บทที่ 399 รูปแบบการเล่นที่แตกต่าง | บทที่ 400 ชีวิตที่แตกต่าง

บทที่ 399 รูปแบบการเล่นที่แตกต่าง

"ข้าอยากจะรู้นักว่าฝ่าบาททรงตัดสินใจอย่างกล้าหาญเช่นนี้ได้อย่างไร" เมื่อมองดูแผนที่เบื้องหน้า วอลเตอร์ผู้ซึ่งได้เป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองทัพที่ 1 ตั้งแต่อายุยังน้อย ก็ลูบคางและใบหน้าของตนเอง พลางเอ่ยถามด้วยความสงสัยเต็มเปี่ยม

ในความเป็นจริง เมื่อเข้าสู่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ กองกำลังหลักของไอลันฮิลล์ก็ได้ค้นพบแล้วว่าสภาพถนนของศัตรูนั้นเลวร้ายอย่างยิ่ง

เพื่อชดเชยสภาพถนนที่ย่ำแย่ ไอลันฮิลล์จึงเร่งวางรางรถไฟและสร้างถนนอย่างบ้าคลั่ง ในอีกด้านหนึ่ง กองทหารในแนวหน้าก็กำลังได้รับการติดตั้งรถยนต์เพิ่มขึ้นเพื่อชดเชยความสามารถในการขนส่งที่ขาดแคลน

อย่างไรก็ตาม ยานพาหนะขนส่งก็ยังคงไม่เพียงพอเสมอ การจะขนส่งเชื้อเพลิงหนึ่งคันรถบรรทุกไปยังแนวหน้า ก็จำเป็นต้องใช้เชื้อเพลิงอีกหนึ่งคันรถบรรทุกเช่นกัน

เพื่อสนับสนุนการบริโภคของกลุ่มกองทัพขนาดใหญ่ การขนส่งด้วยรถยนต์และเครื่องบินนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ประหยัดอย่างยิ่ง

วอลเตอร์ยังจำได้อย่างชัดเจนว่า เพื่อลดต้นทุนในการรุกราน สมเด็จพระจักรพรรดิได้ทรงอดทนต่อจักรวรรดิโดธานนานกว่าครึ่งปีก่อนจะเปิดฉากการทัพมุ่งใต้ และสามารถยึดครองพื้นที่โดธานทั้งหมดได้ในคราวเดียว สร้างตำนานการผงาดขึ้นของไอลันฮิลล์

แต่บัดนี้ ในจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ วอลเตอร์รู้สึกได้อย่างลึกซึ้งถึงสภาพแวดล้อมในท้องถิ่นที่ไม่เป็นมิตร

สภาพถนนของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจนั้นเลวร้ายมาก ถนนส่วนใหญ่เป็นทางดิน หรือแม้กระทั่งไม่ใช่ถนนเลยด้วยซ้ำ

การรุกของกลุ่มกองทัพที่ 1 ภายใต้สภาพถนนเช่นนี้จึงถูกจำกัดอย่างรุนแรง

“เดิมทีเราได้ยื่นขอรถขนส่ง 400 คัน แต่ข้าไม่รู้ว่าทำไมครั้งนี้ถึงไม่มีคันไหนได้รับการอนุมัติเลย” เสนาธิการส่ายหน้า มองไปยังโต๊ะทำงานที่ค่อนข้างรก แล้วบ่นว่า “หน่วยขนส่งของเราทำงานหนักเกินกำลังไปแล้ว ในสถานการณ์เช่นนี้ การบุกต่อไปก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย”

“เชื้อเพลิงของกองทัพจะขาดแคลน และกองทัพอากาศก็จะขาดแคลนยานพาหนะขนส่งเพื่อย้ายสนามบินชั่วคราว... ตอนนี้เรามาถึงขีดจำกัดของการรุกคืบแล้ว” เขาชี้ไปที่จุดวิกฤตบนแผนที่และกล่าวกับนายพลวอลเตอร์ว่า “ถ้าเราดันไปข้างหน้าอีกประมาณ 50 กิโลเมตร เราจะล่มสลายด้วยตัวเอง”

“หากเราจะโจมตีแนวป้องกันกู่ซานตามสถานการณ์ปัจจุบัน มันก็คือทางตัน แต่ข้าไม่คิดว่าฝ่าบาทผู้ให้ความสำคัญกับการส่งกำลังบำรุงมาโดยตลอดจะทรงทำผิดพลาดเช่นนี้” วอลเตอร์จ้องมองแผนที่ พลางยังคงครุ่นคิด

หลังจากปิดล้อมรอนเซ็ค กลุ่มกองทัพที่ 1 และกลุ่มกองทัพที่ 3 ก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะโจมตีด้วยซ้ำ พวกเขาเพียงแค่ตั้งมั่นอยู่ตรงนั้น ด้านหนึ่งก็ปรับปรุงระบบการสื่อสารของตน อีกด้านหนึ่งก็รอเสบียง

