด"

ขณะที่พูด เขาก็ปิดฝากระเป๋าและหยิบมันขึ้นมา ชายร่างกำยำสองคนที่อยู่ข้างกายช่วยกันใช้กุญแจมือที่ดูล้ำสมัยคู่หนึ่ง ล่ามกล่องเข้ากับข้อมือของนายทหาร 'e'

"กล่องใบนี้มีระบบล็อคเข้ารหัสสามชั้น และมีระดับความปลอดภัยเดียวกับกล่องอนุมัติอาวุธนิวเคลียร์ กุญแจสำหรับกุญแจมือดอกนี้ถูกเก็บไว้ที่ฐานทัพ และไม่มีใครสามารถเปิดมันได้นับจากนี้จนกว่าจะเข้าไปในฐานทัพแล้ว" เขาอธิบายมาตรการป้องกันของตนเองอย่างภาคภูมิใจ

"แค่ตัดแขนของเจ้า ก็เอากล่องนี้ไปได้แล้ว" มหาปราชญ์ไมรีนกล่าวท้วง

"ใช่ ทำได้ แต่ท่านต้องฆ่าทหารราชองครักษ์ของไอน์ฮิลล์ 30 นายข้างนอกให้ได้ก่อน และฆ่าจอมเวทระดับสูงอีก 6 คนที่คุ้มกันมาในรถด้วย" นายทหาร 'e' ยิ้มแสยะ ดูเหมือนพยายามจะแสดงความเป็นมิตร แต่กลับแสดงสีหน้าที่น่ากลัวยิ่งกว่าการร้องไห้

"สำหรับข้า มันไม่ยาก" มหาปราชญ์ไมรีนยังคงกล่าวท้วงต่อไป

"ใช่ แต่ในกล่องนี้มีอุปกรณ์ระบุตำแหน่งอยู่ เว้นแต่ว่าท่านจะเปิดมันได้ภายในไม่กี่นาที มิฉะนั้นกองกำลังรักษาความปลอดภัยทั้งหมดในเมืองเซริสจะเข้าล้อมท่านอย่างรวดเร็ว และท่านอาจต้องเผชิญกับการไล่ล่าของทั้งจักรวรรดิ" นายทหาร 'e' ตอบกลับโดยไม่แสดงความอ่อนแอใดๆ

"ฟังดูน่ากลัว" ในที่สุดมหาปราชญ์ก็หยุดซักถาม นางส่งสัญญาณว่าอีกฝ่ายไปได้แล้ว จากนั้นก็เดินตามนายทหาร 'e' ไปโดยปล่อยมือไว้ข้างลำตัว สายตาของนางไม่ละไปจากกล่องในมือของนายทหาร 'e' เลยแม้แต่วินาทีเดียว

เมื่อพวกเขาไปถึงประตู ชายฉกรรจ์อีกสองคนก็เปิดประตูและเดินตามหลังนายทหาร 'E' ไป

ภายในห้อง ฟาไลมองไปที่ราชินีเอลฟ์และกล่าวว่า "ในสถานการณ์ปัจจุบันของเรา การส่งมอบจอมปราชญ์ไปให้เปล่าๆ นับเป็นการบั่นทอนกำลังของเราอย่างยิ่ง"

"ใช่ ดังนั้นข้าจึงตั้งตารอคอยเช่นกัน หวังว่าเมล็ดพันธุ์แห่งต้นไม้แห่งชีวิตที่มอบให้กับไอน์ฮิลล์จะนำความหวังใหม่มาให้เราได้" ราชินีเอลฟ์แย้มสรวลและตรัสต่อไปว่า "กองกำลังของมหาปราชญ์กฎนอร์แมน... ยังไม่มีข่าวคราวเลยหรือ?"

"ฝ่าบาท ข้ายืนยันแล้ว ยังไม่มีข่าวคราวใดๆ... ข้าเกรงว่าจะโชคร้ายเสียแล้ว" ฟาไลส่ายหน้าเล็กน้อยด้วยความเสียใจ และตอบพร้อมกับถอนหายใจ "ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาต้องรับหน้าที่เป็นกองหลัง ต้องต่อสู้อย่างโดดเดี่ยวเพื่อถ่วงเวลาพวกปีศาจ..."

