บทที่ 415 สุนัขผู้ภักดี | บทที่ 416 คำนิยาม

บทที่ 415 สุนัขผู้ภักดี

เมื่อเดินออกจากห้องประชุม ลูเธอร์ก็ยืนรออยู่ที่ประตู เขาเดินตามคริสที่ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและกล่าวเสริมว่า "ฝ่าบาท พวกคนแคระพอใจกับการจัดการของเรามาก ผู้อาวุโสมรกตพร้อมที่จะเข้าศึกษาที่สถาบันเทคโนโลยีหลวงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

คริสพยักหน้า ไม่ได้รู้สึกยินดีเป็นพิเศษกับการเข้าร่วมของพวกคนแคระ เพราะท้ายที่สุดแล้ว การเพิ่มขึ้นของคนแคระเหล่านี้ไม่ได้ช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับจักรวรรดิไอลันฮิลล์มากนัก

นอกจากคนงานหลายล้านคนที่ไม่มีทักษะฝีมือแล้ว คนแคระเหล่านี้ก็เป็นได้แค่ "ประชากร" เท่านั้น ไม่ได้เป็น "กำลังคน" ที่แท้จริงด้วยซ้ำ

ตอนนี้เขาต้องหาวิธีเลี้ยงดูคนแคระเหล่านี้และหางานที่เหมาะสมให้พวกเขาทำ และในท้ายที่สุด เขาจึงจะสามารถเพลิดเพลินกับสิ่งที่เรียกว่าเงินปันผลทางประชากรที่คนแคระเหล่านี้นำมาให้ได้...

"จัดหาลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้วมอบให้กับพวกคนแคระ เพื่อให้พวกเขามีความสามารถพื้นฐานในการทำงาน จากนั้น...ก็ให้รถแทรกเตอร์ เครื่องบินลูกสูบ และชิ้นส่วนบางอย่างของรถถังและยานเกราะแก่พวกเขา แล้วปล่อยให้พวกเขาผลิต!"

"นอกจากนี้ยังมีรางรถไฟ อะไหล่รถยนต์... ทั้งหมดให้ไปตั้งที่เบลล์วิว! ให้โรงงานเหล็กในมิซาคจัดหาวัตถุดิบให้พวกเขา! จัดผู้ตรวจการให้เรียบร้อยและใช้คนงานที่มีฝีมือของเรา! ถ้าคุณภาพไม่ดี ก็หักค่าปรับจากเงินทุนตั้งถิ่นฐานที่จัดสรรให้พวกคนแคระ! ถ้าโดนหักจนหมด ก็ไล่กลุ่มคนแคระพวกนั้นออกไป!" ขณะที่เดินไป คริสก็คิดและสั่งการไปพร้อมกัน

เขาไม่ต้องการเลี้ยงดูกลุ่มปรสิตที่กินแล้วไม่ทำอะไร ดังนั้นเขาจึงต้องระดมพลพวกเขาโดยเร็วที่สุดและให้พวกเขาไปสร้างเมืองที่เบลล์วิวอย่างว่าง่าย

ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่ให้คนแคระเหล่านี้ไปที่เบลล์วิว นั่นคือเบลล์วิวเคยเป็นเมืองหลวงของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ และยังเป็นเมืองที่ถูกทำลายล้างโดยไอลันฮิลล์อย่างสิ้นเชิง

ในความเป็นจริง ตั้งแต่ไอลันฮิลล์พัฒนาอาวุธนิวเคลียร์ขึ้นมา นอกจากการโจมตีเบลล์วิวแล้ว ก็ไม่เคยใช้อาวุธนิวเคลียร์โจมตีเมืองใดที่มีมนุษย์อาศัยอยู่เลย

ด้านหนึ่งเป็นเพราะคริสควบคุมแรงกระตุ้นที่จะใช้อาวุธนิวเคลียร์พร่ำเพรื่อโดยอาศัยความมีวินัยในตนเองด้านมนุษยธรรม ในอีกด้านหนึ่ง ผู้บริหารระดับสูงของไอลันฮิลล์ก็ไม่เต็มใจจากก้นบึ้งของหัวใจที่จะทำให้โศกนาฏกรรมของเบลล์วิวเกิดขึ้นซ้ำรอย

อย่างไรก็ตาม เบลล์วิวก็ยังคงถูกทำลายราวกับถูกลบหายไป เกือบจะหายไปจากโลกนี้โดยสิ้นเชิง

หากชาวเมืองเบลล์วิวที่รอดชีวิตของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจจะไม่โกรธแค้นไอลันฮิลล์ นั่นย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

เพียงแต่ว่าความโกรธแค้นนี้ถูกกดทับไว้ด้วยความกลัวและความสิ้นหวัง จึงยังไม่ปะทุออกมาในทันที

แม้ว่าตอนนี้งานฟื้นฟูที่นั่นจะดำเนินไปได้ด้วยดี แต่คริสในฐานะจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ ก็ตัดสินใจที่จะติดตั้งมาตรการป้องกันอีกอย่างหนึ่งสำหรับเมืองนี้

