บทที่ 447 น่าสงสัย | บทที่ 448 เผชิญหน้า

บทที่ 447 น่าสงสัย

"เพล้ง!" ในห้องโถงที่เคยงดงามตระการตา แต่บัดนี้ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็รู้สึกว่าขาดอะไรไป มหาจอมเวททราวิสได้ขว้างถ้วยเงินแท้ในมือลงกับพื้น

เขาใช้แรงมากเกินไป ถ้วยอันวิจิตรบรรจงกระแทกเข้ากับพื้นหินอ่อนจนบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง และไวน์แดงที่อยู่ข้างในก็หกกระจายเกลื่อนพื้น

บนพื้นหินอ่อนที่ขัดเงาจนสะอาดไร้ที่ติ ไวน์แดงไหลแผ่กระจายไปตามร่องที่แผ่นหินอ่อนถูกประกบเข้าด้วยกัน

คนสนิทของทราวิสหลายคนยืนก้มหน้าอยู่ใต้บันได ไม่มีใครปริปากพูด บัดนี้พวกเขาก็รู้สึกประหม่าอย่างมากเช่นกัน เพราะครึ่งหนึ่งของจักรวรรดิที่พวกเขาเคยควบคุมได้แยกตัวออกจากการปกครองของพวกเขาไปในชั่วข้ามคืน

"มาร์วิน! อัลเดอร์เลค! ไอ้พวกสารเลว! ไอ้พวกชาติชั่ว!" เสียงชราดังก้องไปทั่วห้องโถงที่ว่างเปล่า และเสียงคำรามของมหาจอมเวทก็เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและความไม่ยินยอม อีกทั้งยังเปี่ยมไปด้วยความตื่นตระหนกและสิ้นหวัง

มาร์วินเป็นเจ้าเมืองคนแรกของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่ออกประกาศ เมืองที่เขาบัญชาการอยู่เป็นเมืองแรกที่ประกาศแยกตัวออกจากการปกครองของทราวิส และเป็นผู้ทรงอิทธิพลระดับตำนานผู้นี้เองที่ทำให้จักรวรรดิหุ่นเชิดทั้งหมดต้องแตกแยก

และอัลเดอร์เลค 'ผู้นำคนใหม่' ที่ได้รับการเลือกตั้งจากสิ่งที่เรียกว่า 'จักรวรรดิหุ่นเชิดใหม่' ซึ่งบัดนี้รวมกลุ่มกันอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือ ก็เป็นมหาจอมเวทเช่นกัน แต่ฝีมือของเขาด้อยกว่าทราวิสเล็กน้อย

บัดนี้ ภายใต้การนำของอัลเดอร์เลค เมืองต่างๆ ของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็เข้าร่วมกลุ่มต่อต้านมหาจอมเวททราวิสมากขึ้นเรื่อยๆ เมืองเหล่านี้หวังที่จะสงบศึกกับอาณาจักรมนุษย์อย่างกรีเคน และหยุดสงครามระหว่างมนุษย์ด้วยกัน

แม้ว่าจนถึงตอนนี้ ทั้งกรีเคนและไอลันฮิลล์ยังไม่ได้ลงนามในข้อตกลงสงบศึกใดๆ กับสิ่งที่เรียกว่าจักรวรรดิหุ่นเชิดใหม่นี้ แต่การเกิดขึ้นของจักรวรรดิหุ่นเชิดใหม่ก็ยังทำให้พลเรือนจำนวนมากในจักรวรรดิหุ่นเชิดมีทางเลือกใหม่

ผลก็คือ พลเรือนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะผู้ลี้ภัยที่พลัดถิ่นในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ เริ่มอพยพไปยังภาคตะวันตกเฉียงเหนือ การจากไปของผู้คนเหล่านี้ส่งผลโดยตรงให้ภาคตะวันออกเฉียงเหนือของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่ล่มสลายอยู่แล้วต้องจมดิ่งสู่ความโกลาหลที่สิ้นหวังยิ่งกว่าเดิม

"กองทัพที่จะไปปราบพวกมันอยู่ที่ไหน? กองทัพจอมเวทอยู่ที่ไหน? ข้าจะนำทัพด้วยตัวเอง! ปราบปรามไอ้... ไอ้... จักรวรรดิหุ่นเชิดใหม่บ้าบอนั่น!" ทราวิสกำหมัดแน่นและตะโกนอย่างขมขื่น

หลายวันนี้ ในที่สุดเขาก็ควบคุมอารมณ์ของตนเองได้ และจัดงานเลี้ยงต้อนรับเพื่อปกปิดสถานการณ์ตึงเครียดในแนวหน้า

แต่ใครจะไปคาดคิดว่าการกบฏทางตะวันตกเฉียงเหนือ ซึ่งเดิมทีไม่ได้มีกำลังแข็งแกร่งมากนักและดูเหมือนจะถูกกำจัดได้ทุกเมื่อ กลับกลายเป็นการจุดประกายให้เกิดการทบทวนอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับสงครามภายในจักรวรรดิหุ่นเชิด

จอมเวทอาวุโสจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เริ่มตระหนักว่าการช่วยเหลือปีศาจโจมตีมนุษย์นั้นเป็นเรื่องที่น่ากังขาในตัวเอง

ก่อนหน้านี้ พวกเขาทุกคนเชื่อคำพูดของทราวิส และรู้สึกว่ามนุษยชาติไม่มีความหวังอีกต่อไปแล้วจริงๆ การร่วมมือกับแหล่งกำเนิดเวทมนตร์อาจเป็นทางรอดเดียวของมวลมนุษย์

แต่บัดนี้ พวกเขากลับต้องตกตะลึงเมื่อค้นพบว่าพลังของตนเองนั้นไม่ใช่สภาวะที่แข็งแกร่งที่สุดของมนุษยชาติ ในเมื่อมีคนที่แข็งแกร่งกว่าพวกเขา พวกเขาก็อาจไม่พ่ายแพ้ในการต่อสู้กับปีศาจ และสงครามกลางเมืองที่พวกเขาก่อขึ้นก็ได้สูญเสียความหมายดั้งเดิมไปแล้ว

จนถึงตอนนี้ เหตุผลเดียวที่เหล่าจอมเวทระดับสูงของจักรวรรดิหุ่นเชิดยังคงยืนกรานที่จะต่อสู้ต่อไป ก็คือความไม่เต็มใจที่จะยอมรับความหยิ่งทะนงอันโง่เขลาของตนในอดีต

แม้ว่าเหล่าจอมเวทของจักรวรรดิหุ่นเชิดจะยังคงหยิ่งทะนงเข้ากระดูกดำและมีความทระนงตนอย่างรุนแรง แต่พวกเขาก็ยังไม่ต้องการยอมรับความล้มเหลวของตน เพราะตระหนักดีว่าการยอมรับนั้นจะสร้างความเจ็บปวด

ความเจ็บปวดนั้นทำให้พวกเขาต้องละทิ้งความเย่อหยิ่งและยอมรับความจริงที่อยู่ตรงหน้า เมื่อพวกเขาเริ่มยอมรับความจริงและยอมรับความล้มเหลวของตน การตัดสินใจในขั้นต่อไปของพวกเขาก็จะเป็นไปตามครรลอง

ดังนั้น เหล่าจอมเวทที่ตื่นรู้จึงพร้อมที่จะแก้ไขความผิดพลาดที่เคยทำไว้

พวกเขาต้องการตัดขาดจากทราวิส ตัดขาดจากปีศาจ เจรจากับกรีเคนและไอลันฮิลล์ และเข้าร่วมพันธมิตรต่อต้านปีศาจที่พวกเขาควรจะเข้าร่วมมาตั้งนานแล้ว

ผลก็คือ จักรวรรดิหุ่นเชิดใหม่ที่ตั้งมั่นอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือได้กลายเป็นภัยคุกคามที่น่าเกรงขามขึ้นมา และในที่สุดเหล่าผู้นำสูงสุดของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็ได้ตระหนักว่า เบื้องหลังของพวกเขามีศัตรูที่ทำให้พวกเขาลำบากใจยิ่งกว่าปรากฏตัวขึ้น!

จักรวรรดิหุ่นเชิดใหม่ที่ก่อตั้งขึ้นอย่างเร่งรีบนี้มีแรงดึงดูดอย่างมาก ภายในเวลาไม่กี่วัน ภาคตะวันตกทั้งหมดก็ถูกปลุกระดมให้แยกตัวออกจากจักรวรรดิหุ่นเชิดเก่า เหลือเพียงภาคกลางและภาคตะวันออกเฉียงเหนือที่โกลาหลเท่านั้น

นี่จึงเป็นสาเหตุที่การผลิตหุ่นเชิดของจักรวรรดิหุ่นเชิดอ่อนแอลงในช่วงนี้ มีสถานที่ไม่ถูกโจมตีน้อยมาก และเมืองส่วนใหญ่ที่ยังทำงานได้เต็มรูปแบบก็กำลังก่อกบฏอยู่...

"ท่านอาจารย์!" จอมเวทระดับสูงคนหนึ่งโค้งคำนับให้ทราวิสและเกลี้ยกล่อมเขาว่า "ตอนนี้ท่านจะไปไหนไม่ได้! หากท่านไม่อยู่ควบคุมภาคกลาง... ความโกลาหลจะยิ่งเพิ่มขึ้นและควบคุมไม่ได้!"