กองบัญชาการใหญ่ได้ให้คำมั่นว่าจะจัดหาสเบียงให้เพียงพอ นี่เป็นเงื่อนไขเบื้องต้นที่จักรวรรดิสั่งให้กลุ่มกองทัพที่ 1 และกลุ่มกองทัพที่ 3 หรือแม้แต่กลุ่มกองทัพอื่นๆ ที่จะตามมา ทำการโจมตี

คำสั่งโจมตีนี้มีขึ้นเมื่อสิบกว่าวันก่อน ตอนที่ไอลันฮิลล์เกิดความมั่นใจในตนเองอย่างกะทันหันและเตรียมที่จะเปิดฉากการโต้กลับขนาดใหญ่ในสามทิศทางพร้อมกัน

ต้องรู้ไว้ว่านี่ไม่ใช่การโต้กลับทั่วไป แต่เป็นการโต้กลับขนาดใหญ่ในทุกแนวรบ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการรบเช่นนี้ ทุกแนวรบต่างเร่งรีบขนส่งเสบียงของตนเองอย่างบ้าคลั่ง

แต่ถึงกระนั้น เสบียงที่จำเป็นจากแนวหน้าก็ยังคงมีอยู่อย่างน่าสมเพช และแม้แต่รถบรรทุกที่ใช้ขนส่งเสบียงเหล่านี้ก็ยังขาดแคลน

ยกเว้นแนวรบด้านใต้ ที่กองเสนาธิการใหญ่ของจักรวรรดิได้ออกหน้าและรวบรวมรถยนต์ใหม่ 4,000 คันมาได้อย่างฉิวเฉียด และจัดตั้งกองร้อยขนส่งทางรถยนต์ใหม่บางส่วนเพื่อสนับสนุนการรุกของโมลเดอร์และโคเรีย ส่วนแนวรบด้านตะวันตกและแนวรบด้านตะวันตกเฉียงใต้ที่เหลืออยู่นั้น ไม่มีกองกำลังใดได้รับการเสริมรถยนต์ใหม่เลยแม้แต่คันเดียว

กล่าวอีกนัยหนึ่ง แม้ว่ากองทหารเหล่านี้จะมีเสบียงเพียงพอ แต่พวกเขาก็ไม่มีขีดความสามารถเพียงพอที่จะขนส่งเสบียงเหล่านี้ไปยังแนวหน้าเพื่อสนับสนุนกองกำลังของตนเองได้

“ข้าหวังว่าครั้งนี้ สมเด็จพระจักรพรรดิจะทรงแก้ไขปัญหาของเราได้...” เสนาธิการของกลุ่มกองทัพที่ 1 กอดอกและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ไม่ใช่ความหวัง สมเด็จพระจักรพรรดิจะทรงแก้ไขปัญหาของเราได้อย่างแน่นอน!” นายพลวอลเตอร์เน้นย้ำอย่างหนักแน่น

...

ทางตะวันตกของนครเวทมนตร์ลุดนาร์ ซึ่งได้รับการอนุรักษ์ไว้หลังจากการยอมจำนน บนสะพานรถไฟใหม่เอี่ยมที่สร้างขึ้นเหนือแม่น้ำเซนต์รูนอส ทหารราบที่แออัดของกลุ่มกองทัพที่ 20 กำลังแบกอาวุธของตนและค่อยๆ เดินข้ามสะพานที่มีความกว้าง 30 เมตรแห่งนี้

ทหารเหล่านี้ซึ่งรับราชการมานานกว่าหนึ่งปี ได้เข้าร่วมการรบน้อยมาก เพราะพวกเขาคอยติดตามอยู่เบื้องหลังกองทัพที่ 1 และ 2 เพื่อเข้ายึดครองเมืองและรักษาความสงบเรียบร้อยในพื้นที่ จึงไม่มีภารกิจการรุกที่หนักหน่วงมากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น ยุทโธปกรณ์ของหน่วยเหล่านี้ก็ไม่ได้ซับซ้อนมากนัก โดยทั่วไปจะติดตั้งเพียงปืนไรเฟิล Mauser 98k รวมถึงรถถัง M4 และอาวุธอื่นๆ

อาจกล่าวได้ว่ากองทหารเหล่านี้เป็นกองกำลังระดับสงครามโลกครั้งที่ 2 และภารกิจที่พวกเขาปฏิบัติก็ไม่ได้สำคัญมากนัก

ท้ายที่สุด ไม่ว่าไอลันฮิลล์จะท้าทายสวรรค์เพียงใด ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะติดอาวุธให้กองทัพสมัยใหม่ขนาด 10 ล้านนายอย่างเต็มรูปแบบได้ในระยะเวลาอันสั้น

