บทที่ 417 หัวเราะคิกคัก | บทที่ 418 ความเป็นไปได้ของความร่วมมือ

บทที่ 417 หัวเราะคิกคัก

บทที่ 417: เสียงหัวเราะ

ณ พระราชวังแห่งไอลันฮิลล์ ขณะที่งานเลี้ยงกำลังดำเนินไป ในเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งใกล้กับแนวป้องกันกู่ซานซึ่งเป็นแนวหน้าของจักรวรรดิหุ่นเชิด จอมเวทคนหนึ่งของจักรวรรดิหุ่นเชิดได้วางชิ้นส่วนในมือลงบนโต๊ะอย่างไม่เต็มใจ

ข้างๆ เขามีทหารหุ่นเชิดวางเรียงรายกันอยู่ หุ่นเชิดเหล่านี้ล้วนเสียหายและไม่สามารถใช้งานได้อีกต่อไป พวกมันถูกขนส่งกลับมาจากแนวหน้า มากองไว้ที่นี่ และใช้เป็นชิ้นส่วนอะไหล่

หุ่นเชิดก็มีการเสื่อมสภาพเช่นกัน และพวกมันไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด ขณะที่สงครามบนแนวรบกู่ซานทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ความสูญเสียของหุ่นเชิดเหล่านี้ก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน

หากซ่อมแซมหรือถอนกำลังไม่ทัน หุ่นเชิดเหล่านี้จะถูกใช้เป็นเพียงอะไหล่สำรองและเก็บไว้ที่นี่เพื่อซ่อมแซมหุ่นเชิดตัวอื่นๆ

จอมเวทมองชิ้นส่วนหุ่นเชิดบนโต๊ะตรงหน้าอย่างจนปัญญา และบ่นอย่างท้อแท้: "ข้อต่อของหุ่นเชิดพวกนี้ก็สึกหรออย่างหนัก แค่หาอันดีๆ สักอันมาถอดไปเปลี่ยนให้หุ่นเชิดอีกตัว มันจะใช้ได้อีกสักกี่วันกันเชียว?"

จอมเวทอีกคนที่นั่งอยู่ตรงข้ามส่ายหน้า เขาถอดผลึกเวทมนตร์ที่ใช้แล้วออกจากหุ่นเชิดตัวหนึ่ง โยนมันลงที่เท้า แล้วปลอบใจว่า: "ใช้ได้อีกสองสามวันก็ยังดีไม่ใช่เหรอ...... ตอนนี้มันก็เป็นแบบนี้ไปหมดแล้ว จะให้ทำยังไงได้อีกล่ะ?"

หุ่นเชิดเหล่านี้ไม่ใช่ของใหม่ และหุ่นเชิดบางตัวยังมีร่องรอยของรูบนลำตัว บางตัวยังมีสะเก็ดระเบิดฝังอยู่ และบางส่วนก็เสียหายไปแล้ว

ในอดีต หุ่นเชิดประเภทนี้จะถูกทิ้งไปโดยตรง แต่ตอนนี้ จักรวรรดิหุ่นเชิดที่ทรัพยากรเริ่มขาดแคลนลงเรื่อยๆ จำต้องนำสิ่งเหล่านี้กลับมาใช้ใหม่เพื่อสนับสนุนปฏิบัติการในแนวหน้า

"ใกล้จะได้เวลากินข้าวแล้ว" จอมเวทที่กำลังบ่นยืดเส้นยืดสายและหยุดรื้อซากหุ่นเชิด แล้วพูดว่า: "ตั้งแต่วานนี้ เสบียงอาหารถูกลดลงครึ่งหนึ่ง แบบนี้จะให้คนกินเข้าไปได้ยังไง? ผักแห้งครึ่งหนึ่ง! ขนมปังครึ่งหนึ่ง!"

"มีให้กินก็ดีแล้ว ข้าได้ยินมาว่าบางกองทัพไม่มีอะไรจะกินแล้วด้วยซ้ำ" จอมเวทอีกคนที่เพิ่งเดินเข้ามาในบ้านวางซากหุ่นเชิดในอ้อมแขนลงบนพื้นและพูดพร้อมกับแค่นเสียง

จอมเวทที่คอยปลอบใจซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะก็หัวเราะออกมาแล้วพูดว่า "ใช่ มีกินก็ดีแล้ว... ช่วงนี้พอถึงเวลามื้อค่ำทีไร ไอลันฮิลล์ก็เริ่มระดมยิงปืนใหญ่ใส่แนวหน้าแล้ว พวกเราอยู่ข้างหลังนี่ไม่เป็นไรหรอก แต่แนวหน้าสิ แม้แต่จะกินข้าวก็ยังไม่สะดวกเลย!"