"แจ้งข่าวนี้ให้กรีเคนทราบ และ... ส่งสำเนาไปให้ไอน์ฮิลล์ด้วย" ราชินีเอลฟ์รับสั่ง "บอกพวกมนุษย์ว่าพวกปีศาจจะไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ และกองทัพของพวกมันจะบุกมาทางทิศตะวันตกอย่างแน่นอน!"

"รับทราบ! ข้าจะไปพบคุณสไตรเดอร์เดี๋ยวนี้..." ฟาไลทราบดีว่าสถานการณ์ร้ายแรง จึงรีบตอบรับ

นอกประตู หลังจากที่นายทหาร 'E' ขึ้นรถแล้ว ชายฉกรรจ์ชุดดำทั้งหมดก็กลับขึ้นรถของตน รถทุกคันสตาร์ทเครื่องแทบจะพร้อมกัน แล้วขับไปตามถนนมุ่งหน้าไปยังทิศทางของพระราชวัง

ณ สี่แยกถัดไป รถหุ้มเกราะสองคันได้เข้าร่วมขบวนคุ้มกัน พลเรือนชาวไอน์ฮิลล์ซึ่งคุ้นเคยกับรถสีดำเหล่านี้มานานแล้วต่างพากันหลีกทางให้ และตำรวจจราจรถึงกับต้องทำงานอย่างหนักเพื่อเปิดเส้นทางให้กับขบวนรถสีดำเหล่านี้

มหาปราชญ์ที่นั่งอยู่ในรถสัมผัสได้ด้วยตนเองและตระหนักว่ารถที่นางโดยสารอยู่นั้นมีการคุ้มกันแน่นหนาเพียงใด ประตูทุกบานของรถคันนี้ทำจากแผ่นเหล็กกล้าผสมเซรามิกและแร่เหล็กฟีนิกซ์จำนวนมาก พลังป้องกันเทียบได้กับรถถัง

แม้แต่ยางรถยนต์ก็ยังทำจากยางตัน และแม้จะถูกยิงด้วยปืนกลหนัก ก็ยังสามารถขับต่อไปได้อีกไกล เมื่อเทียบกับรถยนต์พระที่นั่งของจักรพรรดิแล้ว รถเหล่านี้ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันมากนัก เห็นได้ชัดว่าไอน์ฮิลล์ให้ความสำคัญกับเมล็ดพันธุ์นี้มากเพียงใด

"ในอีกไม่กี่วัน คนของข้าบางส่วนจะเดินทางมายังเซริส... เมื่อถึงเวลานั้น พวกเราจะถวายสัตย์ปฏิญาณต่อองค์จักรพรรดิแห่งไอน์ฮิลล์... นี่เป็นพิธีอันศักดิ์สิทธิ์ ข้าหวังว่าฝ่าบาทคริสจะทรงเข้าร่วมด้วย" มหาปราชญ์ทำลายความเงียบในรถและเป็นฝ่ายเปิดประเด็น

"ฝ่าบาทกำลังเสด็จกลับแล้ว" นายทหารรหัส 'e' ตอบ "ข่าวชัยชนะของสกายวันจะออกอากาศทางโทรทัศน์ในอีกไม่กี่นาทีนี้ พระองค์จะทรงยินดีอย่างยิ่งที่ได้พวกท่านเข้าร่วม... ตราบใดที่พวกท่านเต็มใจที่จะมอบความภักดี"

"ข้าจะใช้การกระทำเพื่อพิสูจน์ให้พวกเจ้าเห็น ว่าคำสาบานแห่งเทพีจันทราและความภักดีของเอลฟ์นั้นมีค่ามากกว่าที่พวกเจ้าคิด" ไมรีนจ้องมองกล่องในมือของ 'E' และกล่าว