"ใช่แล้ว! ท่านอาจารย์! เหตุใดท่านต้องออกรบด้วยตนเอง ข้าจะนำทัพ 500,000 นายไปเอง และภายในหนึ่งเดือนข้าจะกำจัดไอ้พวกตัวตลกนั่นให้สิ้นซาก!" จอมเวทอีกคนเอ่ยปากอาสาพลางคุยโว

เพียงแต่ว่าคำอาสาออกรบของเขานั้นค่อนข้างน่าหัวร่อ หากตอนนี้จักรวรรดิหุ่นเชิดสามารถระดมพลได้ 500,000 นายจริงๆ ก็คงไม่มีปัญหาขาดแคลนกำลังพลที่แนวหน้าเช่นนี้

ดังนั้น เขารู้ดีว่าตนจะไม่ถูกส่งไปอย่างแน่นอน เขาจึงสามารถโป้ปดเพื่อแสดงความภักดีต่ออาจารย์ของตนได้ "ท่านอาจารย์! ให้ข้าไปเถอะ! ศิษย์ผู้นี้จะคว้าชัยชนะกลับมาให้ได้แน่นอน..."

ทราวิสมองลูกศิษย์ที่ปกติแล้วเก็บตัวเงียบคนนี้และเย้ยหยันในใจ เขาอดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงเย็นชา เขามองความคิดของอีกฝ่ายออกอย่างทะลุปรุโปร่ง อีกฝ่ายคิดว่าตนเป็นนักแสดงชั้นยอด แต่ต่อหน้าทราวิสแล้วยังอ่อนหัดเกินไป

อย่างไรก็ตาม ทราวิสก็ไม่มีทางเลือกที่ดีกว่านี้ และในสถานการณ์ที่ทุกคนเอาตัวรอดเช่นนี้ ก็ไม่น่าแปลกใจที่จะมีตัวตลกพวกนี้โผล่ออกมาแสดงละคร

ไม่ต้องพูดถึงว่าจักรวรรดิหุ่นเชิดไม่มีกองกำลังมากพอที่จะจัดการกับกลุ่มผู้ก่อความไม่สงบ ต่อให้มี ทราวิสก็ไม่กล้าที่จะมอบการรบอันเป็นตัวตัดสินชะตากรรมของจักรวรรดิให้คนที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่

"เอาล่ะ! เอาล่ะ! ข้ารู้ว่าพวกเจ้าภักดี!" ในท้ายที่สุด ทราวิสก็ต้องแสร้งทำเป็นเล่นละครตามน้ำไป กดความโกรธในใจไว้แล้วกล่าวให้กำลังใจพวกเขาแทน

หลังจากให้กำลังใจไปสองสามคำ เขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ทันที หันหน้าไปถามจอมเวทอีกคนว่า "ฟรานส์เบิร์ก... การวิจัยของเขาช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง?"

เพราะไม่ได้ถามถึงผู้แปรพักตร์จากไอลันฮิลล์มานาน ทราวิสถึงกับจำชื่อลูกศิษย์ราคาถูกของเขาผิด

ดังนั้น จอมเวทคนหนึ่งจึงก้มหน้าลงและเตือนอย่างกระอักกระอ่วนว่า "ท่าน... ท่านมหาจอมเวทครับ จริงๆ แล้วเขาชื่อเฟรนซ์เบิร์ก"

เมื่อได้ยินคำเตือนจากลูกน้อง ทราวิสก็ไม่ได้หน้าแดงหรือรู้สึกอับอาย เขาเพียงแค่กระแอมแล้วปล่อยผ่านเรื่องนั้นไป และถามต่อว่า "เฟรนซ์เบิร์ก! การวิจัยของเขาเป็นอย่างไรบ้าง?"

เมื่อพูดถึงเฟรนซ์เบิร์ก ผู้แปรพักตร์ที่น่าเศร้าคนนี้ตอนนี้อยู่ในจักรวรรดิหุ่นเชิด และเขายังคงทำงานประเภทเดียวกับที่เคยทำในไอลันฮิลล์

งานวิจัยเหล่านี้ทั้งน่าเบื่อและไร้ประโยชน์ และต่อให้มีประโยชน์ ก็ไม่สามารถเทียบได้กับผลิตภัณฑ์ประเภทเดียวกันของไอลันฮิลล์

หากเขารู้ว่าสิ่งที่เขามาเรียนรู้ในจักรวรรดิหุ่นเชิดไม่ใช่เวทมนตร์ขั้นสูงที่สามารถย้ายภูเขาถมทะเลได้ เขาก็คงไม่ทรยศไอลันฮิลล์

"เราได้พัฒนาเรดาร์สามประเภทที่แตกต่างกัน... ประสิทธิภาพดีมาก... แต่... แต่..." จอมเวทที่รับผิดชอบด้านนี้อธิบายอย่างตะกุกตะกัก

ก่อนที่เขาจะพูดจบ ทราวิสก็เริ่มหมดความอดทน เขาจึงขัดจังหวะทันทีและถามว่า "พูดให้ชัดๆ! แต่อะไร?"

