บทที่ 423 ราชันย์ยาตรา | บทที่ 424 ไจแอนท์

บทที่ 423 ราชันย์ยาตรา

ในเวลาเดียวกัน ณ ท่าอากาศยานขนาดมหึมานอกเมืองเซอร์ริสแห่งไอลันฮิลล์ เรือรบลำหนึ่งซึ่งประดับธงรบของไอลันฮิลล์ และบริเวณหัวเรือยังมีตราสัญลักษณ์นกอินทรีขนาดใหญ่ของไอลันฮิลล์ประดับเด่น เรือรบเหินฟ้าลำนี้กำลังอยู่ระหว่างการเตรียมการขั้นสุดท้ายก่อนออกเดินทาง

สกายวัน คือเรือรบลอยฟ้าลำแรกของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ และยังเป็น "เรือรบลอยฟ้า" ลำแรกของโลกตามความหมายที่แท้จริงอีกด้วย!

ภายในสะพานเดินเรือที่หรูหราและทันสมัย คริสประทับอยู่บนเก้าอี้บัญชาการของผู้บังคับการเรือ พระองค์ทรงปรับเปลี่ยนหน้าจอสัมผัสเบื้องหน้าเบาๆ พลางทอดพระเนตรข้อมูลรายละเอียดต่างๆ ของเรือรบที่ปรากฏขึ้นมา และทรงนิ่งเงียบ

เบื้องหน้าของพระองค์ เหล่านายพลแห่งกองทัพอากาศหลายนายยืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย พวกเขาเชิดคางขึ้นสูง รอคอยคำสั่งให้ออกเดินทาง

และข้างกายของคริส ผู้ที่นั่งอย่างสง่างามในตำแหน่งต้นเรือคือเจ้าหญิงวิเวียน ขณะนี้นางกำลังศึกษารายละเอียดบนหน้าจอสัมผัสที่ดูล้ำสมัยอย่างยิ่ง พร้อมกับใช้นิ้วจิ้มไปยังตัวเลือกต่างๆ บนนั้น

นางเห็นว่าเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์พร้อมแล้ว อุปกรณ์ทั้งหมดบนเรือได้รับการปรับตั้งค่าเรียบร้อย เรือรบทั้งลำอยู่ในสถานะพร้อมใช้งาน และเจ้าหน้าที่ในแต่ละตำแหน่งก็เข้าประจำที่แล้ว

"กระสุน 1,000 นัด? มันช่างน่าสะพรึงกลัว" หลังจากปรับดูข้อมูลคลังกระสุนของปืนใหญ่เรือรบขนาดมหึมา 500 มม. วิเวียนก็ต้องตกตะลึงกับตัวเลขที่ปรากฏเบื้องหน้า กระสุนเกือบ 2,000 ตันสามารถนำมากองรวมกันจนกลายเป็นเนินเขาได้ลูกหนึ่ง

เมื่อกระสุนปืนใหญ่นี้พุ่งเข้าใส่เป้าหมายใดๆ ก็ตาม มันสามารถเจาะทะลวงแผ่นเหล็กกล้าหุ้มเกราะที่หนากว่า 600 มม. ของเป้าหมายได้ ซึ่งอาจกล่าวได้ว่ามันคือผู้พิฆาตป้อมปราการอย่างแท้จริง

ตราบใดที่ป้อมปราการลอยฟ้าของปีศาจโดนมันเข้าไปสักนัด ป้อมปราการทั้งหลังก็จะถูกจมลง แม้แต่จะเป็นนครลอยฟ้าที่ใหญ่กว่า ก็ยังยากที่จะทนทานต่อการโจมตีเพียงนัดเดียวได้ เนื่องจากอานุภาพของปืนใหญ่นี้มันมหาศาลเกินไป

และเนินเขากระสุนนี่ เมื่อถึงเวลาสู้รบ มันจะถูกระดมยิงใส่ตำแหน่งของศัตรู วิเวียนรู้สึกสงสัยใคร่รู้เป็นอย่างยิ่งว่าศัตรูแบบไหนกันที่จะสามารถทนทานต่อการชำระล้างและการทำลายล้างเช่นนี้ได้

นางพลิกกลับไปดูหน้าจอรายงานความเสียหายจำลองของม่านพลังเวทป้องกัน จากนั้นม่านพลังเวทป้องกันกว่าสิบชั้นก็แสดงสถานะว่าไม่ได้รับความเสียหาย ระบบป้องกันอันทรงพลังนี้ทำให้นางอดที่จะทึ่งไม่ได้

ดูเหมือนว่าการจะสร้างความเสียหายใดๆ ให้กับเรือรบลำนี้เป็นเรื่องที่ยากมาก แม้ว่านางจะทุ่มเทพลังทั้งหมดเข้าโจมตี ก็อาจจะไม่สามารถทะลวงม่านพลังเวทป้องกันจำนวนมากขนาดนี้ได้

และเรือรบลำนี้ไม่ได้พึ่งพาม่านพลังเวทป้องกันเพียงอย่างเดียว มันยังมีเกราะเหล็กกล้าที่แข็งแกร่งน่าทึ่ง ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วมีความหนามากกว่า 300 มม. เลยทีเดียว!