-------------------------------------------------------

บทที่ 460 ห้องวิเคราะห์

ในห้องทำงานที่วุ่นวาย โต๊ะขนาดมหึมาหลายตัวถูกนำมาต่อเข้าด้วยกัน และภาพถ่ายขนาดใหญ่ทุกชนิดวางกระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะ มีผู้คนมากมายเดินขวักไขว่ไปมา นานๆ ครั้งจะมีคนก้มตัวลงพร้อมแว่นขยายเพื่อตรวจสอบรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ บนภาพอย่างละเอียด

ที่นี่คือศูนย์วิเคราะห์ภาพถ่ายดาวเทียมที่ใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ ที่ซึ่งดาวเทียมทั้งหมดของทั้งจักรวรรดิจะรวบรวมและส่งภาพและข้อมูลภาพต่างๆ มายังที่นี่

นับตั้งแต่ดาวเทียมดวงที่สองที่ไอลันฮิลล์ปล่อยขึ้นไป ก็มีคนกลุ่มหนึ่งที่นี่คอยวิเคราะห์ภาพและรูปภาพที่ส่งมาจากดาวเทียมดวงนี้ทุกวัน

พวกเขาทำงานกันทั้งวันทั้งคืน และตอนนี้ก็ได้ขยายขนาดขึ้นจนมีนักวิเคราะห์ภาพมากกว่า 700 คน นักวิเคราะห์ภาพเหล่านี้มาทำงานที่นี่ทุกวัน เพื่อยืนยันทุกสิ่งที่เกิดขึ้นบนดาวเคราะห์ดวงนี้

ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ รวมไปถึงเอลฟ์ คนแคระ หรือแม้กระทั่งมังกร ก็ไม่เคยมีผู้ใดเข้าใจโลกใบนี้อย่างละเอียดเช่นนี้มาก่อน

แน่นอนว่าไม่เคยมีใครเฝ้าติดตามดาวเคราะห์ดวงนี้ทุกวัน บันทึกทุกการเปลี่ยนแปลงของดาวเคราะห์ดวงนี้ แล้วนำมาเปรียบเทียบและวิเคราะห์

"ภาพถ่ายดาวเทียมเกี่ยวกับสมรภูมิมังกรมาแล้วครับ พวกเขาอยู่ไหนกัน?" เด็กฝึกงานคนหนึ่งถือแฟ้มภาพถ่ายดาวเทียมที่เพิ่งล้างเสร็จใหม่ๆ ถามเจ้าหน้าที่คัดแยกที่หน้าประตู

เจ้าหน้าที่คัดแยกมองลงไปที่แผนผังแผนกแล้วตอบว่า "ข้อมูลภาพดาวเทียมของสมรภูมิมังกรเหรอ? ส่งไปที่แผนก 7! เลี้ยวซ้ายไปที่พื้นที่วิเคราะห์ภาพที่สาม!"

"ขอบคุณครับ!" เด็กฝึกงานพยักหน้าเล็กน้อย แล้วเดินไปยังโต๊ะแผนที่ที่วุ่นวายพร้อมกับแฟ้มภาพถ่าย

ขณะที่เขาเดินผ่านไป นักวิเคราะห์หลายคนที่ถือแว่นขยายกำลังถกเถียงกันถึงสิ่งที่พวกเขาเพิ่งเห็นจากภาพ

หนึ่งในนั้นทำหน้าเคร่งขรึม ลดเสียงลงแล้วพูดกับเพื่อนร่วมงานตรงหน้าว่า "ภาพนี้เป็นภาพถ่ายดาวเทียมที่ส่งกลับมาเมื่อ 19 ชั่วโมงที่แล้ว เนื่องจากดาวเทียมดวงนี้เป็นดาวเทียมรุ่นเก่า การส่งภาพจึงไม่ค่อยชัดเจนนัก"

"แต่ก็ยังพอมองเห็นได้ว่ามีนครลอยฟ้าแห่งหนึ่งกำลังเคลื่อนตัวไปทางทิศตะวันออก! นี่คือภาพที่ถ่ายในเขต 10 เมื่อ 33 ชั่วโมงที่แล้ว... เห็นได้ชัดว่าเป็นนครลอยฟ้าแห่งเดียวกัน" นักวิเคราะห์อีกคนชี้ไปที่ลักษณะเด่นบางอย่างในภาพแล้วเปิดปากวิเคราะห์ "ตรงนี้ ตรงนี้ และตรงนี้ ล้วนมีลักษณะเหมือนกัน"

