บทที่ 403 การสกัดกั้นกลางทะเล | บทที่ 404 ชะตากรรมที่ต่างกัน

บทที่ 403 การสกัดกั้นกลางทะเล

"เตือนภัย! ศัตรูโจมตี! เตือนภัย! ศัตรูโจมตี!" บนเรือรบปีศาจสีดำทะมึนลำมหึมา เสียงร้องอันเกรี้ยวกราดได้ปลุกทุกคนให้ตื่นจากฝัน

ในเวลานี้ ฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง ปีศาจจำนวนมากยังคงหลับใหลอยู่และถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยเสียงคำรามนี้

ปีศาจที่น่าเกลียดอย่างยิ่งตนหนึ่งลุกพรวดขึ้นจากเปลญวน กระโดดลงบนพื้นและเริ่มวิ่งไปยังดาดฟ้าเรือ

เกราะบนร่างกายของเขายังไม่ถูกถอดออก เกราะอกอันหนักอึ้งกระแทกกับเกราะไหล่ส่งเสียงดังเกราะแกระ

ในทางเดินแคบๆ ของห้องพัก มีทหารปีศาจที่ตื่นตระหนกอยู่ทุกหนทุกแห่ง ทหารปีศาจเหล่านี้ต้องการไปรวมตัวกันบนดาดฟ้า แต่เนื่องจากความไร้ระเบียบ ทำให้พวกเขาไม่สามารถเคลื่อนตัวไปไหนได้ชั่วขณะ

จากนั้น ในวินาทีต่อมา พวกเขารู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนสั้นๆ อย่างรุนแรงใต้ฝ่าเท้า และทันทีหลังจากนั้น เหล่าปีศาจที่แออัดกันอยู่ในห้องพักก็ได้เห็นทางเดินที่อยู่ไกลออกไปถูกกลืนกินด้วยเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ

"อ๊าก!" มีเพียงเสียงกรีดร้องอันน่าเวทนา และทหารปีศาจที่เบียดเสียดกันเหล่านี้ก็ถูกเผาทั้งเป็นจากการระเบิด การระเบิดอันรุนแรงแพร่กระจายจากห้องพลังเวทมนตร์ไปยังทุกซอกทุกมุมของเรือประจัญบานทั้งลำในคราวเดียว และในที่สุดก็สลายเรือประจัญบานให้กลายเป็นเศษเล็กเศษน้อย

เรือปีศาจขนาดมหึมาลำนี้ ซึ่งมีความยาวเกือบ 270 เมตร ถูกจมลงโดยที่ยังต้านทานได้ไม่ถึงไม่กี่นาที

"นั่นมันเรือรบของมนุษย์! เรือรบของมนุษย์!" บนเรือรบปีศาจอีกลำหนึ่ง ทหารปีศาจที่รับผิดชอบการเฝ้ายามชี้ไปยังเส้นขอบฟ้าทะเลที่อยู่ไกลออกไปและตะโกนเสียงดัง

ในทิศทางที่เขาชี้ มีจุดดำเล็กๆ ปรากฏบนเส้นขอบฟ้าทะเล ซึ่งกำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้กองเรือปีศาจทีละน้อย

และจุดดำเล็กๆ ที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งเป็นตัวแทนของความตาย ก็ทำให้ทหารปีศาจจำนวนนับไม่ถ้วนรู้สึกไม่สบายใจ

ไม่กี่นาทีต่อมา จุดดำเล็กๆ ที่เป็นตัวแทนของศัตรูก็สว่างวาบขึ้นอีกครั้ง ปีศาจทุกตนรู้ดีว่านี่หมายความว่าเรือรบของฝ่ายตรงข้ามได้ทำการระดมยิงอันน่าสะพรึงกลัวอีกครั้งแล้ว

"การยิงของศัตรูแม่นยำขนาดนี้ได้อย่างไร? ข้อมูลที่เราได้รับมาคือ ฝ่ายตรงข้ามโจมตีสิบครั้ง อาจจะโดนแค่หนึ่งหรือสองครั้งเท่านั้น!" บนเรือประจัญบานบัญชาการหลัก นายทหารปีศาจคนหนึ่งขมวดคิ้วและตั้งคำถาม

แต่ในขณะที่เขาตั้งคำถาม กระสุนปืนใหญ่อีกชุดหนึ่งก็ตกลงสู่กองเรือปีศาจ ครั้งนี้การยิงของฝ่ายตรงข้ามดูเหมือนจะแม่นยำยิ่งขึ้น และสามารถจมเรือรบปีศาจได้ถึงสองลำในคราวเดียว