มาตรการป้องกันของเขาก็คือการส่งพวกคนแคระเข้าไปอยู่ในเมืองนี้ เพื่อให้ชาวพื้นเมืองของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจไม่รวมตัวกันเป็นปึกแผ่นเพราะความเกลียดชังอีกต่อไป

ในฐานะเผ่าพันธุ์ชั้นสูงดั้งเดิม พวกคนแคระมีชื่อเสียงอย่างมากในจักรวรรดิเวทมนตร์ระดับต่ำดั้งเดิม ผู้คนของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจอาจไม่ยำเกรงชาวไอลันฮิลล์ แต่พวกเขาจะยำเกรงพวกคนแคระอย่างแน่นอน

ตราบใดที่พวกเขาเห็นว่าพวกคนแคระยอมอยู่ภายใต้อาณัติของไอลันฮิลล์ ความคิดที่จะล้างแค้นของพวกเขาก็จะยิ่งขี้ขลาดลงไปอีก

สิ่งที่คริสต้องการคือเวลา ตราบใดที่เบลล์วิว หรือตราบใดที่พื้นที่ของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจยังคงมีเสถียรภาพ เวลาก็จะช่วยเยียวยาทุกบาดแผลได้เอง

เมื่อความมั่นคงในท้องถิ่นมีเสถียรภาพและผู้คนรู้สึกสบายใจ ก็จะไม่มีความวุ่นวายขนาดใหญ่อีกต่อไปที่นี่

คริสผู้ซึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์ของจักรพรรดิไอลันฮิลล์มาเป็นเวลาหกปี บัดนี้มีทักษะของจักรพรรดิอย่างเต็มเปี่ยม เขาสามารถพลิกชะตาฟ้าดินได้ดั่งใจนึก ควบคุมจักรวรรดิแห่งนี้และสร้างมันให้กลายเป็นประเทศที่ทรงอำนาจที่สุดในโลก

"การเดินทางเยือนพื้นที่โดธานของเจ้าหญิงเจสสิก้าเป็นไปอย่างราบรื่น ฝ่ายความมั่นคงรายงานกลับมาว่าทุกอย่างที่นั่นเป็นปกติและไม่พบกองกำลังไม่ประสงค์ดีใดๆ พ่ะย่ะค่ะ" ลูเธอร์เดินตามคริสและลดเสียงลงรายงานอย่างระมัดระวัง

เจ้าหญิงเจสสิก้าในฐานะดาราที่ได้รับความนับถือมากที่สุดของจักรวรรดิ จะได้รับการต้อนรับจากแฟนๆ ไม่ว่าจะไปที่ใด เธอยังได้แสดงพรสวรรค์ความเป็นดาราของเธออย่างเต็มที่ และกลายเป็นอัญมณีล้ำค่าของจักรวรรดิอย่างสมศักดิ์ศรีภายใต้การสร้างสรรค์อย่างพิถีพิถันของเอ็มไพร์เอนเตอร์เทนเมนต์กรุ๊ป

ครั้งนี้ที่เดินทางไปโดธาน เดิมทีคริสจะต้องเดินทางไปด้วย เขาต้องการจะตรวจราชการทางตอนใต้ของจักรวรรดิเพื่อดูการต่อสู้กับปีศาจด้วยตาของตัวเองและทำความเข้าใจคู่ต่อสู้ที่เป็นปีศาจของเขาให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเรื่องของพวกเอลฟ์และคนแคระ รวมถึงแผนการต่างๆ ที่ตามมา เขาจึงทำได้เพียงอยู่ที่เซอร์ริส เมืองหลวงของไอลันฮิลล์ และแม้แต่วิเวียนก็สามารถพบเขาได้เพียงสองวันต่อครั้งเท่านั้น

"จัดงานเลี้ยงในตอนเย็นให้ฟาไลแห่งเอลฟ์และมอร์รัคแห่งคนแคระเข้าร่วม! ถ้าซูโมไร ราชาแห่งคนแคระเต็มใจจะเข้าร่วม ก็ให้เขาเข้าร่วมได้" เมื่อเดินมาถึงประตูห้องทำงานของเขา คริสก็หยุดและกล่าว

เขาเคยบอกว่าจะเชิญพวกคนรวยมาทานอาหารเย็น ดังนั้นเขาจึงถือโอกาสเชิญแขกที่มาจากแดนไกลเสียเลย เวลาของเขาในปัจจุบันต้องใช้อย่างมีเหตุผลทุกนาทีทุกวินาที หรืออาจกล่าวได้ว่าต้องใช้อย่างรอบคอบที่สุด

เขาต้องเป็นผู้นำทีมในการจัดการกับปัญหาต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีคอมพิวเตอร์ และเขาต้องจัดการการวางแผนโดยรวมของโครงการอวกาศด้วยตนเอง

