บทที่ 343 หมัดซ้ายเสย | บทที่ 344 สตรีในสนามรบ

บทที่ 343 หมัดซ้ายเสย

ณ นครหลวงของจักรวรรดิหุ่นเชิด เมืองตะขาบใหญ่เบิร์คแลน นักเวทคนหนึ่งรีบผลักประตูห้องของอัครจอมเวททราวิสเข้ามา และรายงานเสียงดังด้วยความตื่นตระหนก: "แย่แล้วขอรับ! แย่แล้ว! แนวหน้าเพิ่งมีข่าวเข้ามา ไอลันฮิลล์บุกแล้วขอรับ!"

ขณะที่เขากำลังตะโกนข่าวนี้เสียงดัง พื้นที่ทางตอนใต้ของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์มาร แนวป้องกันที่ควบคุมโดยจักรวรรดิหุ่นเชิด ก็เต็มไปด้วยควันหนาทึบจากการระเบิด

เครื่องบินทิ้งระเบิด B-17 กว่า 400 ลำมาเยือนแนวป้องกันของจักรวรรดิหุ่นเชิดพร้อมกัน ทิ้งระเบิดครอบคลุมทุกพื้นที่ใกล้ชายแดน

ทันใดนั้น เครื่องบินโจมตี Il-2 มากกว่า 270 ลำ และเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 มากกว่า 110 ลำ ก็เริ่มการโจมตีระลอกถัดมา B-52 รับผิดชอบการทิ้งระเบิดจุดสำคัญในแนวหลัง ในขณะที่เครื่องบินโจมตี Il-2 กวาดล้างกองทหารหุ่นเชิดในแนวหน้า

ท่ามกลางทะเลเพลิง กองทัพกลุ่มที่ 1, 3, 7, 19 และ 20 ของไอลันฮิลล์ เริ่มโจมตีพร้อมกันบนแนวรบอันกว้างขวาง

ภายใต้การคุ้มกันของปืนใหญ่ลำกล้องโตกว่า 6,000 กระบอก ทหารกว่า 2 ล้านนายได้ทะลวงแนวป้องกันของจักรวรรดิหุ่นเชิดโดยตรง

นี่คือตัวเลขอะไรกัน? ความหนาแน่นของปืนใหญ่มีมากกว่าจักรวรรดิหุ่นเชิดถึง 10 เท่า ขนาดลำกล้องใหญ่กว่าสองเท่า และจำนวนกระสุนปืนใหญ่มากกว่าสามสิบเท่า!

เดิมที จักรวรรดิหุ่นเชิดหวังว่าแนวป้องกันของพวกเขาจะสามารถต้านทานได้สักสองสามวัน เพื่อให้มีโอกาสระดมกำลังเสริมจากกองทหารโดยรอบ

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาได้ลงทุนกำลังคนและทรัพยากรจำนวนมากเพื่อสร้างแนวป้องกันที่พวกเขาเชื่อว่าแข็งแกร่งมาก และถึงกับใช้ซีเมนต์ในบางพื้นที่เพื่อสร้างแนวป้องกันที่สมบูรณ์ มีบังเกอร์นับไม่ถ้วนบนแนวป้องกันทั้งสามชั้น รวมถึงที่ตั้งปืนใหญ่ที่ซ่อนอยู่บางส่วน

แต่ใครจะคิดว่าไอลันฮิลล์ ซึ่งไม่ได้เคลื่อนไหวครั้งใหญ่ใดๆ ในสนามรบแนวหน้ากับจักรวรรดิหุ่นเชิดมาเป็นเวลาสองเดือน จะเคลื่อนไหวครั้งใหญ่เช่นนี้ในครั้งนี้

ระเบิดนาปาล์มและระเบิดฟอสฟอรัสขาว ระเบิดเพลิงธรรมดาและระเบิดราคาถูก ตกลงมาจากฟ้าราวกับของฟรี ห่อหุ้มแนวป้องกันทั้งหมดของจักรวรรดิหุ่นเชิดไว้

แนวป้องกันมีสามชั้น สองชั้นในนั้นกลายเป็นซากปรักหักพังโดยไม่มีโอกาสได้ยิงตอบโต้ ทหารหุ่นเชิดเก้าในสิบคนที่ประจำการในแนวป้องกันถูกทำลายราบเป็นหน้ากลองไปพร้อมกับที่มั่น

ปืนต่อสู้อากาศยานที่จัดวางไว้ในที่มั่นไม่สามารถยิงตอบโต้การทิ้งระเบิดได้เลย ปืนต่อสู้อากาศยานเหล่านี้ยิงไปได้ไม่กี่นัดก็ถูกระเบิดถล่มจนกลายเป็นหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่