จอมเวทคนนั้นกลืนน้ำลายอึกใหญ่และในที่สุดก็สงบลง เขารีบพูดว่า "แต่ไอลันฮิลล์มีอาวุธใหม่ ตราบใดที่เรดาร์ของเราเปิดใช้งาน ขีปนาวุธของพวกเขาก็สามารถโจมตีสถานีเรดาร์ของเราได้อย่างแม่นยำ..."

"ไม่ว่าเราจะซ่อนสถานีเรดาร์ไว้ที่ไหน พวกเขาก็จะพบมันทันที เป็นแบบนี้หลายสิบครั้ง! เราเสียเรดาร์ไปหลายสิบเครื่องแล้ว..." เขาพูดจบก็หุบปากแล้วมองไปยังมหาจอมเวททราวิสซึ่งใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีตับหมู

จักรวรรดิหุ่นเชิดศึกษาเทคโนโลยีใหม่ของไอลันฮิลล์อย่างเอาเป็นเอาตาย แต่กลับพบว่าอาวุธและยุทโธปกรณ์ใหม่ที่ไร้เทียมทานในมือกองทัพไอลันฮิลล์กลับกลายเป็นของเล่นที่เปราะบางในมือของพวกเขา

ไอลันฮิลล์สามารถทำลายของเล่นเหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย เปลี่ยนอาวุธใหม่ราคาแพงของจักรวรรดิหุ่นเชิดให้กลายเป็นซากปรักหักพังทีละชิ้น

ก่อนหน้านี้ ตอนที่จักรวรรดิหุ่นเชิดยังคงพอรับไหว ทราวิสไม่ได้คิดอะไรมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ในวินาทีนี้ เขากลับรู้สึกขึ้นมาทันทีว่ามันอาจไม่ใช่เพราะไอลันฮิลล์มีเทคโนโลยีที่ล้ำหน้ากว่าที่คอยกดดันจักรวรรดิหุ่นเชิด อาจเป็นเพราะมีสายลับเกิดขึ้นภายในจักรวรรดิหุ่นเชิด!

จักรวรรดิหุ่นเชิดใหม่ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นทำให้เขาระแวงสงสัย และยิ่งตอกย้ำการคาดเดาที่ไม่มีหลักฐานนี้ให้รุนแรงขึ้น

แต่เฟรนซ์เบิร์กที่กำลังยุ่งอยู่ในห้องทดลองกลับต้องพบกับหายนะ เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะถูกทราวิสสงสัย และมันก็เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่อธิบายไม่ได้นี้ เพียงเพราะคำพูดสบายๆ ไม่กี่คำ...

หากเขาล่วงรู้ล่วงหน้าว่าจะต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอับอายเช่นนี้ เขาคงไม่มีวันทรยศไอลันฮิลล์เป็นอันขาด

น่าเสียดายที่โลกนี้ไม่มียาแก้ความเสียใจ และไม่มีเวทมนตร์อันน่าสะพรึงกลัวใดที่สามารถย้อนเวลาได้ มีเพียงสงครามนองเลือดและจักรวรรดิอันทรงอำนาจที่กำลังรุ่งโรจน์

"บางที... อาจเป็นข้อบกพร่องที่เฟรนซ์เบิร์กจงใจทิ้งไว้ล่ะ?" ทราวิสเหลือบตามองจอมเวทที่กำลังรายงาน ถ้อยคำของเขาเย็นเยียบราวน้ำแข็ง

เมื่อได้ยินคำถามที่เย็นยะเยือกของทราวิส จอมเวทคนนั้นก็ผงะไปอย่างเห็นได้ชัด จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้น เห็นสีหน้าแปลกประหลาดที่เต็มไปด้วยจิตสังหารของทราวิส และกลืนน้ำลายอึกใหญ่

"มานี่!" ทราวิสไม่รอให้อีกฝ่ายตอบ ในความเป็นจริง เขามีคำตอบของตัวเองอยู่แล้ว "ไปนำตัวเฟรนซ์เบิร์กมานี่! เดี๋ยวนี้! ทันที!"

-------------------------------------------------------

บทที่ 448 เผชิญหน้า

ในท้องฟ้าที่แจ่มใส มีเมฆขาวลอยผ่านเป็นครั้งคราว เครื่องบินขับไล่ F-15 สองลำที่พ่นสีเทาและประทับตรานกอินทรีทองคำไว้บนปีก ส่งเสียงเครื่องยนต์คำรามกึกก้อง ทะยานผ่านผืนฟ้าสีครามหลายพันไมล์

นักบินระดับสุดยอดเอซ ออเรนจ์ โยกคันบังคับเบาๆ พยายามอย่างหนักที่จะปรับตัวให้เข้ากับหมวกเล็งเป้าที่เขาเพิ่งติดตั้ง

