บทที่ 425 ทอดมองลงมา | บทที่ 426 ยึดครองกูซาน

บทที่ 425 ทอดมองลงมา

เมื่อคนผู้หนึ่งเงยหน้ามองท้องฟ้า เขาอาจไม่ได้กำลังครุ่นคิดถึงเรื่องชีวิตเสมอไป แต่อาจกำลังได้เห็นภาพที่ไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิตก็เป็นได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อคนผู้หนึ่งที่มีชีวิตอยู่มานานกว่า 700 ปีได้เห็นเรือรบที่บินอยู่บนท้องฟ้าเป็นครั้งแรก เขาก็รู้สึกว่าโลกทัศน์และค่านิยมในชีวิตของเขา...ถูกพลิกคว่ำไปโดยสิ้นเชิง

แม้ว่ารูดอล์ฟจะไม่เคยเห็นนครลอยฟ้า แต่เขาก็เคยได้ยินเรื่องราวของมันมาก่อน ทว่าเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้มาเห็นเรือรบลอยฟ้าของศัตรูปรากฏขึ้นต่อหน้าเขาในสนามรบ

“งั้น...เรือรบลำนั้นเป็นของไอลันฮิลล์?” เขาไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง และเอ่ยถามผู้ติดตามกับศิษย์ฝึกหัดสองสามคนที่อยู่ข้างกาย

บางครั้ง เมื่อคนผู้หนึ่งไม่เต็มใจที่จะเชื่อในสิ่งที่ตาเห็น ความเศร้าของเขาก็จะปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

จนกระทั่งบัดนี้ รูดอล์ฟถึงได้ตระหนักว่าการระดมยิงครั้งใหญ่ก่อนหน้านี้ของไอลันฮิลล์ การระดมยิงอย่างต่อเนื่องที่ยาวนานขนาดนั้น มีขึ้นเพื่ออะไร

เขายังเข้าใจอีกด้วยว่าเมื่อครึ่งชั่วโมงก่อนที่กองทัพอากาศไอลันฮิลล์ส่งเครื่องบินทิ้งระเบิด 200 ลำมาทิ้งระเบิดทั่วทั้งเขตปฏิบัติการนั้น มีขึ้นเพื่ออะไร

ต้องรู้ว่า กองทัพอากาศของไอลันฮิลล์ไม่ได้ถูกส่งออกปฏิบัติการในสเกลใหญ่ขนาดนี้มาเป็นเวลานานแล้ว และการระดมยิงของไอลันฮิลล์ก็ไม่ได้เป็นการยิงแบบปูพรมไม่เลือกหน้าเช่นนี้มานานแล้วเช่นกัน

"เรือรบลำนั้น...เรือรบลำนั้นเป็นของไอลันฮิลล์จริงๆ ครับ" ผู้ติดตามซึ่งยังคงถือโฉนดของเบิร์คแลนไว้ในอ้อมแขนตอบพลางกลืนน้ำลายอึกใหญ่

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความประหม่า เพราะเขาก็รู้สึกได้เช่นกันว่าเรือรบของไอลันฮิลล์ที่ลอยอยู่บนท้องฟ้าอันไกลโพ้นนั้น เป็นตัวตนที่ไม่ควรไปยุ่งเกี่ยวด้วยอย่างเด็ดขาด

ตราสัญลักษณ์นกอินทรีขนาดมหึมาที่หัวเรือเป็นเครื่องพิสูจน์ตัวตนของเรือรบ และมันได้สร้างแรงกดดันที่อธิบายไม่ได้ขึ้นในใจของเหล่าทหารจักรวรรดิหุ่นเชิดทุกคน

“ไอ้พวกสารเลวกรีเคน! พวกมันขายเทคนิคเวทมนตร์ลอยตัวทั้งหมดให้ไอลันฮิลล์! ไม่รู้จักอายกันบ้างหรือไร!” แน่นอนว่ามหาปราชญ์เวทรูดอล์ฟย่อมไม่คิดว่าไอลันฮิลล์จะเชี่ยวชาญเทคโนโลยีการลอยตัวด้วยเวทมนตร์ได้ด้วยตนเอง เขาคิดว่าเป็นกรีเคนที่ช่วยเหลือไอลันฮิลล์และควบคุมเทคโนโลยีเวทมนตร์นั้น

จะโทษเขาก็ไม่ได้ ถึงแม้ว่าเขาจะมีชีวิตอยู่มากว่า 700 ปี แต่ในท้ายที่สุดจินตนาการของเขาก็ยังคงมีขีดจำกัด เขาไม่สามารถเข้าใจการผงาดขึ้นมาของไอลันฮิลล์ได้ เช่นเดียวกับที่เขาไม่เข้าใจว่าวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีทำให้เครื่องบินบินบนท้องฟ้าได้อย่างไร