ทันทีที่สิ้นเสียงของเขา ก็มีเสียงทุ้มต่ำดังมาจากที่ไกลๆ ราวกับเสียงฟ้าร้องในท้องฟ้า ทำให้ผู้คนรู้สึกกระสับกระส่ายโดยไม่รู้ตัว

ทันใดนั้น เสียงระเบิดราวกับฟ้าร้องเช่นนี้ก็ดังตามมาติดๆ กัน จนในที่สุดก็ดังต่อเนื่องเป็นเสียงเดียวจนนับไม่ถ้วน

"ตรงเวลาจริงๆ การระดมยิงเริ่มขึ้นอีกแล้ว" จอมเวทที่เข้ามาในบ้านพร้อมกับซากหุ่นเชิดถอนหายใจอย่างรู้สึกทึ่ง แล้วหันหลังกลับไปที่ประตู

แนวป้องกันกู่ซานยืนหยัดมาจนถึงปัจจุบันได้ ไม่ใช่เพราะปาฏิหาริย์ในการป้องกันของจักรวรรดิหุ่นเชิด แต่เป็นเพราะไอลันฮิลล์จงใจลดความสูญเสียของตนเองต่างหาก

พวกเขากำลังสับเปลี่ยนกองกำลังใหม่เพื่อฝึกฝนทหารเหล่านี้ เพื่อให้ทหารเหล่านี้มีประสบการณ์การรบจริงมากขึ้น เพื่อฝึกฝนกองกำลังของตน

ภายใต้อิทธิพลของกลยุทธ์นี้ แนวรบภูเขาที่มั่นคงสามารถต้านทานการโจมตีของไอลันฮิลล์ได้ครั้งแล้วครั้งเล่า ราวกับว่ามันตั้งมั่นอย่างแท้จริงท่ามกลางพายุ

แต่ทุกคนรู้ดี อย่างน้อยบุคลากรของจักรวรรดิหุ่นเชิดบนแนวป้องกันกู่ซานก็รู้ดีว่า เหตุผลที่พวกเขายังไม่ถูกกวาดล้างก็เพราะไอลันฮิลล์ไม่ได้โจมตีสุดกำลัง

เมื่อเร็วๆ นี้ กองกำลังหลักของจักรวรรดิไอลันฮิลล์กำลังอ้อมผ่านแนวป้องกันกู่ซานและโจมตีแม่น้ำตะวันออกและเทรียร์ที่อยู่ไกลออกไป แนวป้องกันของจักรวรรดิหุ่นเชิดถอยแล้วถอยเล่า โดยพื้นฐานแล้วสามารถอธิบายได้ว่าพ่ายแพ้ไม่เป็นท่า

แม้แต่ผู้บังคับบัญชาระดับสูงของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็ประเมินว่าแนวหน้าจะสามารถต้านทานได้อีกอย่างมากที่สุดเพียงสองเดือนเท่านั้น ตอนนี้เวลาผ่านไปกว่าสิบวันแล้ว เห็นได้ชัดว่าการล่มสลายได้เริ่มขึ้นแล้ว

การต้านทานได้สองเดือนไม่ใช่ว่าจะสามารถยืนหยัดอยู่ได้จริงๆ เป็นเวลาสองเดือน ช่วงแรกของการต่อสู้มักจะเป็นช่วงของการคุมเชิงกัน พอถึงช่วงกลาง ความพ่ายแพ้ของฝ่ายหนึ่งก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ตอนนี้ แนวหน้าของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็อยู่ในช่วงเริ่มต้นของการแตกพ่ายแล้ว กองทหารเกือบทั้งหมดกำลังถอยทัพ มีเพียงป้อมปราการและที่มั่นหลักบางแห่งเท่านั้นที่ยังคงมีกองกำลังประจำการต้านทานอยู่

หลังจากผ่านไปอีกสิบกว่าวัน กองกำลังที่ดื้อรั้นเหล่านี้จะถูกแบ่งแยกและปิดล้อม ตัดขาดเส้นทางส่งกำลังบำรุง และการล่มสลายครั้งใหญ่ก็จะเกิดขึ้นตามมาอย่างแน่นอน

จากนั้น ในเดือนที่เหลือ มันจะเป็น "ช่วงเวลาเก็บกวาด" สำหรับไอลันฮิลล์ที่จะกวาดล้างสนามรบและทำลายกองกำลังที่เหลือของจักรวรรดิหุ่นเชิดซึ่งไม่สามารถจัดตั้งเป็นกองทัพได้

แน่นอนว่าจักรวรรดิหุ่นเชิดไม่สามารถอยู่เฉยได้ พวกเขากำลังพยายามรวบรวมกองกำลังที่โจมตีจักรวรรดินอร์ม่าและจักรวรรดินิรันดร์กลับมา โดยตั้งใจที่จะสร้างแนวป้องกันใหม่ตามแนวแม่น้ำตะวันออกและเทรียร์

น่าเสียดายที่เนื่องจากการทิ้งระเบิดของกองทัพอากาศไอลันฮิลล์และการกัดติดและถ่วงเวลาของกองกำลังไอลันฮิลล์ ความเร็วในการถอยทัพของกองกำลังหุ่นเชิดเหล่านี้ช่างเชื่องช้าเสียจริง

ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ กองกำลังหลักของกองทัพหุ่นเชิดที่ยึดครองเมืองหลวงของจักรวรรดินิรันดร์ได้นั้น ในขณะนี้ยังคงต่อสู้อย่างหนักในพื้นที่เมืองหลวงของจักรวรรดินิรันดร์

กองกำลังหุ่นเชิดที่โจมตีเมืองนอร์มากัส เมืองหลวงของจักรวรรดินอร์ม่า ก็ถูกกองทัพกลุ่มที่ 5 ของบัวร์เจียสกัดติดไว้เช่นกัน พวกเขาสามารถถอยทัพได้ด้วยความเร็วเพียงไม่กี่กิโลเมตรต่อวัน แทบไม่ต่างจากการยืนอยู่กับที่

สถานการณ์ที่ไม่เอื้ออำนวยของจักรวรรดิหุ่นเชิด แน่นอนว่าไม่สามารถหลอกลวงคนในแนวหน้าได้ จอมเวทเหล่านี้ในแนวหน้าได้เห็นแล้วว่าการต่อสู้ครั้งนี้ไม่สู้ดีนัก

ก่อนหน้านี้ เสบียงอาหารยังสามารถจัดหาได้เต็มที่ทุกวัน แต่การจัดหาเช่นนั้นไม่สามารถทำได้อีกต่อไปตั้งแต่สิบกว่าวันก่อน

หุ่นเชิดใหม่จากแนวหลังไม่สามารถเสริมกำลังในแนวหน้าได้ และความสูญเสียของหุ่นเชิดในแนวหน้ายังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง เมื่อเรื่องนี้เกิดขึ้นซ้ำๆ คนโง่ก็รู้ว่าสถานการณ์ไม่สู้ดีนัก

"เมื่อไหร่จะจบสิ้นเสียที..." จอมเวทที่นั่งอยู่ที่โต๊ะส่ายหัวอย่างสิ้นหวัง และกลับไปทำงานของตนต่อ

เขาไม่ต้องการไปที่แนวหน้าเพื่อเข้าร่วมการต่อสู้ การได้งานรื้อชิ้นส่วนหุ่นเชิดเช่นนี้นับว่าดีมากแล้ว ก่อนหน้านี้ เขาเคยเห็นด้วยตาตนเองถึงสภาพของจอมเวทต่อสู้เหล่านั้นที่กลับมาจากแนวหน้า

คนเหล่านี้เนื้อตัวมอมแมมและอ่อนล้า หลายคนยังมีบาดแผลบนร่างกาย และใบหน้าของพวกเขาซีดเซียวและสิ้นหวัง ไม่ต้องถามก็รู้ว่าพวกเขาพ่ายแพ้ และพ่ายแพ้อย่างยับเยิน

จอมเวทที่กลับมาอย่างครบถ้วนสมบูรณ์หรือบาดเจ็บเล็กน้อยยังถือว่าโชคดี จอมเวทจำนวนมากไปที่แนวหน้าและไม่เคยได้กลับมาอีกเลย นอกจากนี้ยังมีจอมเวทบางคน แม้จะกลับมาได้ แต่บางส่วนของร่างกายของพวกเขาก็คงอยู่บนสนามรบตลอดไป

จอมเวทที่แขนขาหักกรีดร้องและถูกส่งกลับไปยังโรงพยาบาลในแนวหลัง เนื่องจากสุขอนามัยที่ไม่ดี จอมเวทเหล่านี้มีเพียงไม่กี่คนที่รอดชีวิต ส่วนใหญ่จะเสียชีวิตจากการติดเชื้อที่บาดแผล

ผู้ที่รอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิดก็ต้องทนทุกข์ทรมาน และสุดท้ายก็ต้องพิการไปตลอดชีวิต ชีวิตเลวร้ายยิ่งกว่าความตาย และจุดจบอาจไม่ได้ดีไปกว่าการตาย

จอมเวทที่ต้องการจะจากไปหยุดชะงัก เขาเปิดประตูห้องและวางมือบนประตู แล้วให้กำลังใจสหายของเขา: "กองกำลังที่โจมตีจักรวรรดินอร์ม่ากำลังพยายามถอยทัพ แต่ความเร็วในการถอยทัพของพวกเขาช้ามาก... เราอยู่ที่นี่ก็เพื่อรอรับพวกเขา"

"รับพวกเขางั้นเหรอ? แล้วใครจะมารับพวกเราล่ะ?" จอมเวทที่ทำงานอยู่ตลอดเวลาวางข้อต่อข้อศอกของทหารหุ่นเชิดลงในกล่องอะไหล่รวมกับข้อต่อข้อศอกอื่นๆ แล้วส่ายหน้าถามอย่างจนปัญญา

เมื่อสงครามดำเนินมาถึงจุดนี้ ทุกคนต่างก็ไม่สนใจตอนจบอีกต่อไปแล้ว สิ่งที่พวกเขาสนใจคือพวกเขาจะมีชีวิตอยู่รอดไปจนถึงตอนจบนั้นหรือไม่...