"ดูตรงนี้สิ แล้วก็ตรงนี้ รอบๆ นครลอยฟ้า มีกองทหารจำนวนมาก พวกเขาเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิประเทศ... ถึงมันจะดูเกินจริงไปหน่อย แต่ผมมั่นใจว่านี่คือกองทัพ!" นักวิเคราะห์คนนั้นกล่าวอย่างมั่นใจ

เด็กฝึกงานที่มาส่งภาพวาดไม่ได้ยินชัดเจนว่าพวกเขาพูดอะไรกัน และไม่รู้ว่าพวกเขากำลังพูดถึงเรื่องอะไร เขาจึงเดินผ่านโต๊ะขนาดมหึมานี้ไป

แน่นอนว่าเขาไม่รู้ว่านี่คือดาวเทียมที่ค้นพบกองกำลังปีศาจที่กำลังมุ่งหน้าไปทางตะวันออก และเขาก็ไม่รู้ว่าไอลันฮิลล์ได้จับตามองสถานการณ์ในทุกสมรภูมิอย่างใกล้ชิด

เมื่อเดินต่อไป เขาก็ได้ยินนักวิเคราะห์หลายคนกำลังวิเคราะห์การเคลื่อนไหวรอบๆ ดวงตาปีศาจที่พวกเอลฟ์ละทิ้งไปแล้ว ข้างๆ โต๊ะแผนที่ที่สองที่เต็มไปด้วยภาพถ่าย

ช่วงนี้ไอลันฮิลล์ไม่ได้ปล่อยดาวเทียมดวงใหม่ๆ และพลังงานส่วนใหญ่ถูกทุ่มเทให้กับการก่อสร้างสถานีอวกาศสตาร์ริ่ง

ดังนั้น การเฝ้าระวังในหลายพื้นที่จึงยังไม่สมบูรณ์ รวมถึงเขตสงครามมังกรและเขตสงครามเอลฟ์ ไอลันฮิลล์มีดาวเทียมสอดแนมที่สามารถเรียกใช้งานได้ไม่มากนัก

ถึงแม้จะมี ดาวเทียมสอดแนมในพื้นที่เหล่านี้ก็เก่ามาก ถึงขนาดที่สามารถเรียกได้ว่าล้าสมัย

เมื่อเร็วๆ นี้ ไอลันฮิลล์ได้ปล่อยดาวเทียมไปทั้งหมด 20 ดวง ในจำนวนนี้เป็นดาวเทียมสื่อสาร 7 ดวง เป็นดาวเทียมสำรวจทรัพยากรธรณี 11 ดวง และเป็นดาวเทียมสอดแนมเพียง 2 ดวงเท่านั้น

ต้องขอบคุณการลดจำนวนการปล่อยดาวเทียมทางการทหารลง ทำให้เมื่อเร็วๆ นี้ไอลันฮิลล์ได้ค้นพบแหล่งน้ำมันขนาดใหญ่หลายแห่งที่ไม่เคยค้นพบมาก่อน รวมถึงแร่ธาตุจำนวนมากทั้งแร่เหล็ก ซึ่งช่วยเร่งการสร้างเศรษฐกิจของประเทศให้เร็วขึ้น

และเมื่อมีได้อย่างก็ต้องมีเสียอย่าง เมื่อเทียบกันแล้ว ความสามารถในการลาดตระเวนทางทหารของไอลันฮิลล์ไม่ได้ดีขึ้นมากนัก และเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพูดถึงการควบคุมพลวัตของสมรภูมิบนอีกฟากหนึ่งของโลกได้แบบเรียลไทม์

แน่นอนว่าสถานการณ์นี้เป็นเพียงเรื่องเปรียบเทียบเท่านั้น ถึงแม้จะมีดาวเทียมเพียงไม่กี่สิบดวงที่โคจรอยู่เหนืออีกฟากหนึ่งของโลก แต่สายตาของไอลันฮิลล์ก็ได้มองเห็นสิ่งต่างๆ ได้ไกลและกว้างกว่าแต่ก่อนแล้ว