บนพื้นที่มากมายที่ถูกทำลายล้างโดยไอลันฮิลล์ เหล่านักเวทของจักรวรรดิหุ่นเชิดต่างเงยหน้าขึ้น มองดูสุดยอดเครื่องจักรสงครามที่กำลังใกล้เข้ามา และตกตะลึงจนพูดไม่ออก

พวกเขาไม่รู้เลยจริงๆ ว่าไอลันฮิลล์แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ได้อย่างไร ตอนนี้พวกเขาเริ่มรู้สึกเสียใจขึ้นมาเล็กน้อย เสียใจที่ประกาศสงครามกับประเทศเช่นนี้ และยั่วยุให้เกิดสงครามที่น่าสิ้นหวังเช่นนี้

ในอีกด้านหนึ่ง บนเรือรบลอยฟ้าสกายวันของไอลันฮิลล์ คริสยื่นมือออกมาและดีดนิ้วดังเป๊าะอย่างมีจริต: “ยิง!”

“ตูม!” พร้อมกับคำสั่งนี้ บนป้อมปืนทั้งสองด้านของสกายวัน ปืนใหญ่ขนาดยักษ์ 500 มม. แบบสามลำกล้องก็คำรามก้องอย่างบ้าคลั่ง ปืนใหญ่ขนาดมหึมาประเภทนี้ถูกออกแบบมาเพื่อการยิงกดดันภาคพื้นดิน กระสุนแต่ละนัดมีน้ำหนักมากกว่าสองตัน

ในช่วงเริ่มต้นของการออกแบบ ประเด็นหลักที่ต้องคำนึงถึงสำหรับปืนใหญ่ประเภทนี้คือการลดการสึกหรอของลำกล้องให้ได้มากที่สุด จากนั้น คือความจำเป็นในการควบคุมแรงถีบของปืนใหญ่ชนิดนี้เพื่อให้เป็นไปตามข้อกำหนดของการติดตั้งป้อมปืนแบบสามลำกล้อง

เพื่อให้บรรลุเป้าหมายเหล่านี้ การออกแบบปืนใหญ่ทั้งหมดจึงแตกต่างโดยพื้นฐานจากปืนหลักของเรือประจัญบาน

ปืนใหญ่ขนาดลำกล้องกว้างบนเรือรบลอยฟ้าสกายวันไม่ได้มุ่งเน้นความเร็วต้นของกระสุนที่สูง ในทางกลับกัน เพื่อลดการสึกหรอของลำกล้อง ความเร็วปากลำกล้องจึงถูกลดลงโดยเจตนา ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากตำแหน่งการยิงที่สูงมาก ปืนใหญ่ชนิดนี้จึงไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องระยะยิงมากนัก

ดังนั้น ความสามารถในการเจาะเกราะของปืนใหญ่ชนิดนี้จึงธรรมดามาก ถึงขั้นด้อยกว่าปืนเรือประจัญบานที่มีขนาดลำกล้องประมาณ 400 มม. เสียอีก

นี่คือทางออกที่เหมาะสมที่สุดซึ่งเหล่านักออกแบบของไอลันฮิลล์ได้เลือกสรรโดยพิจารณาจากการใช้งานจริงในสนามรบเมื่อทำการออกแบบอาวุธชนิดนี้

ในการรบจริง กองทัพของไอลันฮิลล์พบว่าศัตรูนั้นแท้จริงแล้วไม่ได้มีเป้าหมายที่มีมูลค่าสูงมากนัก ฝ่ายตรงข้ามขาดแคลนอาวุธที่มีการป้องกันด้วยเกราะหนัก และไม่มีป้อมปราการที่แข็งแกร่งพอให้ทำลาย

ผลก็คือ ความต้องการของกองทัพสำหรับปืนใหญ่ประเภทใหม่จึงลดความต้องการด้านอำนาจการเจาะเกราะลง ในขณะที่ความต้องการด้านอำนาจทำลายล้างและอายุการใช้งานกลับเพิ่มขึ้น

ดังนั้น ปืนใหญ่รุ่นล่าสุดของไอลันฮิลล์ โดยเฉพาะปืนใหญ่ขนาด 500 มม. ที่มีราคาแพง จึงได้ลดทอนความสามารถในการเจาะเกราะลงไปส่วนหนึ่ง และเพิ่มอายุการใช้งานของลำกล้องให้ยาวนานขึ้น

ปืนขนาด 500 มิลลิเมตร หกกระบอกยิงออกไปพร้อมกัน สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั้งขุนเขา ในชั่วพริบตา เมฆรูปดอกเห็ดขนาดมหึมาหกลูกก็ผุดขึ้นเหนือที่มั่นของจักรวรรดิหุ่นเชิด

แม้ว่าจะไม่ได้ใช้ระเบิดนิวเคลียร์ แต่ปืนใหญ่ขนาดลำกล้องกว้างนี้ใช้เทคโนโลยีระเบิดล่าสุดหลายชนิด ซึ่งมีอานุภาพการระเบิดเทียบเท่ากับระเบิดเชื้อเพลิงอากาศ ดังนั้นฉากการระเบิดจึงดูยิ่งใหญ่ตระการตาไม่แพ้กัน

เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา บนป้อมปืนอีกสองป้อมของเรือรบลอยฟ้าสกายวัน ปืนใหญ่ขนาด 500 มม. หกกระบอกก็พ่นเปลวไฟอันเจิดจ้าออกมาอีกครั้ง

“ตูม! ตูม!” เสียงระเบิดอันรุนแรงดังครอบคลุมที่มั่นของจักรวรรดิหุ่นเชิดอีกครั้ง เพียงการยิงระลอกเดียว กระสุน 12 นัดก็ถล่มป้อมปราการกูซานของจักรวรรดิหุ่นเชิดจนแหลกเป็นชิ้นๆ

และทุกคนรู้ดีว่านี่เป็นเพียงการเริ่มต้น ท่ามกลางเสียงปืนที่ทำให้สิ้นหวัง เรือรบลอยฟ้าสกายวันค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้า และป้อมปืนใหญ่อีกหลายป้อมก็เริ่มหมุนตัว ราวกับอสูรกายยักษ์ที่กำลังเผยเขี้ยวเล็บอันน่าสยดสยอง

“ปืนใหญ่ยิงกดดันขนาด 203 มม. เริ่มยิง!” ผู้บัญชาการอาวุธของไอลันฮิลล์ยืนมือไพล่หลังอยู่ในตำแหน่งควบคุมอาวุธ และออกคำสั่งเสียงดังให้ป้อมปืนอื่นๆ เริ่มยิงได้อย่างอิสระ

ด้วยคำสั่งนี้ ปืนใหญ่ขนาดลำกล้องกว้างนับไม่ถ้วนที่ติดตั้งอยู่บริเวณขอบล่างของเรือรบก็เริ่มการโจมตีอย่างอิสระไปยังเป้าหมายของตน

มีปืนใหญ่เช่นนี้ติดตั้งอยู่บนเรือรบลำนี้อย่างน้อย 40 กระบอก เมื่อพวกมันเปิดฉากยิง ป้อมปราการของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็พังทลายลงท่ามกลางเสียงปืนใหญ่ เป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจอย่างยิ่ง

“ฝ่าบาท! การโต้กลับของศัตรูแทบจะเป็นศูนย์... ผลของการยิงกดดันชัดเจนมากพะย่ะค่ะ!” นายทหารผู้รับผิดชอบการสังเกตการณ์รับรายงานจากผู้ใต้บังคับบัญชาแล้วหันไปรายงานต่อคริส

สกายวันนั้นใหญ่โตมโหฬารมาก ใหญ่เสียจนเรือรบเหล็กกล้าลำนี้มีจุดสังเกตการณ์ปืนใหญ่ถึงสามจุด ซึ่งสามารถสังเกตผลการระดมยิงได้ตลอดเวลา เป็นวิธีที่สะดวกและเห็นผลได้โดยตรง

“เรือรบลำนี้ยังไม่ได้เอาจริงเลย พวกเขาก็ทนไม่ไหวแล้วรึ? นี่มันป้อมปราการแบบไหนกัน? อย่างน้อยก็น่าจะแข็งแกร่งกว่านี้หน่อย มีการโต้กลับบ้างสิ ใช่ไหม?” คริสรู้สึกว่าเขายังสนุกไม่ทันเต็มที่ศัตรูก็ยอมแพ้เสียแล้ว สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดอย่างมาก

ใต้เท้าของเขา บนจอภาพคือผืนดินที่เต็มไปด้วยการระเบิด คือแนวป้องกันของศัตรูที่ถูกทำลายอย่างต่อเนื่อง และคือป้อมปราการบนภูเขาอันแข็งแกร่งที่พังทลายลงกลายเป็นซากปรักหักพัง

แม้จะเทียบกับปราสาทลอยฟ้า อำนาจการยิงโจมตีภาคพื้นดินของสกายวันของคริสก็ยังเหนือกว่านั้น พลังในการยิงกดดันจากปืนใหญ่เหล่านี้เป็นสิ่งที่ไ​​ม่เคยมีมาก่อนอย่างแท้จริง

ในขณะที่บรรยากาศบนสะพานเดินเรือเริ่มจะน่าอึดอัดเล็กน้อย นายทหารผู้บัญชาการอาวุธป้องกันภัยทางอากาศก็ร้องออกมาเบาๆ: “เรดาร์ตรวจพบเป้าหมายกำลังบินมาทางเรา! ดูจากขนาดแล้วน่าจะเป็นคนคนเดียว!”

“ข่าวจากหอสังเกตการณ์! เป้าหมายบินขึ้นจากซากปรักหักพังของป้อมปราการกูซาน... ที่นั่นไม่มีรันเวย์!” นายทหารอีกคนก็รายงานเสริมขึ้นมา

ในที่สุดความเบื่อหน่ายของคริสก็หายไป และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ถูกต้องแล้ว เขามาครั้งนี้เพื่อประกาศแสนยานุภาพ ถ้าฝ่ายตรงข้ามไม่สู้กลับ แล้วเขาจะประกาศแสนยานุภาพได้อย่างไรเล่า?