จอมเวทที่ยืนอยู่ที่ประตูส่ายหน้า คราวนี้เขาเปิดประตูออกไปจริงๆ ที่ฝั่งตรงข้ามของบ้าน จอดรถถังหุ่นเชิดคันหนึ่งที่เต็มไปด้วยกิ่งไม้

หลังจากถูกทิ้งระเบิดมาเป็นเวลานาน จิตสำนึกในการป้องกันภัยทางอากาศของจักรวรรดิหุ่นเชิด หรือความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอด ก็แข็งแกร่งขึ้นมาก พวกเขาคิดค้นการพรางตัวทุกรูปแบบ แต่ผลลัพธ์ก็บอกได้เพียงว่าอยู่ในระดับปานกลาง

รถถังหุ่นเชิดที่ปลอมตัวเป็นต้นไม้ถูกส่งมาที่นี่เป็นเวลาหลายวันแล้วเนื่องจากความผิดปกติ และเนื่องจากไม่มีชิ้นส่วนที่เหมาะสม มันจึงได้แต่จอดนิ่งอยู่ตรงนั้น

อันที่จริง ทุกคนรู้ดีแก่ใจว่าหากปล่อยทิ้งไว้โดยไม่ใช้งานอีกสักสองวัน รถถังหุ่นเชิดคันนี้ซึ่งเสียหายเพียงเล็กน้อยก็จะถูกทิ้งให้เป็นเศษเหล็กโดยสิ้นเชิง

ทันทีที่จอมเวทคนนั้นเดินออกจากบ้าน กระสุนปืนใหญ่ขนาดลำกล้องใหญ่ลูกหนึ่งก็กรีดร้องแหวกอากาศมาและตกกระทบถนนดินตรงหน้าเขา จากนั้นการระเบิดครั้งใหญ่ก็กลืนกินร่างของเขาไป

ผู้คนในห้องยังไม่ทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น คลื่นกระแทกอันรุนแรงก็พังทลายกำแพงห้องลงมาจนแหลกละเอียด ซัดเอาร่างของจอมเวทหลายคนและซากหุ่นเชิดกระเด็นไป

จอมเวทที่อยู่ไกลที่สุดใช้เกราะป้องกันเวทมนตร์โดยสัญชาตญาณ แต่ก่อนที่เขาจะร่ายคาถาเสร็จ เขาก็ถูกชิ้นส่วนหุ่นเชิดที่แหลมคมนับไม่ถ้วนแทงทะลุร่าง

ที่ไกลออกไป จอมเวทหลายคนเห็นว่าหมู่บ้านถูกกระสุนปืนใหญ่ตกใส่ พวกเขาทิ้งงานในมือและวิ่งหนีไป พวกเขาไม่กล้าอยู่ต่อจนกระทั่งแน่ใจว่ามีกระสุนปืนใหญ่ตกลงมาเพียงลูกเดียวในหมู่บ้าน จึงรีบกลับมาเพื่อช่วยคน

อันที่จริง แต่ก็ไม่มีอะไรให้ช่วยแล้ว บ้านหลังนั้นไม่เหลือรูปทรงเดิมอีกต่อไป คนในห้องนี้ถูกฝังอยู่ใต้ซากปรักหักพัง เมื่อขุดออกมาได้ในที่สุด พวกเขาก็สิ้นลมหายใจไปหมดแล้ว

จอมเวทที่อยู่ตรงประตูนั้น แม้แต่กระดูกก็หาไม่พบ มีเพียงหลุมอุกกาบาตทรงกลมขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสิบเมตรในที่ที่เขาเคยยืนอยู่

"กระสุนปืนใหญ่รถไฟขนาด 283 มม. ของไอลันฮิลล์... นี่เป็นยุทโธปกรณ์เก่า ไอลันฮิลล์ไม่ค่อยได้ใช้แล้ว ข้าเดาว่าครั้งนี้ คงแค่ต้องการเคลียร์สต็อกกระสุนของพวกมัน" นายทหารของจักรวรรดิหุ่นเชิดคนหนึ่งมองลงไปที่หลุมอุกกาบาตที่เท้าของเขาแล้วพูดอย่างใจเย็น: "คนพวกนี้ก็แค่โชคร้าย... อีกฝ่ายอาจจะแค่ใส่ค่าพิกัดการเล็งผิด..."

