บทที่ 445 เมล็ดพันธุ์ | บทที่ 446 แผ่นดินแม่คือที่ใด

บทที่ 445 เมล็ดพันธุ์

ในขณะที่ทูตจากจักรวรรดิหุ่นเชิดเดินทางมาถึงกริดเคน ที่ซึ่งพวกเขากำลังดิ้นรนต่อสู้เพื่อโชคชะตาในอนาคตของตน บนท้องถนนของเซร์ริส เมืองหลวงของไอลันฮิลล์ ทูตของเผ่าเอลฟ์กำลังแหงนหน้ามองท้องฟ้า มองดูเรือขนส่งลอยฟ้าขนาดมหึมาที่กำลังร่อนลงอย่างช้าๆ

ท้องถนนเนืองแน่นไปด้วยผู้คน รถยนต์แออัดเบียดเสียดกัน และจอแจวุ่นวายขณะรอสัญญาณไฟจราจรตรงสี่แยก

ในหน้าต่างกระจกสูงจากพื้นจรดเพดานริมถนน เสื้อผ้าแฟชั่นล่าสุดถูกสวมอยู่บนหุ่นโชว์ และแสงไฟนีออนข้างๆ ก็ยังคงกระพริบอยู่ตลอดเวลาแม้จะเป็นเวลากลางวัน

เมืองนี้แผ่ซ่านความคึกคักจอแจอันเป็นเอกลักษณ์ออกมาจากทุกรายละเอียด ซึ่งแตกต่างจากเมืองอื่นๆ แม้แต่จิตวิญญาณและชีวิตชีวาที่ผู้คนแสดงออกมาก็ยังมีความภาคภูมิใจที่น่าอิจฉา

สิ่งที่ทำให้ทูตพิเศษของเผ่าเอลฟ์รู้สึกแปลกใจคือดูเหมือนว่าเมืองนี้กำลังอยู่ระหว่างการปรับปรุงและเพิ่มพื้นที่สีเขียว มีการปลูกต้นไม้ไว้ตามมุมต่างๆ มากมาย ทำให้เมืองที่ดูเย็นชานี้มีความรู้สึกของความเขียวขจี

สิ่งที่ทำให้เหล่าเอลฟ์ยินดียิ่งกว่านั้นคือคุณภาพอากาศที่นี่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัดกว่าครั้งก่อนที่ฟาไลเคยมา

"เมืองนี้เป็นเมืองที่มีชีวิตชีวาที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมา" เอลฟ์หญิงที่สวมหมวกและเสื้อคลุมปกปิดร่างกายมิดชิดอุทานออกมา

น้ำเสียงของนางไพเราะมาก ไพเราะจนผู้คนสามารถจินตนาการถึงรูปร่างที่งดงามได้เพียงแค่ฟังเสียง เสื้อคลุมบนร่างของนางก็งดงามหรูหรามากเช่นกัน ประดับประดาไปด้วยมิธริลอันเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าเอลฟ์ ซึ่งให้ความรู้สึกว่ามันล้ำค่าอย่างยิ่ง

ฟาไลยืนอยู่ข้างเอลฟ์หญิงในชุดคลุม ก้มศีรษะลงเล็กน้อยและกล่าวว่า "ฝ่าบาท ถึงแม้ไอลันฮิลล์จะเป็นประเทศที่ทรงพลังมาก แต่กระหม่อมยังคงรู้สึกว่าการที่พระองค์เสด็จออกจากต้นไม้แห่งชีวิตและมาที่นี่ด้วยพระองค์เอง... มันเสี่ยงเกินไปพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่เป็นไร" ราชินีเอลฟ์ปลอบโยนอย่างนุ่มนวล "ท่านฟาไล การมาที่นี่เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องแล้ว หากข้าไม่มาดูด้วยตาของตัวเอง ก็ดูเหมือนว่าข้าจะยังคงจมอยู่กับความหยิ่งทะนงอันเสื่อมโทรมในอดีต"

"เผ่าพันธุ์มนุษย์ได้ผงาดขึ้นมาแล้ว นี่เป็นสิ่งที่เราไม่เคยคาดคิดมาก่อน และเราควรจะเผชิญหน้ากับมัน" นางยื่นนิ้วเรียวยาวออกมา ลูบไล้หน้าต่างกระจกใสเบื้องหน้า และกล่าวด้วยอารมณ์ความรู้สึกว่า "หากไม่ได้มาเห็นด้วยตาของตนเอง ใครจะไปคิดว่า... โลกที่สวยงามเช่นนี้จะถูกสร้างขึ้นมาได้ด้วยวิธีการที่หยาบกระด้างและก่อมลพิษเหล่านั้นกัน"