กระสุนปืนใหญ่ขนาดมหึมาที่ตกลงมาจากฟากฟ้า ด้วยพลังทำลายล้างที่ไม่อาจต้านทานได้ ทะลวงผ่านม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ที่เรือรบปีศาจสร้างขึ้นโดยตรง จากนั้นก็พุ่งเข้าชนเรือรบปีศาจ และถึงกับทุบเรือรบปีศาจจนขาดเป็นสองท่อน

ทันทีหลังจากนั้น การระเบิดครั้งใหญ่ก็ทำลายเรือรบเหล่านี้อย่างสมบูรณ์ และจากนั้นอุปกรณ์พลังเวทมนตร์ที่ถูกจุดชนวนก็จะถูกทำลาย ทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก และทำให้เรือประจัญบานปีศาจอันโอ่อ่าหายวับไปในทันที

"นี่อาจจะไม่ถูกต้อง! และไม่มีควันดำหนาทึบตามที่อธิบายไว้ในบันทึก! นี่ไม่ใช่กองเรือของไอลันฮิลล์งั้นหรือ?" นายทหารปีศาจผู้รับผิดชอบกองเรือตั้งคำถาม

"น่าจะเป็นกองเรือของไอลันฮิลล์! ถ้าไม่ใช่กองเรือของพวกเขา ก็ไม่ควรมีกองเรือที่ทรงพลังเช่นนี้อยู่ที่นี่!" นายทหารที่ดูเหมือนนายทหารคนสนิทข้างๆ เขาพูดขึ้น

"ทำไม... ถึงแตกต่างจากที่อธิบายไว้ในรายงานการรบ?" ผู้บัญชาการปีศาจซึ่งยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ เอนตัวพิงกราบเรือและมองไปยังกองเรือศัตรูที่ตั้งแถวอยู่ไกลๆ ถามด้วยใบหน้าบูดบึ้ง

"บางที... เทคโนโลยีอาจจะพัฒนาขึ้นแล้วกระมัง?" นายทหารคนสนิทของปีศาจคิดอยู่ครู่หนึ่งและให้คำตอบตามที่เขาคาดเดา

แน่นอนว่าเขาไม่รู้ว่านี่คือคำตอบที่ถูกต้องจริงๆ กองเรือของไอลันฮิลล์ได้พัฒนาขึ้นแล้วจริงๆ และมันไม่ใช่การพัฒนาขึ้นเพียงเล็กน้อยเลย!

ในอีกด้านหนึ่ง ในกองเรือหลักของไอลันฮิลล์ บนสะพานเดินเรือของเรือธงอินเทรพิด จอมทัพแห่งกองเรือไอลันฮิลล์ ลอว์นส์ ยิ้มกริ่ม

กว่าหนึ่งชั่วโมงก่อนหน้านี้ หลังจากที่เครื่องบินเตือนภัยและควบคุมทางอากาศประจำเรือบรรทุกเครื่องบินของเขาตรวจพบตำแหน่งของกองเรือศัตรู มันก็ได้ติดตามกองเรือปีศาจมาโดยตลอด

เมื่อถึงเวลาพระอาทิตย์ขึ้น ทัศนวิสัยก็ดีขึ้นเล็กน้อย และเรือประจัญบานของไอลันฮิลล์ก็เริ่มโจมตี

โดยไม่ได้ใช้เครื่องบินประจำเรือบรรทุกเครื่องบิน ลอว์นส์ได้ริเริ่มเลือกวิธีการโจมตีคู่ต่อสู้ที่ดั้งเดิมกว่า เขาชอบที่จะเฝ้าดูคู่ต่อสู้ตายไปต่อหน้าต่อตาของเขาเอง ซึ่งเป็นความสุขที่สดชื่นอย่างยิ่ง

ครั้งนี้ กองเรือปีศาจไม่มีอาวุธบินได้เช่นปราสาทลอยฟ้าคอยคุ้มกัน ดังนั้นกองเรือของไอลันฮิลล์จึงไม่ต้องกังวลกับปัญหาความได้เปรียบทางอากาศมากนัก ลอว์นส์จึงต่อต้านความคิดเห็นของคนส่วนใหญ่และปล่อยให้ตัวเองได้ตามใจสักครั้ง

และนี่คือเหตุผลว่าทำไมทันทีที่ฟ้าสาง กองเรือของไอลันฮิลล์จึงปรากฏตัวขึ้นเคียงข้างกองเรือปีศาจและเริ่มเปิดฉากโจมตีก่อน

"ให้เรือฮีโร่ทำการยิงต่อไป! ส่วนทางนี้เตรียมพร้อม ล็อกเป้าหมาย และยิงขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์ก!" เขาลดกล้องส่องทางไกลลง ด้วยรอยยิ้มที่มั่นใจบนใบหน้า และออกคำสั่ง

"ท่านผู้บัญชาการ! จะไม่ยิงปืนใหญ่ถล่มคู่ต่อสู้ต่อหรือครับ?" นายทหารคนสนิทที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาถามขึ้น