"กองกำลังปีศาจจำนวนมหาศาลกำลังเดินทางผ่านดวงตาปีศาจแห่งนั้น ซึ่งสวนทางกับการลดจำนวนลงอย่างเห็นได้ชัดของดวงตาปีศาจและเหล่าปีศาจในทะเลไร้สิ้นสุด! นี่แสดงให้เห็นว่ากองกำลังปีศาจยังไม่หมดสิ้น พวกมันแค่กำลังหลีกเลี่ยงพื้นที่ที่มีเงื่อนไขไม่เอื้ออำนวย" นักวิเคราะห์คนหนึ่งชี้ไปที่ภาพแล้วพูดกับเพื่อนร่วมงานรอบๆ

หลายคนพยักหน้าเห็นด้วย เพราะพวกเขาก็เห็นจากการเปรียบเทียบภาพได้เช่นกันว่ากองกำลังปีศาจบนอีกฟากของโลกได้เพิ่มจำนวนขึ้นจริงๆ

หลังจากเปรียบเทียบภาพถ่ายแล้ว ผืนดินที่นั่นกำลังเสื่อมสลาย ปีศาจกำลังเปลี่ยนมันให้กลายเป็นสวรรค์ของพวกมันเอง

และเมื่อไม่มีการต่อต้านจากพวกเอลฟ์ ป่าไม้ที่นั่นก็กำลังถูกทำลาย ปีศาจกำลังดำเนินแผนการที่จะเปลี่ยนโลกใบนี้ให้เป็นอย่างที่พวกมันชอบ

"อีกฝ่ายกำลังขยายอาณาเขตไปรอบๆ... กองทหารบางส่วนกำลังเคลื่อนไปทางตะวันออก..." นักวิเคราะห์ที่เป็นหัวหน้าชี้ไปที่บางอย่างที่ไม่ค่อยชัดเจนนักที่ขอบภาพถ่ายแล้วพูดต่อ

พวกเขาไม่แน่ใจว่าสิ่งที่ดูไม่ชัดเจนเหล่านี้หมายถึงอะไร แต่จากากรเปรียบเทียบภาพถ่ายดาวเทียมที่ชัดเจนกว่า สามารถคาดเดาได้ว่ามีความเป็นไปได้ 70% ที่จะเป็นปราสาทลอยฟ้า

ปราสาทลอยฟ้าเช่นนี้ปรากฏขึ้นหลายแห่งที่ขอบภาพถ่าย และเมื่อเทียบเส้นทางการเคลื่อนที่ไปทางทิศตะวันออก ก็เป็นข้อพิสูจน์ว่าปราสาทเหล่านี้ ซึ่งมาพร้อมกับกองกำลังปีศาจ ได้เข้าสู่วงโคจรเฝ้าระวังของดาวเทียมอีกดวงหนึ่งแล้ว

"จริงด้วย จากการเปรียบเทียบ พวกปีศาจกำลังเคลื่อนทัพไปทางตะวันออกจริงๆ... ข่าวนี้เป็นความจริง!" นักวิเคราะห์อีกคนพยักหน้าแล้วกล่าวโดยตรง "ข้อมูลนี้ถูกส่งมอบให้กับคณะเสนาธิการแล้ว และนายพลหลัวไคก็กำลังวางแผนรับมืออยู่"

ไอลันฮิลล์ได้รับข่าวกรองเรื่องกองกำลังปีศาจอีกกลุ่มหนึ่งที่มุ่งหน้าไปทางตะวันออกเร็วกว่าพวกเอลฟ์เสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ไอลันฮิลล์ได้เริ่มวางกำลังเพื่อรับมือแล้ว

เรือขนส่งลอยฟ้าลำใหม่ล่าสุดที่ผลิตโดยไอร์ออนฟอร์จ หลังจากสร้างเสร็จแล้วจุดหมายปลายทางของมันคือเกรเคน มันต้องขนส่งยุทธปัจจัยจำนวนมหาศาลเพื่อสนับสนุนกองทัพกลุ่มที่ 9