ในหน้าต่างบานนั้น มีกระโปรงผ้ากอซสีขาวบางเบาสวมอยู่บนหุ่นโชว์ รูปทรงของมันงดงามและเป็นธรรมชาติ และแม้แต่ราชินีเอลฟ์ผู้มีมาตรฐานความงามสูงส่ง ก็ยังรู้สึกทึ่ง

"หากข้าไม่มา ข้าอาจจะไม่มีวันรู้เลย ว่าแท้จริงแล้วอวกาศนั้นอยู่ในสภาวะไร้น้ำหนัก ว่าแท้จริงแล้วในโลกนี้ก็ยังมีหนทางที่จะหลุดพ้นจากพันธนาการของผืนดินและโบยบินสู่อวกาศได้" เมื่อครู่นี้ระหว่างทาง ราชินีได้เห็นภาพการบินอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุมของไอลันฮิลล์

นางได้เห็นการเชื่อมต่ออันน่าทึ่งของสถานีอวกาศขนาดมหึมาในอวกาศ และยังได้เห็นการทดลองต่างๆ ที่นักบินอวกาศทำในอวกาศพร้อมกับผลลัพธ์ที่ตามมาเป็นชุด

ในตอนนั้น นางดูเหมือนตกอยู่ในภวังค์ ยืนมองจอภาพขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่นอกอาคาร มองดูใบหน้าที่ทั้งประหม่าและภาคภูมิใจของเหล่านักบินอวกาศบนนั้น

จากนั้น องค์ราชินีผู้ซึ่งเพิ่งประสบกับความล้มเหลวที่น่าเศร้าที่สุดในประวัติศาสตร์ของเผ่าเอลฟ์ ก็ดูเหมือนจะได้เห็นความหวังของโลกใบนี้อีกครั้งที่ไอลันฮิลล์

นางเคยสิ้นหวัง เพราะเผ่าเอลฟ์อันทรงพลังที่นางเป็นผู้นำได้พ่ายแพ้ และดูเหมือนว่าจะไม่มีผู้ใดสามารถหยุดยั้งการขยายอิทธิพลของเหล่าปีศาจในโลกใบนี้ได้

ในตอนนั้น นางได้แต่รอคอยจุดจบของเผ่าเอลฟ์อย่างสิ้นหวัง และถูกทรมานด้วยภาพใบหน้าที่บิดเบี้ยวของเหล่าเอลฟ์ที่ล้มตายในสงครามทุกวัน

ทว่า เมื่อนางมาถึงที่นี่และได้เห็นความเจริญรุ่งเรืองของไอลันฮิลล์ หัวใจที่สิ้นหวังไปแล้วก็ดูเหมือนจะเริ่มมีความหวังและกลับมาเต้นอีกครั้ง

"เมื่อข้าได้เห็นพืชเหล่านั้นเติบโตอย่างแข็งแรงในอวกาศ ข้าก็รู้สึกว่าเป็นไปได้ที่เผ่าเอลฟ์และไอลันฮิลล์จะร่วมมือกัน" ราชินีเอลฟ์ชักมือที่ลูบหน้าต่างกระจกกลับคืน และเอ่ยกับฟาไลที่อยู่ข้างๆ ว่า "พวกเขาต้องการเผ่าเอลฟ์ นี่คือต้นทุนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรา!"

"ทรงหมายความว่าอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ" ฟาไลถาม พลางมองไปที่ราชินีเอลฟ์ด้วยสีหน้าประหลาดใจ

ราชินีเอลฟ์หัวเราะ น้ำเสียงของนางยังคงหวานใสดั่งกระดิ่งเงิน "หากข้าสั่งให้ชนเผ่าบางส่วน เหมือนกับพวกคนแคระ เข้าร่วมกับไอลันฮิลล์ เจ้าคิดว่าจักรพรรดิผู้ปราดเปรื่องนามว่าคริส จะยอมตกลงหรือไม่"

"นี่มัน..." ฟาไลดูเหมือนจะตระหนักถึงบางสิ่งได้ แล้วเขาก็สะท้านไปทั้งตัวและเบิกตากว้าง "ฝ่าบาท! พระองค์ทรงต้องการส่งเมล็ดพันธุ์ของต้นไม้แห่งชีวิต...ขึ้นไปบนอวกาศหรือพ่ะย่ะค่ะ"

"ใช่" ราชินีเอลฟ์พยักหน้า "หากเมล็ดพันธุ์ของต้นไม้แห่งชีวิตสามารถถูกนำไปปลูกในอวกาศได้เหมือนพืชชนิดอื่นๆ และสามารถเติบโตได้อย่างแข็งแรง... เช่นนั้นแล้ว ความพ่ายแพ้ที่เราเคยประสบมาก่อนก็เป็นเพียงคลื่นลูกหนึ่งในท้องทะเลอันกว้างใหญ่เท่านั้น"