นี่คืออุปกรณ์รูปแบบใหม่ล่าสุด ซึ่งเชื่อมต่อกับคอมพิวเตอร์หลักของเครื่องบินขับไล่และสามารถนำทางขีปนาวุธต่อสู้ที่ติดตั้งบนเครื่องบิน F-15 ให้เล็งเป้าหมายได้อย่างแม่นยำและทำการโจมตี

หมวกประเภทนี้ยังมีฟังก์ชันการแสดงผลเพิ่มเติม ซึ่งสามารถแสดงข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับเครื่องบินขับไล่บางอย่างได้ เพื่อให้นักบินสามารถ nắm bắtสถานการณ์พื้นฐานของเครื่องบินได้โดยไม่ต้องก้มหน้าบ่อยๆ

เครื่องบินขับไล่ F-15 ที่ติดตั้งหมวกเล็งเป้าชนิดใหม่นี้ถูกส่งออกปฏิบัติการบ่อยครั้งในช่วงที่ผ่านมา โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อสกัดกั้นทหารที่แตกทัพของกองทัพปีศาจ เพื่อทดสอบประสิทธิภาพพื้นฐานของหมวกเล็งเป้า

"นอกจากจะหนักกว่าหมวกกันน็อกรุ่นก่อนเล็กน้อยแล้ว ฉันยังไม่เห็นข้อบกพร่องอื่น ๆ ของหมวกใบนี้นะ!" เมื่อเห็นการแสดงผลท่าทางการบินของเครื่องบินขับไล่อย่างน่าอัศจรรย์ตรงหน้า ออเรนจ์ก็พูดกับแจ็ค นักบินคู่หูของเขาด้วยรอยยิ้ม

ทั้งสองคนประสานงานกันอย่างชำนาญ และเป็นคู่หูที่ดีที่สุดของกองบินมาโดยตลอด สถิติการรบร่วมกันของทั้งสองคนนั้นน่าสะพรึงกลัว และออเรนจ์ยังครองสถิติการยิงตกสูงสุดในกองทัพทั้งหมดอีกด้วย

บนปีกหลังของเครื่องบินขับไล่ของโอ๊คแลนด์ มีเครื่องหมายการยิงตกถูกวาดไว้อย่างหนาแน่น ซึ่งหมายความว่าเขายิงเป้าหมายทางอากาศของศัตรูตกไปแล้วกว่า 100 เป้าหมาย เพราะเฉพาะผู้ที่ยิงตกเกินหนึ่งร้อยเป้าหมายเท่านั้นจึงจะได้รับอนุญาตให้วาดเครื่องหมายการยิงตกไว้บนหางเครื่องได้

ต่างจากคนอื่นๆ โอ๊คแลนด์มีเครื่องหมายการยิงตกบนหางเครื่องมากเกินไป ดังนั้นจึงได้รับอนุญาตเป็นกรณีพิเศษให้วาดรูปหัวกะโหลกไว้บนหาง ซึ่งหมายถึงเป้าหมายที่ยิงตกเพิ่มอีก 100 เป้า!

ใช่แล้ว ออเรนจ์ยิงเป้าหมายทางอากาศของศัตรูตกไปแล้ว 179 เป้าหมาย ซึ่งรวมถึงมังกร มังกรเวท นักเวท อัศวินมังกร เครื่องบินรบปีศาจ และเครื่องบินรบหุ่นเชิด

นักบินระดับสุดยอดเอซในตำนานแห่งกองทัพอากาศไอลันฮิลล์ผู้นี้ปฏิเสธการเลื่อนตำแหน่งมาโดยตลอด ดังนั้นเขาจึงยังคงปฏิบัติหน้าที่อยู่ในแนวหน้าเสมอ

ในเครื่องบินที่สั่นไหวเล็กน้อย แจ็ค นักบินคู่หู ก็สวมหมวกเล็งเป้าแบบใหม่ และบินตามหลังโอรันเคในระยะที่ปลอดภัย: "ใช่! หมวกใบนี้นับว่าไม่มีข้อบกพร่องเลย"

ทั้งสองคนขับเครื่องบินขับไล่ ผ่านแนวควบคุมที่แท้จริงของทั้งสองฝ่ายไปทีละลำ และบินเข้าสู่น่านฟ้าของพื้นที่ที่ควบคุมโดยปีศาจ

พวกเขามักจะต้องปฏิบัติภารกิจครองอากาศที่คล้ายกันนี้ โดยบินเข้าไปในพื้นที่ควบคุมของปีศาจ ตระเวนทั่วทั้งสมรภูมิ และทำให้แน่ใจว่าป้อมปราการลอยฟ้าของกองกำลังปีศาจจะไม่ปรากฏขึ้นในสนามรบอย่างกะทันหัน