"จอมเวทถูกฆ่าไปสามคน... ข้าต้องเขียนรายงานเพิ่มอีกฉบับแล้ว" จอมเวทอาวุโสซึ่งรับผิดชอบจอมเวทเหล่านี้ยืนอยู่ข้างๆ ไม่รู้ว่าเขากำลังเสียใจกับการตายของคนไม่กี่คน หรือเศร้าใจที่ตนเองต้องเขียนรายงานเพิ่มกันแน่

อย่างไรก็ตาม จอมเวทคนอื่นๆ กลับรู้สึกยินดีอยู่ในใจไม่มากก็น้อย เพราะมื้อค่ำของพวกเขาในวันนี้อาจจะมีส่วนแบ่งเพิ่มขึ้น...

-------------------------------------------------------

บทที่ 418 ความเป็นไปได้ของความร่วมมือ

"พูดตามตรง ความช่วยเหลือของเราที่มีต่อพวกเอลฟ์นั้นไม่มีค่าใช้จ่าย...ในกรณีนี้ โดยปกติแล้วมันย่อมไม่เหมือนกับความช่วยเหลือที่มีต่อพวกคนแคระ" คริสถือแก้วไวน์และส่ายหน้าให้กับฟาเลย์ ทูตของเผ่าเอลฟ์

นี่เป็นครั้งที่สองที่เขาปฏิเสธคำขอของเผ่าเอลฟ์ในการเพิ่มมาตรฐานความช่วยเหลือ เมื่อตอนที่งานเลี้ยงเพิ่งเริ่มต้น เขาก็เพิ่งปฏิเสธคำขอที่คล้ายกันของเผ่าเอลฟ์ไปแล้วครั้งหนึ่ง

ในตอนนั้น ฟาเลย์ ทูตของเอลฟ์ หวังว่าไอลันฮิลล์จะสามารถจัดหาอุปกรณ์การผลิตและวัสดุก่อสร้างที่จำเป็นบางอย่างให้กับพวกเอลฟ์ได้

แม้ว่าพวกเอลฟ์จะเป็นมิตรกับธรรมชาติ แต่พวกเขาก็ไม่ได้อยู่ในสังคมยุคหิน ไม่ได้อาศัยอยู่ในบ้านต้นไม้ และไม่ได้ใช้ใบไม้เป็นเสื้อผ้า

พวกเขายังคงมีอุตสาหกรรมเบาและแม้กระทั่งอุตสาหกรรมหนักเป็นของตัวเอง นักรบของเอลฟ์ก็สวมชุดเกราะเช่นกัน พวกเขายังมีปราสาทของตนเอง รวมทั้งระบบประจำชาติและกฎหมายของตนเอง

แน่นอนว่าพวกเขาใกล้ชิดกับธรรมชาติมากกว่า ดังนั้นอาคารต่างๆ จึงสนับสนุนระบบดังกล่าวด้วย รูปลักษณ์ของอาคารของพวกเขาไม่เหมือนกับของมนุษย์ ในแง่หนึ่ง มันเต็มไปด้วยสุนทรียศาสตร์แห่งธรรมชาติ

หลังจากเดินทางไกลมาจากแดนไกล ตอนนี้พวกเอลฟ์แทบไม่เหลืออะไรเลย ปราสาทส่วนใหญ่ของพวกเขาถูกทำลายในสงคราม และสิ่งเดียวที่ติดตามพวกเขามาคือต้นไม้แห่งชีวิตขนาดยักษ์

ไม่มีที่อยู่อาศัย ไม่มีหนทางที่จะหลอมโลหะและเติมเต็มเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันของพวกเขาต่อไป และไม่มีเครื่องมือทอผ้าเพื่อเติมเต็มเสื้อผ้าให้ตนเอง การฟื้นฟูของชาวเอลฟ์นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

แม้ว่าไอลันฮิลล์และกรีเคนจะจัดหาเต็นท์และของใช้ในชีวิตประจำวันให้พวกเขาบ้าง แต่สิ่งของเหล่านี้เป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กน้อยเมื่อเทียบกับประชากรเอลฟ์ทั้งหมดหลายล้านคน

สิ่งที่ทำให้พวกเอลฟ์หดหู่ใจยิ่งกว่าคือการเปรียบเทียบ พันธมิตรเก่าแก่ของพวกเขาอย่างพวกคนแคระ สามารถได้รับสิ่งของมากกว่าที่พวกเขาได้รับอย่างมหาศาล

พวกคนแคระเหล่านี้ถึงกับเริ่มสร้างบ้านเมืองขึ้นมาใหม่แล้ว และทุกอย่างก็เป็นไปอย่างมีระเบียบ เพราะไอลันฮิลล์ยังให้การสนับสนุนด้านการคำนวณขั้นสูง เช่น การวางแผนโดยรวม ทำให้งานฟื้นฟูทั้งหมดสำเร็จลุล่วงโดยใช้ความพยายามเพียงครึ่งเดียว