"แต่... เผ่าเอลฟ์ไม่เคยมีต้นไม้แห่งชีวิตสองต้นในเวลาเดียวกันนะพ่ะย่ะค่ะ" ฟาไลจ้องมองราชินีเอลฟ์ รู้สึกราวกับว่าเพิ่งเคยพบนางเป็นครั้งแรก

เนื่องมาจากความพ่ายแพ้ ราชินีเอลฟ์จึงซึมเศร้ามาเป็นเวลานาน และเพราะได้เห็นความหวังอีกครั้งที่ไอลันฮิลล์ ช่วงนี้องค์ราชินีจึงมักจะเกิดความคิดที่บ้าบิ่นขึ้นมาบ่อยครั้ง

"ใช่แล้ว เผ่าเอลฟ์มีต้นไม้แห่งชีวิตเพียงต้นเดียวจริงๆ" องค์ราชินีพยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของฟาไล

แต่สิ่งที่นางตรัสต่อมาทำให้ฟาไลตกใจยิ่งกว่าเดิม "หากต้นไม้แห่งชีวิตต้นนั้นเติบโตขึ้นในจักรวาล มันก็จะเป็นต้นไม้แห่งชีวิตของไอลันฮิลล์!"

ความหมายของนางคือการมอบเมล็ดพันธุ์ของต้นไม้แห่งชีวิตให้กับไอลันฮิลล์ นี่เป็นสิ่งที่เผ่าเอลฟ์ไม่เคยทำมาก่อนนับตั้งแต่ถือกำเนิด และยังเป็นสิ่งที่ปรมาจารย์เอลฟ์อย่างฟาไลไม่เคยคิดถึงมาก่อน

"ฝ่าบาท! ต้นไม้แห่งชีวิตเป็นถึงสมบัติล้ำค่าของเผ่าเอลฟ์เรานะพ่ะย่ะค่ะ..." ฟาไลท้วง

"ข้ารู้... แต่หากเผ่าเอลฟ์ไม่สามารถดำรงอยู่ต่อไปได้ ต้นไม้แห่งชีวิตก็จะถูกทำลายเช่นกัน เจ้ารู้ดี" ราชินีเอลฟ์กล่าวอย่างสงบ

"ดังนั้น หากไอลันฮิลล์ต้องการพลังงานจากต้นไม้แห่งชีวิต พวกเขาก็จำเป็นต้องให้เผ่าเอลฟ์ของเราดำรงอยู่ต่อไป นี่เป็นการพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน และยังเป็นความหวังที่เผ่าเอลฟ์ของเราจะสามารถดำรงอยู่ต่อไปได้" ราชินีเหลือบมองฟาไล แล้วตรัสต่ออย่างใจเย็น

"แต่ว่า..." ฟาไลต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่คำพูดของเขาถูกราชินีเอลฟ์ขัดจังหวะ

"ไม่มีแต่ ฟาไล! เจ้าจงเลือกคนที่มีนิสัยเข้ากับผู้อื่นได้ง่าย และมาที่นี่พร้อมกับเมล็ดพันธุ์ของต้นไม้แห่งชีวิต... เข้าร่วมกับไอลันฮิลล์ สาบานตนภักดีต่อจักรพรรดิของมนุษย์ และเข้าร่วมกับพวกเขาในแผนการพัฒนาจักรวาล..." เมื่อราชินีเอลฟ์ออกคำสั่ง ในน้ำเสียงอันไพเราะของนางกลับมีความเด็ดขาดที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"พ่ะย่ะค่ะ!" ฟาไลได้ยินคำสั่ง และทำได้เพียงกัดฟันรับคำ

"นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้เห็นประเทศเช่นนี้... พวกเขามีความสามารถในการสำรวจอวกาศที่อยู่นอกเหนือท้องฟ้า แต่ในขณะที่เรื่องยิ่งใหญ่เช่นการสำรวจอวกาศกำลังดำเนินอยู่ จักรพรรดิของพวกเขากลับไม่ได้อยู่ที่นั่น!" เมื่อได้ยินคำตอบของฟาไล ราชินีเอลฟ์ก็หยุดพูดเรื่องต้นไม้แห่งชีวิต และหันไปพูดเรื่องอื่นแทน

"จะเห็นได้ว่า สำหรับจักรพรรดิของพวกเขาแล้ว การสำรวจอวกาศและก้าวเข้าสู่จักรวาลไม่ใช่เรื่องยากเลย" การให้เหตุผลอย่างรอบคอบของนางทำให้ฟาไลตระหนักได้ถึงความหมายเบื้องหลังการที่คริสไม่ได้อยู่ที่เซร์ริส

ตอนนั้นเองที่ฟาไลเพิ่งจะตระหนักว่า การที่คริสไม่ได้อยู่ที่เซร์ริสนั้นมีความหมายเช่นนี้แฝงอยู่

หลังจากวิเคราะห์เสร็จ ราชินีก็ยกมือขึ้นลูบคาง ทำท่าครุ่นคิด "ดังนั้นข้าจึงสงสัยใคร่รู้ และอยากจะรู้ว่าจักรพรรดิที่ชื่อคริสของพวกเขาเป็นคนแบบไหนกันแน่!"