"ไม่! ข้าแค่อยากจะทดสอบว่าปืนหลักขนาด 406 มม. นั้นทรงพลังแค่ไหน! ในเมื่อตอนนี้มันดูน่าทึ่งแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องทดสอบต่อ!" ลอว์นส์โบกมือและทำท่าทีจริงจัง

ทุกคนอดหัวเราะไม่ได้ เพราะทุกคนรู้ดีว่านายพลลอว์นส์ในกองทัพเรือนั้น ถือเป็นพวกคลั่งไคล้ปืนเรืออย่างเข้ากระดูกดำ

เป็นเพราะการสนับสนุนของเขาอย่างแม่นยำที่ทำให้การพัฒนาเรือประจัญบานของกองทัพเรือประสบความสำเร็จ และก็เป็นเพราะความดื้อรั้นของเขาที่ทำให้กองทัพเรือไม่เคยละทิ้งอุดมคติเรื่องปืนใหญ่

ไม่กี่นาทีต่อมา ขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์กลูกแรกก็พุ่งเข้าใส่กองเรือปีศาจพร้อมกับลากควันสีขาวเป็นทางยาว

ทันทีหลังจากนั้น ขีปนาวุธร่อนลูกที่สองก็ถูกยิงออกไป ตามด้วยลูกที่สาม หลังจากยิงขีปนาวุธร่อนสี่ลูกรวด เรือประจัญบานอินเทรพิดก็หยุดยิง

กองเรือปีศาจที่อยู่ฝั่งตรงข้ามตกอยู่ในความโกลาหลโดยสิ้นเชิงในเวลานี้

เรือประจัญบานฮีโร่ได้ระดมยิงเป็นชุดที่สามแล้ว ด้วยเรดาร์ควบคุมการยิงที่ล้ำสมัยและเฮลิคอปเตอร์ที่คอยช่วยปรับเทียบด้านข้าง การระดมยิงสามชุดยิงกระสุนออกไป 27 นัดในคราวเดียว และจมเรือประจัญบานของกองเรือปีศาจไป 7 ลำ

ดูเหมือนว่าอัตราการยิงถูกเป้าจะไม่สูงนัก แต่ก่อนหน้านี้ การระดมยิง 10 ชุด จะยิงถูกเป้าเพียงสองหรือสามครั้ง ซึ่งเป็นเพียงความน่าจะเป็นในการยิงถูกเรือประจัญบานลำหนึ่ง!

และตอนนี้ หลังจากผ่านการปรับปรุงให้ทันสมัยและอัพเกรดมาหลายครั้ง เรือประจัญบานลำใหม่ก็สามารถจมเรือประจัญบานปีศาจได้ทุกลำในการระดมยิงแต่ละครั้ง และบางครั้งก็สามารถจมได้ถึงสองถึงสามลำ ซึ่งทำให้กองทัพปีศาจแทบจะทนรับไม่ไหว

หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป เรือส่วนใหญ่ของพวกเขาจะถูกจมในไม่ช้า และเรือรบที่เหลือก็จะไม่มีที่หนี

เพราะปีศาจที่ได้รับรายงานยุทธนาวีที่เกาะพิริพิต่างรู้ดีว่าเรือประจัญบานของไอลันฮิลล์นั้นขึ้นชื่อเรื่องความเร็ว ซึ่งเร็วกว่าความเร็วของเรือประจัญบานปีศาจมาก

ดังนั้น เมื่อเผชิญหน้ากับกองเรือมนุษย์ การหันหลังกลับและหลบหนีจึงเป็นทางเลือกที่โง่เขลาที่สุด มันจะเปิดโอกาสให้กองเรือมนุษย์ใช้ความได้เปรียบของตนและทำลายทั้งกองทัพไปทีละลำ

"เปลี่ยนเส้นทาง! เข้าไปใกล้กว่านี้! เตรียมปืนใหญ่เวทมนตร์!" ผู้บัญชาการปีศาจที่คุ้นเคยกับการรบทางเรือสั่งการ

ในตอนนี้ เขาทำได้เพียงกัดฟันสู้และพยายามลดระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่าย เพื่อให้ได้โอกาสในการยิงตอบโต้

ในความเป็นจริง เขารู้ดีแก่ใจว่าตราบใดที่ผู้บัญชาการฝ่ายตรงข้ามมีเหตุผลอยู่บ้าง ก็จะไม่หลงกลอุบายแบบนี้

แน่นอนว่า เรือประจัญบานของกองเรือไอลันฮิลล์เริ่มเลี้ยว จากนั้นก็ใช้ความเร็วสูงพิเศษเพื่อรักษาระยะห่างที่เหมาะสมจากกองเรือปีศาจ

