บทที่ 341 การคัดกรอง | บทที่ 342 ข้อมูลใหม่

บทที่ 341 การคัดกรอง

ในโถงทางเดินพื้นไม้ของอาคารเก่าหลังหนึ่ง ประตูไม้ที่สีลอกร่อนบานหนึ่งถูกเคาะ: "ก๊อก ก๊อก ก๊อก..."

"มาแล้วค่ะ! รอสักครู่นะคะ!" เสียงผู้หญิงคนหนึ่งตอบกลับมาจากด้านใน จากนั้นในวินาทีต่อมา ประตูก็ถูกผลักเปิดออกจากด้านใน เผยให้เห็นช่องว่าง: "มาหาใครหรือคะ?"

ด้านนอกประตูมีชายสองคนในชุดสูท สวมแว่นกันแดด ราวกับเป็นตำรวจไวรัสในเรื่องเดอะเมทริกซ์ ด้านหลังของทั้งสองคน มีเจ้าหน้าที่อีกสองคนกำลังถือกล่องและกระเป๋าเอกสาร

"สวัสดีครับ! เรามาจากโรงพยาบาลชุมชนเพื่อดำเนินการตามประกาศิตสภาวะสงครามฉบับที่ 189" เจ้าหน้าที่คนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังชายชุดดำชี้ไปที่เพื่อนร่วมงานหญิงข้างๆ และกล่าวตอบอย่างสุภาพพร้อมรอยยิ้ม

ชายชุดดำสองคนไม่ได้พูดอะไร แต่เพียงแค่ยกบัตรประจำตัวในมือขึ้นและแทบจะจ่อติดกับใบหน้าของเจ้าของบ้านหญิง

เจ้าของบ้านขมวดคิ้วเล็กน้อยและถอยหลังไปก้าวหนึ่ง จากนั้นก็มองเห็นหมายเลขและตราตำรวจบนนั้นได้อย่างชัดเจน ตำรวจลับของกระทรวงมหาดไทยมีบัตรประจำตัวที่เป็นมาตรฐาน และผู้ที่กล้าปลอมแปลงนั้นหาได้ยากในดินแดนแห่งไอลันฮิลล์

หญิงสาวในห้องเปิดประตูอย่างจนใจและบ่นว่า: "เชิญเข้ามา... ไม่ต้องถอดรองเท้าค่ะ"

ในห้องมีเด็กเล็กสองคน ซึ่งเป็นฝาแฝดชายหญิง เด็กทั้งสองมองเจ้าหน้าที่ที่เดินเข้ามาอย่างสงสัยใคร่รู้ และมองชายชุดดำที่ยืนอยู่หน้าประตูไม่ยอมเข้ามาในห้องราวกับเป็นเทพทวารบาลอย่างอยากรู้อยากเห็น

"แม่ครับ? พวกเขามาทำอะไรกันเหรอครับ?" เด็กชายเงยหน้าขึ้นถามแม่ของเขา

"เอ่อ... มาตรวจร่างกาย ทำนองนั้นแหละลูก" แน่นอนว่าเจ้าของบ้านเคยได้ยินเกี่ยวกับประกาศิตฉบับที่ 189 และตอนนี้ทั้งเมืองกำลังพูดถึงประกาศิตฉบับบ้าๆ นี่ เนื่องจากยังไม่มีการดำเนินการใดๆ ต่อเนื่อง ทุกคนจึงไม่ได้ต่อต้านมากนัก

เพียงแต่ว่าหลายคนไม่ค่อยเข้าใจว่าการคัดกรองนี้หมายถึงอะไร หรือพูดอีกอย่างคือ... เพื่ออะไร

"แกร็ก" เจ้าหน้าที่หญิงเปิดกล่องที่เธอถือมาอย่างคล่องแคล่ว เผยให้เห็นอุปกรณ์จัดเก็บที่อยู่ข้างใน พร้อมกันนั้นเธอก็หยิบวัตถุคล้ายปากกาออกมาจากด้านใน ตรวจสอบชิ้นส่วนต่างๆ แล้วหันไปหาเด็กหญิงตัวน้อยที่อยู่ใกล้ที่สุดพร้อมกับยิ้มให้: "มานี่จ้ะ! เด็กๆ ไม่เจ็บเท่าไหร่หรอกนะ ไม่ต้องกลัว"