แน่นอนว่านางไม่รู้ว่ามันอันตรายเพียงใดสำหรับผู้หญิงที่จะเริ่มสงสัยใคร่รู้ในตัวผู้ชายคนหนึ่ง แม้ว่านางจะเป็นอมตะเฒ่าแห่งเผ่าเอลฟ์ และแม้ว่าคริสจะเป็นเพียงชายหนุ่มอายุยี่สิบกว่าปีก็ตาม

"และภายใต้การนำของเขา เผ่าพันธุ์มนุษย์ หรือโลกที่เราอาศัยอยู่นี้ จะมุ่งหน้าไปทางไหนกันแน่" หลังจากที่ราชินีพูดกับตัวเองจบ นางก็หันไปมองฟาไล "นี่ ท่านฟาไล! ท่านไม่อยากจะดูหน่อยหรือ ดูว่าโลกหลังจากการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่นี้จะมหัศจรรย์เพียงใด"

ฟาไลอยากจะตอบประโยคขององค์ราชินีกลับไปว่า "กระหม่อมไม่อยากดูพ่ะย่ะค่ะ!"

แต่เมื่อเขามองไปที่ดวงตาอันทรงเสน่ห์ซึ่งเต็มไปด้วยความกระหายใคร่รู้นั้น เขาก็พูดออกไปในที่สุดว่า "กระหม่อมก็อยากจะดูเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ..."

"โอ้...น่าเสียดายที่จักรพรรดิของพวกเขาไม่ได้อยู่ที่นี่ หากเขาอยู่ที่นี่ ข้าอยากจะสนทนากับเขาดีๆ สักครั้งจริงๆ สำหรับคนเช่นนี้ ทุกคำพูดของเขาล้วนเต็มไปด้วยปัญญาสำหรับข้า ทุกคำล้วนสามารถสร้างแรงบันดาลใจให้ข้าได้อย่างลึกซึ้ง!" เมื่อถึงตรงนี้ องค์ราชินีก็ถอนหายใจอย่างน่าเสียดาย

เมื่อเห็นองค์ราชินีทำท่าทางเหมือนพวกคลั่งไคล้ดารา ฟาไลก็รู้สึกว่าโลกทัศน์ของเขาพังทลายลง...

"ฮัดชิ้ว!" คริสซึ่งอยู่ที่แนวรบด้านทิศใต้ นั่งอยู่ในตำแหน่งผู้บัญชาการสูงสุดของเรือรบสกายวันและจามออกมา

เขาขยี้จมูก รู้สึกว่าสภาพร่างกายของเขาไม่น่าจะเป็นหวัด ดังนั้นเขาจึงยิ้มให้วิเวียนซึ่งส่งสายตาห่วงใยมาให้ และพูดว่า "สงสัยจะมีศัตรูที่ไหนกำลังนินทาข้าลับหลังอยู่แน่ๆ"

ในโลกนี้ก็มีความเชื่อพื้นบ้านเช่นกันว่าการจามหมายถึง 'มีคนพูดถึง' ดังนั้นคริสจึงพูดเช่นนี้เพื่ออธิบายว่าเขาไม่ได้เป็นหวัด

แต่วิเวียนกลับพูดแทงใจดำขึ้นมา "ข้าคิดว่าต้องเป็นผู้หญิงอีกคนที่กำลังคิดถึงท่านอยู่แน่ๆ! อย่าปฏิเสธเลย! อาจจะเป็นราชินีแห่งเผ่าเอลฟ์ก็ได้!"

คริสยิ้มอย่างเก้อเขินและเกาแก้ม "อย่าล้อเล่นน่า! ข้าไม่เคยพบราชินีของเอลฟ์ด้วยซ้ำ นางจะมานึกถึงข้าทำไมกัน"

"อะไรกัน? งั้นข้าก็ไม่รู้แล้ว" วิเวียนยิ้มเจ้าเล่ห์และลุกขึ้น "ข้าจะไปรินน้ำร้อนให้ท่านสักถ้วย... จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ของข้า!"