ในระยะนี้ ปืนใหญ่เวทมนตร์ส่วนใหญ่ของกองเรือปีศาจไม่สามารถยิงและโจมตีได้ ในขณะที่ปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์สามารถใช้ประโยชน์จากระยะยิงเพื่อโจมตีกองเรือปีศาจได้อย่างเต็มที่

"บ้าเอ๊ย จะสู้รบกันยังไงวะเนี่ย?" นายทหารปีศาจสบถอย่างฉุนเฉียวเมื่อกองเรือไอลันฮิลล์ที่ว่องไวดุจมังกรวารีตีตัวออกห่างและยังคงระดมยิงอย่างใจเย็น

แต่ในไม่ช้าเขาก็ไม่จำเป็นต้องบ่นอีกต่อไป เพราะกระสุนปืนใหญ่นัดหนึ่งได้พุ่งเข้าใส่เรือรบปีศาจที่เขาอยู่ และจากนั้นเรือรบลำนี้ก็เหมือนกับเรือรบปีศาจลำอื่นๆ ที่ถูกโจมตี ระเบิดออกเป็นดอกไม้ไฟที่สว่างไสว

...

หนึ่งวันต่อมา ในนครลอยฟ้าของปีศาจ วาติกัน เจ้าชายปีศาจ ซารุกซ์ ขยำแผ่นหนังแผ่นหนึ่งเป็นก้อนแล้วโยนทิ้งไว้ใต้เท้า

นี่คือต้นฉบับรายงานที่ส่งมาจากกองทหารที่ท่าเรือแพสตัน เนื้อหาข้างต้นเกี่ยวกับเรื่องการขาดการติดต่อกับกองเรือปีศาจ

สิ่งที่ทำให้เจ้าชายซารุกซ์หงุดหงิดจนท้อแท้ก็คือ นี่ไม่ใช่กองเรือแรกที่ขาดการติดต่อ

มีกองเรือปีศาจเดินทางลงใต้อย่างต่อเนื่อง แต่ในช่วงสองวันที่ผ่านมา ไม่มีกองเรือปีศาจลำใดไปถึงแพสตันเลย

นี่เท่ากับว่ากองเรือปีศาจอย่างน้อยห้ากองเรือถูกสกัดกั้นโดยกองเรือของไอลันฮิลล์ระหว่างทางลงใต้

ด้วยความน่าจะเป็นในการสกัดกั้นที่เกือบ 100% นี่ไม่ต่างอะไรกับการตัดเส้นทางเสริมกำลังของกองกำลังปีศาจ

ซารุกซ์รู้ว่ามีเรือรบของมนุษย์ที่สามารถเดินเรือใต้น้ำได้มากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อรวมกับเรือรบผิวน้ำที่น่ารังเกียจเหล่านั้น ความได้เปรียบทางทะเลของปีศาจก็สั่นคลอนโดยสิ้นเชิง

เดิมที เขาวางแผนที่จะใช้อำนาจเหนือน่านน้ำเพื่อค้นหากองเรือมนุษย์เพื่อทำศึกตัดสินในน่านน้ำใกล้เกาะพิริพิต่อไป เพื่อบั่นทอนกำลังรบของกองทัพเรือมนุษย์อย่างต่อเนื่อง

แต่ตอนนี้ เขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหลีกเลี่ยงการต่อสู้ แต่ก็ยังถูกพวกมนุษย์สารเลวเหล่านั้นไล่ตามตี!

เขาอยากจะทุบโต๊ะอย่างแรงให้แหลกเป็นชิ้นๆ แล้วตะโกนสาปแช่งเสียงดังว่า: "ไอลันฮิลล์ รอข้าก่อนเถอะ!"

แต่เพราะมันไร้ประโยชน์ เขาก็ยังไม่ได้ระบายอารมณ์ออกมามากนัก ท้ายที่สุดแล้ว ดูเหมือนว่าตอนนี้ไอลันฮิลล์จะเหนือกว่า ไม่ว่าเขาจะตะโกนคำขวัญอย่างไร การเอาชนะไอลันฮิลล์ก็ไม่ใช่เป้าหมายระยะยาวที่ทำได้ง่ายๆ

"ฟักสุนัขปีศาจเพิ่มอีก! ถ้าพวกมันไม่มีอาหาร ก็ไปหาจากพวกจักรวรรดิบาร์เมเซียร์!" ซารุกซ์รู้สึกว่าช่วงนี้เขาออกคำสั่งที่คล้ายกันบ่อยขึ้นเรื่อยๆ

ดังนั้นเขาจึงไม่เกรี้ยวกราดอีกต่อไป แต่ใบหน้าของเขากลับเย็นชา ความเดือดดาลได้ผ่านพ้นไปแล้ว และสิ่งที่เหลืออยู่คือความขุ่นเคืองใจอย่างเงียบๆ ที่น่าสมเพช

-------------------------------------------------------

บทที่ 404 ชะตากรรมที่ต่างกัน

ภายในห้องปฏิบัติการที่สลัว เฟรนซ์เบิร์กมองดูกองข้อมูลการทดลองและเอกสารต่างๆ ที่เพิ่งถูกนำมาวางไว้ตรงหน้า เขาขมวดคิ้วแล้วมองไปยังผู้มาเยือน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่พอใจและถามขึ้นว่า: “มีเรื่องอะไรอีก? จะเอามันไปอีกแล้วเหรอ?”