“ส่งหุ่นเชิดองครักษ์พิเศษ T800 ออกไป! หยุดเป้าหมายนั่นซะ!” คริสออกคำสั่งอย่างนุ่มนวล และนายทหารผู้รับผิดชอบหน่วยบัญชาการหุ่นเชิดองครักษ์ก็หันกลับไปและเริ่มเตรียมการส่งหุ่นเชิดองครักษ์พิเศษ T800 ทันที

นายทหารฝ่ายอาวุธป้องกันภัยทางอากาศที่ยังไม่ทันได้รับคำสั่งดูหดหู่ใจ เขาเพิ่งจะคิดเรื่องการยิงขีปนาวุธเพื่อสกัดกั้นเป้าหมายที่บ้าบิ่นนั่น เพื่อจะได้ฝึกซ้อมการประสานงานระหว่างขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศและปืนใหญ่ฟาลังซ์

ผลก็คือ ฝ่าบาทกลับเรียกหุ่นเชิดออกไปเล่นเสียอย่างนั้น เขาจึงไม่มีอะไรให้ทำ เขาหดหู่ใจมาก และอยากจะบ่นในใจว่า... ทำไมจักรวรรดิหุ่นเชิดไม่ส่งนักเวทมามากกว่านี้หน่อยนะ

และในสนามรบ มหาปราชญ์เวทรูดอล์ฟผู้ซึ่งทะยานขึ้นฟ้าไปแล้วก็กำลังหดหู่ใจเช่นกัน เขามีหน้าที่รับผิดชอบในการป้องกันป้อมปราการกูซาน ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของวิกฤตนี้ ในฐานะที่เป็นกำลังรบสูงสุด เขาย่อมต้องออกไปต่อสู้เป็นธรรมดา

นี่คือวิถีการต่อสู้ของจักรวรรดิเวทมนตร์ ในช่วงเวลาสำคัญ นักเวทจะออกโรงด้วยตนเองเพื่อโจมตีศัตรูอย่างรุนแรงหวังพลิกสถานการณ์การรบหรือตัดสินชัยชนะ

อย่างไรก็ตาม การที่คนผู้หนึ่งทะยานขึ้นฟ้าเพียงลำพัง พุ่งเข้าหาเรือรบลอยฟ้าขนาดมหึมาและเครื่องบินรบนับไม่ถ้วนที่อยู่รายล้อม ความรู้สึกน่าสลดใจเช่นนั้นทำให้ผู้ที่ได้เห็นภาพนี้ต้องหลั่งน้ำตาแห่งความขมขื่นออกมาจริงๆ

รูดอล์ฟเองก็อยากจะร้องไห้เช่นกัน เพราะเมื่อเขาบินขึ้นไปที่ระดับความสูง 3,000 เมตร เขาก็เห็นว่าการยิงปืนของเรือรบลอยฟ้าฝ่ายตรงข้ามหยุดลงแล้ว

ชั่วขณะหนึ่ง เขามีลางสังหรณ์ที่ไม่ดี แต่ก่อนที่เขาจะมีเวลาได้คิด เขาก็เห็นจุดดำเล็กๆ บางอย่างกระโดดลงมาจากเรือรบลอยฟ้า

ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็เห็นหุ่นเชิดองครักษ์พิเศษ T800 เหล่านั้นสวมชุดคลุมเวทมนตร์สีดำและมีตรานกอินทรีปักอยู่ที่หน้าอก กำลังล้อมเขาอยู่กลางอากาศ

มีหุ่นเชิดเช่นนี้มากกว่าสิบตัว และแต่ละตัวก็แผ่กลิ่นอายอันตรายออกมา ในตอนนี้รูดอล์ฟเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง เพราะเขาพบว่าตนเองไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็จะสู้จนถึงที่สุด! ดังนั้นรูดอล์ฟจึงกัดฟันและโบกมือสร้างวงเวทขนาดมหึมาสองวงขึ้นมา พุ่งเข้าใส่เหล่าหุ่นเชิดองครักษ์พิเศษเหล่านี้

และเหล่าหุ่นเชิดองครักษ์พิเศษที่อยู่กลางอากาศเหล่านั้น ก็กางมือออกโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เผยให้เห็นวงเวทสองวง และโฉบเข้าหาคู่ต่อสู้เพียงคนเดียวของพวกมัน

ในทันใดนั้น สายฟ้าก็สว่างวาบขึ้นบนท้องฟ้าและลูกไฟก็ลุกโชน การดวลกันระหว่างเหล่านักเวท ซึ่งเจือไปด้วยความน่าสลดใจ ความแข็งแกร่ง และความสิ้นหวัง ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างดุเดือด