-------------------------------------------------------

บทที่ 446 แผ่นดินแม่คือที่ใด

ในเดือนพฤษภาคม ปีที่ 6 แห่งไอลันฮิลล์ กองทัพฝ่ายเหนือของจักรวรรดิหุ่นเชิดซึ่งถูกโอบล้อมอยู่ที่โดเรย์ แม้พวกเขาจะยอมสละเมืองหลวงคาลามิกส์ของจักรวรรดินิรันดร์ แต่ก็ยังคงล้มเหลวในการเดินทางกลับสู่แผ่นดินแม่ได้อย่างราบรื่น

แม้ว่าพวกเขาจะถูกแบ่งแยกจากประเทศของตนด้วยทะเลใน แต่เหตุผลที่ทะเลสาบน้ำจืดขนาดมหึมาแห่งนี้ถูกเรียกว่าทะเล ก็เพราะว่าทะเลสาบแห่งนี้ใหญ่โตจนเกินจินตนาการ

แต่เดิมนายพลกูสเซนหวังว่าการอาศัยโทโดลาจะทำให้เขาสามารถระดมเรือเพื่อขนส่งกองกำลังกลับไปยังจักรวรรดิหุ่นเชิดได้สำเร็จ

แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดเลยก็คือ ภูมิภาคตะวันออกเฉียงเหนือของจักรวรรดิหุ่นเชิดนั้นล่มสลายลงอย่างรวดเร็วจนบัดนี้ไม่มีกำลังพอที่จะมาดูแลความเป็นความตายของกองทัพฝ่ายเหนือที่อยู่ฝั่งโดเรย์ได้

ภูมิภาคตะวันออกเฉียงเหนือทั้งหมดของจักรวรรดิหุ่นเชิดถูกเผาไหม้ในเวลาไม่กี่วัน เปลวไฟไม่เพียงแต่ทำลายผืนป่า แต่ยังทำลายจุดส่งกำลังบำรุงที่จักรวรรดิหุ่นเชิดพึ่งพา ทำให้เมืองเคลื่อนที่เป็นอัมพาต และทำให้เศรษฐกิจของจักรวรรดิล่มสลาย

จากนั้น การโจมตีทำลายล้างทรัพยากรก็ส่งผลให้การผลิตของจักรวรรดิหุ่นเชิดพังทลายลง บัดนี้แม้แต่มหาจอมเวทแห่งทราวิสก็ยังหมดหนทางต่อการล่มสลายของจักรวรรดิหุ่นเชิด ไม่ต้องพูดถึงการดึงกำลังออกมาเพื่อช่วยเหลือกองทัพฝ่ายเหนือที่ท่าเรือทางตอนเหนือของทะเลใน

ตอนนี้กูสเซนสิ้นหวังแล้ว เขายิ่งสิ้นหวังมากขึ้นไปอีกเมื่อรู้ว่ากองเรือที่ประจำการอยู่ในทะเลในถูกเครื่องบินทิ้งระเบิดของไอลันฮิลล์โจมตีจนถูกกวาดล้างไปเกือบหมดสิ้น

เรือมีไม่เพียงพอ และแม้แต่เรือใบเล็กๆ ก็จะถูกสกัดกั้นโดยเครื่องบินขับไล่ของไอลันฮิลล์ที่ลาดตระเวนอยู่

เหล่าอัศวินมังกรทำได้เพียงหนีเอาตัวรอด พยายามดิ้นรนข้ามทะเลในไปได้บ้าง แต่ไม่ว่าจะมีอัศวินมังกรมากเพียงใด พวกเขาก็ยังคงเป็นเพียงส่วนน้อย กำลังหลักของกองทัพฝ่ายเหนือยังคงเป็นกองกำลังภาคพื้นดิน

จอมเวทระดับสูงก็สามารถสู้พลางล่าถอยและบินหนีไปได้ แต่กองกำลังที่เหลืออยู่ไม่จำเป็นแล้วอย่างนั้นหรือ? แค่ทอดทิ้งพวกเขาไปในโดเรย์ ปล่อยให้คนหลายแสนเหล่านี้ดูแลตัวเองตามยถากรรม?

"ยอมจำนนเถอะครับ... เราถือได้ว่าต่อสู้เพื่อประเทศชาติมาจนถึงบัดนี้แล้ว เป็นทราวิสต่างหากที่ไม่สนใจความเป็นความตายของพวกเรา ดังนั้นจึงโทษเราไม่ได้" จอมเวทคนหนึ่งยืนอยู่ข้างหลังกูสเซนและเสนอแนะอย่างตื่นเต้น

กูสเซนใช้มือกุมเชิงเทินบนกำแพงป้องกัน มองไปยังแนวป้องกันของตนที่จมอยู่ในม่านหมอกในระยะไกล เขายังคงนิ่งเงียบ ไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

เขานำกองทัพล่าถอยจากคาลามิกส์มายังที่นี่ตลอดทาง สละอะไรไปมากมาย แต่เขาก็สามารถปกป้องกองทัพฝ่ายเหนือของจักรวรรดิหุ่นเชิดไว้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ดูเหมือนว่ากองทัพหุ่นเชิดนับล้านจะประสบความสูญเสียอย่างหนัก และตอนนี้แม้แต่จำนวนหุ่นเชิดทั้งหมดรวมกันก็ยังน้อยกว่า 500,000 นาย แต่กองกำลัง 500,000 นายนี้ยังคงรักษาประสิทธิภาพการรบระดับสูงเอาไว้ได้