"ฝ่าบาท!" เสนาบดีหลายคนรีบเกลี้ยกล่อมคริสอยู่ข้างๆ ด้วยความร้อนรน หวังว่าพระองค์จะทรงล้มเลิกความคิดที่จะ 'ยาตราทัพด้วยพระองค์เอง' และให้ผู้อื่นบัญชาการเรือรบที่น่าสะพรึงกลัวลำนี้ไปยังแนวหน้าของจักรวรรดิหุ่นเชิดแทน "เรื่องการเสด็จไปยังแนวหน้ายังต้องพิจารณาอย่างรอบคอบนะพ่ะย่ะค่ะ!"

เหล่าเสนาบดีเหล่านี้ล้วนเป็นห่วงในความปลอดภัยส่วนพระองค์ของคริส พวกเขากลัวว่าองค์จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จะเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นในช่วงเวลาแห่งชัยชนะเช่นนี้

เหตุการณ์ที่คริสเคยทรงหมดสติไปก่อนหน้านี้ทำให้พวกเขาขวัญหนีดีฝ่อมาแล้ว ครั้งนี้องค์จักรพรรดิถึงกับจะเสด็จไปยังแนวหน้าด้วยพระองค์เอง นี่ไม่ใช่เรื่องที่จะยอมตกลงกันได้ง่ายๆ

"ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท ให้คาสท์เนอร์หรือหลัวไค หรือให้เวกครอนไปแทนพระองค์เถิดพ่ะย่ะค่ะ เสด็จไปยังแนวหน้าเพื่อปลอบขวัญและบัญชาการรบ..." ดีนส์กล่าวเกลี้ยกล่อมอย่างลังเล

"ประเทศอย่างจักรวรรดิหุ่นเชิด ไม่คู่ควรให้ฝ่าบาทเสด็จไปปราบด้วยพระองค์เองหรอกพ่ะย่ะค่ะ!" เสนาบดีอีกคนก็กล่าวขึ้นอย่างสุภาพ

เหล่าเสนาบดีเหล่านี้ไม่เต็มใจที่จะให้คริสตกอยู่ในสถานการณ์อันตราย และพวกเขายังคัดค้านแม้กระทั่งการที่คริสจะเสด็จไปตรวจราชการที่แคว้นเวโรน่า

ยิ่งไปกว่านั้น ครั้งนี้คือการไปยังแนวหน้าของการต่อสู้ที่ดุเดือด จากที่องค์จักรพรรดิตรัส พระองค์จะประทับบนสกายวันและเข้าร่วมในศึกตีป้อมปราการขนาดใหญ่ด้วยพระองค์เอง

นี่มันเรื่องล้อเล่นหรือไร? นี่หมายความว่าอย่างไรที่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์มนุษยชาติจะเสด็จไปยังแนวหน้าด้วยพระองค์เอง?

ในความเห็นของพวกเขา อย่าว่าแต่คู่ต่อสู้คือจักรวรรดิหุ่นเชิดที่พ่ายแพ้ต่อกองกำลังไอลันฮิลล์อยู่แล้วเลย แม้แต่ปีศาจที่อยู่เบื้องหลังจักรวรรดิหุ่นเชิด ก็ไม่คู่ควรให้องค์จักรพรรดิต้องเสด็จมายังสนามรบและเสี่ยงภยันตรายใดๆ ทั้งสิ้น

คริสประทับอยู่บนพระที่นั่ง ทรงสดับฟังข้าราชบริพารของพระองค์เกลี้ยกล่อมทีละประโยค ไม่ยอมให้พระองค์ออกจากเซอร์ริส ไม่ยอมให้พระองค์ไปยังแนวรบตะวันตกเฉียงใต้ นิ้วพระหัตถ์ของพระองค์ยังคงเคาะบนที่วางแขนของเก้าอี้อย่างต่อเนื่อง

นี่เป็นนิสัยของพระองค์มาโดยตลอด และไม่เคยเปลี่ยนแปลง ไม่ว่าเมื่อใดก็ตามที่พระองค์ทรงใช้นิ้วเคาะบางสิ่ง นั่นหมายความว่าพระองค์กำลังใช้ความคิด นี่เป็นโอกาสที่ไม่มีวันเปลี่ยนแปลง

"ฝ่าบาท จักรวรรดิหุ่นเชิดไม่คู่ควรให้พระองค์เสด็จไปปราบด้วยพระองค์เองพ่ะย่ะค่ะ!" ในที่สุด แม้แต่ดีนส์ก็ตะโกนประโยคนี้ออกมา เป็นการสรุปวาทศิลป์ของทุกคน ณ ที่นั้น

ทุกคนมองไปยังคริสที่ยังคงนิ่งเงียบ รอคอยให้องค์จักรพรรดิของพวกเขาตรัสอะไรบางอย่างออกมาในตอนนี้

พวกเขาได้ยินเพียงคริสตรัสออกมาดังนี้ "บางครั้ง การเป็นผู้นำก็เป็นทัศนคติอย่างหนึ่ง!"