ต้องยอมรับว่าการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์ในระดับนี้ไม่ได้ปรากฏให้เห็นในสนามรบมาเป็นเวลานานแล้ว

-------------------------------------------------------

บทที่ 426 ยึดครองกูซาน

"ออกไป! ออกไปให้พ้น!" รูดอล์ฟโบกมือข้างหนึ่งสร้างสายฟ้า ผลักหุ่นเชิดเทวะระดับสูงตัวหนึ่งที่พยายามจะเข้าโจมตีในระยะประชิดให้ออกไป เขาหลบเลี่ยงลูกไฟขนาดใหญ่ที่ลอยมาจากอีกด้าน และพุ่งไปข้างหน้าได้อย่างหวุดหวิดเล็กน้อย

จากนั้นเขาก็ถูกผลักถอยกลับไปไกลด้วยการโจมตีโคนน้ำแข็งที่พุ่งมาจากด้านหน้า และถูกบังคับให้ต้องละทิ้งทิศทางของเขาอีกครั้ง

เนื่องจากหุ่นเชิดเทวะระดับสูงที่อยู่ตรงหน้าเหล่านี้ไม่ใช่รุ่นที่สมบูรณ์ แม้ว่าจะได้รับการปรับปรุงแล้วก็ตาม แต่ก็ไม่เหมือนกับร่างโคลนหุ่นเชิดของคริสและวิเวียน พวกมันไม่ได้ไร้ความเหน็ดเหนื่อย

อย่างน้อยที่สุด พวกมันก็ไม่ได้ใช้คอมพิวเตอร์ที่ล้ำสมัยในการประมวลผลชิป ดังนั้นความเร็วในการร่ายเวทของพวกมันจึงไม่ต่างจากหุ่นเชิดเทวะทั่วไป

สำหรับรูดอล์ฟแล้ว เขาแข็งแกร่งกว่าหุ่นเชิดเทวะมาก เขาเป็นจอมเวทระดับมาจิสเตอร์ที่คร่ำหวอดมานาน และอยู่ห่างจากระดับมหาจอมเวทเพียงก้าวเดียว

ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้ว่าเขาจะทรงพลังกว่าหุ่นเชิดเทวะระดับสูงเพียงตัวเดียวอยู่บ้าง เขาก็ไม่ได้รู้สึกสบายนักที่ถูกหุ่นเชิดเทวะมากมายรุมล้อม

แม้ว่าหุ่นเชิดเทวะเหล่านี้จะไม่สามารถทำอะไรเขาได้ในชั่วขณะหนึ่ง เขาก็ไม่มีทางกำจัดหุ่นเชิดที่น่ารำคาญเหล่านี้ได้เช่นกัน

ผลก็คือ เขาต้องดิ้นรนอย่างต่อเนื่องอยู่บนท้องฟ้าเพียงลำพัง และเบื้องล่างใต้เท้าของเขา ในป้อมปราการภูเขาที่แข็งแกร่ง ครูมัน จอมเวทอาวุโส ก็เป็นเหมือนมดบนกระทะร้อน กำลังวิ่งวุ่นอยู่ในห้องใต้ดินของเขา

การรุกของไอลันฮิลล์ไม่ได้มีเพียงบนท้องฟ้า การบุกภาคพื้นดินของไอลันฮิลล์ก็ได้เริ่มขึ้นแล้วเช่นกัน

ครั้งนี้ ไอลันฮิลล์หวังว่าพวกเขาจะสามารถประสานงานกันทั้งจากฟ้าและดิน คุ้มกันซึ่งกันและกันและเข้ายึดครองป้อมปราการกูซานทั้งหมด

ด้วยเหตุนี้ในสนามรบภาคพื้นดิน กองทัพของไอลันฮิลล์จึงเปิดฉากโจมตีอย่างดุเดือดหลังจากการระดมยิงของสกายวันหยุดลง

เหล่าทหารได้ปีนขึ้นไปบนกำแพงด้านนอกของป้อมปราการกูซานที่พังทลายลง เหยียบย่ำบนแผ่นหินของกำแพงเมืองที่กลายเป็นซากปรักหักพัง และหลั่งไหลเข้าไปในป้อมปราการกูซานพร้อมกับตะโกนคำขวัญ "องค์จักรพรรดิทรงพระเจริญ"

ป้อมปราการที่เคยแข็งแกร่งกลับถูกฉีกกระชากด้วยกองกำลังรุกของไอลันฮิลล์ราวกับเป็นเพียงเศษกระดาษเมื่อเผชิญกับการโจมตีเช่นนี้

จอมเวทรูดอล์ฟบนท้องฟ้าก็ร้อนใจเป็นธรรมดา และจอมเวทครูมันบนพื้นดินก็เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

แนวป้องกันของเขาพังทลายลงอย่างสิ้นเชิงหลังจากการโจมตีอย่างดุเดือดหนึ่งรอบ และตอนนี้เขาไม่สามารถถอยได้ และไม่มีทางออกที่ดีอย่างการติดสินบน