ในฐานะแกนกลางของกองทัพ หน่วยจอมเวทระดับสูงของกูสเซนไม่เคยถูกใช้ไปอย่างสูญเปล่า เขาเก็บรักษาจอมเวทระดับสูงเพียงไม่กี่คนที่เหลืออยู่ในจักรวรรดิหุ่นเชิดไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาต้องปะทะกับกำลังหลักของไอลันฮิลล์

เมื่อนับรวมกับทหารผ่านศึกที่เป็นมนุษย์บางส่วนที่รอดชีวิตจากการรบครั้งแรก กำลังหลักที่เป็นแก่นกลางจำนวน 200,000 คนนี้อาจถือได้ว่าเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาจักรวรรดิหุ่นเชิด

แต่ในขณะนี้ นี่คือกำลังหลักที่กูสเซนซุกซ่อนและเก็บรักษาไว้จนถึงบัดนี้ แต่กลับไร้หนทางจะลงดินหรือขึ้นฟ้า และในไม่ช้าก็จะถูกทำลายล้าง

"แค่ยอมจำนน เราก็ไม่ต่างอะไรกับคนทรยศต่อชาติบ้านเมืองน่ะสิ?" เมื่อเห็นว่ากูสเซนไม่พูดอะไร จอมเวทอีกคนที่อยู่ข้างหลังเขาก็พูดแทรกขึ้นมาอย่างเย็นชา: "บ้านของเราถูกทำลาย เราไม่คิดจะล้างแค้น และต่อสู้กับศัตรูจนถึงที่สุด แต่กลับเลือกที่จะยอมจำนนอย่างน่าอดสู นี่มันพฤติกรรมของคนขี้ขลาดชัดๆ!"

"ทำไมถึงเป็นคนขี้ขลาด? ถ้าเรามีกำลังเสริม มีการหนุนช่วย หรือแม้แต่มีหุ่นเชิดมาเติม ข้าก็คงไม่แนะนำให้ยอมจำนนหรอก! แล้วตอนนี้ล่ะ? เราไม่มีอะไรเลย จะให้เราสู้ด้วยอะไร?" จอมเวทที่เสนอให้ยอมจำนนไม่ยอมอ่อนข้อและโต้กลับทันที

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา การโต้เถียงเช่นนี้เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง บางคนต้องการต่อสู้จนถึงที่สุด ในขณะที่คนอื่นๆ รู้สึกว่าพวกเขาควรประเมินสถานการณ์และเลือกที่จะยอมจำนน

เหตุผลของทั้งสองฝ่ายฟังดูสมเหตุสมผลมาก ทำให้ไม่สามารถตัดสินใจได้ในชั่วขณะหนึ่ง นั่นคือเหตุผลว่าทำไมในสภาพแวดล้อมที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ กูสเซนจึงลังเลและไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร

เมื่อวานนี้เอง เรือบรรทุกใบเรือที่ชื่อว่า 'เดอะริเวอร์' ถูกเครื่องบินโจมตี Il-2 จมลงห่างจากท่าเรือโดเรย์ไม่ถึง 3 กิโลเมตร นี่เป็นเรือขนส่งลำที่ 136 ของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่ถูกจมลงในช่วงสามวันที่ผ่านมา

เรือลำนี้บรรทุกทหารกว่า 300 นาย และความทุกข์ใจของกูสเซนก็ยังไม่คลายลงจนถึงบัดนี้ ทหารเหล่านี้ล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่ช่ำชอง แต่ละคนคือสมบัติล้ำค่าและเป็นของดีที่ไม่สามารถทอดทิ้งไปได้ง่ายๆ

ขณะที่คนเหล่านี้กำลังโต้เถียงกัน นี่คือสิ่งที่กูสเซนกำลังครุ่นคิด สิ่งที่เขาคิดคือทำอย่างไรจึงจะลดความสูญเสียและขนส่งกองกำลังที่ติดตามและไว้วางใจเขาไปยังอีกฝั่งหนึ่งโดยเร็วที่สุด เพื่อพาพวกเขาออกจากอันตราย

"ข่าวจากลูกแก้วเวทมนตร์... ท่านครับ... ประเทศของเรา... ตอนนี้ถูกแบ่งออกเป็นสองส่วนแล้ว..." นายทหารคนหนึ่งวิ่งเข้ามาอย่างตื่นตระหนก และท่ามกลางความสับสนวุ่นวายของการโต้เถียงที่ไม่รู้จบ เขาก็ยื่นเอกสารที่คัดลอกมาให้กูสเซนพร้อมกับรายงาน

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับทำให้บรรยากาศเงียบลงทันที ทุกคนมองหน้ากัน แล้วจึงตระหนักได้ว่าจักรวรรดิหุ่นเชิดที่พวกเขาภักดีกำลังประสบปัญหา

"เรื่องตลกอะไรกัน! มหาจอมเวทแห่งทราวิสจะนั่งดูเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้ยังไง?" จอมเวทคนหนึ่งไม่อยากจะเชื่อความจริงนี้และตั้งคำถาม: "ข่าวนี้ต้องเป็นของปลอมแน่!"