ในฐานะผู้ที่มีความสามารถมากที่สุดในจักรวรรดิแห่งนี้ หากคริสสามารถทำอะไรได้มากขึ้น เขาก็ทำได้เพียงทำงานให้หนักขึ้นเพื่อส่งเสริมการพัฒนาของจักรวรรดิแห่งนี้ให้ดียิ่งขึ้น

"พ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท" ลูเธอร์โค้งคำนับเล็กน้อย รับคำสั่ง แล้วจึงถอยกลับไป

คริสเดินเข้าไปในห้องทำงาน จากนั้นก็คว้าโทรศัพท์บนโต๊ะขึ้นมาและบอกกับสำนักเลขาธิการด้วยน้ำเสียงเรียบๆว่า "ยกเลิกเวลาพัก ให้คาร์ลมาพบข้า!"

คาร์ล ผู้พิทักษ์แห่งเวทมนตร์ เดินเข้ามาในห้องทำงานของคริส คุกเข่าข้างหนึ่งลง ก้มศีรษะและกล่าวว่า "ฝ่าบาท! ข้ารับใช้ผู้ภักดีของพระองค์ คาร์ล ขอถวายความเคารพ! จักรพรรดิของข้าจงทรงพระเจริญหมื่นปี!"

"เจ้ามีเวลา 30 นาที เริ่มรายงานได้" คริสหยิบเอกสารเกี่ยวกับการเพิ่มกำลังการผลิตน้ำมันออกจากสายตาและวางมันลงบนกองเอกสารที่เขาอ่านแล้ว และกล่าวโดยไม่เงยหน้าขึ้นว่า "ลุกขึ้นแล้วพูดมา!"

คาร์ลไม่ได้ใส่ใจ เขาลุกขึ้นยืนและรายงานทันทีว่า "ในช่วงเดือนที่ผ่านมา กองกำลังเวทมนตร์ได้กวาดล้างองค์กรต่อต้านสุดโต่ง 30 องค์กรในเขตศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ และจัดการกับนักเวทย์กบฏ 55 คนที่ไม่พอใจการปกครองของจักรวรรดิ ส่วนที่เหลืออีก 1,172 คนถูกจับกุมพ่ะย่ะค่ะ"

การจัดการที่เขากล่าวถึงนั้น แท้จริงแล้วคือจำนวนคนที่ถูกสังหารโดยตรง องค์กรพิทักษ์เวทมนตร์ที่เขานำนั้นเป็นหน่วยนักเวทย์ภายใต้กองกำลังองครักษ์ ซึ่งรับผิดชอบในการจัดการปัญหาที่เกี่ยวข้องกับอาชญากรรมของนักเวทย์

ในฐานะหนึ่งในกองกำลังเงาของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ที่แท้จริง กองทัพนี้ซึ่งประกอบด้วยนักเวทย์ที่ภักดีต่อจักรวรรดิไอลันฮิลล์ทั้งหมดได้เติบโตอย่างรวดเร็วในช่วงสองปีที่ผ่านมา และประสิทธิภาพการทำงานก็สูงขึ้นเรื่อยๆ

"แล้วหุ่นเชิดพลังจิตขั้นสุดยอดยังไงบ้าง? นำไปใช้ในการรบจริงแล้วเท่าไหร่?" คริสยังคงถามขณะพลิกเอกสารโดยไม่เงยหน้า

"เราประสบความสำเร็จในการใช้งานหุ่นเชิดพลังจิตขั้นสุดยอด 30 ตัวแล้วพ่ะย่ะค่ะ หากจำเป็น เราสามารถใช้งานได้ทันทีสิบตัว แม้ว่าสภาพของมันจะไม่เสถียรนัก แต่ก็เพียงพอสำหรับกรณีฉุกเฉิน" คาร์ลตอบกลับทันที

การถ่ายโอนจิตใจเป็นเรื่องที่ยุ่งยากมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสภาพจิตใจของนักเวทย์ผู้ถ่ายโอนไม่เสถียร การถ่ายโอนนี้จะยิ่งอันตรายเป็นพิเศษ

นั่นคือเหตุผลที่คาร์ลบอกว่าเพียงพอสำหรับกรณีฉุกเฉิน เมื่อหุ่นเชิดประเภทนี้ถูกเปิดใช้งาน มันอาจจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ และผลที่ตามมาของการพังทลายก็คือนักเวทย์ที่ควบคุมหุ่นเชิดด้วยพลังจิตของพวกเขาจะถูกพลังจิตในระดับหนึ่งตีกลับ

ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดคือนักเวทย์จะสูญเสียระดับการบำเพ็ญเพียรไปในระดับหนึ่ง และอาจไม่สามารถฟื้นฟูได้ในหนึ่งหรือสองปี

"สามสิบ... เยอะมาก" คริสเกาหัว ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้นจากกองเอกสารและมองไปที่คาร์ล "ดูเหมือนว่าเจ้าจะทำงานหนักมากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ข้าพอใจกับผลลัพธ์นี้มาก"