"ฝ่าบาท! การแต่งตั้งเสนาบดีคาสท์เนอร์และคนอื่นๆ ไปยังแนวหน้าเพื่อมอบของขวัญปลอบขวัญก็สามารถเพิ่มขวัญกำลังใจได้เช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้ารู้ แต่ข้ายังยืนกรานที่จะยืนหยัดเคียงข้างทหารของข้า! นี่คือความรับผิดชอบของข้า และยังเป็นธรรมเนียมอันรุ่งโรจน์ของไอลันฮิลล์ของข้า มันจะไม่มีวันเปลี่ยนแปลง!" หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียในครั้งนี้แล้ว คริสก็ไม่ทรงเห็นด้วยกับเหล่าเสนาบดีที่เกลี้ยกล่อมไม่ให้พระองค์ไป

"ฝ่าบาท... ฝ่าบาท!" กลุ่มเสนาบดีต้องการจะทูลทัดทานอีกครั้ง แต่คริสโบกพระหัตถ์และตรัสด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาด "ท่านทั้งหลาย! ไม่ต้องพูดอีกแล้ว! พวกท่านจงลงจากเรือเดี๋ยวนี้ สกายวันกำลังจะออกเดินทางแล้ว"

"ผู้การ เตรียมการเรียบร้อยแล้วหรือยัง?" หลังจากตรัสจบ พระองค์ก็ทิ้งกลุ่มเสนาบดีที่หน้าตาบูดบึ้งไว้เบื้องหลัง หันไปถามผู้บังคับการเรือสกายวันที่ยืนกอดอกอยู่

ผู้บังคับการเรือเชิดหน้าขึ้นและตอบกลับอย่างเคร่งขรึม "กราบทูลฝ่าบาท! เรือรบพร้อมแล้ว และพร้อมที่จะออกเดินทางพ่ะย่ะค่ะ"

"เยี่ยมมาก ข้าสั่งเจ้าเดี๋ยวนี้... ให้จัดหาเฮลิคอปเตอร์เพื่อส่งเสนาบดีเหล่านี้กลับไปยังบ้านพักข้าราชการของพวกเขา" คริสทรงอุทานด้วยความตื่นเต้นในประสิทธิภาพ และทรงบัญชาด้วยรอยยิ้มที่สดใสยิ่งขึ้น

"ท่านเสนาบดีและท่านรัฐมนตรีช่วยว่าการ เชิญทางนี้ครับ..." ผู้บังคับการเรือยกมือขึ้นเป็นสัญญาณว่าคนเหล่านี้สามารถออกจากสะพานเดินเรือได้แล้ว เป็นท่าทีแบบเป็นงานเป็นการตามแบบฉบับ

อันที่จริง เขาไม่จำเป็นต้องเกรงใจคนเหล่านี้ที่ไม่ได้ทำงานภายใต้ระบบเดียวกัน เพราะเขาไม่ได้อยู่ภายใต้เขตอำนาจของพวกเขาและไม่มีธุรกิจที่เกี่ยวข้องกัน

ในขณะเดียวกัน ดาดฟ้าเรือขนาดมหึมาของสกายวันก็เริ่มแยกตัวออกจากท่าอากาศยาน และรถบรรทุกขนาดใหญ่ที่ขนส่งเสบียงสำหรับเรือรบลำนี้ก็จอดอยู่ใต้ทางลาดขนาดใหญ่ของท่าอากาศยาน ดูเล็กกระจ้อยร่อยเหลือเกิน

หากเทียบกับรถคันอื่น รถบรรทุกยักษ์ที่ดูเล็กจ้อยนี้คืออสูรกายอย่างแท้จริง แต่เมื่อนำมาวางไว้ข้างเรือรบลอยฟ้าขนาดมหึมาที่ใหญ่จนน่าตกใจลำนี้ เครื่องจักรขนส่งยักษ์ที่สูงกว่าสิบเมตรเหล่านี้กลับดูน่ารักเหมือนรถของเล่น

กระสุนเพียงนัดเดียวในเรือรบลำนี้ยังหนักกว่ารถยนต์ครอบครัวหนึ่งคันเสียอีก! นี่ยังไม่รวมขีปนาวุธต่างๆ และอาวุธนิวเคลียร์อันน่าสะพรึงกลัวที่ติดตั้งอยู่บนเรือรบลำนี้

"ถ้าพวกท่านไม่ลงไป บางทีอีกสักพักอาจจะได้ไปสนามรบพร้อมกับข้า" คริสมองไปยังเหล่าเสนาบดีที่ยืนนิ่งไม่ไหวติงเบื้องหน้า แล้วตรัสพร้อมรอยยิ้ม "อีกไม่กี่นาที เราจะออกจากท่าแล้วนะ!"