หลังจากโศกนาฏกรรมการร่วงหล่นครั้งล่าสุด ข้อกำหนดด้านการครองอากาศของไอลันฮิลล์ก็ค่อนข้างเข้มงวด กองทัพอากาศทั้งหมดได้รับคำสั่งให้ขับไล่ปราสาทลอยฟ้าของปีศาจออกจากเขตการรบ

จำนวนเครื่องบินขับไล่ของไอลันฮิลล์ที่ได้รับคำสั่งให้ขึ้นบินในช่วงนี้เพิ่มขึ้นอย่างมาก ในช่วงเวลาที่มากที่สุด มีเครื่องบินขับไล่หลายร้อยลำลาดตระเวนไปมาในเขตสงคราม

"ตามปกติ! นายไต่ระดับขึ้นไป เปิดเรดาร์แล้วค้นหาทั่วทั้งน่านฟ้า! ฉันจะคอยคุ้มกันให้!" ออเรนจ์เหลือบมองแผงหน้าปัดที่เหลืออยู่ไม่กี่อัน จากนั้นมองไปที่ข้อมูลภารกิจบนจอ LCD และออกคำสั่ง

แจ็คไม่ลังเล และเริ่มขับเครื่องบินขับไล่ F-15 ของเขาไต่ระดับขึ้นไปสู่ความสูงของก้อนเมฆทันที

เครื่องบินของเขาตัดผ่านเมฆสีขาว และเรดาร์ก็เปิดขึ้นเพื่อสแกนเป้าหมายที่น่าสงสัยทั้งหมดโดยรอบ

หลังจากช่วงเวลาแห่งการปรับปรุง อัตราความล้มเหลวของเครื่องบินขับไล่ F-15 ก็ลดลงอย่างต่อเนื่อง และความสามารถในการควบคุมทางอากาศอันทรงพลังของเครื่องบินขับไล่รุ่นนี้ก็เริ่มปรากฏให้เห็น และได้รับฉายาว่า "เจ้าแห่งเวหา" จากทหารในกองทัพอากาศ

ตราบใดที่มีเครื่องบินขับไล่ F-15 อยู่ในน่านฟ้า กองทัพอากาศของกองกำลังปีศาจก็จะแตกกระเจิงอย่างรวดเร็ว แล้วหางจุกตูดออกจากเขตสงครามไป

ในช่วงแรกสุด กองกำลังปีศาจเห็นเครื่องบินขับไล่ F-15 สองลำข้ามแนวควบคุมของทั้งสองฝ่าย พวกมันก็จะส่งมังกรปีศาจหรือเครื่องบินรบปีศาจขึ้นสู่อากาศเพื่อสกัดกั้น

แต่หลังจากพ่ายแพ้ยับเยินไปสองสามครั้ง ฝ่ายตรงข้ามก็เลิกปฏิบัติการรบต่อต้านกองกำลังเครื่องบินขับไล่ของไอลันฮิลล์

กระทั่งในกรณีส่วนใหญ่ กองทัพปีศาจถึงกับเพิกเฉยต่อกองกำลังเครื่องบินทิ้งระเบิดของไอลันฮิลล์ที่ได้รับการคุ้มกันโดยเครื่องบินขับไล่

ผลก็คือ กองกำลังเครื่องบินขับไล่ของไอลันฮิลล์ซึ่งหาคู่ต่อสู้ไม่เจออยู่พักหนึ่ง เริ่มส่งเครื่องบินขับไล่ MiG-21 ไปล่อให้ศัตรูออกมาติดกับ

แต่กองทัพอากาศปีศาจที่ตั้งใจจะเป็นเต่าหดหัวก็ไม่ยอมสู้ แม้แต่กับเครื่องบินขับไล่ MiG-21 ก็ยังไม่สนใจ

วันนี้ เหตุผลที่นักบินขับไล่ระดับสุดยอดเอซสองคน คือโอ๊คแลนด์และแจ็คนักบินคู่หู กำลังปฏิบัติภารกิจลาดตระเวน ก็เพราะมีข่าวจากเบื้องบนว่าองค์จักรพรรดิจะเสด็จมาถึงแนวรบด้านใต้ และต้องรับประกันความปลอดภัยของน่านฟ้าแนวรบด้านใต้

ภายใต้คำสั่งนี้ ทีมของออเรนจ์จึงกลายเป็นตัวเลือกในอุดมคติสำหรับภารกิจครองอากาศ ตอนนี้เมื่อเห็นเครื่องบินขับไล่ F-15 ที่มีแถบแนวตั้งสีขาวบนหางเครื่อง ทีมปีศาจก็จะหนีกระเจิงไปคนละทิศคนละทางและไม่คิดจะสู้รบเลย

"ทุกอย่างปกติ! ไม่พบเป้าหมาย!" แจ็ครักษาระดับความสูงและสแกนท้องฟ้าทางฝั่งกองกำลังปีศาจด้วยเรดาร์อันทรงพลังที่ติดตั้งบน F-15 แต่ก็ไม่พบอะไรเลย