"การรับใช้ฝ่าบาทและแบ่งเบาความกังวลของฝ่าบาทคือความหมายในการดำรงอยู่ของพวกเราพ่ะย่ะค่ะ" คาร์ลก้มศีรษะลงและตอบอย่างนอบน้อมทันที

เขาได้ก้าวหน้าไปอย่างมากเนื่องจากการฝึกฝนของจอมเวทย์อาวุโสเกรเคน ไม่นานมานี้ เขาก็ได้กลายเป็นจอมเวทย์อาวุโสที่แท้จริง มีพลังเวทมนตร์เทียบเท่ากับจอมเวทย์

แต่ยิ่งเขาแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งพบว่าฝ่าบาทที่เขาสวามิภักดิ์นั้นหยั่งลึกเกินคาดเดา ทุกครั้งที่เขามองชายผู้ควบคุมทั้งจักรวรรดิที่อยู่ตรงหน้า เขาจะรู้สึกเหมือนถูกกดดันด้วยสายตาคู่หนึ่ง

ความรู้สึกแบบนั้นทำให้ขนของเขาลุกชันโดยไม่สมัครใจ ทำให้เหงื่อเย็นไหลออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ และทำให้เขาต้องยอมรับความจริงที่ว่าไม่ว่าเขาจะก้าวหน้าไปมากแค่ไหน เขาก็จะยิ่งห่างไกลจากจักรพรรดิที่อยู่ตรงหน้ามากขึ้นเรื่อยๆ

ด้วยเหตุนี้เองคาร์ลจึงบริหารจัดการแผนกพิทักษ์เวทมนตร์อย่างหนักและก่อตั้งมันขึ้นมาในฐานะสุนัขผู้ภักดีของประเทศ เขายังมองว่าตัวเองเป็นสมุนของจักรพรรดิ และไม่เคยกล้าก้าวล่วงเกินแม้แต่ก้าวเดียว

"ขยายต่อไป! ข้ามีแผนจะสร้างกองกำลังหุ่นเชิดเพื่อปฏิบัติภารกิจพิเศษที่มีความเสี่ยงสูง" คริสสวมปลอกปากกาและวางไว้ในตำแหน่งที่หยิบง่าย และกล่าวกับคาร์ลว่า "ดังนั้น สิ่งที่เจ้าต้องทำคือคัดเลือกนักเวทย์ที่ภักดี พัฒนาความแข็งแกร่งของพวกเขาโดยเร็วที่สุด และเตรียมพวกเขาให้พร้อม..."

"พ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท! หลังจากกลับไปแล้ว กระหม่อมจะเริ่มดำเนินการเรื่องนี้ทันที" หลังจากได้ยินสิ่งที่คริสพูด คาร์ลก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อยและก้มศีรษะลงตอบทันที

คริสพอใจกับทัศนคติของคาร์ล และเขาก็ไว้วางใจนักเวทย์คนนี้ที่ไม่เคยสร้างปัญหาเลยนับตั้งแต่สวามิภักดิ์ต่อเขา "ข้ามองเจ้าในแง่ดีมาก อย่าทำให้ความไว้วางใจที่ข้ามีต่อเจ้าต้องผิดหวังล่ะ"

"ข้าน้อยจะบุกน้ำลุยไฟ ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อยพ่ะย่ะค่ะ!" คาร์ลคุกเข่าข้างหนึ่งลงอีกครั้ง ก้มศีรษะและให้คำมั่นสัญญากับคริส

"พิสูจน์ด้วยการกระทำ!" คริสกลับไปก้มหน้าก้มตาดูรายงานและเริ่มทำงานอีกครั้ง ทว่าน้ำเสียงของเขาก็ลอยเข้าหูของคาร์ล ชัดเจนและเยียบเย็น "พวกที่ไม่สงบเสงี่ยมในเขตศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ ข้าไม่อยากเห็นพวกมันอีก"

"ข้าน้อยเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ!" คาร์ลถอยไปที่ประตูห้อง กล่าวอย่างหนักแน่น แล้วจึงถอนตัวออกจากห้องทำงานของคริส "ข้าน้อยจะลงมือด้วยตนเอง และจะไม่ปล่อยให้รอดไปแม้แต่คนเดียว!"