หากกระสุนปืนใหญ่ขนาด 203 มม. ยิงโดนบังเกอร์คอนกรีตโดยตรง มันจะทะลุหลังคาของบังเกอร์ทันทีแล้วระเบิดภายในเพื่อทำลายเป้าหมายอย่างสิ้นเชิง แม้ว่าจะไม่โดนโดยตรง ทหารหุ่นเชิดที่อยู่ภายในบังเกอร์ก็อาจถูกแรงอัดจนล้มตายได้

มีหลุมระเบิดอยู่ทุกหนทุกแห่ง และที่มั่นป้องกันที่จำสภาพเดิมไม่ได้ก็เต็มไปด้วยควันไฟ สนามเพลาะถูกทำลายด้วยกระสุนปืนใหญ่ไปนานแล้ว และแม้แต่บังเกอร์ที่เสริมความแข็งแกร่งอย่างหนาแน่นก็ถูกทำลายอย่างสิ้นเชิงโดยการระดมยิงขนานใหญ่ของไอลันฮิลล์

ระหว่างต้นไม้ที่หักโค่นและบ้านเรือนที่พังทลาย มีซากทหารหุ่นเชิดและรถรบหุ่นเชิดที่แตกหักอยู่ทุกหนทุกแห่ง

รถรบหุ่นเชิดเหล่านี้ถูกกระสุนปืนใหญ่หรือระเบิด บางคันระเบิดเป็นชิ้นๆ บางคันก็ติดแหง็กเอียงกระเท่เร่อยู่ข้างหลุมระเบิดและไม่สามารถเคลื่อนที่ได้อีกต่อไป

บนที่มั่นของหุ่นเชิดที่เต็มไปด้วยควันดินปืน เหลือเพียงทหารหุ่นเชิดครึ่งท่อนกำลังคลานถอยหลังอย่างยากลำบาก และจากนั้น ด้านหลังของมัน รถถัง M4 คันหนึ่งก็บดขยี้เข้ามา และร่างครึ่งท่อนของหุ่นเชิดก็ถูกม้วนเข้าไปใต้สายพาน

แขนที่เหลือของหุ่นเชิดยังคงตะเกียกตะกายอยู่สองข้างของสายพาน และเมื่อศีรษะทั้งหมดถูกบดขยี้ลงไปในดิน แขนของมันที่โผล่ออกมาสองข้างของสายพานรถถังก็ตกลงอย่างอ่อนแรงและหยุดเคลื่อนไหว

ปืนใหญ่อัตตาจรพรีสต์ตามหลังรถถังมาเป็นทิวแถว ล้อมรอบด้วยรถหุ้มเกราะและทหารไอลันฮิลล์นับไม่ถ้วน

เสียงปืนในระยะไกลยังคงดังทื่อๆ ระยะการโจมตีของปืนใหญ่พิสัยไกลเกินกว่า 30 กิโลเมตร และสถานที่ที่ถูกระดมยิงเหล่านี้ซึ่งไม่ได้อยู่ใกล้แนวหน้ายังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของหุ่นเชิด

ได้ยินเสียงปืนแว่วมาจากแนวป้องกันที่สาม แต่ทุกคนรู้ดีว่าการต่อต้านอย่างเป็นระบบในสนามรบแนวหน้าของจักรวรรดิหุ่นเชิดได้พังทลายลงทั้งหมดแล้ว

ที่เหลือเป็นเพียงเศษซากของนายพลผู้พ่ายแพ้ ซึ่งทำได้เพียงยืนอยู่บนแนวป้องกันที่แตกเป็นเสี่ยงๆ รอให้ทหารของไอลันฮิลล์มาเชือด

ในเมืองที่อยู่ห่างจากแนวหน้า 79 กิโลเมตร บ้านเรือนที่พังทลายยังคงลุกเป็นไฟ นักเวทอาวุโสหน้าเทาของจักรวรรดิหุ่นเชิดเพิ่งตะเกียกตะกายออกมาจากซากปรักหักพังที่ถล่มลงมาเมื่อเขาได้ยินรายงานที่น่าสิ้นหวังจากคนของเขา

เขาเพิ่งใช้บาเรียป้องกันเวทมนตร์ได้ทันเวลาและไม่ถูกสังหารโดยระเบิดเมฆาที่ทรงพลังลูกนั้น ถึงกระนั้น เขาก็ยังถูกแรงสั่นสะเทือนจนล้มลงกับพื้น และเสื้อคลุมนักเวทที่ดูดีของเขาก็เต็มไปด้วยฝุ่น ทำให้ทั้งตัวดูสิ้นหวังและน่าสังเวชอย่างมาก

"ท่าน... แนวป้องกันที่หนึ่งขาดการติดต่อ ผู้บัญชาการกองพันฮิลล์ ไก หายสาบสูญ และหุ่นเชิด 400,000 ตัวก็เหลือรอดไม่มาก!" ด้วยใบหน้าที่ร้องไห้ ทุกคำพูดของอีกฝ่ายเปรียบเสมือนดาบอันแหลมคมที่ทิ่มแทงหัวใจของนักเวทอาวุโสคนนี้

นักเวทผลักผู้ติดตามที่กำลังเช็ดบาดแผลให้เขาออกไป จ้องมองไปที่เหล่านายพลและนักเวทที่อยู่ข้างหน้าแล้วถามว่า "แนวป้องกันที่สองอยู่ที่ไหน? ให้ข้าไปยึดแนวป้องกันที่สองไว้! ยึดไว้!"