ในขณะเดียวกัน ทางรถไฟมุ่งตะวันตกที่ขยายเพิ่มก็จะรับภารกิจขนส่งจำนวนมากและคอยหล่อเลี้ยงกองกำลังรบนอกประเทศของไอลันฮิลล์ต่อไป

กองทัพกลุ่มที่ 9 ได้รับการขยายกำลังเป็น 400,000 นาย และยังได้รับการติดตั้งอาวุธและยุทโธปกรณ์ใหม่ๆ บางส่วน และพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการรบ

ในเวลาเดียวกัน กองทัพกลุ่มที่ 11 ที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่ก็กำลังเคลื่อนทัพไปตามทางรถไฟมุ่งตะวันตกเพื่อเสริมกำลังให้กับกองทัพกลุ่มที่ 9 ซึ่งอยู่อย่างโดดเดี่ยวในต่างแดน

เด็กฝึกงานถือภาพถ่ายของตนเองเดินไปจนถึงแผนกที่ 7 ที่เขาต้องส่งมอบภาพ เขาวางภาพถ่ายในมือลงบนโต๊ะ แล้วถอยไปยืนเงียบๆ อยู่ข้างๆ ฟังนักวิเคราะห์มืออาชีพวิเคราะห์สถานการณ์เฉพาะที่สะท้อนอยู่ในภาพถ่ายเหล่านี้

ในภาพถ่าย ร่างหนึ่งที่ใหญ่โตราวกับยอดเขาทำให้นักวิเคราะห์ทุกคนต้องตกตะลึง

มันคือมังกรที่กำลังโบยบิน เมื่อเทียบกับภูเขารอบๆ สามารถตัดสินได้ว่าร่างของมังกรตัวนี้มีความยาวอย่างน้อย 300 เมตร!

ในหมู่มังกรด้วยกัน ร่างที่ใหญ่โตขนาดนี้ก็นับว่าน่าทึ่ง สิ่งที่แน่นอนคือ นี่คือมังกรที่โตเต็มวัยแล้วซึ่งกำลังโจมตีกองกำลังปีศาจอย่างรุนแรง

"มังกรตัวนี้ไม่ใช่ตัวที่ปรากฏตัวครั้งที่แล้ว... เห็นได้ชัดว่าช่วงปีกของพวกมันแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด" นักวิเคราะห์คนหนึ่งดันแว่นบนสันจมูกแล้วกล่าวอย่างหนักแน่น

"ถ้านับรวมอีกตัวหนึ่ง เราก็ได้ยืนยันแล้วว่ามีมังกรอย่างน้อยสี่ตัว พวกมันมีขนาดใหญ่โตมโหฬาร และได้ยินมาว่าพวกมันยังฉลาดมากและมีความสามารถในการต่อสู้ที่สูงมากด้วย" นักวิเคราะห์ที่เป็นหัวหน้าพยักหน้าแล้วพูดต่อ

"จะไม่แข็งแกร่งได้ยังไงล่ะ? ถ้าไม่แข็งแกร่ง จะใช้กำลังเพียงน้อยนิดต้านทานกองทัพปีศาจมากมายขนาดนั้นได้อย่างไร?" นักวิเคราะห์หญิงคนหนึ่งตอบแล้วอุทานว่า "กองทัพมังกรที่เรายืนยันได้ตอนนี้มีอยู่ประมาณสิบกว่าตัวเท่านั้น พวกมันเป็นเพียงมังกรยักษ์ พวกมันน่าทึ่งมากจนแม้แต่ดาวเทียมก็ยังถ่ายภาพพวกมันได้ไม่บ่อยนัก"

"แต่พวกมันมีอยู่จริงใช่ไหมล่ะ? ดูร่างมหึมาของพวกมันสิ... พวกมันคือสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังที่สุดในโลกอย่างแน่นอน" นักวิเคราะห์คนหนึ่งกล่าวด้วยความรู้สึกทึ่ง