“เราก็จนปัญญาเหมือนกัน!” นักเวทที่มาเอาของส่ายศีรษะแล้วกล่าว: “ท่านอาจารย์สั่งว่าความสำเร็จในการวิจัยทั้งหมดจะต้องถูกคัดลอกตามเวลาที่กำหนด จากนั้นส่งไปให้ปีศาจ”

“นี่เป็นสิ่งที่เราวิจัยขึ้นมาเอง แล้วจะส่งไปให้ปีศาจทำไมกัน พวกเราเก่งกว่าพวกมันแล้วไม่ใช่หรือ” เฟรนซ์เบิร์กยังคงถามต่อไปอย่างไม่เข้าใจ

“ท่าน อย่าสร้างปัญหาให้มากนักเลย ท่านมหาจอมเวททราวิสสั่งอะไรมา พวกเราก็แค่ทำตามนั้น” นักเวทคนนั้นยังคงส่ายศีรษะและเกลี้ยกล่อมเขาอย่างจนใจ

อันที่จริง นักเวทที่มาเอาเอกสารก็ไม่เข้าใจว่าทำไมเหล่าผู้นำระดับสูงของจักรวรรดิเวทมนตร์ถึงส่งผลการวิจัยเวทมนตร์ที่สำคัญของพวกเขาไปให้ปีศาจ

ตามความคิดของพวกเขา การทำงานร่วมกับปีศาจนั้นเป็นเรื่องที่น่าอึดอัดใจอย่างยิ่งอยู่แล้ว และตอนนี้ยังต้องสนับสนุนให้ปีศาจโจมตีมนุษย์อีก ซึ่งมันน่าสับสนเกินไปหน่อย

แต่เนื่องจากลำดับชั้นที่เข้มงวด ทุกคนจึงคุ้นชินกับการเชื่อฟังคำสั่งของมหาจอมเวท จึงไม่มีใครตั้งคำถามกับการกระทำเหล่านี้มาระยะหนึ่งแล้ว

อย่างไรก็ตาม การที่ไม่มีใครตั้งคำถาม ไม่ได้หมายความว่าทุกคนจะไม่สงสัยเรื่องแบบนี้ในใจ ทุกคนต่างก็รู้สึกไม่พอใจอยู่ลึกๆ กับท่าทีที่ต้องคอยนำสิ่งของมากมายไปประเคนให้พวกปีศาจ

“ข้ามาที่นี่เพื่อแสวงหาความจริงของเวทมนตร์ เพื่อให้ได้มาซึ่งพลังที่แข็งแกร่งขึ้น และเพื่อทำความเข้าใจอนาคตของเวทมนตร์!” เฟรนซ์เบิร์กคว้าแขนของอีกฝ่ายและพูดอย่างเจ็บปวดใจว่า: “แต่ตอนนี้...”

ขณะที่พูด เขาก็ชี้ไปที่อุปกรณ์เวทมนตร์ต่างๆ ในห้องและชิ้นส่วนอุปกรณ์ของไอลันฮิลล์ที่ถูกถอดแยก แล้วกล่าวอย่างเจ็บปวดว่า: “ข้าอุตส่าห์ดั้นด้นมาที่นี่ด้วยความยากลำบาก แต่พอมาถึงกลับต้องมาวุ่นวายกับการวิจัยของไอลันฮิลล์อีก!”

“ยิ่งไปกว่านั้น!” น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจและความสับสน: “ยิ่งกว่านั้น ผลลัพธ์ต่างๆ ที่ข้าทุ่มเททั้งชีวิตเพื่อวิจัย ตอนนี้กลับต้องแบ่งปันให้คนอื่นฟรีๆ... อีกฝ่ายยังเป็นปีศาจ... เรื่องนี้ ข้าไม่ค่อยเข้าใจเลย”

“โอ้...” อีกฝ่ายส่ายศีรษะเมื่อได้ยินเฟรนซ์เบิร์กพูดถึงเรื่องนี้: “ท่านครับ เรื่องพวกนี้ข้าก็ไม่เข้าใจหรอก แต่... ในเมื่อเราเลือกเส้นทางของเราเองแล้ว มัวแต่บ่นต่อไปจะมีประโยชน์อะไรเล่า?”