เขาคุ้นเคยกับเรื่องแบบนี้แล้ว ตราบใดที่พวกเขาปรากฏตัวในน่านฟ้าที่เกี่ยวข้อง กองกำลังปีศาจก็จะรีบหลบซ่อนตัวอย่างไร้ยางอายทันที

"สแกนต่อไป! ครั้งนี้เป็นการตรวจสอบน่านฟ้าเพื่อองค์จักรพรรดิ อย่าให้มีปัญหาอะไรเด็ดขาด!" ออเรนจ์ปรับเส้นทางบินของเขา ปล่อยให้ข้อความแจ้งเตือนการแก้ไขเส้นทางของคอมพิวเตอร์หายไป และพูดกับแจ็คว่า: "ไต่ระดับขึ้นไป 500 เมตร และฉันจะรักษาระยะห่างที่ดีที่สุด!"

"รับทราบ!" แจ็คตอบ แล้วเขาก็เห็นจุดที่แทบจะมองไม่เห็นบนจอเรดาร์

"เจออะไรบางอย่าง! เจออะไรบางอย่าง! ...ตำแหน่ง 11 นาฬิกา! วงนอกของเรา! วงนอก! ด้านซ้ายมือ! มีบางอย่างกำลังเข้าใกล้เรา!"

"จับตาดูมันต่อไป!" ออเรนจ์ปรับสถานะของเครื่องบินขับไล่ของเขา และปล่อยให้เครื่องบินของเขาไต่ระดับต่อไป: "กำลังตรวจสอบข้อมูลแบบซิงโครไนซ์... บ้าจริง! เป็นเป้าหมายที่น่าสงสัยจริงๆ!"

"หนึ่งลำตามกันมา! วัตถุบินของหน่วยปีศาจสองลำกำลังเข้าใกล้อย่างรวดเร็ว... คาดว่าตามการตัดสินความเร็วของคอมพิวเตอร์ 70% เป็นเครื่องบินขับไล่ปีศาจของหน่วยปีศาจ!" แจ็คยืนยันสถานะของเครื่องบินของเขาและบอกกับเครื่องบินนำของโอรันเคว่า: "ไอ้พวกปีศาจบ้าพวกนี้ไม่รู้จักหลาบจำจริงๆ!"

สำหรับกองกำลังเครื่องบินขับไล่ของกองทัพอากาศไอลันฮิลล์ สิ่งที่โจมตีได้ง่ายที่สุดคือเครื่องบินรบปีศาจ

เนื่องจากเครื่องยนต์เวทมนตร์ปล่อยความร้อนออกมาเป็นจำนวนมาก ขีปนาวุธต่อสู้ไซด์ไวน์เดอร์นำวิถีด้วยอินฟราเรดราคาถูกและแม่นยำจึงสามารถโจมตีเป้าหมายได้อย่างเยือกเย็น

เรื่องต่อจากนั้นก็ง่ายขึ้น สะเก็ดระเบิดจะทำลายเครื่องยนต์เวทมนตร์ และส่วนหางของเครื่องบินรบปีศาจก็จะระเบิดในทันที กลายเป็นอีกหนึ่งสถิติของนักบินกองทัพอากาศไอลันฮิลล์

"เป้าหมายกำลังเข้าใกล้อย่างรวดเร็ว! ดูจากวิถีการบินและความเร็วแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเครื่องบินรบปีศาจ" แจ็คให้การตัดสินใจของตนเอง แล้วเริ่มปรับตำแหน่งของเขา

ตำแหน่งปัจจุบันของเขาคือระดับความสูงสำหรับลาดตระเวน ซึ่งเป็นคนละเรื่องกับการรบทางอากาศโดยสิ้นเชิง ในเมื่อฝ่ายตรงข้ามบุกเข้ามาอย่างดุเดือด บางทีอาจจะมีอะไรให้พึ่งพา การเพิ่มระดับความสูง และนำการต่อสู้ขึ้นไปที่ระดับความสูงกว่า 8,000 เมตร จะทำให้เครื่องบินขับไล่ของไอลันฮิลล์ได้เปรียบด้านสมรรถนะมากขึ้น

ที่ระดับความสูงตั้งแต่ 8,000 เมตรถึง 10,000 เมตร ไม่เพียงแต่เครื่องบินขับไล่รุ่นใหม่อย่าง F-15 จะได้เปรียบเท่านั้น แม้แต่เครื่องบินขับไล่ P-51 มัสแตงที่ไอลันฮิลล์เลิกผลิตและปลดประจำการไปแล้ว ก็ยังมีความได้เปรียบทางเทคนิคอยู่บ้างเมื่อเทียบกับกองทัพอากาศของหุ่นเชิดและปีศาจ

ดังนั้น เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรู กองทัพอากาศของไอลันฮิลล์จึงมีกฎเกณฑ์ทางยุทธวิธีที่มีชื่อเสียงว่า: "อย่างไรก็ตาม ไต่ระดับขึ้นไปก่อนเป็นพอ!"