แนวป้องกันกูซานจบสิ้นแล้ว! จบสิ้นโดยสมบูรณ์! แม้ทวยเทพจะลงมาช่วยในตอนนี้ ก็ไม่สามารถกอบกู้สถานการณ์ที่พ่ายแพ้เช่นนี้ได้

กองทหารที่สูญเสียการบัญชาการที่เป็นเอกภาพต่างต่อสู้กันเอง และถูกกองกำลังไอลันฮิลล์แบ่งแยกและล้อมอย่างรวดเร็ว จากนั้นพวกเขาก็ถูกกำจัดอย่างง่ายดาย

ธงขาวปรากฏอยู่ทุกหนทุกแห่งในสนามรบ แม้กระทั่งนักเวทบางคนพร้อมด้วยอสรพิษปีศาจและมังกรยักษ์ก็กำลังรอที่จะยอมจำนนอยู่ข้างทาง

เรื่องตลกก็คือ ร่างกายของมังกรนั้นเต็มไปด้วยฟาง และการพรางตัวเพื่อป้องกันภัยทางอากาศนั้นดูเป็นมืออาชีพมาก แต่ก็ไม่มีทางหลอกลวงพลทหารราบขว้างระเบิดของไอลันฮิลล์ที่โจมตีภาคพื้นดินได้

"ต-ต-ต-ต-ต-ต!" ในตรอกซอย เสียงปืนกลที่ดังขึ้นอย่างหนาหูของทหารไอลันฮิลล์ที่กำลังเข้าสู่เมืองกูซานยังคงดังก้องอยู่

ในอีกด้านหนึ่ง ทหารไอลันฮิลล์พร้อมปืนไรเฟิลได้พังประตูเข้าไป และใช้ปืนพรุนร่างทหารของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่ซ่อนตัวอยู่ในห้อง

มีเสียงร้องไห้และอ้อนวอนขอความเมตตาอยู่ทุกหนทุกแห่ง การต่อต้านอย่างเป็นระบบได้หายไปแล้ว และตอนนี้สิ่งที่เหลืออยู่คือเสียงปืนที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราว และกองกำลังเสริมขนาดใหญ่ของไอลันฮิลล์

"นายท่าน! นายท่าน! ข้างนอก! ข้างนอกนั่น! ทหารของไอลันฮิลล์เต็มไปหมด! ข้า ข้าพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อวิ่งกลับมา! นายท่าน! รีบเถอะ! หนีไปจากที่นี่..." คนสนิทของครูมันวิ่งเข้ามาอย่างตื่นตระหนก พลางหอบหายใจและตะโกน

หากไม่ใช่เพราะทหารไอลันฮิลล์ข้างนอกได้สู้รบกันอยู่ทั้งสองฟากของถนนแล้ว และเขาไม่มีทางออกจนต้องวิ่งกลับมา คงมีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะกลับมาเรียกครูมัน!

ชายที่ไม่มีทางหนีรอดซึ่งกำลังถือทองและเงินอยู่บ้าง ใบหน้าของเขาตื่นตระหนก ได้โน้มน้าวจอมเวทครูมันที่กำลังงุนงง: "ถ้าช้ากว่านี้ ถ้าช้ากว่านี้อีก มันจะสายเกินไป!"

ทหารไอลันฮิลล์เหล่านี้หลั่งไหลเข้าสู่เมืองกูซานราวกับกระแสน้ำ ในตอนนี้ พวกเขาสามารถหลบหนีต่อไปได้โดยอาศัยความโกลาหล หากยังอยู่ที่นี่ นอกจากจะต้องกลายเป็นนักโทษแล้ว ก็ต้องตายอย่างผู้พลีชีพ

แต่จะมีสักกี่คนที่มีความกล้าที่จะสู้จนตัวตาย? คนที่มีความกล้าที่จะสู้จนตัวตายอย่างแท้จริงได้ตายไปนอกเมืองหมดแล้ว

คนที่อยู่ที่นี่ตอนนี้โดยพื้นฐานแล้วคือกลุ่มคนน่าสมเพชของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่ขี้ขลาดเหมือนหนูและไม่กล้าไปตาย

"หลังจากเสียกูซานไปแล้วเราจะไปไหนได้อีก? เราจบสิ้นแล้ว! เราจบสิ้นแล้ว!" ครูมันทิ้งตัวลงบนเก้าอี้อย่างหมดแรง ราวกับว่าวิญญาณของเขาได้หลุดลอยไปแล้ว และคร่ำครวญว่า: "ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว! จริงๆ! ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว"

ในฐานะผู้บัญชาการระดับกลางของจักรวรรดิหุ่นเชิด ครูมันรู้สถานการณ์ภาพรวมเป็นอย่างดี เขารู้ถึงสถานการณ์ที่ไม่เอื้ออำนวยของจักรวรรดิหุ่นเชิด และเขาก็รู้ว่าสถานการณ์ปัจจุบันของเขานั้นสิ้นหวังเพียงใด