ดังนั้น ภายใต้เงื่อนไขที่ไม่มีทางอื่น ฟาเลย์จึงได้แต่ร้องขอคริสอีกครั้ง โดยหวังว่าไอลันฮิลล์จะเพิ่มความช่วยเหลือแก่พวกเอลฟ์ พวกเขาจำเป็นต้องตั้งรกรากให้ประชาชนของตนเองก่อนจึงจะสามารถเริ่มการผลิตได้ แม้ว่าในทางทฤษฎีแล้วพวกเอลฟ์จะไม่ขาดแคลนอาหาร แต่พวกเขาก็ยังต้องการสิ่งอื่น ๆ

"เราสามารถแลกเปลี่ยนกับอาหารได้...แต่เราจำเป็นต้องติดค้างไว้หลายเดือน" ฟาเลย์เสนอแผนประนีประนอม พวกเอลฟ์สามารถควบคุมพืชพรรณด้วยความผูกพันทางธรรมชาติ ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถใช้ที่ดินน้อยลงเพื่อให้ได้ผลผลิตที่มากขึ้นเสมอ

แต่ในตอนนี้ ในยุคที่ทุกภาคส่วนในจักรวรรดิขาดแคลนวัตถุดิบ มันจึงไม่คุ้มค่าเป็นพิเศษสำหรับไอลันฮิลล์ที่จะแลกเปลี่ยนอาหารกับสิ่งของจำนวนมาก

วัตถุดิบจำนวนมหาศาลบีบคั้นกำลังการผลิต และคริสก็ไม่ต้องการให้แร่เหล็กที่เขาขุดขึ้นมาถูกผลิตเป็นหม้อและกระทะเพื่อช่วยเหลือผู้อื่น

"บางที เราอาจร่วมมือกันเพื่อให้เกิดประโยชน์ร่วมกันทั้งสองฝ่าย และมันง่ายกว่าที่จะสร้างความสัมพันธ์ที่ไว้วางใจได้" คริสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง มองไปที่ฟาเลย์แล้วกล่าวว่า "พวกเอลฟ์สามารถส่งนักเวทของตนมาที่ไอลันฮิลล์ เพื่อทำงานด้านการเกษตรของไอลันฮิลล์"

"เรายังหวังว่าท่านจะสามารถให้การสนับสนุนทางเทคนิคด้านเวทมนตร์เพิ่มเติมในด้านการรักษาสิ่งแวดล้อม การคุ้มครองสัตว์ และการเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อม" เขาส่ายแก้วในมือและพูดต่อ "นักเวทเหล่านี้จากไอลันฮิลล์ เราจะให้เบี้ยเลี้ยงและจ่ายค่าจ้างให้พวกเขา ซึ่งจะช่วยลดแรงกดดันในปัจจุบันของการฟื้นฟูของพวกเอลฟ์ได้เช่นกัน"

"นี่เป็นวิธีที่ดีจริง ๆ" หลังจากได้ยินข้อเสนอของคริส ฟาเลย์ก็สนใจในแผนนี้อย่างมาก "ข้ายอมรับแผนนี้ได้ โดยส่วนตัวแล้ว ข้ายินดีที่จะทำงานในไอลันฮิลล์ทันทีเพื่อแลกกับการสนับสนุนต่างๆ ของไอลันฮิลล์"

"แน่นอน หากพวกเอลฟ์ยินดีที่จะร่วมมือในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เราก็ยังคงยินดี" คริสเห็นว่าอีกฝ่ายเลิกคิดถึงเรื่องที่ไม่เป็นจริงอย่างการแบมือขอเฉย ๆ แล้ว เขาจึงเต็มใจที่จะพูดคุยกับอีกฝ่ายมากขึ้น "ความร่วมมือที่เฉพาะเจาะจงขึ้นอยู่กับความสามารถของพวกเอลฟ์ในด้านเหล่านี้"

ในความเป็นจริง คริสก็หวังที่จะดึงดูดเอลฟ์บางส่วนมาทำบางสิ่งเพื่อปรับปรุงสภาพแวดล้อมของไอลันฮิลล์

ในความเห็นของเขา พวกเอลฟ์สามารถทำให้ป่าเติบโตเร็วขึ้น ซึ่งหมายความว่าไอลันฮิลล์จะมีไม้มากขึ้น

การเพิ่มพื้นที่สีเขียวยังสามารถปรับปรุงคุณภาพอากาศในไอลันฮิลล์ได้ ซึ่งเป็นมาตรการสำคัญเพื่อประโยชน์ของประชาชนเช่นกัน

นอกจากนี้ยังมีโครงการอวกาศของคริส ซึ่งการทดลองใช้พวกเอลฟ์เพื่อปลูกพืชที่สร้างออกซิเจนในอวกาศนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่ง จนความหวังส่วนหนึ่งในการดำรงชีวิตต่อไปในอวกาศนั้นฝากไว้กับการทดลองนี้

หากนับรวมประโยชน์ของการเพิ่มผลผลิตทางการเกษตรแล้ว ในความเป็นจริง ชาวไร่ระดับสุดยอดอย่างพวกเอลฟ์ก็ยังมีประโยชน์อย่างมาก

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้มีเงื่อนไขเบื้องต้นที่จำเป็น นั่นคือพวกเอลฟ์จะต้องอยู่ภายใต้การควบคุมของไอลันฮิลล์และรับใช้ไอลันฮิลล์ด้วยความจริงใจ!