ดังนั้น แน่นอนว่า ไอลันฮิลล์ซึ่งระดมพลรบ 10 ล้านนายนั้น กองกำลังหลักที่แท้จริงมีเพียงประมาณ 2 ถึง 3 ล้านคนเท่านั้น ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่เป็นกองกำลังสำรองเช่นกองทัพที่ 20 ซึ่งมีอาวุธครบครันเพื่อปฏิบัติภารกิจที่มีภัยคุกคามต่ำ

“นั่นอะไรน่ะ?” ทันใดนั้น ทหารนายหนึ่งที่รู้สึกว่าแสงแดดเหนือศีรษะถูกบางสิ่งบดบัง ก็เงยหน้าขึ้นและเห็นวัตถุบินขนาดยักษ์อยู่เหนือหัวของเขา

เจ้ายักษ์ลำนี้มีความยาวเกือบ 200 เมตร และกว้างกว่า 100 เมตร ร่างกายมหึมาราวกับเรือรบ บดบังท้องฟ้าอย่างแท้จริง นำความรู้สึกกดดันอย่างรุนแรงมาสู่ทุกคนที่ได้เห็น

“โอ้ พระเจ้า...” นายร้อยคนหนึ่ง ไม่สนใจที่จะรักษากิริยา เงยหน้ามองวัตถุบินขนาดมหึมาที่ไม่เคยเห็นและไม่เคยได้ยินมาก่อน พลางตัวสั่นโดยไม่รู้ตัว

ทหารเหล่านี้ซึ่งสวมหมวกเหล็ก M42 และส่วนใหญ่มีอาวุธยุทโธปกรณ์น้อยพอๆ กับทหารเยอรมันในสงครามโลกครั้งที่ 2 ต่างหยุดนิ่ง มองดูสิ่งที่บินอยู่เหนือศีรษะ และอุทานออกมาเป็นครั้งคราว

พวกเขาไม่รู้ว่าสิ่งมหึมานี้คืออะไร แต่พวกเขาก็ยังรู้สึกถึงความภาคภูมิใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

“ไอลันฮิลล์จงเจริญ!” ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้นเป็นคนแรก จากนั้นทหารนับหมื่นก็โห่ร้องขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างบ้าคลั่ง ทุกคนตะโกนอย่างสุดเสียง และในขณะนี้พวกเขาก็ภาคภูมิใจในมาตุภูมิของตนอย่างจริงใจ

ด้านหลังเจ้ายักษ์ที่บินอยู่บนท้องฟ้านี้ ยังมีเจ้ายักษ์อีกลำหนึ่ง ซึ่งดูมีขนาดเท่ากันและแม้กระทั่งมีลักษณะเหมือนกันทุกประการ!

ระหว่างเจ้ายักษ์ทั้งสองลำ ยังมีเฮลิคอปเตอร์สองลำบินวนอยู่ เฮลิคอปเตอร์เหล่านี้เป็นรุ่น UH-1 ที่ค่อนข้างล้าสมัย บินวนอยู่ระหว่างยานพาหนะบินขนาดมหึมาสองลำที่ดูเหมือนเนินเขา

ไกลออกไป ยานบินขนาดใหญ่อีกลำหนึ่งได้เข้าแถวกับสองลำข้างหน้า ทำให้ดูยิ่งใหญ่อลังการยิ่งขึ้นไปอีก

“ถ้าแบบนี้เรายังรบไม่ชนะ... ก็ไปตายซะเถอะ” ผู้บัญชาการกองทัพที่ 20 เงยหน้าขึ้นมองภูเขาขนาดยักษ์ลำที่ห้าบินผ่านกองบัญชาการของเขา และกล่าวกับเสนาธิการที่อยู่รอบข้างด้วยความรู้สึกตื้นตันใจอย่างจริงจัง

“ใช่ครับ... ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เราแข็งแกร่งขนาดนี้...” แม้ว่าจะได้เห็นด้วยตาตัวเอง เสนาธิการก็ยังคงรู้สึกเหมือนไม่จริงอย่างรุนแรง เขาก็เงยหน้าขึ้น เห็นด้วยกับคำพูดของผู้บัญชาการของเขา

...

ในเซอร์ริส คริสมองไปยังวิเวียนอย่างผู้มีชัย เช่นเดียวกับเดไซเยอร์และคนอื่นๆ ที่กำลังตกตะลึง และกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “พวกเจ้าคิดว่าข้ากำลังสร้างสุดยอดเรือรบอยู่เหรอ ถึงได้ทำมันออกมาเป็นแค่เรือรบจริงๆ น่ะ?”