ใช่ มันไม่มีประโยชน์อะไรอีกแล้ว เฟรนซ์เบิร์กส่ายศีรษะอย่างซีดเผือดและทรุดตัวกลับลงไปยังที่นั่งของตน เขารู้ว่าสิ่งที่อีกฝ่ายพูดนั้นมีเหตุผล และตอนนี้ต่อให้ดิ้นรนต่อไปก็ไม่มีผลอะไร

เขาได้ทรยศไอลันฮิลล์ไปแล้ว และไม่มีทางหวนกลับ แม้ว่าตอนนี้เขาจะคิดเป็นอื่น ก็ไม่มีทางได้ผลลัพธ์ที่ดี

“วิลเลียม...” เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ พึมพำชื่อที่ทั้งคุ้นเคยและห่างไกลเบาๆ ในปาก

เจ้าของชื่อนี้เคยเป็นลูกศิษย์ของเขา แต่เมื่อเขาแปรพักตร์ไปอยู่กับจักรวรรดิหุ่นเชิด วิลเลียมกลับยังคงอยู่ที่ไอลันฮิลล์ คนสองคนที่เคยคุ้นเคยกัน บัดนี้กลับอยู่คนละฝั่ง ความแตกต่างระหว่างพวกเขามันมากแค่ไหนกันนะ?

ในขณะเดียวกัน มหาจอมเวทวิลเลียมที่ถูกมหาจอมเวทเฟรนซ์เบิร์กพึมพำถึง ก็จามเสียงดังลั่นบนนั่งร้านที่เขายืนอยู่

รองผู้อำนวยการที่ยืนอยู่ข้างๆ รีบยื่นกระดาษชำระให้ทันทีและเตือนด้วยความเป็นห่วง: “ท่านคณบดี โปรดใส่ใจกับการพักผ่อนด้วยครับ! สุขภาพของท่านเกี่ยวข้องกับอนาคตของสถาบันวิจัยของเราเลยนะครับ!”

วิลเลียมโบกมือ เช็ดจมูกด้วยกระดาษทิชชู แล้วพูดเสียงอู้อี้ว่า: “ไม่เป็นไร! ข้าแค่เป็นหวัดนิดหน่อย พรุ่งนี้จะไปโรงพยาบาลให้หมอสั่งยาแก้หวัดให้ก็ไม่มีปัญหาแล้ว”

“ระวังตัวหน่อยก็ดีกว่าครับ” รองผู้อำนวยการยังคงเป็นห่วงสุขภาพของผู้นำและกล่าวเกลี้ยกล่อม: “จะว่าไป ระดับการแพทย์ของเราก็พัฒนาขึ้นมากในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ถ้าเป็นเมื่อหลายปีก่อน ไข้หวัดก็ถือเป็นโรคร้ายแรงได้เลย”

“นั่นสินะ? วงการแพทย์เองก็พัฒนาขึ้นเรื่อยๆ การแพทย์ก็เป็นวิทยาศาสตร์อย่างหนึ่ง” วิลเลียมพยักหน้าและยัดกระดาษทิชชูที่ใช้แล้วลงในกระเป๋า

เขาไม่กล้าทิ้งขยะเรี่ยราดในสถานที่เช่นนี้ เพราะข้างหลังเขา คือระบบปล่อยจรวดลอยฟ้าขนาดมหึมาที่กำลังอยู่ระหว่างการก่อสร้าง

ระบบนี้ประกอบด้วยจรวดที่ทรงพลังที่สุดของไอลันฮิลล์จำนวนหกตัวมัดรวมกัน โดยมีสถานีอวกาศรูปทรงหลายเหลี่ยมขนาดใหญ่อยู่ตรงกลาง

หลังจากที่สถานีอวกาศขนาดมหึมานี้ถูกส่งขึ้นไปที่ระดับความสูงกว่า 20,000 เมตรด้วยวงเวทลอยฟ้า จรวดจะถูกจุดชนวนและผลักดันสถานีอวกาศไปยังวงโคจรค้างฟ้า

จากนั้น ยักษ์ใหญ่ตนนี้จะกางแผงโซลาร์เซลล์ออกเพื่อจ่ายพลังงานให้กับสถานีอวกาศทั้งหมด

เมื่อสถานีอวกาศทำงานได้ตามปกติ สถานีอวกาศประเภทเดียวกันแห่งที่สองจะถูกส่งขึ้นไปยังอวกาศ และนักบินอวกาศในสถานีที่สองจะทำการทดลองเชื่อมต่อเข้ากับสถานีอวกาศแห่งแรก