เหตุผลที่แนวป้องกันกูซานได้รับการเสริมกำลังและซ่อมแซมซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยจักรวรรดิหุ่นเชิด ก็เพื่อใช้เป็นฐานส่งกำลังบำรุงสำหรับกองทัพตะวันออกเป็นหลัก

หลังจากแนวป้องกันส่วนหน้าของจักรวรรดิหุ่นเชิดพังทลายลง ที่แห่งนี้ก็ได้กลายเป็นแนวป้องกันหลักเพื่อคุ้มกันกองทัพตะวันออก

หากแนวป้องกันนี้ถูกตีทะลุและกูซานถูกยึดครองโดยกองกำลังของไอลันฮิลล์ กองทหารนับแสนของกองทัพตะวันออกแห่งจักรวรรดิหุ่นเชิดที่ถอนกำลังออกจากจักรวรรดินอร์มา ก็จะถูกไอลันฮิลล์ตัดขาด

หากไอลันฮิลล์ใช้กูซานเป็นฐานที่มั่นและโจมตีลงใต้ต่อไปเพื่อยึดครองแม่น้ำตะวันออก กองทัพตะวันออกทั้งหมดของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็จะถูกล้อมอยู่ที่ชายแดนใหม่ระหว่างจักรวรรดินอร์มาและไอลันฮิลล์

ดังนั้น ไม่ว่าในกรณีใด แนวป้องกันและป้อมปราการแห่งนี้จะสูญเสียไปไม่ได้ เมื่อสูญเสียไปแล้ว สมรภูมิแนวรบด้านตะวันออกทั้งหมดของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็จะพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

และสิ่งที่เรียกว่าการสนับสนุนของจักรวรรดิหุ่นเชิดเป็นเวลาสองเดือน ก็กลายเป็นเรื่องตลกหลังจากการล่มสลายอย่างสมบูรณ์ของแนวป้องกันกูซาน

อย่างมากที่สุดก็อีกหนึ่งเดือน แนวป้องกันที่เต็มไปด้วยช่องโหว่ของจักรวรรดิหุ่นเชิดจะพ่ายแพ้ในทุกแนวรบ โดยไม่มีโชคช่วยใดๆ

"นายท่าน! ไม่ว่าจุดจบจะเป็นอย่างไร ไปกันก่อนเถอะ! ถ้าเราไม่รีบ เราจบสิ้นกันจริงๆ นะ!" คนสนิทโน้มน้าวเขาอีกครั้ง และพบว่าครูมันยังไม่มีทีท่าว่าจะขยับ เขาจึงทิ้งนายของตนไว้ และพังประตูอีกบานของห้องออกไป

หลังคาของทางเดินที่พังทลายแตกกระจายลงบนพื้น กลายเป็นเศษหินเศษปูน คนสนิทเห็นศพในชุดบริกรอยู่ใต้ซากปรักหักพัง

ในมือของศพนี้ ยังมีแผ่นหนังที่ดูมีราคาแพงมากอยู่ชิ้นหนึ่ง คนสนิทจึงหยุดการหลบหนีของเขา ก้มตัวลง และดึงแผ่นหนังออกจากมือของศพ

เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ แผ่นหนังนี้มีค่ามาก มันคือโฉนดบ้านในเบิร์คแลนด์ที่ครูมันเตรียมไว้เพื่อติดสินบน

"คาดไม่ถึง! คาดไม่ถึง! ถึงคราวของข้าแล้ว! ฮิฮิฮิ! ข้ายังสามารถเก็บโฉนดที่ดินของเบิร์คแลนด์ได้ระหว่างทางหนี! ฮ่าฮ่าฮ่า" คนสนิทคนนี้เห็นเนื้อหาบนแผ่นหนัง ความปิติยินดีก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา โดยไม่สนใจสถานการณ์อันตรายที่ตนกำลังเผชิญอยู่ เขาก็แหงนหน้าหัวเราะสู่ท้องฟ้า

ความโลภ ท่ามกลางฝูงชนที่สิ้นหวัง จะแพร่กระจายเร็วยิ่งขึ้น กลายเป็นสัตว์ร้ายที่กลืนกินทุกสิ่ง แม้กระทั่งชีวิต...

แผ่นดินยังคงสั่นสะเทือน เสียงปืนใหญ่ที่ดังสนั่นในระยะไกล และเสียงปืนที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ก็ไม่สามารถหยุดชายคนหนึ่งที่กำลังหัวเราะขณะถือโฉนดที่ดินได้ นี่ช่างเป็นเรื่องที่น่าเศร้าเพียงใด?