เขากอดอก เชิดคางขึ้น และพูดอย่างเย้ยหยันว่า “ผู้คนในโลกเวทมนตร์ พวกเขามองอะไรด้านเดียวเกินไป การทำให้ปราสาทลอยได้ ทำให้เมืองลอยได้... กลับกลายเป็นว่าเอาไปทำเป็นเรือรบเพื่อต่อสู้กับศัตรูอย่างหนักหน่วง พวกเขาไม่คิดว่ามันสิ้นเปลืองเกินไปเหรอ?”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ คริสก็ส่ายหน้าอีกครั้ง “จริงๆ แล้ว จะโทษพวกเขาก็ไม่ได้ ท้ายที่สุด พวกเขาไม่ได้พึ่งพาการส่งกำลังบำรุงของไอลันฮิลล์ และก็ไม่ได้มีอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ล้ำสมัยมากมายนัก ดังนั้นหลังจากที่พวกเขามีปราสาทลอยฟ้า สิ่งแรกที่นึกถึงคือการใช้มันเป็นเรือรบเพื่อไปอวดศักดาที่แนวหน้า”

คริสยื่นมือข้างหนึ่งออกมาแล้วชี้นิ้วมาที่ตัวเอง “เราไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้น! ดังนั้นเราจึงสามารถเล่นอะไรที่สบายๆ กว่าได้”

“งั้นท่านก็เลยใช้แผ่นเหล็กทั้งหมดที่ใช้ต่อเรือซึ่งถูกทิ้งไว้ที่ท่าเรือเฟอร์รี่ซิตี้ เอามาเชื่อมเข้าด้วยกันเป็นแผ่นเหล็กขนาดใหญ่ แล้วแกะสลักอาคมลอยตัวลงไป ทำให้มันลอยได้... เพื่อขนส่งเสบียงจำนวนมหาศาล?” วิเวียนเลิกคิ้วถาม

เธอรู้สึกว่าสิ่งที่คริสคิดอยู่ในหัวนั้นช่างน่ากลัวจริงๆ เขาสามารถคิดในแง่มุมที่คนอื่นคิดไม่ถึงได้เสมอ และแก้ไขปัญหาที่คนอื่นแก้ไม่ได้

ในเมื่ออาคมลอยตัวสามารถทำให้ปราสาทที่มีน้ำหนักหลายแสนตันหรือแม้กระทั่งล้านตันลอยได้ มันก็สามารถทำให้เสบียงที่มีน้ำหนักเท่ากันลอยได้เช่นกัน

สิ่งนี้ใช้งานง่ายกว่าเรือเหาะบางชนิดมาก ตราบใดที่มีพลังงานเวทมนตร์เพียงพอ มันก็สามารถวิ่งได้แทบไม่สิ้นสุด

เนื่องจากไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมสงคราม จึงไม่จำเป็นต้องมีความแข็งแกร่งสูงเกินไป แค่ทำให้ลอยอยู่ในอากาศได้ก็เพียงพอแล้ว ดังนั้นความยากทางเทคนิคจึงต่ำมากเช่นกัน เพียงแค่ต้องประกอบอุปกรณ์ขับเคลื่อนบางอย่างเข้าไป เพื่อให้พวกมันสามารถบินไปข้างหน้าได้เร็วขึ้นและสามารถเลี้ยวได้ ทุกอย่างก็เรียบร้อย

สิ่งที่น่ากลัวคือเครื่องบินขนส่งขนาดมหึมาราคาถูกเช่นนี้สามารถขนส่งเสบียงจำนวนมากและหนักเท่าปราสาทไปยังแนวหน้าได้ ซึ่งเพียงพอสำหรับกองทัพหนึ่งที่จะใช้ได้เป็นเวลานาน

ยิ่งไปกว่านั้น มันสามารถขนส่งเสบียงจากเซอร์ริสไปยังแนวหน้าได้โดยตรง โดยไม่ต้องมีสถานีถ่ายลำ และไม่ต้องใช้พลังงานจำนวนมหาศาล

“ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือของสิ่งนี้ไม่แข็งแรง... ตราบใดที่ศัตรูโจมตี มันก็จะตกพร้อมกับเสบียงมูลค่าหลายพันล้านเหรียญทอง” คริสพยักหน้าและพูดกับวิเวียน

“นี่มันไม่ใช่ข้อเสียเลยสักนิด โอเคไหม?” วิเวียนหรี่ตามองคริสด้วยความดูแคลน เพราะหุ่นยนต์คุ้มกัน T800 ของเธอกำลังอยู่บนเรือขนส่งขนาดยักษ์เหล่านี้ในขณะนี้

นอกจากหุ่นยนต์คุ้มกันของวิเวียนแล้ว ยังมีเครื่องบินรบของกองทัพอากาศอีกหลายสิบลำที่รับผิดชอบในการปกป้องยักษ์ขนส่งเหล่านี้

ใครกันจะสามารถโจมตียานขนส่งยักษ์เหล่านี้ได้ภายใต้การคุ้มกันของหุ่นยนต์คุ้มกันระดับสุดยอดหลายสิบตัวและเครื่องบินรบอีกหลายสิบลำ?