ราวกับจะตอบรับคำตรัสของพระองค์ เรือรบทั้งลำสั่นสะเทือนเล็กน้อยในขณะนั้น ซึ่งหมายความว่าตัวเรือรบได้อาศัยเวทมนตร์ลอยตัวเพื่อไต่ระดับความสูงขึ้นทีละน้อยแล้ว

"เรือรบออกเดินทาง! เรือรบออกเดินทาง!" เสียงที่ทรงพลังดังก้องในเครื่องกระจายเสียง เตือนทหารทุกคนครั้งแล้วครั้งเล่า ทหารเกือบทุกคนในเรือรบทั้งลำต่างก็ยุ่งอยู่กับงานของตน

พวกเขาควบคุมอุปกรณ์ที่อยู่ตรงหน้า หรือตรวจสอบวงจรและเครื่องจักรที่ซับซ้อนซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อให้แน่ใจว่าการบินครั้งนี้จะไม่มีข้อผิดพลาด

ด้วยความพยายามของทหารเหล่านี้ เรือรบลอยฟ้าขนาดมหึมาสกายวัน ซึ่งเทียบได้กับเมืองเล็กๆ เมืองหนึ่ง ค่อยๆ ไต่ระดับความสูงขึ้นไปในสายตาของพลเมืองและทหารรักษาการณ์แห่งเซอร์ริส

เมื่อยืนอยู่บนเนินเขาในระยะไกล และมองดูเรือรบขนาดมหึมาที่ลอยสูงราวกับภูเขาอยู่เบื้องหน้า ในที่สุดมอรัค คนแคระ ก็ตระหนักได้ว่าครึ่งชีวิตแรกของเขาอาจสูญเปล่าไปกับสิ่งผิดๆ และในทิศทางที่ผิดมาโดยตลอด

สิ่งที่เรียกว่าเครื่องจักรสงครามขนาดมหึมาที่เขาประดิษฐ์ขึ้นและภาคภูมิใจนักหนา ไม่ได้เป็นแม้แต่ของเล่นเมื่ออยู่ต่อหน้าเครื่องจักรสงครามที่แท้จริงของไอลันฮิลล์!

สิ่งที่เหล่าคนแคระรู้สึกว่าเป็นอาวุธสงครามที่ทรงพลังอย่างยิ่งแล้วนั้น เมื่อเทียบกับสกายวันของไอลันฮิลล์ที่เพียงแค่มองผ่านๆ ก็เห็นได้ถึงความทรงพลังของมัน สิ่งประดิษฐ์เหล่านั้นก็เป็นเพียงขยะชิ้นหนึ่ง

"นครลอยฟ้าถึงระดับความสูงปกติแล้ว! เปิดใช้งานอาคมเวทควบคุมกระแสลมพื้นผิว! สาม สอง หนึ่ง! การประจุพลังงานเสร็จสิ้น!" เสียงของนักเวทดังขึ้นจากสะพานเดินเรือที่วุ่นวาย

"ระบบพลังงานของเรือรบทั้งหมดปกติ..." นายทหารอีกคนจ้องมองหน้าจอตรงหน้าและรายงานต่อคริส

"เร่งความเร็ว!" เหล่าเสนาบดีจากไปแล้ว ซึ่งทำให้คริสรู้สึกโล่งขึ้นในทันที พระองค์เอนกายพิงพนักเก้าอี้อย่างสบายอารมณ์ ใช้นิ้วเคาะที่วางแขนและออกคำสั่ง

"100 กิโลเมตรต่อชั่วโมง... 200 กิโลเมตรต่อชั่วโมง! เข้าสู่ความเร็วเดินทาง! กำลังขับดีเยี่ยม!" นักบินหลักของยาน ซึ่งรับผิดชอบการควบคุมพลังงาน กำลังปรับแต่งอุปกรณ์ที่คล้ายกับคันบังคับของเครื่องบินในตำแหน่งของเขา

ขณะที่เรือรบเคลื่อนที่เร็วขึ้นเรื่อยๆ บนท้องฟ้า คริสก็ทอดพระเนตรเห็นพื้นดินใต้ฝ่าพระบาทผ่านจอภาพที่เหยียบอยู่

"ข้ามาแล้ว! มาเอาหัวของพวกเจ้าไปซะ! ไม่รู้ว่าล้างคอรอไว้แล้วหรือยัง?" คริสทรงละสายพระเนตรจากจอภาพใต้ฝ่าพระบาท และค่อยๆ เหยียดพระกรไปข้างหน้า ก่อนจะกางนิ้วทั้งห้าออกอย่างฉับพลัน "เพิ่มความเร็วเป็น 400 กิโลเมตรต่อชั่วโมง! ทัพทั้งปวง เคลื่อนทัพ!"