เมื่อเสร็จสมบูรณ์ สถานีอวกาศขนาดมหึมานี้จะมีขนาดใหญ่กว่าสถานีอวกาศของโลกถึงสามสิบเท่า! อาจกล่าวได้ว่ามันคือสุดยอดห้องปฏิบัติการอวกาศที่ไร้เทียมทาน

สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นก็คือ นี่ยังไม่ใช่จุดสิ้นสุดของการสำรวจอวกาศของไอลันฮิลล์ ไอลันฮิลล์จะยังคงปล่อยชิ้นส่วนสถานีอวกาศต่อไป และสร้างสถานีอวกาศขนาดมหึมาแห่งนี้ให้กลายเป็น 'ดวงจันทร์' เทียมรอบดาวเคราะห์ดวงนี้

ด้วยฐานทัพอวกาศแห่งนี้ ไอลันฮิลล์จะสร้างท่าจอดยานอวกาศบนฐานและโรงงานสร้างยานอวกาศในอวกาศ และใช้ที่นี่เป็นฐานในการสำรวจดาวเคราะห์ดวงอื่น

จากการคำนวณ ต้นทุนในการปล่อยยานอวกาศจากสถานีอวกาศเพื่อไปสำรวจดวงจันทร์ของดาวเคราะห์ดวงนี้จะลดลงถึงสิบเท่า และกระบวนการจะง่ายและสะดวกยิ่งขึ้น

คริสรู้สึกว่าจำเป็นอย่างยิ่งที่เขาจะต้องสร้างฐานบนดวงจันทร์ของดาวเคราะห์ดวงนี้ ขยายอารยธรรมของมวลมนุษยชาติ และสถาปนาจักรวรรดิแห่งห้วงอวกาศ

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องของอนาคต วิลเลียมยังคงรับผิดชอบขั้นตอนที่อยู่ตรงหน้านี้ สถานีอวกาศขนาดมหึมาที่กำลังก่อสร้างได้เริ่มดำเนินการแล้วหลังจากได้รับเงินทุน

ทุกสิ่งในโรงงานแห่งนี้เป็นความลับขั้นสูงสุด และระดับการผลิตก็สูงมากเช่นกัน เนื่องจากไม่จำเป็นต้องให้ความสำคัญกับน้ำหนักมากเกินไป การก่อสร้างยานอวกาศลำนี้จึงดูล้ำยุคและแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

จากภายนอก ยกเว้นส่วนเสาอากาศพลังงานแสงอาทิตย์ สถานีอวกาศทั้งหมดดูเหมือนทรงกระบอกขนาดใหญ่

ตามการออกแบบ เมื่อทรงกระบอกจำนวนมากขึ้นถูกยึดเข้าด้วยกัน สถานีอวกาศทั้งหมดจะก่อตัวเป็นวงแหวนขนาดใหญ่

และวงแหวนนี้สามารถหมุนเพื่อจำลองสภาวะแรงโน้มถ่วงได้ สถานีอวกาศทั้งหมดสามารถเชื่อมต่อกันเป็นชุดทีละวงแหวนเพื่อสร้างเป็นทรงกระบอก ซึ่งสามารถขยายและเติบโตได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด

เมื่อห้าปีก่อน วิลเลียมซึ่งยังคงศึกษาเวทมนตร์อย่างลูกไฟและกรวยน้ำแข็งกับอาจารย์เฟรนซ์เบิร์กของเขา ในตอนนั้นเขาไม่เคยแม้แต่จะฝันว่าวันหนึ่งเขาจะได้ยืนอยู่บนอุปกรณ์ที่สามารถบินออกจากชั้นบรรยากาศได้ และได้เป็นหัวหน้าวิศวกรผู้สร้างมันขึ้นมา

เขายังไม่เคยคิดด้วยซ้ำว่าวันหนึ่งเขาจะทรงพลังได้ถึงเพียงนี้ ไม่เพียงแต่จะได้เป็นนักเวทที่น่าเคารพ แต่ยังได้เป็นผู้กุมชะตากรรมในอนาคตของมวลมนุษยชาติอีกด้วย

อันที่จริง ในความเห็นของเขา ทุกสิ่งที่เขากำลังทำอยู่ตอนนี้มีความหมายที่ลึกซึ้งอีกอย่างหนึ่ง

ยังไม่มีข้อสรุปที่แน่ชัดเกี่ยวกับชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ระหว่างปีศาจกับมนุษย์ และโครงการสถานีอวกาศที่เขารับผิดชอบ ในมุมมองระยะยาว อาจเป็นความหวังสุดท้ายสำหรับมนุษย์ก็เป็นได้

หากมวลมนุษยชาติพ่ายแพ้ในสงครามกับปีศาจ สถานีอวกาศก็จะกลายเป็นความหวังสุดท้ายของมนุษยชาติเพื่อความอยู่รอด

แม้ว่าวันนั้นจะมาถึง และมีมนุษย์เพียงไม่กี่คนที่สามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกไม่กี่ปีในสถานีอวกาศ นั่นก็คือความหวังสำหรับการสืบต่ออารยธรรมของมนุษย์!