-------------------------------------------------------

บทที่ 400 ชีวิตที่แตกต่าง

อันที่จริง หากไม่พัฒนายานขนส่งขนาดยักษ์ ก็ไม่สามารถโทษอารยธรรมเวทมนตร์ได้อย่างสมบูรณ์ ท้ายที่สุดแล้ว ระดับการส่งกำลังบำรุงของอารยธรรมเวทมนตร์นั้นไม่ได้มีความต้องการสูงเท่ากับอารยธรรมวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี

มียานพาหนะขนส่งอย่างอสูรภูเขา ซึ่งสามารถตอบสนองความต้องการของกองทัพอารยธรรมเวทมนตร์ในการพิชิตศัตรูได้

ท้ายที่สุดแล้ว ก่อนการกำเนิดของประเทศไอลันฮิลล์ ก็ไม่มีประเทศใดที่สามารถต่อสู้ในแนวหน้าด้วยกำลังพลนับล้านได้

หากใครต้องการระดมกำลังทหารมากกว่า 3 ล้านนาย คาดว่ายังไม่ทันที่ศัตรูจะได้สู้ คนเหล่านี้ก็จะกินจนตัวเองล้มละลายไปเสียก่อน

มีเพียงอารยธรรมสมัยใหม่ที่ก้าวหน้าเท่านั้นที่มีความสามารถในการเลี้ยงดูกองทัพประจำการจำนวนมากขนาดนี้ เพื่อฝึกฝนกองทหารเหล่านี้ และเพื่อขนส่งพวกเขาไปยังแนวหน้าเพื่อทำการรบ

ในทางกลับกัน ก่อนการกำเนิดของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ ไม่มีจักรวรรดิใดในโลกที่มีกำลังรบที่แข็งแกร่งเช่นนี้ กองทหารของพวกเขาขาดการคุ้มกันและการสนับสนุน ดังนั้นหากปราสาทสามารถบินขึ้นไปบนท้องฟ้าได้ ทุกคนย่อมไม่คิดที่จะใช้ของแบบนี้เพื่อการขนส่งทางพลาธิการอย่างแน่นอน!

เมื่อมีปราสาทเช่นนี้ ก็เป็นธรรมดาที่จะต้องบินไปอยู่เหนือหัวของศัตรู โจมตีศัตรูจากมุมสูง และสร้างความสูญเสียอย่างมหาศาลให้กับศัตรู รวมถึงสร้างเงาในใจที่ไม่สามารถลบเลือนได้

ดังนั้น ปราสาทลอยฟ้าของจักรวรรดิเวทมนตร์จึงเป็นปราสาทเวทมนตร์ประเภทโจมตีทั้งหมด โดยไม่มีข้อยกเว้น

แน่นอนว่าปราสาทลอยฟ้าเหล่านี้ก็มีความสามารถในการขนส่งอยู่บ้าง เช่น การขนส่งบุคลากร ขนส่งวัสดุที่ใช้โดยตัวปราสาทเอง และอื่นๆ ดังนั้น ปราสาทลอยฟ้าของอารยธรรมเวทมนตร์จึงได้รับภารกิจการขนส่งบางส่วนตั้งแต่แรกเริ่มกำเนิด

แต่ถึงอย่างนั้น ปราสาทลอยฟ้าเหล่านี้ก็ไม่มีภารกิจการขนส่งในประเภทเดียวกับยานขนส่งยักษ์ของไอลันฮิลล์

ยานขนส่งลอยฟ้ายักษ์ของไอลันฮิลล์ที่บินไปยังใกล้กับลุดนาร์นั้น มันไม่มีกำแพงหนาหนักหรือดินโคลนใต้กำแพง มันถูกสร้างขึ้นจากแผ่นเหล็กกล้าทั้งหมด และมันดูเหมือนเรือขนส่งที่สามารถบินได้บนท้องฟ้ามากกว่า

ด้านล่างของมันแบนราบ และด้านบนก็แบนราบ โดยพื้นฐานแล้วมันคือแผ่นเหล็กกล้าบินได้บวกกับห้องนักบินสำหรับบังคับทิศทาง ติดตั้งไฟบางส่วนสำหรับการบินกลางคืน และโดยพื้นฐานก็เสร็จสิ้นแล้ว

ในกระบวนการผลิต มีเพียงข้อกำหนดด้านความแข็งแกร่งบางประการเท่านั้น และแม้แต่เรื่องการกันน้ำและอื่นๆ ก็ไม่ได้ถูกนำมาพิจารณา