-------------------------------------------------------

บทที่ 416 คำนิยาม

ฟาไล ทูตเอลฟ์ที่กำลังเดินอยู่บนโถงทางเดิน มีความรู้สึกใหม่เกิดขึ้นอีกครั้ง เขามองไปยังข้าราชการที่กำลังพูดคุยด้วยโทรศัพท์มือถืออยู่ไกลออกไป และรู้สึกอิจฉาอย่างสุดซึ้งขึ้นมาในใจอย่างอธิบายไม่ถูก

ในความรับรู้ที่จำกัดของเขา อุปกรณ์สื่อสารที่สามารถพกพาไปไหนมาไหนได้ไม่เคยปรากฏขึ้นในโลกแห่งเวทมนตร์มาก่อน สิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่าคืออุปกรณ์นี้ดูสะดวกสบายมาก และสามารถใช้งานได้อย่างง่ายดายโดยคนที่ไม่ใช้เวทมนตร์

เขาหยุดอยู่ตรงนั้น มองไปยังข้าราชการที่กำลังโทรศัพท์อย่างอึดอัดใจ พลางจ้องมองอีกฝ่ายไม่วางตา

ในที่สุดข้าราชการคนนั้นก็วางสายโทรศัพท์ด้วยความอึดอัด และหันมาจ้องฟาไลอย่างดุเดือด ก่อนจะเดินกลับเข้าไปในห้องทำงานของเขาและปิดประตู

ฟาไลไม่ทันได้ตระหนักถึงความน่าอับอายของตนเอง เขาพบกล้องวงจรปิดบนกำแพงในพระราชวังแห่งใหม่ของคริส

เขาไม่รู้ว่าสิ่งนั้นคืออะไร แต่เขากลับรู้สึกอยู่เสมอว่าสิ่งนั้นกำลังจ้องมองมาที่เขา ซึ่งทำให้เขารู้สึกขนลุกอยู่ตลอดเวลา

พระราชวังแห่งใหม่เอี่ยมนี้ตั้งอยู่นอกเมืองเซเรส หรืออาจจะกล่าวได้ว่าอยู่ใจกลางเมืองเซเรสส่วนที่ขยายออกไป

พระราชวังขนาดมหึมาแห่งนี้กินพื้นที่กว้างขวางมาก และใช้ระบบรักษาความปลอดภัยระดับสูงสุด การก่อสร้างพระราชวังแห่งนี้ได้ถูกเตรียมการไว้ตั้งแต่ช่วงเริ่มต้นการผงาดขึ้นของไอลันฮิลล์ และจนถึงปัจจุบันก็ยังไม่แล้วเสร็จสมบูรณ์

ไม่เหมือนกับอาคารที่เหมือนโรงงานซึ่งสร้างขึ้นแบบพอใช้งาน ทุกสิ่งทุกอย่างในพระราชวังแห่งนี้ล้วนโอ่อ่าสง่างาม กำแพงทุกด้านได้รับการออกแบบอย่างพิถีพิถัน และสิ่งอำนวยความสะดวกด้านความปลอดภัยใต้ดินก็ได้รับการจัดตั้งขึ้นอย่างละเอียดลออ

ในบรรดาโรงงานที่เริ่มเดินสายการผลิตได้ภายในไม่กี่เดือน ชิ้นส่วนจำนวนมากถูกผลิตขึ้นในโรงงานที่มีเพียงแค่หลังคา หลังจากผ่านไปหลายปี ก็ยังคงมีโรงงานบางแห่งที่เป็นเพียงอาคารเรียบง่ายล้อมรอบด้วยแผ่นเหล็กหรือแผ่นไม้

นี่คือเคล็ดลับสู่ความเจริญรุ่งเรืองของอุตสาหกรรมไอลันฮิลล์ โดยพื้นฐานแล้ว ทุกสิ่งที่ไม่สำคัญมากนักจะถูกจัดการแบบพอให้ผ่านไป ตราบใดที่มันยังสามารถใช้งานได้

พระราชวังขนาดมหึมาที่อยู่ตรงหน้านี้เป็นอาคารสำคัญที่เหล่าผู้บริหารระดับสูงของไอลันฮิลล์ต้องการให้ความสำคัญมาโดยตลอด

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากระยะเวลาการก่อสร้างและความไม่ใส่ใจของคริส พระราชวังจึงยังสร้างไม่เสร็จจนถึงปัจจุบัน แต่ตัวอาคารหลักก็สามารถใช้งานได้แล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับปราสาทเซร์ริสหลังเก่า ปราสาทแห่งใหม่นี้มีสิ่งอำนวยความสะดวกมากมายกว่ามาก ดังนั้นตอนนี้คริสจึงได้ย้ายฐานที่มั่นของเขามายังพระราชวังแห่งใหม่ที่ยังสร้างไม่เสร็จสมบูรณ์แห่งนี้

ที่นี่มีสภาพแวดล้อมในสำนักงานที่ดีกว่า มาตรการป้องกันที่ปลอดภัยกว่า ห้องปฏิบัติการใต้ดินที่ใหญ่กว่า และสิ่งอำนวยความสะดวกด้านฮาร์ดแวร์ที่ทันสมัยกว่า

เมื่อเทียบกับปราสาทหลังเก่า ที่นี่มีการติดตั้งบรอดแบนด์ไว้ล่วงหน้า และทุกสำนักงานมีคอมพิวเตอร์และอุปกรณ์การพิมพ์