รอบๆ เรือรบขนาดมหึมาที่ใหญ่ราวกับภูเขาซึ่งกำลังทะลวงผ่านหมู่เมฆ เครื่องบินขับไล่ F-15 และ F-16 จำนวนหนาแน่นบินเคียงข้างราวกับฝูงผึ้ง องค์จักรพรรดิแห่งไอลันฮิลล์เสด็จนำทัพด้วยพระองค์เอง โดยมีเป้าหมายมุ่งตรงไปยังจักรวรรดิหุ่นเชิด

-------------------------------------------------------

บทที่ 424 ไจแอนท์

ข้อได้เปรียบของกองทัพอากาศคือไม่ว่าดินแดนของคุณจะกว้างใหญ่เพียงใด ความเร็วในการเสริมกำลังหรือการระดมพลจะถูกคำนวณเป็นวันหรือชั่วโมง

หากอุปกรณ์ซ่อมแซมและบำรุงรักษาสามารถขนส่งไปด้วยกันหรือเตรียมไว้ล่วงหน้าได้ ความเร็วที่กองทัพอากาศสามารถเข้าสู่สนามรบนั้นไม่อาจเทียบได้กับเหล่าทัพอื่น ๆ

เมื่อมีเรือรบลอยฟ้า ข้อได้เปรียบนี้ยิ่งชัดเจนยิ่งขึ้น การเดินทางจากเมืองหลวงเซอร์ริส เรือรบลอยฟ้าสกายวันของคริสใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งวันก็ปรากฏตัวขึ้น ณ แนวหน้าของสมรภูมิ

นี่เป็นครั้งแรกในโลกนี้ที่เทคโนโลยีเวทมนตร์นครลอยฟ้าได้ทะยานขึ้นสู่ความเร็วสูงพิเศษเกินกว่า 400 กิโลเมตรต่อชั่วโมง

"เตรียมพร้อมสำหรับม่านพลังเวทป้องกันภัยทางอากาศ! อัตราการเปิดใช้งานม่านพลังเวทป้องกันภาคพื้นดินอยู่ที่ 80%!" จอมเวทผู้รับผิดชอบม่านพลังเวทป้องกันรายงานเสียงดังขณะควบคุมอุปกรณ์ควบคุมแผงวงจรเวทอันซับซ้อนเบื้องหน้า

เพื่อป้องกันไม่ให้เรดาร์ของเรือรบถูกรบกวน และเพื่อประหยัดปริมาณผลึกเวทมนตร์สำรองในเรือรบ สกายวันไม่จำเป็นต้องเปิดม่านพลังเวทป้องกันเต็มรูปแบบในน่านฟ้าที่ปลอดภัย

นี่คือความก้าวหน้าล่าสุดทางเทคโนโลยีเช่นกัน ม่านพลังเวทป้องกันที่ควบคุมโดยเทคโนโลยีคอมพิวเตอร์นั้น จริง ๆ แล้วเกิดจากการประกอบกันของม่านพลังเวทป้องกันพื้นที่ขนาดเล็กนับพันที่เรียงตัวกันเหมือนเกล็ดปลา

แม้ว่าโครงสร้างแบบนี้จะซับซ้อน แต่มันสามารถจัดระเบียบ กระจายตัว และไม่สับสนวุ่นวายได้อย่างสมบูรณ์ภายใต้การคำนวณและเสริมพลังของคอมพิวเตอร์ ประโยชน์ที่ได้จากการทำเช่นนี้ก็ชัดเจนเช่นกัน มันสามารถปิดม่านพลังเวทป้องกันบางส่วนได้ตลอดเวลาเพื่อให้บรรลุวัตถุประสงค์ในการประหยัดพลังงานและอื่น ๆ

"อีกหนึ่งชั่วโมงจะไปถึงเหนือน่านฟ้าสมรภูมิ ท่านต้องการให้ปลุกฝ่าบาทหรือไม่พะย่ะค่ะ" นายทหารคนสนิทเดินเข้าไปหากัปตันที่ยืนอยู่แล้วถาม "เพื่อป้องกันเรือรบ ปืนใหญ่ที่แนวหน้าได้เริ่มแล้วพะย่ะค่ะ"

"การทิ้งระเบิดของกองทัพอากาศเราจะเริ่มในอีกครึ่งชั่วโมง! คาดว่าเครื่องบินทิ้งระเบิด 200 ลำจะขึ้นบินเพื่อทิ้งระเบิดในพื้นที่ยุทธศาสตร์ชั้นลึกของศัตรู!" จากนั้นเขาก็เสริมว่า "หลังจากนี้อีกครึ่งชั่วโมง ตามกฎข้อบังคับ ข้าพเจ้าควรจะเตรียมพร้อมรบ... แต่ฝ่าบาทยังบรรทมอยู่..."