บนพื้นดิน ขณะที่คนบ้าที่ไม่สำคัญคนหนึ่งกำลังหัวเราะอย่างบ้าคลั่งเพื่อที่ดินผืนเดียว รูดอล์ฟบนท้องฟ้าก็ถูกสังหารในที่สุดภายใต้การรุมล้อมของหุ่นเชิดเทวะระดับสูงกว่าสิบตัว

เขาอาบไปด้วยเลือดและอยู่ในสภาพย่ำแย่ แต่เขายังคงฉีกช่องว่างและพุ่งผ่านเหล่าหุ่นเชิดระดับสูงไป เพื่อพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะไปยังเรือรบขนาดยักษ์ที่อยู่เบื้องหน้า

ไม่ว่าคนอื่นจะคิดอย่างไร รูดอล์ฟรู้สึกว่าตราบใดที่เขาสามารถทำลายเรือรบเหาะขนาดมหึมาที่อยู่ตรงหน้าเขาได้ การต่อสู้เพื่อป้อมปราการกูซานก็จะมีอนาคตที่สดใส

แม้ว่าเขาจะรู้ว่านี่เป็นเพียงความคิดเพ้อฝันของเขาเอง เขาก็ยังไม่ต้องการที่จะยอมแพ้ เพราะเป็นเรื่องยากมากสำหรับจอมเวทที่ภาคภูมิใจในชีวิตของตนมาโดยตลอดที่จะละทิ้งความภาคภูมิใจของตนต่อหน้ามนุษย์ธรรมดา

ไม่ใช่ว่าไม่มีใครทำได้ แต่เขาทำไม่ได้... เขาต้องการพิสูจน์ว่าไม่ว่ายุคสมัยจะเปลี่ยนไปอย่างไร จอมเวทก็ยังคงเป็นพลังที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก

อย่างไรก็ตาม สิ่งต่างๆ ดูเหมือนจะไม่ราบรื่นอย่างที่เขาคิด เหล่าหุ่นเชิดเทวะระดับสูงที่รับมือได้ยากซึ่งกำลังไล่ตามเขาอยู่ก็หยุดไล่ตามเขากะทันหัน แต่กลับถอยออกไปเปิดทาง

ก่อนที่รูดอล์ฟจะมีเวลาคิดออกว่าทำไมหุ่นเชิดเทวะระดับสูงเหล่านี้ถึงไม่ไล่ตามเขา ก่อนที่เขาจะตกตะลึงเพราะคู่ต่อสู้หยุดไล่ตาม กระสุนเจาะเกราะโลหะผสมจำนวนมหาศาลก็พุ่งเข้าใส่หน้าเขาในทันใด

กระสุนเจาะเกราะขนาด 20 มม. เหล่านี้ถูกยิงออกมาจากปืนใหญ่อัตโนมัติฟาลังซ์ ราวกับเป็นกำแพงที่ไร้ช่องโหว่

ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง ใบหน้าของเขาก็พุ่งเข้าปะทะกับกระสุนเจาะเกราะที่แข็งและร้อนระอุเหล่านี้

ในชั่วพริบตา ศีรษะของเขาก็แตกกระจาย จากนั้นชิ้นส่วนสีแดงและขาวก็สาดกระเซ็นไปทุกทิศทาง และร่างของรูดอล์ฟก็ร่วงหล่นจากท้องฟ้า

เมื่อเผชิญกับการป้องกันที่แน่นหนาเช่นนี้ คนคนเดียวไม่สามารถทำอะไรได้ รูดอล์ฟได้พิสูจน์สิ่งนี้ด้วยความตายของเขาเอง แต่น่าเสียดายที่เขาเข้าใจมันช้าไปหน่อย และจนกระทั่งวาระสุดท้ายของชีวิต เขาจึงตระหนักได้ว่าเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของอสูรกายยักษ์ที่อยู่ตรงหน้า

ท้ายที่สุดแล้ว แนวป้องกันกูซานก็ต้องแลกมาด้วยการสูญเสียอย่างหนัก มีทหารหุ่นเชิดเหลืออยู่น้อยมาก และพวกเขาก็ถูกกวาดล้างในทันที คนที่เหลือก็ยอมจำนน ตาย และกระจัดกระจายไป และไม่มีใครสนใจการอยู่รอดของป้อมปราการกูซานอีกต่อไป

ทหารของไอลันฮิลล์ปักธงอินทรีขนาดใหญ่บนซากปรักหักพังของแนวป้องกันกูซาน ภายใต้เงาของเรือรบเหาะที่ดูเหมือนเมฆดำทะมึน

ผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพที่ 1 วอลเตอร์ พร้อมด้วยทหารองครักษ์และนายทหารจำนวนมาก รีบไปยังจุดยุทธศาสตร์ที่สูงที่สุดในทันที แน่นอนว่าเขาได้ยินข่าวว่าฝ่าบาททรงนำสกายวันมายังแนวหน้า แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือสกายวันจะมีขนาดใหญ่โตเช่นนี้

เมื่อเท้าของเขาเหยียบลงบนแผ่นหนังที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่น เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เพราะเขาเห็นเลือดบนแผ่นหนังผืนนั้น และชิ้นส่วนนิ้วมือที่อยู่ข้างๆ ซึ่งยังไม่ถูกเก็บกวาด...