ด้วยการอาศัยเรดาร์ขั้นสูงเพื่อตรวจจับศัตรูล่วงหน้า และด้วยเครื่องยนต์อันทรงพลังเพื่อให้ได้ความเร็วในการไต่ระดับที่เร็วกว่า กองทัพอากาศของไอลันฮิลล์จึงใช้ทฤษฎีการต่อสู้ทางอากาศเชิงพลังงานเพื่อสร้างสถิติในตำนานครั้งแล้วครั้งเล่า

"มาล็อกเป้าหมายแล้วโจมตีกัน! ฉันจะให้โอกาสนาย" ออเรนจ์พูดกับแจ็คนักบินคู่หูขณะควบคุมเครื่องบินให้ไต่ระดับขึ้นอย่างมั่นคง

แจ็คหัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า "ขอบคุณ! ตอนกินข้าวเช้าเมื่อกี้ ฉันคิดว่าวันนี้ต้องมีเรื่องดีๆ เกิดขึ้นแน่!"

เขาเปิดการล็อกเรดาร์ขณะหัวเราะ และเรดาร์ออนบอร์ดอันทรงพลังของ F-15 ก็ล็อกเป้าหมายของศัตรูที่ยังมองไม่เห็นในทันที

"ขีปนาวุธ AIM-120 ได้รับการจ่ายไฟ การตรวจสอบตัวเองเสร็จสิ้น! พร้อมยิง...ยิง!" หลังจากตะโกนคำสั่งเป็นชุด โอ๊คก็เห็นคู่หูของเขายิงขีปนาวุธ AIM-120 สองลูกไปยังทิศ 11 นาฬิกา

ขีปนาวุธทั้งสองลูกเหมือนดาบคมที่ออกจากฝัก ลากควันสีขาวเป็นทางยาวพุ่งไปยังเป้าหมาย ในเวลานี้ เรดาร์ของโอ๊คแลนด์ก็เปิดขึ้น และพร้อมสำหรับการยิงเพิ่มเติม

เครื่องบินรบปีศาจไม่มีแม้แต่อุปกรณ์เตือนภัยเรดาร์ขั้นพื้นฐานที่สุด ดังนั้นพวกมันจึงเห็นขีปนาวุธพุ่งเข้ามาด้วยตาเปล่า ซึ่งเป็นช่วงเวลาสุดท้ายในชีวิตของพวกมัน...

แน่นอน บนจอเรดาร์ เครื่องบินรบปีศาจสองลำที่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าศัตรูอยู่ที่ไหน ก็ถูกขีปนาวุธที่พุ่งเข้ามาจัดการจนร่วงลงไปอย่างงุนงง พวกมันไม่เข้าใจจนกระทั่งตาย

"เฮ้! ฉันน่าจะยิงโดนพวกมัน!" แจ็คพูดอย่างพึงพอใจขณะมองดูจุดแสงที่แทนศัตรูหายไปจากจอเรดาร์ของเขา

ในฐานะนักบินคู่หูของโอ๊ค เขาไม่ได้เปิดฉากมาหลายวันแล้ว กว่าจะได้ยิงเป้าหมายตกสองเป้าหมาย จะไม่ให้เขารู้สึกตื่นเต้นได้อย่างไร...

ขณะที่เครื่องบินขับไล่ F-15 สองลำกำลังเจาะลึกเข้าไปหลังแนวข้าศึกและยิงเครื่องบินลาดตระเวนของศัตรูตกสองลำ เรือรบประจัญบานลอยฟ้า สกายวัน ของไอลันฮิลล์ ก็เผยโฉมหน้าที่น่าเกรงขามออกมาจากขอบฟ้า

ตราสัญลักษณ์นกอินทรีอันโอ่อ่าและสง่างามบนหัวเรือ ดูราวกับมีชีวิตและเปี่ยมด้วยความสง่างามตัดกับท้องฟ้าสีคราม

ทหารของกองทัพกลุ่มที่ 13 และ 5 ที่มุ่งหน้าลงใต้ ต่างก็กำลังเงยหน้ามองท้องฟ้าเหนือศีรษะในขณะนี้

ที่นั่น พวกเขาเห็นปืนใหญ่ลำกล้อง 500 มิลลิเมตรติดตั้งอยู่ทั้งสองข้างเรือ เช่นเดียวกับปืนใหญ่ขนาดเล็กและขนาดกลางที่กระจายตัวอยู่อย่างหนาแน่นบนเรือรบ

ในขณะเดียวกัน บนจอเรดาร์ที่โอ๊คแลนด์เพิ่งเปิดขึ้น จุดแสงขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นที่ขอบจอเรดาร์

นครลอยฟ้าของปีศาจ วาติกัน ก็ปรากฏขึ้นในสนามรบเช่นกัน