เขาไม่กล้าพอที่จะพูดว่าในห้องบรรทมของฝ่าบาทมีเตียงคู่ และแน่นอนว่าพระสนมวิเวียนก็อยู่ในนั้นด้วย... หากใครไปเคาะประตูในตอนนี้ คงจะสร้างความประทับใจอันงดงามและมิอาจลืมเลือนให้แก่ฝ่าบาทเป็นแน่

กัปตันกระแอมไอเพื่อกลบเกลื่อนความลำบากใจของตน เขาไม่เต็มใจที่จะไปเคาะประตูในตอนนี้ และการส่งสัญญาณเตรียมพร้อมรบในอีกครึ่งชั่วโมงข้างหน้าก็เป็นเรื่องน่าปวดหัว

ในขณะนี้ ภายในห้องบรรทม คริสกำลังอ่านหนังสือเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของเวทมนตร์ เขาคุ้นเคยกับเทคโนโลยีเวทมนตร์ แต่ไม่ค่อยรู้เกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของโลกนี้มากนัก ดังนั้นเขาจึงคอยเพิ่มเติมความรู้ของตนเองในด้านนี้อยู่เสมอ

ท้ายที่สุดแล้ว ผังความรู้แห่งเวทมนตร์ก็ยังมีความแตกต่างอยู่บ้างจากผังเทคโนโลยีของอารยธรรมโลกที่เติบโตขึ้นในความคิดของคริสมาแต่เดิม ผังเทคโนโลยีของอารยธรรมโลกนั้นครอบคลุมผลงานทางประวัติศาสตร์และมนุษยศาสตร์ทั้งหมด รวมถึงรายละเอียดทุกอย่าง

แต่บนผังเวทมนตร์นั้น มีเพียงด้านเทคนิค แต่ไม่มีประวัติศาสตร์ของโลกนี้หรือเหตุการณ์ที่เคยเกิดขึ้นในอดีต

หากคริสต้องการที่จะครอบครองโลกนี้ เขาย่อมต้องรู้เกี่ยวกับความรู้เหล่านี้ให้มากขึ้น ดังนั้นตอนนี้เขาจึงใช้เวลาทั้งหมดเพื่อเรียนเสริม แม้กระทั่งต้องสละเวลาพักผ่อนไปเป็นอันมาก

วิเวียนที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ก็ไม่ได้อยู่เฉยเช่นกัน แม้ว่านางจะค่อนข้างเด็กในหมู่จอมเวท แต่นางก็เป็นผู้ที่ได้เห็นประวัติศาสตร์มากว่าร้อยปี หลายเรื่องที่เล่าออกมาจากปากของนางก็ยังให้ความรู้สึกสมจริงอย่างยิ่ง

การหาครูที่มานั่งคุยกับคุณและคอยช่วยอธิบายปัญหาให้ฟังตลอดเวลานั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ดังนั้นคริสจึงทะนุถนอมช่วงเวลาแบบนี้อย่างยิ่ง เขานั่งเอนหลังบนเก้าอี้ ถือหนังสือประวัติศาสตร์การทูตของจักรวรรดินิรันดร์ไว้ในมือและอ่านอย่างเพลิดเพลิน

"ติ๊ก! ติ๊ก! ติ๊ก!" นาฬิกาปลุกอิเล็กทรอนิกส์บนโต๊ะดังขึ้นในเวลานี้ คริสเงยหน้าขึ้นมองเวลา และรู้ว่าเขาควรจะไปที่สะพานเดินเรือเพื่อเตรียมงานบัญชาการรบแล้ว

ดังนั้นเขาจึงวางหนังสือในมือลง ขยี้ตาเล็กน้อย วางมันไว้บนโต๊ะ แล้วใช้มือลูบผมของวิเวียนพร้อมกับพูดอย่างเอ็นดูว่า "ไปกันเถอะ! ไปที่สะพานเดินเรือกัน! ไหน ๆ จะได้เจอกับคนคุ้นเคยเก่า ๆ ของจักรวรรดิหุ่นเชิดแล้ว ก็ต้องทักทายกันหน่อย"

"ท่านรู้จักพวกเขาด้วยหรือ? ดูเหมือนจะสนิทกันจริง ๆ นะ" วิเวียนเบ้ปากและพูดด้วยท่าทีดูแคลน "ทำเป็นรู้จักกันดีเชียว ว่าแต่ อย่ามายุ่งกับผมคนอื่นสิ! ข้าตื่นมาตอนเช้าจัดทรงตั้งนานนะ!"

นางบ่น แต่ในความเป็นจริงแล้ว นางยังคงชอบที่จะได้ใกล้ชิดกับคริส ดังนั้นนางจึงไม่เคยหลบมือของคริสเลย นี่คือความสุขเล็ก ๆ ที่เป็นของนาง

เมื่อคริสผลักประตูห้องบรรทมของเขาออกไป เขาก็พบว่ากัปตันและต้นเรือยืนรออยู่ข้างนอกประตูแล้ว พวกเขาไม่กล้าเคาะประตู จึงทำได้เพียงยืนรออยู่หน้าประตูอย่างเงียบ ๆ

จากนั้นคนทั้งสองก็สังเกตเห็นผมที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อยของพระสนม และอดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าที่เข้าใจอย่างแจ่มแจ้งออกมา