เรือขนส่งราคาถูกขนาดมหึมาเช่นนี้ ด้วยการสนับสนุนของวงเวทลอยฟ้า สามารถขนส่งกระสุนได้นับพันล้านนัดในคราวเดียว และขนส่งรถยนต์หรือรถถังหลายร้อยคันในเวลาเดียวกัน หากต้องการ มันสามารถบรรทุกผู้คนติดอาวุธครบมือได้มากกว่า 3,000 คนในครั้งเดียว ทำให้พวกเขาสามารถมาถึงแนวหน้าได้ในเวลาเดียวกัน

เป็นที่คาดคิดได้ว่าอุปกรณ์ขนาดมหึมาที่บินอยู่บนท้องฟ้าเช่นนี้จะสามารถขนส่งธัญพืชและน้ำมันได้มากเพียงใดในแต่ละครั้ง แน่นอนว่าก็สามารถจินตนาการได้อย่างชัดเจนเช่นกันว่ายักษ์ใหญ่เช่นนี้จะสิ้นเปลืองพลังงานเวทมนตร์มากเพียงใด

ในเขตเหมืองแร่วอลลาเวอร์ที่ผลิตผลึกเวทมนตร์ นักเวทคนหนึ่งก้าวลงจากรถของเขาด้วยสภาพร่างกายและจิตใจที่เหนื่อยล้า

รถยนต์ของประชาชนที่ผลิตโดยกลุ่มบริษัทมานส์เกลถือเป็นรถเก๋งซีรีส์ที่ค่อนข้างหรูหราในบริเวณนี้ การที่สามารถขับรถแบบนี้ในวอลลาเวอร์ได้ ถือเป็นสัญลักษณ์ของสถานะแล้ว

เขาดึงคอเสื้อของเขา ชุดทำงานของเขาสะอาดและรีดเรียบ เขาทำงานให้กับกลุ่มบริษัทพลังงานเวทมนตร์วอลลาเวอร์ และเป็นผู้ตรวจสอบผลึกในแผนกทรัพยากรเวทมนตร์

ผลึกเวทมนตร์เกือบทุกชิ้นที่ผ่านการแปรรูปและมีรูปร่างที่สมบูรณ์แบบ จะต้องได้รับการตรวจสอบโดยผู้ตรวจสอบผลึกอย่างเขา งานของเขาน่าเบื่อมาก แต่ก็สำคัญอย่างยิ่ง

ผลึกเวทมนตร์เหล่านี้ต้องได้รับการแปรรูปให้สมบูรณ์แบบตามข้อกำหนด เพื่อที่จะสามารถจัดหาให้กับแผนกที่ใช้งานได้ แต่ละขนาดและรูปร่างมีข้อกำหนดที่เข้มงวด

ผลึกเวทมนตร์เหล่านี้ที่ผลิตตามข้อกำหนดจะคล้ายกับกระสุนและแบตเตอรี่ เป็นวัสดุสิ้นเปลืองและของใช้แล้วทิ้งที่มีข้อกำหนดที่เป็นมาตรฐานเดียวกัน

ตั้งแต่วงเวทลอยฟ้าบนเรือขนส่งลอยฟ้ายักษ์ใหญ่เท่าไอลันฮิลล์ ไปจนถึงเกราะป้องกันเวทมนตร์ขนาดเล็กบนรถถังหรือรถยนต์ ทั้งหมดล้วนใช้ผลึกเวทมนตร์ที่มีข้อกำหนดต่างๆ กันเพื่อเป็นแหล่งพลังงาน

อันที่จริง การใช้ผลึกเวทมนตร์มีสองวิธีที่พบบ่อย วิธีหนึ่งคือบดให้เป็นผงแล้วผสมลงในของเหลวเพื่อใช้โดยตรง และอีกวิธีหนึ่งคือเจียระไนให้เป็นรูปทรงที่กำหนดแล้วนำไปใช้

การเจียระไนให้เป็นรูปทรงที่กำหนดเพื่อใช้ผลึกเวทมนตร์มีข้อได้เปรียบอย่างมาก นั่นคือพลังงานเวทมนตร์ในรูปของเหลวนั้นไม่เสถียรอย่างยิ่ง และหากได้รับการกระตุ้นอย่างรุนแรง มันจะระเบิดอย่างรุนแรง

อย่างไรก็ตาม พลังงานของเหลวก็มีข้อดีเช่นกัน นั่นคือของเหลวสามารถละเลยปัญหาความแม่นยำในการแปรรูปที่ไม่เพียงพอและสามารถปรับให้เข้ากับตำแหน่งการติดตั้งที่สำรองไว้ในรูปทรงต่างๆ ได้

ดังนั้น ไอลันฮิลล์ซึ่งมีความแม่นยำในการแปรรูปสูงกว่า จึงนิยมใช้ผลึกเวทมนตร์ที่เสถียรเป็นพลังงาน ในขณะที่จักรวรรดิหุ่นเชิดและปีศาจซึ่งมีความแม่นยำในการแปรรูปไม่เพียงพออย่างรุนแรง จะใช้ของเหลวพลังงานเวทมนตร์ที่ไม่เสถียรมากกว่า...