ทุกคนเงียบกริบ เพราะเมื่อไม่กี่นาทีก่อน แนวป้องกันที่สองก็ขาดการติดต่อเช่นกัน ไม่มีใครกล้าพูดเรื่องนี้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว หากพูดออกไป มันจะเป็นเรื่องที่บั่นทอนขวัญกำลังใจยิ่งกว่าเดิม

ที่มั่นป้องกันที่ประจำการโดยกองทหารหุ่นเชิดนับล้านมีความลึก 70 กิโลเมตร ใครจะคิดว่าการต่อสู้เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น และมันกลับกลายเป็นสภาพที่น่าหดหู่เช่นนี้ไปแล้ว?

"ให้กองหนุนรีบไปเสริมกำลังที่แนวป้องกันที่สอง!" โดยไม่สนใจสภาพอันน่าสังเวชของตนเอง นักเวทอาวุโสก็รีบเปิดปากสั่งการ

หลังจากได้ยินคำสั่งของเขา ทุกคนรอบตัวก็มีสีหน้าลำบากใจ ตอนนี้พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าแนวป้องกันที่สองยังมีอยู่และต้องการการสนับสนุนจากพวกเขาหรือไม่

เมื่อครู่นี้ ข่าวจากกองทหารที่ประจำการอยู่แนวป้องกันที่สามคือพวกเขาถูกโจมตีโดยกองกำลังภาคพื้นดินของไอลันฮิลล์แล้ว ดังนั้น ในขณะนี้ แม้ว่าแนวป้องกันที่สองจะยังคงอยู่ มันก็ถูกศัตรูตีฝ่าเข้ามาแล้ว

เนื่องจากการติดต่อขาดหายไป ผู้บัญชาการอาวุโสเหล่านี้จึงเต็มใจที่จะเชื่อว่าแนวป้องกันที่สองของพวกเขาไม่มีอยู่อีกต่อไป

"กองหนุนเป็นอัมพาตไปแล้ว พวกเขาถูกเครื่องบินทิ้งระเบิดจัดการเรียบร้อย..." โดยไม่ทันได้อธิบายเรื่องแนวป้องกันที่สอง นายทหารคนหนึ่งก็เริ่มพูดถึงกองหนุน

กองหนุนของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่ประจำการอยู่หลังแนวป้องกันทั้งสามชั้นก็อยู่ในสภาพไม่สู้ดีนักในเวลานี้ พวกเขาเป็นอัมพาตจากการทิ้งระเบิดและโดยพื้นฐานแล้วก็สูญเสียความสามารถในการเสริมกำลังแนวหน้าไปแล้ว

"หมายความว่าอย่างไรที่ว่าถูกจัดการ? ห๊ะ?" นักเวทอาวุโสขมวดคิ้วและถามอย่างเกรี้ยวกราด

"ค่ายทหารถูกทิ้งระเบิด และสถานที่ที่หุ่นเชิดรวมพลก็ถูกระเบิดถล่ม ศัตรูได้วางแผนที่จะทำลายกองกำลังสำคัญของเรา และกองทัพของเราก็ได้รับความสูญเสียอย่างหนัก..." นายพลตอบอย่างขมขื่น

เขาได้พยายามระดมกำลังทหารเพื่อเสริมการป้องกันอย่างรวดเร็ว แต่กองทหารที่รวมพลกันก็ถูกเครื่องบินโจมตี Il-2 ถล่มยับ ฝ่ายตรงข้ามยังได้ส่งเครื่องบินทิ้งระเบิด B-25 บางส่วนมาปฏิบัติภารกิจโจมตีภาคพื้นดิน ซึ่งสร้างปัญหาให้เขาอย่างมาก

เขาได้ส่งกำลังเสริมหลายแสนนายออกไปนานแล้ว แต่การเสริมกำลังแบบกระจัดกระจายเช่นนี้ไม่ต่างอะไรกับยุทธวิธีเติมเชื้อไฟ และการส่งพวกเขาไปแนวหน้าก็ไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาอะไรได้เลย