คริสก็ไม่ได้ถือสาอะไร เขาเพียงแค่ยิ้มอย่างเขิน ๆ และพูดประโยคที่ทำให้คนอื่นจินตนาการไปไกลยิ่งขึ้น "ขอโทษนะ ที่ทำให้พวกเจ้ายืนรออย่างโง่ ๆ แต่ข้าลืมเวลาไปหน่อย"

บุคคลผู้เป็นถึงองค์จักรพรรดิยินดีที่จะขอโทษผู้อื่น นี่เป็นคุณสมบัติอันสูงส่ง กัปตันและต้นเรือแสดงสีหน้าซาบซึ้งใจในทันที พวกเขาก้มศีรษะลงและกล่าวว่า "หาไม่พะย่ะค่ะฝ่าบาท..."

อันที่จริงแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้ยืนรอนานนัก เพราะยังเหลือเวลาอีกนานกว่าสัญญาณเตรียมพร้อมรบจะดังขึ้น พวกเขามาที่นี่เพียงเพื่อดูสถานการณ์ ใครจะคิดว่าฝ่าบาทจะเพิ่งตื่นบรรทมเช่นนี้

"ไปกันเถอะ! ไปที่สะพานเดินเรือ!" คริสก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคง จูงวิเวียนเดินไปตามทางเดินที่ไม่กว้างนัก ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงสะพานเดินเรือ และคริสก็ยังคงนั่งในตำแหน่งของกัปตันโดยไม่ยอมลุก

กัปตันประสานมือไว้ด้านหลังและยืนอยู่ข้างคริสอย่างสงบนิ่ง อีกด้านหนึ่ง วิเวียนนั่งในตำแหน่งของต้นเรือ และต้นเรือตัวจริงก็ยืนประสานมืออยู่ด้านหลังพระสนม

ไม่กี่นาทีต่อมา สัญญาณเตรียมพร้อมรบก็เริ่มดังสะท้อนก้องอยู่ภายในเรือรบ บุคลากรทั้งหมดเตรียมพร้อมรบ และคริสก็เริ่มยุ่ง

"ระบบควบคุมการยิงเตรียมพร้อมรบระดับ 1!"

"ระบบป้องกันภัยทางอากาศฟาลังซ์เตรียมพร้อมรบระดับ 1!"

"ระบบขีปนาวุธต่อสู้อากาศยานพร้อมใช้งาน!"

"เปิดใช้งานเรดาร์หมายเลข 3! เริ่มการสแกนทั่วทั้งน่านฟ้า!"

ชุดคำสั่งดังออกมาจากปากของเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการ และระบบอาวุธทั้งหมดบนเรือรบก็เข้าสู่สถานะเตรียมพร้อมรบ

ปืนใหญ่ฟาลังซ์ที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วดูเหมือนจะถูกเติมเต็มด้วยจิตวิญญาณ ลำกล้องปืนที่ลดต่ำลงเล็กน้อยพลันยกสูงขึ้น จากนั้นก็สั่นสะเทือนแล้วกลับสู่ตำแหน่งแนวราบ

ปืนใหญ่ขนาด 500 มม. ที่ด้านข้างทั้งสองของเรือรบก็เริ่มหันลงอย่างช้า ๆ ชี้ไปยังทิศทางของพื้นโลกทีละน้อย

ด้านล่างของเรือรบ บริเวณรอบวงเวทลอยฟ้า วงเวทป้องกันก็หนาแน่นขึ้น ส่องแสงสีฟ้าเรืองรอง

บนลานดีดส่งเครื่องบินด้านหลัง แผ่นกั้นเปลวไฟท้ายเครื่องบินขับไล่เริ่มตั้งขึ้นอย่างช้า ๆ เครื่องบินขับไล่ F-14 ทอมแคทที่ติดตั้งอยู่บนเครื่องดีดพลังไอน้ำ บรรทุกขีปนาวุธเอม-120 ที่อัดแน่นอยู่เต็มปีก ส่องประกายแวววาวท่ามกลางแสงแดด

เจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินถือกระบองเรืองแสงและโบกมือขณะสวมหน้ากากออกซิเจนที่ระดับความสูงกว่า 7,000 เมตร ชุดกันหนาวหนาเตอะทำให้พวกเขาดูเทอะทะอย่างมาก

บนท้องฟ้า หน่วยเครื่องบินขับไล่ F-16 แนวหน้าที่เข้ารับภารกิจคุ้มกันกำลังปรับรูปขบวน เครื่องบินขับไล่ F-16 ที่อัดแน่นเรียงรายอยู่ทางซ้ายและขวา และเหนือขึ้นไปคือเครื่องบินแจ้งเตือนล่วงหน้าขนาดใหญ่ที่บินขึ้นจากสนามบินแนวหน้าของกองทัพอากาศ

น่านฟ้าทั้งหมดอยู่ภายใต้การเฝ้าระวังของไอลันฮิลล์ และทุกตารางนิ้วล้วนมีคนคอยจับตามองด้วยตนเอง

และเรือรบยักษ์สกายวัน ภายใต้การคุ้มกันอันเกรียงไกร ก็ได้เข้าสู่สมรภูมิหลักของจักรวรรดิหุ่นเชิดและไอลันฮิลล์อย่างน่าเกรงขาม

...