แทนที่จะกล่าวว่านี่คือพระราชวัง ก็คงจะเหมาะสมกว่าหากจะกล่าวว่ามันเป็นเหมือนอาคารสำนักงานของบริษัทยักษ์ใหญ่

เพื่อความสะดวกของตนเอง คริสเพียงจัดสรรพื้นที่ส่วนหนึ่งของพระราชวังให้เป็นที่ประทับส่วนพระองค์ พื้นที่ส่วนใหญ่ของพระราชวังนั้นแท้จริงแล้วเป็นพื้นที่สำนักงานสำหรับขุนนางระดับสูงของจักรวรรดิ

แต่ละหน่วยงานมีสำนักงานของตนเองที่นี่ เพื่อให้องค์จักรพรรดิสามารถสอบถามได้ทุกเมื่อ ที่นี่ยังเป็นสถานีต้นทางของรถไฟใต้ดินด่วน ซึ่งจะช่วยให้มั่นใจได้ว่าเมื่อองค์จักรพรรดิตกอยู่ในอันตราย พระองค์จะสามารถขึ้นรถไฟไปยังที่หลบภัยใต้ดินที่ลึกยิ่งขึ้นได้ทันที

แน่นอนว่า ที่นี่ยังมีสนามบินส่วนพระองค์ของจักรพรรดิ ซึ่งสามารถจอดเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวทั้งขนาดใหญ่และเล็กในระดับโบอิ้ง 747 ได้

นี่เป็นเพียงมาตรการปรับปรุงที่สำคัญบางประการในด้านฮาร์ดแวร์เท่านั้น สำหรับการจัดแสดงและการตกแต่งอื่นๆ นั้นหรูหราจนทำให้ผู้คนรู้สึกว่าฟุ่มเฟือยเกินไป

ในโถงทางเดินที่ฟาไลแห่งเผ่าพันธุ์เอลฟ์กำลังยืนอยู่ มีภาพวาดสีน้ำมันล้ำค่าแขวนอยู่บนผนัง ภาพวาดสีน้ำมันนี้วาดโดยจิตรกรชื่อดังเมื่อกว่า 100 ปีที่แล้ว และปัจจุบันมีมูลค่าอย่างน้อย 100,000 เหรียญทอง!

ในพระราชวังมีภาพวาดเช่นนี้อยู่อย่างน้อย 100 ภาพ และยังมีภาพที่แพงกว่านี้อีก แต่ไม่ได้ถูกจัดวางอย่างไม่เป็นระเบียบเช่นนี้

"แม้แต่มองจากมุมมองด้านสุนทรียศาสตร์ของพวกเอลฟ์ ที่นี่ก็ถือเป็นสถานที่ที่ดี" ฟาไลถอนหายใจแล้วก้าวเท้าเดินต่อไป

โมรัค ผู้อาวุโสคนแคระที่รออยู่ข้างกายเขายิ้มและกล่าวว่า "ท่านลองมอบงานฝีมือของเอลฟ์ให้องค์จักรพรรดิสิ คาดว่าน่าจะได้รับความนิยมอย่างมาก"

"ข้าจะลองคิดดู... แต่ ท่านผู้อาวุโสโมราคอต ท่านเรียกเขาว่าฝ่าบาท มันไม่เร็วเกินไปหน่อยหรือ?"

"องค์ชายซูโมไรของเราได้สละราชสมบัติแล้ว หลังจากได้เห็นอารยธรรมอุตสาหกรรมของไอลันฮิลล์ พระองค์ทรงรู้สึกว่านี่คือความหวังสุดท้ายของพวกเราชาวคนแคระ ดังนั้นจึงเป็นที่แน่นอนแล้วว่าเราจะรวมเข้าเป็นส่วนหนึ่งของไอลันฮิลล์" โมรัคพยักหน้ายอมรับ

เมื่อเขาพูดถึงเรื่องนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าก็ไม่อาจปิดบังความยินดีจากใจจริงได้ "ยิ่งไปกว่านั้น องค์จักรพรรดิได้มอบเมืองเบลล์วิวให้แก่พวกเราชาวคนแคระแล้ว ตอนนี้ที่นั่นคือเขตปกครองตนเองของคนแคระเบลล์วิว ที่ซึ่งเราจะสร้างบ้านหลังใหม่ของเราเอง"

เมื่อเย็นวานนี้ ระหว่างทางมาที่นี่ เขาก็ได้ทราบแล้วว่าเสบียงชุดแรกที่จะช่วยเหลือชาวคนแคระในการฟื้นฟูเบลล์วิวได้ถูกจัดส่งออกไปแล้ว

ซึ่งประกอบด้วยเต็นท์ 30,000 หลัง เช่นเดียวกับผ้าห่มและของใช้ในชีวิตประจำวันที่เกี่ยวข้อง ยังไม่นับรวมหม้อและชามต่างๆ และยังมีอาหารฉุกเฉินอย่างบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปอีกด้วย