"จะปลอมหรือไม่ข้าไม่รู้ แต่เจ้าหมอนั่นที่ทราวิสไม่มีเวลามาใส่ใจความเป็นความตายของพวกเราหรอก แล้วเขาจะใช้อะไรไปใส่ใจพวกคนที่แปรพักตร์ล่ะ?" จอมเวทคนหนึ่งที่คว้าเอกสารไปดูข้อความบนนั้นกล่าว

สถานการณ์ก็เกิดความโกลาหลขึ้นทันที ประเทศที่พวกเขาต่อสู้เพื่อมัน บัดนี้ได้กลายเป็นสองส่วนแล้ว กองทัพฝ่ายเหนือที่นำโดยกูสเซนตอนนี้มีคำถามใหม่เกิดขึ้น: พวกเขาควรจะภักดีต่อจักรวรรดิหุ่นเชิดฝ่ายไหน?

"ท่านทั้งหลาย เงียบก่อน!" กูสเซนมองดูคนของเขาที่กำลังสับสนวุ่นวาย และในที่สุดก็เอ่ยขึ้น: "ฟังข้า!"

หลังจากที่สถานการณ์เงียบลงสนิท เขาก็พูดต่อ "ข้าตัดสินใจที่จะให้ทุกคนได้ตัดสินใจในชะตากรรมของตนเอง"

"อัศวินมังกรที่เต็มใจจะข้ามทะเลใน หลังจากคำสั่งนี้ประกาศออกไป พวกเจ้าสามารถทะยานขึ้นฟ้าได้ทันทีและกลับไปยังจักรวรรดิหุ่นเชิด... แน่นอนว่า สิ่งที่พวกเจ้าต้องเผชิญคือการสกัดกั้นจากเครื่องบินขับไล่ของไอลันฮิลล์ โปรดพิจารณาจุดนี้ให้รอบคอบ" ขณะที่เขากล่าวข้อความนี้ เขามองไปยังผู้บัญชาการอัศวินมังกรในชุดเกราะ

"และอัศวินมังกรที่เต็มใจจะอยู่ต่อ ข้าจะจัดการให้ในภายหลัง!" หลังจากพูดจบ เขาก็หันไปมองเหล่าจอมเวทระดับสูง: "จอมเวทระดับสูงก็เช่นเดียวกับอัศวินมังกร! หากพวกเจ้าเต็มใจจะจากไป ก็ไปได้"

"ส่วนที่เหลือ ผู้ที่เต็มใจจะยอมจำนน ข้าจะสั่งให้พวกเขาวางอาวุธและยอมแพ้" เมื่อกูสเซนพูดเช่นนี้ เขามองไปที่เหล่านายพลผู้รับผิดชอบการบัญชาการกองกำลังภาคพื้นดิน: "คำสั่งนี้ออกโดยข้าซึ่งเป็นผู้บัญชาการสูงสุด ชื่อเสียงของพวกเจ้าจะไม่เสียหาย"

"หลังจากนั้น หากยังมีผู้ใดที่ไม่เต็มใจจะจากไปและไม่ต้องการวางอาวุธ ข้าจะลงนามในคำสั่งและถ่ายโอนอำนาจบัญชาการของข้า คนเหล่านี้ก็สามารถอยู่ที่นี่และต่อสู้ต่อไปได้..." หลังจากพูดจบ เขาก็เผยรอยยิ้มขมขื่นออกมา: "และโดยส่วนตัวแล้ว ข้าจะเลือกที่จะยอมจำนน"

ข้อความนี้คือสิ่งที่เขาครุ่นคิดมาตลอดช่วงนี้ หลังจากที่ได้เห็นความแข็งแกร่งของไอลันฮิลล์และเข้าใจถึงความอ่อนแอของจักรวรรดิหุ่นเชิด เขาก็รู้สึกว่าการนำผู้คนจำนวนมากมาสังเวยอย่างไร้ค่าเป็นเรื่องโง่เขลา ดังนั้นเขาจึงพิจารณาเรื่องการยอมจำนนมานานแล้ว