และกองทหารนับหมื่นนาย ก่อนที่จะไปถึงแนวหน้า ก็จะถูกโจมตีทางอากาศของศัตรูจนเป็นอัมพาต และก็จะไม่มีผลใดๆ เช่นกัน

การโจมตีของไอลันฮิลล์เริ่มต้นขึ้นอย่างกะทันหันเช่นนี้ และความเร็วในการโจมตีของพวกเขาก็เร็วกว่าที่จักรวรรดิหุ่นเชิดเคยประเมินไว้มาก

ในช่วงเริ่มต้นของการโจมตี ไอลันฮิลล์ได้รวบรวม 5 กองทัพ รถถัง M4 มากกว่า 4,000 คัน รถถังเหล่านี้ในฐานะกองหน้าได้บดขยี้กองกำลังยานเกราะทั้งหมดของจักรวรรดิหุ่นเชิด

ในอดีต จักรวรรดิหุ่นเชิดได้วางกำลังรถถังหุ่นเชิดมากกว่า 800 คันตามแนวป้องกันที่ยาวเหยียด ตอนนี้ รถถังหุ่นเชิดส่วนใหญ่ได้กลายเป็นประวัติศาสตร์ไปแล้ว

แนวป้องกันที่คาดว่าจะต้านทานได้สองสามวันหรือแม้กระทั่งหลายสิบวันกลับถูกตีแตกภายในหนึ่งชั่วโมง และเรื่องที่เหลือก็สามารถจินตนาการได้โดยไม่ต้องเดาว่ากองกำลังยานเกราะของไอลันฮิลล์จะขับตรงเข้ามายาวๆ ภายใต้การคุ้มกันของกองทัพอากาศ และกองกำลังเสริมของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่ยังตั้งหลักไม่มั่นคงก็จะละลายหายไปเหมือนเกล็ดหิมะกลางแดด

"ให้กองกำลังอสรพิษและกองกำลังมังกรโต้กลับโดยเร็วที่สุด! นี่เป็นโอกาสสุดท้ายของเราแล้ว!" นักเวทอาวุโสที่รู้ว่าสถานการณ์เลวร้ายไม่มีไพ่ในมือให้ลงในสนามรบมากนัก เขาสามารถใช้ได้เพียงกองกำลังหลักของหน่วยโต้กลับเท่านั้น และส่งเข้าสู่สนามรบก่อนกำหนด

กองพันนักเวทระดับสูงที่เหลืออยู่ไม่กี่กองในจักรวรรดิหุ่นเชิด รวมถึงกองกำลังมังกรและอสรพิษ เป็นไพ่ไม่กี่ใบในมือของเขา...

"ขอรับ! ข้าจะสั่งให้กองกำลังอสรพิษเร่งไปยังแนวป้องกันที่สามและเข้าร่วมการโต้กลับ!" นายพลพยักหน้าและกล่าวหลังจากได้ยินคำสั่ง

ในเวลานี้ นายพลอีกคนข้างๆ นักเวทอาวุโสก็เสนอขึ้นมาทันทีว่า: "ท่าน... เรา... เราสามารถส่งหุ่นเชิดนรกออกไปรักษาเสถียรภาพของแนวป้องกันได้หรือไม่?"

"ใช่! ใช่แล้ว! เรายังมีหุ่นเชิดนรก! และหุ่นเชิดนรก!" นักเวทอาวุโสจำได้ว่าไพ่ตายอีกใบของเขาคือหุ่นเชิดนรกห้าตัวที่เพิ่งมาถึงแนวหน้าก่อนหน้านี้!

ด้วยหุ่นเชิดนรกเหล่านี้ เขาสามารถโต้กลับและรักษาเสถียรภาพแนวป้องกันของเขาได้ แม้ว่าจะมีศัตรูมากกว่านี้ หุ่นเชิดนรกเหล่านี้ก็สามารถรับมือได้

ยิ่งไปกว่านั้น การส่งหุ่นเชิดนรกในสนามรบแนวหน้าก็ไม่ถูกคุกคามจากการป้องปรามนิวเคลียร์ หรือพูดอีกอย่างคือ พวกเขาไม่สามารถสนใจเรื่องการป้องปรามนิวเคลียร์ได้อีกต่อไปแล้ว

"ใช่! ส่งหุ่นเชิดนรกออกไปทันที! ข้าต้องการแสดงให้พวกสารเลวไอลันฮิลล์เห็นถึงความทรงพลังของจักรวรรดิหุ่นเชิดของเรา!" นักเวทอาวุโสผู้สิ้นหวังกัดฟันและคำราม