"ที่รัก คุณกลับมาแล้ว" ภรรยาสาวรับกระเป๋าเอกสารจากนักเวท ยิ้มและช่วยถอดชุดทำงานของสามี แล้วถามว่า "วันนี้งานเป็นไปด้วยดีไหมคะ"

"อย่าพูดถึงมันเลย เพราะภารกิจที่แนวหน้าหนักมาก เพื่อนร่วมงานสองสามคนกับฉันเลยไม่มีเวลากินข้าวกลางวัน" เจ้าของบ้านทิ้งตัวลงบนโซฟานุ่มๆ หยิบรีโมทคอนโทรลข้างตัวขึ้นมา แล้วเปิดโทรทัศน์ตรงหน้า "เดวิดเป็นยังไงบ้าง เขาทำได้ดีที่โรงเรียนไหม"

หลังจากทำงานในหน่วยงานมาทั้งวัน เมื่อกลับถึงบ้าน สิ่งที่เขาสนใจมากกว่ากลับไม่ใช่ว่าเขากินอะไร แต่เป็นเดวิด ลูกชายคนเล็กของเขาซึ่งปีนี้เพิ่งอายุ 9 ขวบ

"ผลการเรียนของเขาดีมาตลอด คุณก็รู้ว่าเด็กคนนี้ปลุกพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของเขาขึ้นมาแล้ว และมีชั้นเรียนพิเศษที่โรงเรียน เมื่อวานเขาแอบอ่านหนังสือเวทมนตร์ของคุณและสามารถใช้คาถาไฟร์บอลได้อย่างชำนาญแล้ว" ภรรยาของเขารินน้ำให้สามีแล้ววางไว้บนโต๊ะกาแฟพลางกล่าว

"อย่าให้เขาไปรังแกเด็กคนอื่นนะ ถ้าอีกฝ่ายไม่รู้เวทมนตร์ เขาจะใช้เวทมนตร์ไม่ได้! นี่เป็นความรู้ที่ต้องจำไว้ให้ขึ้นใจ!" สามีกล่าวถาม และความสนใจของเขาก็ถูกดึงไปที่เนื้อหาบนโทรทัศน์

โทรทัศน์กำลังฉายข่าวเกี่ยวกับการโจมตีรอนเชคโดยกองกำลังแนวหน้าของไอลันฮิลล์ และตากล้องแนวหน้าได้จับภาพข้อมูลอันมีค่าในสนามรบไว้ได้

"ราบเป็นหน้ากลองเลย..." นักเวทที่ใส่ใจข่าวสารบ้านเมืองและการเมืองอยู่เสมอ จ้องมองเข้าไปในจอโทรทัศน์อย่างตั้งใจ ปืนกล MG-42 กระบอกหนึ่งกำลังยิงใส่ซากปรักหักพัง

กระสุนส่องวิถีกวาดออกไปเป็นรูปพัด กระทบซากปรักหักพังฝั่งตรงข้าม และสาดควันสีขาวกระจายออกไป ทหารของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็ยิงตอบโต้เช่นกัน และกระสุนนัดหนึ่งกระทบตำแหน่งปืนกลของไอลันฮิลล์ ทำให้พลปืนต้องหดหัวโดยไม่รู้ตัว

"ขอกำลังสนับสนุนปืนใหญ่! พิกัดระดมยิง 22-19! ทันที!" ในสนามเพลาะ ทหารคนหนึ่งตะโกนบอกทหารอีกคน

เลนส์ของตากล้องสั่นเล็กน้อย ในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที ข่าวได้ตัดต่อภาพจำนวนมากของการรุกคืบของรถถัง ทหารเข้ายึดอาคาร และธงอินทรีดำที่โบกสะบัดตามลม

เมื่อเทียบกับกองทหารในแนวหน้า งานของนักเวทคนนี้นับว่าดีมาก อันที่จริง เขาเคยเป็นนักรบผู้ยิ่งใหญ่ มีวรยุทธ์ที่ไม่ธรรมดาและมีระดับการบำเพ็ญเพียรเวทมนตร์ที่สูง

แต่สงครามได้เปลี่ยนไปแล้ว จึงไม่จำเป็นต้องให้นักเวทบุกตะลุยและต่อสู้อีกต่อไป นักเวทจำนวนมากได้เปลี่ยนอาชีพและเริ่มทำงานรับใช้เทคโนโลยีเวทมนตร์ และตอนนี้พวกเขาก็มีงานที่ดีพร้อมความสามารถที่ดี

ตัวอย่างเช่น เขาค่อนข้างเป็นที่นับถือในกลุ่มบริษัท และคนส่วนใหญ่เรียกเขาว่าคุณชาย