ในจักรวรรดิหุ่นเชิด เมืองตะขาบบูร์คลาน ประตูบานหนึ่งถูกผลักเปิดจากด้านใน ฝ่ามือขนาดใหญ่คู่หนึ่งหดกลับเข้าไปในความมืด ตามมาด้วยเสียงสะอื้นต่ำและเสียงหอบหายใจอย่างสิ้นหวัง

"พวกเจ้า... พวกเจ้าทำอะไรกับข้า? ทำไม! ทำไม!" จากนั้น น้ำเสียงแหบแห้งก็ดังขึ้น ตั้งคำถามกับทางเดินที่ว่างเปล่าโดยรอบ

"เรามอบชีวิตนิรันดร์ให้เจ้า! ตอนนี้เจ้าเป็นอิสระแล้ว! กลับคืนสู่ต้นกำเนิดแห่งเวทมนตร์ในความหมายที่แท้จริง! นี่ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าต้องการหรอกหรือ" น้ำเสียงอันชั่วร้ายดังขึ้นทันใด จากนั้นเงาดำก็ปรากฏขึ้นในทางเดิน และหัวเราะอย่างชั่วร้าย

ฝ่ามือที่ใหญ่เท่าอ่างล้างหน้ายื่นออกมาอีกครั้ง ตามมาด้วยแขนโลหะที่แข็งแกร่ง และใบหน้าโลหะที่น่าเกลียด

"พวกเจ้าทำอะไรกับข้า? ทำไมร่างกายข้าถึงขยับเองไม่ได้? ต้นกำเนิดแห่งเวทมนตร์กำลังกลืนกินข้า! มันกำลังกลืนกินข้า!" ปากโลหะที่มีข้อต่อเปิดปิด พูดเป็นคำพูดของมนุษย์ได้ไม่ชัดเจนนัก

"นี่ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าคาดหวังหรอกหรือ การได้เป็นจอมเวทที่แข็งแกร่งขึ้นและอยู่ร่วมกับต้นกำเนิดแห่งเวทมนตร์? ปีศาจมอบทุกสิ่งที่เจ้าต้องการให้แล้ว เจ้าจะบ่นอะไรได้อีก? ตอนนี้ เจ้าคือนักรบผู้ภักดีที่สุดของต้นกำเนิดแห่งเวทมนตร์แล้ว! เจ้าควรจะตื่นเต้นสิ!" เงาดำดูมีความสุขยิ่งขึ้นและยิ้ม

"พวกเจ้าหลอกข้า! พวก...พวกเจ้า...หลอก...ข้า!" ศีรษะโลหะขนาดใหญ่ที่บิดเบี้ยวส่ายไปมา ชนเข้ากับประตูที่ด้านหนึ่งจนเกิดเสียงน่าสะพรึงกลัว

"หุบปาก! เราใช้วิชาหุ่นเชิดที่ทรงพลังที่สุดเพื่อดัดแปลงร่างกายของเจ้า! ตอนนี้เจ้าแข็งแกร่งกว่าเดิมนับครั้งไม่ถ้วน! เจ้าจะบ่นอะไรได้อีก? รีบไปได้แล้ว! แนวหน้ายังต้องการให้เจ้าไปสู้! จักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ของเจ้า... เจ้าไม่อยากจะเอามันกลับคืนมาแล้วหรือ" เงาดำขัดจังหวะคำพูดของยักษ์เหล็กกล้าอย่างเย็นชา

"มารศักดิ์สิทธิ์... มารศักดิ์สิทธิ์... จักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์ของข้า!" ดวงตาของยักษ์ค่อย ๆ ขุ่นมัวลง ปากพึมพำคำพูด แต่ในที่สุดก็เงียบลง

"ถูกต้อง... ท่านมหาอาร์คอน... ท่านยังมีเรื่องอีกมากมายที่ต้องทำ!" เงาดำขยับเข้ามาใกล้ ยื่นสิ่งที่คล้ายมือออกมา แล้วตบเบา ๆ ที่ไหล่ของยักษ์ ด้วยท่าทีปลอบโยนอย่างใจดี "สังหารศัตรูแห่งไอลันฮิลล์! ยึดจักรวรรดิมารศักดิ์สิทธิ์กลับคืนมา! สร้างความรุ่งโรจน์ของจักรวรรดิเวทมนตร์ขึ้นใหม่!"

"ไอลันฮิลล์... ไอลันฮิลล์! ต้องตาย! ต้องตาย!" ร่างครึ่งท่อนของยักษ์เหล็กกล้าหดกลับเข้าไปในห้อง เสียงแหบแห้งของเขาสะท้อนก้องอยู่ในความมืด