ท่ามกลางเสียงกึกก้องของปืนใหญ่ไอลันฮิลล์ และภายใต้เสียงเครื่องยนต์ของเครื่องบินทิ้งระเบิดนับไม่ถ้วนบนท้องฟ้า หุ่นเชิดนรกห้าตัวกระโดดขึ้นจากฐานที่มั่นและพุ่งไปยังทิศทางการโจมตีของไอลันฮิลล์

ในอีกด้านหนึ่ง กองทัพของไอลันฮิลล์ได้ทะลวงแนวป้องกันที่สามของจักรวรรดิหุ่นเชิดแล้ว และกองกำลังส่วนหน้าได้เริ่มรุกคืบในเชิงลึก ทหารนับไม่ถ้วนที่ถืออาวุธ ตามหลังรถถัง รถหุ้มเกราะ และปืนใหญ่อัตตาจร ก้าวเท้าอย่างเป็นระเบียบไปยังเป้าหมายที่เลือกไว้ล่วงหน้า

-------------------------------------------------------

บทที่ 344 สตรีในสนามรบ

ภายในรถหุ้มเกราะขนาดใหญ่ พันตรีในที่นั่งคนขับมีสีหน้าแปลกไปเล็กน้อย เขาเป็นผู้บัญชาการอาวุโสของกรมกองกำลังพิเศษ แต่ตอนนี้กลับถูกมอบหมายให้มาขับรถให้กับคนที่ไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน สิ่งนี้ทำให้เขาอารมณ์เสียอย่างมาก

คุณต้องรู้ว่า ก่อนหน้านี้เขาเคยบัญชาการกองกำลังพิเศษระดับสูงที่มีขนาดเกือบหนึ่งร้อยคน และเคยเห็นปืนไรเฟิลจู่โจม m4 พร้อมกล้องมองกลางคืน รวมถึงรถหุ้มเกราะออฟโรดแปดล้อที่มีสมรรถนะค่อนข้างดีเพื่อใช้สนับสนุนด้วยอาวุธหนัก

ตอนนี้ เขากลายเป็นคนขับรถผู้น่าสงสาร และคนที่รับผิดชอบการต่อสู้อยู่ข้างๆ เขา นั่งอยู่บนที่นั่งผู้ช่วยคนขับ คือเจ้านายโดยตรงของเขาจากเซอร์ริส นักเวทในชุดเกราะเวทมนตร์

คาร์ลเป็นผู้บัญชาการของผู้พิทักษ์เวทมนตร์แห่งเอลันฮิลล์มาโดยตลอด ครั้งนี้กองกำลังของเขาได้รับการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง สิ่งที่นั่งอยู่ด้านหลังรถหุ้มเกราะคันนี้ไม่ใช่นักเวทในความหมายที่แท้จริง หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ สิ่งเหล่านี้สามารถถือได้ว่าเป็นเพียงอุปกรณ์เวทมนตร์เท่านั้น

"ท่านนายพลคาร์ล...อาวุธที่อยู่ด้านหลัง...เจ้า t800 นั่นสำคัญมากจริงๆ หรือครับ" ขณะที่ปล่อยให้รถหุ้มเกราะหนักคันนี้ขับไปบนถนนอย่างราบรื่น พันตรีคนขับรถก็ถามคำถามที่เขาอยากจะถามด้วยความสงสัย

คาร์ลที่นั่งอยู่บนที่นั่งผู้ช่วยคนขับไม่ได้ปิดบัง เพราะถึงแม้ว่าอาวุธนี้จะมีความลับระดับสูง แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะพูดไม่ได้เลย ท้ายที่สุด เมื่อหุ่นเชิดนรกถูกสร้างและเปิดใช้งาน มหาจอมเวทจะรู้สึกว่ามันไม่เป็นความลับอีกต่อไป

"T800 คือนักรบใหม่ล่าสุดในกรมผู้พิทักษ์เวทมนตร์...พวกมันไม่ใช่อาวุธ แต่เป็นหุ่นเชิดนรก นักรบประเภท...ที่ใช้พลังจิตตามอัตวิสัย" คาร์ลเน้นย้ำ

สิ่งที่ถูกกั้นจากเขาด้วยแผ่นเกราะหนา และนั่งอยู่ในห้องโดยสารด้านหลังคือหุ่นเชิดนรกของเอลันฮิลล์ที่มีท่อส่งพลังงานเสริมอยู่ทั่วร่าง หุ่นเชิดนรกตนนี้เป็นร่างของผู้หญิง มีสัดส่วนที่ดีและงดงาม สลักด้วยอักษรรูนเวทมนตร์ที่ทำให้ผู้คนหลงใหล

ร่างกายของหญิงงามนางนี้ทำจากโลหะทั้งหมด และแต่ละข้อต่อมีข้อต่อที่เชื่อมต่อกันซึ่งเปี่ยมไปด้วยพลังเวทมนตร์ เธอนั่งอยู่ในที่ของเธอราวกับหลับใหล