มิฉะนั้น เขาคงไม่มีวิลล่าเล็กๆ แบบนี้ในวอลลาเวอร์ และคงไม่มีโทรทัศน์ที่ควบคุมด้วยรีโมทที่ทันสมัยเช่นนี้ ไม่ได้ใช้โทรศัพท์แสง และคงไม่ได้แต่งงานกับภรรยาคนที่สองที่เพียบพร้อมและอ่อนโยนคนนี้

ภรรยาคนแรกของเขาเสียชีวิตเมื่อตอนให้กำเนิดเดวิด ภรรยาคนปัจจุบันนี้อายุน้อยกว่าเขาสิบเอ็ดปี เธอเป็นคนธรรมดา อ่อนเยาว์และสวยงาม

ข้อเสียใจเพียงอย่างเดียวคือผู้หญิงคนนี้ทำงานในโรงงานเคมีและไม่สามารถมีบุตรได้เนื่องจากทำงานกับสารพิษมาเป็นเวลานานเกินไป

ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีไม่ใช่สิ่งที่ดีทั้งหมด มันยังทำร้ายผู้คนบางส่วนอย่างลึกซึ้ง เพียงแต่ว่า เพื่อความก้าวหน้าของมวลมนุษยชาติทั้งหมด ความเจ็บปวดเหล่านี้ได้ถูกลืมเลือนไปอย่างเลือกสรร

เมื่อหญิงสาวแต่งงานกับเขา เธอก็พอใจที่เขามีลูกอยู่แล้ว เพื่อที่เธอจะได้ไม่ต้องเสียใจที่ไม่มีทายาท ครอบครัวเล็กๆ นี้มีความสุขมากนับตั้งแต่ก่อตั้งขึ้น ทั้งสามคนอาศัยอยู่ในวอลลาเวอร์และไม่ได้รับผลกระทบจากสงครามเลย

หลังจากข่าวจบลง ชายคนนั้นก็นั่งกรนอยู่บนโซฟาแล้ว ภรรยาของเขาค่อยๆ ห่มผ้าให้เขา ชายคนนั้นหรี่ตาและพูดอย่างงุนงงว่า "ผ่านเกณฑ์...คนต่อไป"

ในเวลาเดียวกัน ที่บูร์คลัน เมืองหลวงเคลื่อนที่ของจักรวรรดิหุ่นเชิด นักเวทคนหนึ่งกำลังเทของเหลวพลังงานเวทมนตร์ถังหนึ่งลงในใจกลางวงเวทอย่างระมัดระวัง

หลังจากทำงานเสร็จ เขาก็เช็ดเหงื่อที่หน้าผากและถอนหายใจอย่างโล่งอก ในเมืองนี้ มีนักเวทหลายพันคนที่รับผิดชอบในการผลิตของเหลวพลังงานเวทมนตร์นี้ และเนื่องจากสงคราม พวกเขาจึงต้องทำงานล่วงเวลา

พวกเขาต้องใช้วิธีการแบบเก่าๆ เพื่อสร้างสิ่งที่ไอลันฮิลล์ใช้เครื่องจักรแปรรูปอย่างหยาบๆ พวกเขาทำงานหนักและเหนื่อยกว่าเพื่อนร่วมอาชีพในไอลันฮิลล์ และชีวิตของพวกเขาก็ไม่ได้ดีขึ้นเลย

กินอาหารที่กลืนยากทุกวันและขาดแคลนทรัพยากรที่รัฐบริวารจัดหาให้ หลังจากสงครามปะทุขึ้นในจักรวรรดิหุ่นเชิด มาตรฐานการครองชีพของประชาชนก็ลดลงอย่างต่อเนื่อง

มันแตกต่างจากไอลันฮิลล์โดยสิ้นเชิง ผู้คนที่นี่เริ่มบ่นเกี่ยวกับสงคราม ต้องรู้ว่าทั้งจักรวรรดิหุ่นเชิดไม่ได้มีแค่นักเวท พวกเขายังมีพลเรือน และมีคนที่ไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้

และตอนนี้ คนเหล่านี้ไม่เต็มใจที่จะทนต่อไป เพื่อจ่ายให้กับสงครามที่ยืดเยื้อ

"เมื่อไหร่จะหมดเวรหมดกรรมเสียที" นักเวทคนนั้นแบกถังของเหลวพลังงานเวทมนตร์ใบใหญ่พลางส่ายหัวและเดินกลับไปที่ประตู และถังใบใหญ่ที่เขาแบกอยู่นั้นน่าประหลาดใจที่ทำจากพลาสติก

ถังใบนี้ขายในราคา 30 เหรียญทองแดงในไอลันฮิลล์... และที่นี่ เนื่องจากมันมีน้ำหนักเบาและดีกว่าถังไม้ มันจึงมีมูลค่าประมาณ 30 เหรียญทอง ไอ้สงครามที่แสนจะน่ายินดีนี่