แต่เดิมเมืองเบลล์วิวทั้งหมดเป็นพื้นที่ฟื้นฟูขนาดใหญ่ และการปรากฏตัวของชาวคนแคระก็ทำให้ชาวพื้นเมืองที่นั่นตื่นตระหนก

พวกเขาพบว่าชาวคนแคระได้เข้าร่วมกับไอลันฮิลล์แล้ว ซึ่งทำให้ผู้คนจำนวนมากคิดว่า: ในเมื่อคนแคระที่ทรงพลังและหยิ่งทระนงยังยอมจำนนต่อไอลันฮิลล์ เช่นนั้นการที่พวกเขาถูกไอลันฮิลล์ยึดครองและปกครองก็ไม่มีอะไรน่าผิดหวัง

ภายใต้อิทธิพลของความรู้สึกนี้ ผู้คนจำนวนมากที่ไม่พอใจไอลันฮิลล์ก็เงียบลง

พวกเขามองดูชาวคนแคระมาถึง มองดูชาวคนแคระเริ่มงานบูรณะที่ยากลำบากด้วยความช่วยเหลือจากเครื่องจักรของไอลันฮิลล์ และพวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความมั่นคงในหัวใจ

ความสงบในจิตใจของผู้คนนั้นเป็นไปตามธรรมชาติเสมอ หลังจากสงครามอันยาวนาน ในที่สุดพลเรือนก็ตัดสินใจยอมจำนนต่อไอลันฮิลล์และยอมรับความจริงที่ว่าพวกเขาได้กลายเป็นชาวไอลันฮิลล์

เมื่อเทียบกันแล้ว ครั้งนี้พวกเอลฟ์กลับลำบากใจกว่า พวกเขาไม่ได้รับการดูแลที่ดีใดๆ เลย

ดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรผิดที่ได้ดินแดนมาจากจักรวรรดินิรันดร์ แต่แน่นอนว่าทางฝั่งจักรวรรดินิรันดร์ย่อมไม่พอใจพวกเอลฟ์เป็นธรรมดา

นอกจากนี้ จักรวรรดินิรันดร์ยังได้สูญเสียเมืองหลวงไปแล้ว และสถานการณ์สงครามก็ไม่สู้ดีนัก จึงไม่มีกำลังพอที่จะมาพะวงกับการช่วยเหลือพวกเอลฟ์ฟื้นฟูบ้านเมืองของพวกเขา

ทางฝั่งของเกรเคนเอง การสนับสนุนกองทัพกลุ่มที่ 9 ก็เป็นเรื่องยากมากอยู่แล้ว นอกจากนี้ กองทัพของประเทศยังต้องเตรียมพร้อมที่จะโต้กลับเนตรปีศาจ จึงไม่มีกำลังเหลือพอที่จะมาจัดการเรื่องการตั้งถิ่นฐานของพวกเอลฟ์

ผลก็คือ พวกเอลฟ์ต้องพึ่งพาตนเองในการสร้างบ้านหลังเล็กๆ ในพื้นที่ทางตอนใต้ของทางรถไฟซีจิน

ต้นไม้แห่งชีวิตของพวกเอลฟ์ได้ลงหลักปักฐานที่นั่น และพวกเอลฟ์ก็เริ่มสร้างดินแดนของตนขึ้นใหม่เช่นกัน

"ข้าได้ยินมาว่าเบลล์วิวถูกโจมตีด้วยระเบิดชนิดนั้นหรือ?" ฟาไลถามโมรัคด้วยความอยากรู้อยากเห็นและหยั่งเชิงเล็กน้อย

"ใช่ ข้าได้เห็นสภาพของเบลล์วิวด้วยตาของข้าเอง..." โมรัคกล่าวถึงเรื่องนี้อย่างปลาบปลื้มราวกับว่าเขาเป็นคนพัฒนาอาวุธนิวเคลียร์ขึ้นมาเอง

พวกคนแคระมีนิสัยพิเศษที่สนใจในทุกสิ่ง พวกเขาอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับการผลิตทางอุตสาหกรรม และแน่นอนว่าพวกเขาก็อยากรู้เกี่ยวกับการพัฒนาและการใช้ประโยชน์จากพลังงานปรมาณูเช่นกัน

เมื่อพวกเขาได้ยินว่าอาวุธนี้ไม่เพียงแต่สามารถทำลายศัตรูและทุกสิ่งทุกอย่างของศัตรูได้ แต่ยังเป็นประโยชน์ต่อผู้ใช้ ทำให้ผู้ที่ใช้มันได้รับพลังงานที่แทบจะไม่มีที่สิ้นสุด พวกเขาก็เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับการวิจัยพลังงานปรมาณูเช่นกัน

เพียงแต่ว่าพวกเขายังไม่เข้าใจแม้กระทั่งเทคโนโลยีอุตสาหกรรมที่ง่ายที่สุดอย่างสมบูรณ์ ดังนั้นการวิจัยด้านปรมาณูจึงยังคงเป็นสิ่งที่ล้ำหน้าเกินไปสำหรับพวกเขา