"ฝ่าบาท หาก...ข้าหมายถึงหาก...พวกเรายินดีส่งกองทัพไปต่อสู้เพื่อพระองค์ พระองค์จะยินดีจ่ายค่าจ้างหรือไม่พะย่ะค่ะ" ฟาเลย์ถามถึงอีกหัวข้อหนึ่งที่เหล่าผู้อาวุโสของเอลฟ์ให้ความสนใจมากกว่า

แม้ว่าพวกเอลฟ์จะบอบช้ำจากสงครามจนแทบทนไม่ไหวแล้ว แต่เผ่าพันธุ์ที่แทบทุกคนเป็นทหารนี้ยังคงสามารถรวบรวมกองทัพขนาดใหญ่ได้

ตราบใดที่ไอลันฮิลล์ยินดีที่จะจัดหาเสบียงให้กับกองทัพนี้ อย่างน้อยพวกเขาก็ยังสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้มากมาย การรับมือกับจักรวรรดิเวทมนตร์อย่างจักรวรรดิหุ่นเชิดนั้นไม่มีปัญหาเลย

สิ่งที่พวกเอลฟ์วางแผนจะทำคือ ด้วยวิธีนี้ ไม่เพียงแต่จะสามารถเลี้ยงดูกองทัพได้ แต่ยังได้รับค่าเช่าจากการให้เช่ากองทัพนี้อีกด้วย ซึ่งเป็นแผนการที่ได้ประโยชน์หลายต่อ

ในความเป็นจริง มีพวกเอลฟ์สายเหยี่ยวบางส่วนที่ไม่ยอมรับความพ่ายแพ้และยินดีที่จะต่อสู้ตลอดไป แต่ตอนนี้พวกเขาประสบความสูญเสียอย่างหนัก และบารมีของพวกเขาก็ไม่แข็งแกร่งเหมือนเมื่อก่อน

วิธีการจัดหาที่ทางให้กับทหารพันธุ์แท้เหล่านี้ก็เป็นเรื่องน่าปวดหัวสำหรับพวกเอลฟ์เช่นกัน พวกเขาหวังว่าไอลันฮิลล์จะสามารถใช้คนเหล่านี้เพื่อหาผลประโยชน์เพิ่มเติมให้กับพวกเอลฟ์ไปในตัว

แต่คริสไม่เต็มใจที่จะจ่ายเงินให้กองทัพของตนเองเพื่อเลี้ยงดูกลุ่มอำนาจอื่น เรื่องแบบนี้จัดการได้ยากมาก มันจะส่งผลกระทบต่อความสัมพันธ์ระหว่างสองฝ่ายและก่อให้เกิดความสับสนได้ง่าย

สิ่งที่สำคัญกว่าคือ ตอนนี้คริสไม่ได้ขาดแคลนกองทัพที่สามารถเกณฑ์มาได้อย่างดี กองทัพของเขาแทบจะไร้เทียมทานในตอนนี้ และไม่มีความจำเป็นต้องเลี้ยงดูกองทัพต่างเผ่าพันธุ์ที่ไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่ากองทัพของเขามากนัก

"ข้าคิดว่าเรื่องนี้จำเป็นต้องมีการหารืออย่างรอบคอบก่อนที่จะตัดสินใจได้ โดยส่วนตัวแล้ว ข้าคิดว่าสถานการณ์ในสนามรบในปัจจุบันเป็นประโยชน์ต่อไอลันฮิลล์อย่างมาก ศัตรูของเรากำลังล่าถอยอย่างต่อเนื่อง และเราได้เปรียบในทุกสมรภูมิ ต่อไป..." คริสส่ายหน้าและกล่าวว่า "ไม่มีความจำเป็นอย่างสิ้นเชิงที่จะต้องเพิ่มการลงทุนในแนวหน้าต่อไป"

เขาเพิ่งกล่าวสุนทรพจน์ทางโทรทัศน์เสร็จสิ้น ในปีใหม่ของไอลันฮิลล์ จุดสนใจในการทำงานของเขาได้เปลี่ยนไปสู่การวิจัยและพัฒนาเทคโนโลยีใหม่ ๆ และคุณภาพชีวิตของประชาชน

หากไม่เป็นเช่นนี้ คริสก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนไปหาพวกเอลฟ์เพื่อปรับปรุงสภาพแวดล้อมของไอลันฮิลล์ และยินดีที่จะจ่ายค่าธรรมเนียมสำหรับเรื่องนี้

นี่คือจุดสนใจของงานต่อไปของไอลันฮิลล์และเป็นจุดเริ่มต้นของการที่ประเทศจะค่อยๆ กลับคืนสู่สภาวะปกติ

เมื่อวานนี้ หลังจากที่ยืนยันโดยพื้นฐานแล้วว่าพวกคนแคระจะเข้าร่วมกับไอลันฮิลล์ คริสก็ได้ร่างแผนการลดจำนวนทหารทั้งหมดของไอลันฮิลล์จาก 10.32 ล้านนาย เหลือ 9.55 ล้านนาย!