ในความสลัว ทันใดนั้นเธอก็ลืมตาขึ้น จากนั้นยื่นแขนอันเรียวยาวของเธอออกไป ปิดสวิตช์หมุนเวียนพลังงานที่อยู่ตรงหน้า แล้วจึงดึงมือกลับ และเริ่มถอดท่อส่งสารที่เสียบอยู่ที่หน้าท้องของเธอออก

เธอเคลื่อนไหวช้ามาก แต่เป็นระเบียบมาก หลังจากที่เธอดึงท่อส่งสารเส้นสุดท้ายออก เธอลุกขึ้นจากที่นั่งและส่ายหัว

"ของที่คริสสร้างนี่น่าสนใจจริงๆ!" เธอมองไปที่ฝ่ามือของตนเอง เธอเฝ้าสังเกตร่างกายใหม่ของเธอมาตลอดทาง และดูเหมือนว่าเธอยังดูไม่พอ

"คาร์ล! หยุด! ศัตรูกำลังมา" หุ่นเชิดของวิเวียนเปิดหน้าต่างบานเล็กบนแผ่นเกราะกั้นและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไพเราะ

เสียงของเธอช่างนุ่มนวลและทำให้ผู้คนรู้สึกสบายใจอย่างมาก พันตรีจากหน่วยรบพิเศษหยุดรถหุ้มเกราะแล้วเหลือบมองกลับไปที่หน้าต่างบานเล็กซึ่งปิดลงแล้ว

"ผู้หญิง?" พันตรีมองไปที่คาร์ลด้วยสีหน้าแปลกๆ ในโลกทัศน์ของเขา ในช่วงสงคราม ผู้หญิงเป็นสิ่งที่หาได้ยากจริงๆ

เอลันฮิลล์มีผู้บัญชาการทหารสูงสุดหญิงของกองทัพกลุ่ม ซึ่งทำให้หลายคนรู้สึกแปลก แต่ก็แค่แปลกใจเท่านั้น ทุกคนรู้ดีว่าเธออาจจะเป็นราชินีในอนาคตหรือพระสนม ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจ

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้หญิงคนนี้เป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดและผู้บังคับบัญชา ดังนั้นเธอจึงไม่จำเป็นต้องลงสนามรบเพื่อต่อสู้ด้วยตนเอง เธอจึงดูไม่น่าตกตะลึงนัก

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อพูดถึงการต่อสู้ในแนวหน้า ไม่ว่าจะเป็นจักรวรรดิเวทมนตร์หรือจักรวรรดิของมนุษย์ธรรมดา ในกรณีส่วนใหญ่แล้วจะถูกครอบงำโดยผู้ชาย และผู้หญิงเป็นเพียงเครื่องประดับล้ำค่าเท่านั้น

แต่ตอนนี้ การได้เห็นผู้หญิงปรากฏตัวในแนวหน้าของการต่อสู้ที่แท้จริงและสิ้นหวัง แน่นอนว่าพันตรีจากหน่วยรบพิเศษคนนี้ก็ต้องประหลาดใจ

เขามองคาร์ลด้วยสีหน้าตกตะลึง: "ท่านกล้าให้ผู้หญิงแบบนี้มาสู้กับศัตรูที่แนวหน้าจริงๆ หรือ?"

"เกรเค่นมีนักเวทอาวุโสหญิง และพลังการต่อสู้ของพวกเธอ...คุณจินตนาการไม่ออกหรอก" คาร์ลเคยไปศึกษาเวทมนตร์ที่เกรเค่น และตอนนี้ถือได้ว่าเป็นนักเวทที่มีอนาคตไกล เขาเคยเห็นโลกกว้างมาก่อน และแน่นอนว่ารู้ว่าโลกนี้มีนักเวทหญิงมากมาย และพวกเธอก็มีประสิทธิภาพในการต่อสู้สูงมาก

เห็นได้ชัดว่าในเซอร์ริส หลายคนเคยเห็นการต่อสู้ทางเวทมนตร์อันยอดเยี่ยมของวิเวียน เธอพักอยู่ที่เซอร์ริสเมื่อเร็วๆ นี้ในฐานะคู่ซ้อมของคริส เพื่อถ่ายทอดประสบการณ์การต่อสู้ด้วยเวทมนตร์เชิงปฏิบัติมากมายให้กับคริส

แน่นอนว่า ทั้งสองคนสามารถฝึกฝนในทิศทางแปลกๆ อื่นๆ ได้ และเรื่องแบบนี้ก็ไม่ใช่เรื่องสำหรับคนนอก