"เกือบทุกอย่างที่นั่นถูกทำลายจนสิ้นซาก อาคารเกือบทั้งหมดจึงเป็นของใหม่ ประชากรลดลงไปครึ่งหนึ่ง ส่วนอีกครึ่งที่เหลือก็เสียชีวิตในอีกไม่กี่เดือนต่อมา... จะว่ายังไงดีล่ะ? คล้ายกับผลของยาพิษ มันร้ายแรงถึงตาย" โมรัคอธิบายผลกระทบของอาวุธนิวเคลียร์สั้นๆ

เมื่อได้ยินคำพูดของโมรัค สีหน้าของฟาไลแห่งเผ่าเอลฟ์ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่เขายังคงสงบนิ่งและเก็บเรื่องเหล่านี้ไว้ในใจ

อาวุธของมนุษย์สามารถสังหารผู้คนได้นับแสนในคราวเดียว จากนั้นยังค่อยๆ สังหารผู้ที่เหลือรอดต่อไปอีก อาวุธนี้เป็นดั่งร่างอวตารของปีศาจโดยแท้ เป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งพวกเอลฟ์ไม่อาจเพิกเฉยได้

ในตอนนี้ การเป็นปฏิปักษ์กับมนุษย์ก็ไม่ต่างอะไรกับการทำลายตัวเอง สิ่งที่พวกเขาสามารถทำได้คือการร่วมมือกับมนุษย์อย่างจริงใจและฟื้นฟูสถานะของเผ่าพันธุ์เอลฟ์ให้กลับคืนมาโดยเร็วที่สุด

สำหรับเรื่องวันสิ้นโลก ความคิดที่ว่า "ปีศาจจะยึดครองโลก" ในใจของฟาไลผู้เคยผ่านสงครามเนตรปีศาจในดินแดนเอลฟ์มาแล้ว ก็เริ่มสั่นคลอน

หากอาวุธชนิดนี้ไม่มีต้นทุนและสามารถใช้งานได้ตามต้องการอย่างที่มนุษย์โฆษณาไว้จริงๆ สงครามครั้งนี้ก็ดูเหมือนจะไม่ใช่ว่าจะไม่มีทางชนะ...

อย่างไรก็ตาม สำหรับพวกเอลฟ์ หรือสำหรับทุกเผ่าพันธุ์อื่นและนักเวทมนตร์ของมนุษย์ การที่จักรวรรดิของมนุษย์ธรรมดาอาศัยเทคโนโลยีเพื่อเอาชนะสงครามเนตรปีศาจนั้น... มันหมายความว่าอะไร?

เมื่ออารยธรรมอื่นนอกเหนือไปจากอารยธรรมเวทมนตร์ได้ถือกำเนิดขึ้นในโลกนี้แล้ว จุดสูงสุดของโลกใบนี้จะยังคงอยู่ฝ่ายเวทมนตร์อีกต่อไปหรือไม่?

ด้วยคำถามและความคิดนานัปการ ฟาไลเดินเข้าไปในห้องจัดเลี้ยงและได้เห็นงานเลี้ยงรับรองของรัฐที่เตรียมพร้อมและกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

ผู้คนที่นี่สวมใส่เสื้อผ้าหรูหรา และดูมั่นใจในขณะที่พูดคุยและหัวเราะ อาหารที่นี่ละลานตาจนฟาไลรู้สึกว่ามันหรูหราฟุ่มเฟือยเกินไปเมื่อมองดู

เขายังเห็นปลาล้ำค่าบางชนิด และเนื้อเลิศรสจากสัตว์อสูร ซึ่งพวกเอลฟ์ก็กินเช่นกัน แต่เห็นได้ชัดว่ามันไม่เคยถูกปรุงแต่งอย่างประณีตถึงระดับนี้มาก่อน

หลังจากได้ลองชิมดูผ่านๆ ฟาไลก็พบว่าจักรวรรดินี้ไม่เพียงแต่ทรงพลังอย่างน่าตกตะลึงในด้านสงครามเท่านั้น แต่ในด้านการพัฒนาอาหารก็ยังเทียบเคียงได้กับพวกเอลฟ์อีกด้วย

พวกเอลฟ์ชื่นชมธรรมชาติและเน้นทักษะการทำอาหารแบบคืนสู่ธรรมชาติ แต่ที่นี่พวกเขาได้พบกับคู่ปรับแล้ว วัตถุดิบที่นี่ไม่เพียงแต่สดใหม่และล้ำค่า แต่เทคนิคการทำอาหารก็ยังหลากหลายอีกด้วย

อย่างน้อยในขณะนี้ ฟาไลก็รู้สึกว่าไอลันฮิลล์ ที่เขาเคยให้คำนิยามว่าเป็น 'มหาอำนาจทางทหาร' ดูเหมือนจะมีอีกฉายาหนึ่งว่า 'อาณาจักรแห่งอาหาร' เสียแล้ว...