การปลดประจำการทหารในครั้งนี้ถือเป็นครั้งแรกในรอบหนึ่งปีครึ่งที่ไอลันฮิลล์ลดจำนวนกองกำลังทั้งหมดลงต่ำกว่า 10 ล้านนาย

ในขณะเดียวกัน นี่เป็นครั้งแรกที่ไอลันฮิลล์เริ่มปลดอาวุธทหารบางส่วนและส่งพวกเขากลับบ้านเกิดโดยสมัครใจ

นอกจากนี้ คริสยังตัดสินใจว่าในเดือนหน้า ทหารผ่านศึกหนึ่งล้านนายที่รับราชการมานานกว่าสองปีจะผลัดกันกลับบ้านไปพักผ่อนเป็นเวลาครึ่งปี!

สิทธิประโยชน์เหล่านี้มาพร้อมกับนโยบายด้านคุณภาพชีวิตหลายอย่างที่ไอลันฮิลล์นำเสนอ ทำให้ทั้งจักรวรรดิดื่มด่ำอยู่กับความปิติยินดี ความรักที่สามัญชนมีต่อฝ่าบาทสูงเป็นประวัติการณ์ และแทบทุกคนต่างก็สรรเสริญจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อนนี้

ในสภาพแวดล้อมที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ คริสไม่คิดว่าจำเป็นต้องใช้เงินจ้างนักเวทจากพวกเอลฟ์มาสร้างปัญหาที่แนวหน้า

ฟาเลย์ได้ยินคริสพูดเช่นนี้ แม้ว่าเขาจะคาดเดาคำตอบได้ก่อนหน้านี้แล้ว แต่ก็ยังคงรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

"เช่นนั้น หากฝ่าบาทมีความต้องการในด้านนี้ เรายังสามารถหารือเรื่องความร่วมมือกันได้" เขาพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้าและยอมรับความจริง จากนั้นเขาก็ลิ้มรสไวน์แดงคุณภาพสูงที่กลมกล่อม และเปลี่ยนหัวข้อสนทนาเพื่อกล่าวชม "ไวน์นี้ดีจริง ๆ เราก็มีไวน์ผลไม้เช่นกัน แต่ถึงแม้รสชาติจะมีความเป็นธรรมชาติมากกว่า แต่ก็ไม่ได้ให้ความรู้สึกที่น่าประทับใจเช่นนี้"

"ถ้าท่านชอบ ข้าสามารถให้ท่านเป็นการส่วนตัวได้" คริสไม่รังเกียจที่จะใจกว้างเล็กน้อยในเวลานี้

ฟาเลย์ส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มและปฏิเสธ "หากเป็นไปได้ ข้าอยากจะแลกเปลี่ยนเครื่องดื่มล้ำค่าเหล่านี้กับวัตถุดิบที่มีมูลค่าเท่าเทียมกัน และนำไปมอบให้กับชาวเอลฟ์ทั้งหมดของเรามากกว่า"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านฟาเลย์ช่างเป็นผู้บริหารที่ดีที่ห่วงใยประชาชนของตนอย่างแท้จริง" คริสหัวเราะเสียงดัง จากนั้นก็ดื่มไวน์ในแก้วจนหมด แล้วหัวเราะต่อ "ข้าจะส่งเครื่องดื่มไปให้ท่าน ไม่ใช่แค่ส่วนของท่าน แต่มีส่วนของฝ่าบาทราชินีด้วย สำหรับเสบียงที่มีมูลค่าเท่ากันนั้น ท่านฟาเลย์ เมื่อท่านออกจากงานเลี้ยง ก็สามารถนำมันกลับไปให้ชาวเอลฟ์ได้เลย"

แม้ว่าไวน์แดงเหล่านี้จะไม่ได้ราคาถูก แต่ก็ไม่ใช่ไวน์ที่หายาก ดังนั้นคริสจึงสามารถมอบให้ได้อย่างสบายใจโดยไม่รู้สึกเสียดายเลย

สำหรับพวกเอลฟ์ ขนมปังหนึ่งคันรถกับสองคันรถเป็นเพียงน้ำผึ้งหยดเดียว และไม่มีความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญเลย

เมื่อได้ยินสิ่งที่คริสพูด ฟาเลย์ก็หัวเราะและยกแก้วไวน์ขึ้น "เช่นนั้น ข้าในนามของฝ่าบาทราชินี ขอขอบคุณฝ่าบาทสำหรับความมีน้ำใจของพระองค์พะย่ะค่ะ"