เมื่อมีความหวัง ก็ย่อมมีทุกสิ่ง อย่างน้อยที่สุด วิลเลียมก็คิดเช่นนั้น! ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก

เพราะนอกจากแผนสถานีอวกาศแล้ว เขายังรู้ว่าฝ่าบาทคริสยังมีแผนฐานทัพบนดวงจันทร์อันทะเยอทะยานอีกด้วย!

หากฐานทัพบนดวงจันทร์สร้างเสร็จ บางที ก่อนที่ไอลันฮิลล์จะพ่ายแพ้ มนุษย์อาจจะมีความสามารถในการอพยพผู้คนหลายแสนคนไปยังดวงจันทร์ได้! เมื่อถึงตอนนั้น ก็อาจจะไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ที่จะพัฒนาและเติบโตบนดวงจันทร์แล้วกลับมาโต้กลับ

น่าเสียดายที่ตอนนี้วิลเลียมไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วคริสยังไม่ยอมแพ้กับพื้นโลก สำหรับองค์จักรพรรดิผู้มีวิญญาณมาจากโลกคนนี้ แผนอพยพไปดวงจันทร์เป็นเพียงแผนสำรองเท่านั้น ตอนนี้เขากำลังครุ่นคิดถึงวิธีเอาชนะปีศาจและยึดครองโลกอยู่

“บอกให้คนงานก่อสร้างพวกนี้ระวังให้มากขึ้น นี่คือส่วนที่สำคัญที่สุดของโครงการอวกาศไอลันฮิลล์! ห้ามมีข้อผิดพลาดเด็ดขาด!” วิลเลียมซึ่งจมูกแดงเพราะเป็นหวัด ชี้ไปที่ห้องปฏิบัติการเชิงนิเวศตรงหน้าแล้วพูดเสียงดัง

“ไม่ต้องห่วงครับ! ท่านคณบดี! คนงานเหล่านี้คือแกนหลักทางเทคนิคที่ดีที่สุดขององค์การอวกาศ! ไม่มีทางพลาดหรอกครับ!” รองผู้อำนวยการอธิบายให้วิลเลียมฟังพร้อมรอยยิ้ม: “ตอนนี้ ทั้งสถาบันของเรากำลังจับตาดูโครงการนี้อยู่ครับ!”

“อืม ดีมาก!” วิลเลียมพยักหน้าแล้วเดินไปยังห้องปฏิบัติการอวกาศอีกแห่งที่อยู่ไม่ไกล เพื่อสำรวจดูอุปกรณ์วิจัยข้างในอย่างละเอียด

สถานีอวกาศทั้งหมดเป็นห้องปฏิบัติการขนาดยักษ์ ซึ่งประกอบด้วยห้องทดลองปลูกผักและการทดลองเกี่ยวกับโลหะ กระทั่งมีโครงการทดลองเวทมนตร์ในห้องปฏิบัติการแห่งนี้เพื่อทดสอบสภาวะของเวทมนตร์ในอวกาศด้วย

หลังจากดูการผลิตห้องปฏิบัติการเหล่านี้แล้ว วิลเลียมก็ยืนอยู่ที่ทางออก มองไปที่รองผู้อำนวยการของเขา และถามคำถามอีกข้อที่เขากังวล: “เรื่องนักบินอวกาศ... เราคัดเลือกกันไปถึงไหนแล้ว?”

“เราคัดเลือกนักบินที่ยอดเยี่ยม 30 นายจากกองทัพอากาศ หลังจากการฝึกที่เข้มงวดยิ่งขึ้น เราได้คัดออก 20 นาย และจากนั้นเราจะเลือก 5 คนจากที่เหลือเพื่อทำหน้าที่เป็นอาสาสมัครสำหรับการทดลองปล่อยยานครั้งแรกครับ” เมื่อได้ยินคำถาม รองผู้อำนวยการก็ตอบในทันที

“เลือกอย่างรอบคอบ! อย่าให้มีปัญหาเด็ดขาด!” วิลเลียมสั่งการ แล้วเดินออกจากประตูโรงงานขององค์การอวกาศ

นี่คืออาคารขนาดใหญ่คล้ายโกดัง แต่ใหญ่กว่า สูงกว่า และน่าตื่นตาตื่นใจกว่าโกดังทั่วไป ที่นี่ ไอลันฮิลล์ได้ผลิตจรวดไปแล้ว 47 ลูก และปล่อยดาวเทียมประดิษฐ์ประเภทต่างๆ ไปแล้ว 38 ดวง