แม้ว่าไอลันฮิลล์จะรู้จักเผ่าพันธุ์มังกร แต่การได้เห็นอสูรกายยักษ์เหล่านั้นด้วยตาตัวเองก็ยังเป็นเรื่องที่น่าตกตะลึง

แม้แต่คริสก็ยังรู้สึกว่าอสูรกายยักษ์เหล่านี้มีขนาดมหึมาอย่างยิ่ง แม้จะเทียบได้กับก็อตซิลล่า และถึงแม้จะไปอยู่ในโลกแห่งวิทยาศาสตร์ พวกมันก็ยังคงทรงพลัง

มังกรเหล่านี้สามารถใช้ร่างกายของพวกมันต้านทานการโจมตีด้วยขีปนาวุธได้! และพวกมันยังสามารถใช้เวทมนตร์ได้อีกด้วย หรือแม้กระทั่งเชี่ยวชาญเวทมนตร์ขั้นสูงอันทรงพลัง ร่างกายของพวกมันสูงใหญ่และสง่างามราวกับภูเขาที่บินได้ เมื่อพวกมันกางปีกออก ก็สามารถบดบังท้องฟ้าและดวงอาทิตย์ได้อย่างแท้จริง

และเผ่าพันธุ์โบราณอันลึกลับเหล่านี้ แม้แต่พวกเอลฟ์เองก็ยังไม่ทราบที่มาที่ไปที่แน่ชัด เผ่าพันธุ์มังกรได้ปกป้องดาวเคราะห์ดวงนี้มาโดยตลอด ยาวนานกว่าพวกเอลฟ์และคนแคระหรือออร์คเสียอีก

"ต้องมีอยู่จริงสิ เพราะดาวเทียมของเราจับภาพสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเหล่านี้ได้มากกว่าหนึ่งครั้ง" นักวิเคราะห์คนหนึ่งกล่าวอย่างภาคภูมิใจ "ไม่เพียงแค่นั้น เรายังมีตัวเป็นๆ อยู่ตัวหนึ่งด้วย..."

มังกรที่เขาพูดถึงมีชื่อว่าอีวาน เป็นเพื่อนที่ดีของมหาจอมเวทเอริตแห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์ ตอนนี้ชายหนึ่งคนกับมังกรหนึ่งตัวกำลังเยี่ยมชมพื้นที่เวรอนซา ดูเหมือนว่าพวกเขาต้องการจะไปดูที่แนวหน้า แต่ยังไม่ได้รับการอนุมัติ

กองทัพกลัวว่าจะเผลอทำร้ายจอมเวทที่ขี่มังกรผู้นี้โดยไม่ได้ตั้งใจ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ภาพลักษณ์ของเขาก็คล้ายกับอัศวินมังกรมากเกินไป บางทีหน่วยรบที่ลาดตระเวนอาจจะเปิดฉากยิงใส่เขาได้ นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

ดังนั้น ตอนนี้ทั้งอีวานและเอริตจึงทำได้เพียงศึกษาของน่าสนใจต่างๆ ที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อนในพื้นที่เวรอนซา รวมถึงรายการทีวีที่ยอดเยี่ยม และผลิตภัณฑ์อุตสาหกรรมที่แปลกประหลาด

ไอลันฮิลล์ได้ส่งคนอย่างน้อย 300 คนไปยังเวรอนซาเพื่อศึกษามังกรของเอริต ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตเลื้อยคลานขนาดยักษ์ที่ชื่อว่าอีวาน

นักวิจัยเหล่านี้ได้พูดคุยกับอีวานและสอบถามเกี่ยวกับเรื่องมังกรบางอย่าง เช่น มังกรโบราณสืบเชื้อสายมาจนถึงทุกวันนี้ได้อย่างไร และมังกรนั้นทรงพลังเพียงใด เพราะพวกเขาต้องการที่จะช่วยเหลือ เอริตจึงให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี และอีวานก็ทำได้เพียงอดทนต่อการก่อกวนของผู้คนเหล่านี้ และตอบคำถามสารพัดในทุกๆ วัน--