ขณะที่คาร์ลกำลังพูดอยู่ หุ่นเชิด t800 ที่อยู่หลังรถก็ผลักเปิดประตูหลังของรถหุ้มเกราะหนักออกมา เธอสวมเสื้อคลุมที่มีตราสัญลักษณ์นกอินทรีและสวมหน้ากากยิ้มบนใบหน้า ซึ่งทำให้ทหารเอลันฮิลล์ที่ตามมาอยากรู้อยากเห็นและประหลาดใจ

แม้ว่าพวกเขาจะเคยเห็นนักเวทมาบ้าง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเห็นนักเวทแต่งกายในลักษณะนี้

ที่น่าสนใจกว่านั้นคือนักเวทคนนี้ยังสะพายกระเป๋าเป้ ราวกับว่ากำลังแบกกระเป๋าชูชีพอยู่ แม้จะไม่รู้ว่าสิ่งนี้มีไว้เพื่ออะไร แต่มันก็ดูน่าสนใจมาก

"พลังงานทำงานปกติ ผลผลิตของเวทมนตร์ลอยตัวเพิ่มขึ้น..." หุ่นเชิด t800 ตนนี้โค้งคำนับเล็กน้อย จากนั้นออกแรงเบาๆ ที่เท้าทั้งสองข้าง ร่างทั้งร่างก็ลอยขึ้น ทำให้ทหารรอบๆ ต่างจ้องมองตาค้าง

แม้ว่าจะเคยเห็นเครื่องบินบินวนอยู่เหนือศีรษะมามากมาย แม้ว่าจะเคยประหลาดใจกับสิ่งต่างๆ อย่างเฮลิคอปเตอร์แล้วก็ตาม การได้เห็นคนบินอยู่บนฟ้าต่อหน้าต่อตาก็ยังคงเป็นเรื่องที่น่าตื่นตะลึงอย่างมากสำหรับคนธรรมดา

หุ่นเชิดของวิเวียนกระโดดขึ้น จากนั้นบินอย่างรวดเร็วบนท้องฟ้า แล้วร่วงลงมาอย่างรวดเร็ว ณ ที่แห่งหนึ่ง และกระแทกลงบนพื้นที่โล่งของหมู่บ้านที่ถูกทำลายไปนานแล้ว

ตรงหน้าเธอ คนผู้หนึ่งที่สวมหน้ากากและเสื้อคลุมเวทมนตร์กำลังแบกร่างของทหารเอลันฮิลล์ที่ไร้ศีรษะ จ้องมองแขกที่ไม่ได้รับเชิญที่ลงมาอย่างเย็นชา

เมื่อเห็นหุ่นเชิดของวิเวียนอยู่ตรงหน้า หุ่นเชิดนรกของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็โยนศพในมือทิ้ง จากนั้นทำท่าทางด้วยนิ้วส่งให้หุ่นเชิดหญิงหน้ากากยิ้มที่อยู่ตรงหน้า: "มาให้ข้าดูหน่อยสิว่าหุ่นเชิดนรกของเอลันฮิลล์เป็นหุ่นเชิดนรกของจริงหรือไม่?"

"ข้าไม่ใช่หุ่นเชิดนรก! หุ่นเชิดนรกมันล้าสมัยไปแล้ว เดี๋ยวเจ้าก็จะพบว่าอนาคตของหุ่นเชิดนรกอยู่ในเอลันฮิลล์ และข้า...ก็คือตัวตนที่อยู่เหนือกว่าหุ่นเชิดนรก" หุ่นเชิดของวิเวียนยังคงพูดพล่ามไม่หยุด

ขณะที่พูด เธอยื่นมือออกมา มือข้างหนึ่งจับข้อมืออีกข้างหนึ่ง และทำท่ายืดข้อมือ: "ตอนนี้ข้ารู้สึกว่าสภาพดีจริงๆ...แค่เจ้าคนเดียว อาจจะไม่พอให้ข้าลงมือด้วยซ้ำ"

หุ่นเชิดนรกของจักรวรรดิหุ่นเชิดแสยะยิ้ม และร่างของมันก็สั่นไหว วงเวทขนาดใหญ่ที่ปลดปล่อยลูกไฟก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ก่อนที่หุ่นเชิดของวิเวียนจะวางมือลง วงเวทสี่วงที่เหมือนกับของฝ่ายตรงข้ามทุกประการก็ปรากฏขึ้นพร้อมกัน ความเร็วที่วงเวทเหล่านี้ปรากฏขึ้นทำให้หุ่นเชิดนรกที่อยู่ฝั่งตรงข้ามตกใจ

ในวินาทีต่อมา ลูกไฟรอบๆ t800 ก็ยิงออกไปพร้อมกัน ลูกไฟขนาดใหญ่สี่ลูกพุ่งตรงไปยังหุ่นเชิดนรกของจักรวรรดิหุ่นเชิด ทำลายวงเวทลูกไฟที่อยู่ตรงหน้าของมัน

"เจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่?" หุ่นเชิดนรกกลิ้งตัวหลบอย่างทุลักทุเล เสื้อคลุมของมันไม่เป็นทรงอีกต่อไป และน้ำเสียงที่ถามออกมานั้นบิดเบี้ยวและเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"แค่นี้ก็ตกใจแล้วเหรอ? ข้ายังไม่ได้ทำอะไรเลยนะ!" ปากของหุ่นเชิดวิเวียนนั้นถือว่าได้รับมรดกมาจากเธอโดยแท้ คำพูดของเธอทำให้ศัตรูหดหู่จนอยากตาย และทำให้คนของตัวเองอยากจะร้องไห้: "อีกอย่าง ข้าสัมผัสได้ว่าพวกเจ้าควรจะเป็นหุ่นเชิดนรกสามตนที่ถูกส่งมาด้วยกัน อย่าเสียเวลาเลย! ให้พวกมันมาทั้งหมด! ข้าจัดการคนเดียวได้หมด! จริงๆนะ!"

"หุบปาก!" หุ่นเชิดนรกยกมือขึ้นใช้เวทมนตร์บทใหม่และตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด: "ไปตายซะ!"

วงเวทขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของหุ่นเชิด มันคือเวทมนตร์โจมตีระดับสูงสายฟ้า และเพียงมองแวบเดียวก็รู้ว่ามันทรงพลังอย่างน่าทึ่ง

เมื่อเห็นการโจมตีของอีกฝ่าย หุ่นเชิดของวิเวียนก็ไม่รีบร้อน และวาดมือเป็นวงกลมบริเวณหน้าอก วงเวทที่ส่องประกายก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเธออย่างกะทันหัน สายฟ้าขนาดเท่าลำต้นไม้ที่ฟาดลงมาจากวงเวทของฝ่ายตรงข้ามพุ่งเข้าใส่วงเวทนี้โดยตรง

ด้วยเสียงดังสนั่น สายฟ้าไม่สามารถทะลวงผ่านวงเวทหน้า t800 วิเวียนได้ แต่กลับถูกวงเวทสะท้อนกลับกระเด็นไปรอบๆ ทิ้งรอยไหม้เกรียมสีดำไว้ในที่ที่มันพาดผ่าน

"จะเป็นหุ่นเชิดนรกที่ทรงพลังขนาดนี้ไปได้อย่างไร! เจ้าไม่ใช่หุ่นเชิดนรก! เจ้าเป็นนักเวทจากเกรเค่น! ใช่ไหม?" หุ่นเชิดนรกผลักมือทั้งสองไปข้างหน้าสุดแรง เกิดเสียงคำรามอย่างดุร้าย

"ข้าน่ะเหรอ? ข้าไม่ใช่นักเวทจากเกรเค่น! เจ้ารู้อยู่แล้ว! เจ้าก็แค่หลอกตัวเอง ข้ามีชื่อของข้าเอง ข้าชอบเรียกตัวเองว่าสุดยอดหุ่นเชิดนรก แต่ในเอลันฮิลล์ ข้ามีชื่อของข้า t800 ข้าไม่ค่อยชอบชื่อที่เป็นตัวเลขนี้เท่าไหร่" หุ่นเชิดของวิเวียนที่อยู่หลังเกราะป้องกันเวทมนตร์ยังคงสงบนิ่งในขณะนี้และพูดพร้อมรอยยิ้ม

พลังเวทของหุ่นเชิดนรกหมดลง สายฟ้าที่ฟาดลงมาก็อ่อนกำลังลง ในที่สุด มันทำได้เพียงยอมแพ้ต่อการโจมตีและปล่อยให้วงเวทเหนือศีรษะสลายไป: "เป็นไปไม่ได้! เวทมนตร์ของหุ่นเชิดนรกจะเร็วขนาดนี้ไม่ได้! พลังเวทในตัวเจ้า...มันไม่ถูกต้อง!"

"นี่คือ...พลังแห่งวิทยาศาสตร์ อืม นั่นคือสิ่งที่คริสพูด" หุ่นเชิดของวิเวียนพูดต่อ ทำให้ฝ่ายตรงข้ามเกิดแรงกระตุ้นอยากจะฆ่าเธอ: "เราก้าวข้ามจักรวรรดิหุ่นเชิดไปในทุกๆด้าน ดังนั้นหุ่นเชิดนรกก็ย่อมก้าวข้ามไปเช่นกัน...นี่คือความก้าวหน้า"

เธอมองไปที่หุ่นเชิดนรกที่ดูหงุดหงิดไม่น้อย และชอบสภาพที่ 'เจ้าไม่เข้าใจข้าและฆ่าข้าไม่ได้' ที่อยู่ตรงหน้าเธอ