สิ่งที่ทำให้เขายังคงลังเลมาจนถึงบัดนี้ และยังไม่ได้ตัดสินใจ ก็ไม่ใช่อะไรอื่นนอกจากความรู้สึกภาคภูมิใจในเกียรติของทหารและแผ่นดินแม่ที่เขายากจะปล่อยวาง

แต่บัดนี้เมื่อแผ่นดินแม่ได้แตกสลาย ความภักดีของเขาก็กลายเป็นเรื่องตลก ดังนั้นในที่สุดเขาก็ตัดสินใจและเลือกเส้นทางที่เขาเคยพิจารณามานับครั้งไม่ถ้วน

"ท่านนายพล! ท่าน...ทำ...ทำแบบนี้ไม่ได้นะครับ!" เหล่าจอมเวทสายต่อสู้ยังคงไม่เต็มใจอยู่บ้าง และต้องการจะเกลี้ยกล่อม

แต่ในไม่ช้าพวกเขาก็ถูกกลบด้วยเสียงของคนอีกกลุ่มหนึ่ง เหล่าจอมเวทและผู้บังคับบัญชาที่ไม่ต้องการสู้รบมานานแล้วต่างก็สรรเสริญนายพลกูสเซนในความหลักแหลมของเขา และมีเพียงไม่กี่คนที่เดินจากไปอย่างก้มหน้าก้มตา

ท้ายที่สุดแล้ว ก็มีบางคนที่เลือกจะจากไปและกลับไปยังจักรวรรดิหุ่นเชิดบ้านเกิดของตน แม้ว่าหนทางนั้นจะเต็มไปด้วยอันตรายอย่างยิ่ง แต่พวกเขาก็ยังคงไม่ยอมอยู่ข้างหลังเพื่อติดตามกูสเซนและยอมจำนนต่อไอลันฮิลล์

ในไม่ช้า บนผืนน้ำของทะเลใน ก็ปรากฏร่างของเหล่าจอมเวทและอัศวินมังกรที่บินไปทางใต้อย่างหนาตา และแล้วการล่าทางอากาศอันน่าตื่นตาของไอลันฮิลล์ก็ได้เริ่มต้นขึ้น

ในสามวัน ไอลันฮิลล์ได้นักบินระดับสุดยอดเอซเพิ่มขึ้น 30 นาย และนักบินระดับเอซอีกกว่า 100 นาย พวกเขาสอยอัศวินมังกรไปกว่า 1,090 นาย และสังหารจอมเวทระดับสูงไปกว่า 130 คน

"โว้ย!" ทหารของจักรวรรดิหุ่นเชิดคนหนึ่งขว้างปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k ในมือเข้าไปในกองปืนไรเฟิลที่กองสุมกันราวกับภูเขา และเดินไปยังทหารไอลันฮิลล์ที่กำลังตรวจค้นโดยยกมือไว้บนศีรษะ

ข้างหลังเขา ทหารของจักรวรรดิหุ่นเชิดอีกคนก็ขว้างอาวุธในมือทิ้งไว้ข้างทาง สีหน้าของเขาดูหงุดหงิดเล็กน้อย และเดินตามสหายของเขาไปอย่างประหม่า

หลังจากได้รับคำสั่งให้ยอมจำนน ในที่สุดพวกเขาก็ไม่ต้องถูกก่อกวนจากการระดมยิงที่ไม่มีที่สิ้นสุดอีกต่อไป และไม่ต้องนอนในร่องสนามเพลาะที่หนาวเหน็บอีกแล้ว

ทหารเหล่านี้ผู้ซึ่งเอาชนะกองทัพนับล้านของจักรวรรดินิรันดร์ตลอดทางและยึดครองเมืองหลวงคาลามิกส์ของจักรวรรดินิรันดร์ได้ เริ่มล่าถอยและหลบหนีอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย และในที่สุดก็ถูกล้อมที่โดเรย์และยอมจำนน...

ตามทฤษฎีแล้ว ไม่มีใครในหมู่พวกเขาเคยประสบกับความพ่ายแพ้ที่สมศักดิ์ศรีเลย และพวกเขาก็ตกเป็นเชลยของศัตรูอย่างงุนงง อย่างไรก็ตาม ผู้คนจำนวนมากกลับรู้สึกโล่งใจ เพราะการเป็นเชลยดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายสำหรับพวกเขา

ในวันหนึ่งของเดือนพฤษภาคม ช้ากว่ากองทัพฝ่ายตะวันออกไปกว่า 20 วัน กองกำลังชั้นยอดสุดท้ายของจักรวรรดิหุ่นเชิดซึ่งถูกโอบล้อมอยู่ที่กองทัพฝ่ายเหนือแห่งโดเรย์ ภายใต้การนำของผู้บัญชาการนายพลกูสเซน ก็ได้เข้ามอบตัวอย่างเป็นทางการต่อเลสเตอร์ ผู้บัญชาการกองทัพสนามที่ 2