เธอจับฝ่ามือของเด็กหญิงที่ยื่นออกมาอย่างกล้าๆ กลัวๆ และเจ้าหน้าที่ชายก็ใช้สำลีก้อนปลอดเชื้อชุบแอลกอฮอล์เช็ดสองครั้งที่นิ้วชี้บนมือเล็กๆ สีชมพูของเด็กหญิง

จากนั้น เจ้าหน้าที่หญิงก็กด "ปากกาเจาะเลือด" ที่ดูเหมือนปากกาหมึกซึมลงบนนิ้วของเด็กหญิง เมื่อกดเบาๆ เด็กหญิงก็รู้สึกเจ็บเล็กน้อยและตัวสั่นอย่างหวาดๆ

เจ้าหน้าที่หญิงไม่ได้เงยหน้าขึ้น เธอใช้มือบีบเบาๆ เพื่อรีดเลือดออกมาเพิ่ม จากนั้นหยดลงในหลอดทดลองที่สะอาด และเหลือบมองไปที่หน้าต่าง ต่อมา เธอทำเครื่องหมายชื่อ เขียนหมายเลข และเก็บมันลงในกล่องที่มีอุปกรณ์กันกระแทก

เจ้าหน้าที่ชายที่อยู่ข้างๆ ก้มหน้าลงบันทึกเวลาและรายละเอียดต่างๆ แล้วลงชื่อของเขา

จากนั้น ก็ถึงตาของเด็กชายที่จะต้องถูกเก็บตัวอย่างเลือด เด็กหญิงใช้สำลีปลอดเชื้อกดนิ้วที่ถูกเจาะเลือดไว้ และปลอบน้องชายเบาๆ: "ไม่เป็นไรนะ ไม่เจ็บเลยสักนิด พี่ไม่เห็นร้องไห้เลย"

น้องชายของเด็กหญิงค่อนข้างประหม่า เขายื่นมือให้อีกฝ่าย และหลังจากที่อีกฝ่ายเปลี่ยนเข็มแล้ว ก็เจาะให้เขาอีกครั้ง

ขั้นตอนยังคงเหมือนเดิม ในท้ายที่สุด แม่ของเด็กๆ ก็ถูกเจาะเลือดและบีบเอาตัวอย่างเลือดออกมาเช่นกัน ซึ่งถูกบันทึกลงในแฟ้มข้อมูล

"สามีของคุณทำงานอะไรครับ?" หากสามีหรือใครในครอบครัวเข้าร่วมกองทัพ จะมีแผ่นป้ายพิเศษสำหรับการเข้าร่วมกองทัพอยู่นอกประตู หากไม่มี ก็หมายความว่าไม่มีใครเข้าร่วมกองทัพ ดังนั้นเจ้าหน้าที่ชายจึงถามขึ้นมาลอยๆ

"สามีของฉันเสียชีวิตแล้วค่ะ เขาเสียชีวิตด้วยอาการป่วยเมื่อปีที่แล้ว" หญิงสาวตอบอย่างเศร้าสร้อย

เธอมีอาชีพที่ดีเป็นครูในโรงเรียนอนุบาลของรัฐในเมือง ลูกๆ ของเธอก็ได้รับการศึกษาภาคบังคับฟรีในโรงเรียนปกติ แม้ว่าชีวิตครอบครัวจะไม่ได้ร่ำรวย แต่ก็ไม่ลำบาก

แน่นอนว่า เพราะไม่มีใครในครอบครัวเข้าร่วมกองทัพ และไม่มีแรงงานผู้ใหญ่ ครอบครัวนี้จึงค่อนข้างเป็นที่จับตามองในสายตาของผู้ดูแลเขต

ในไอลันฮิลล์ปัจจุบันนี้ ครอบครัวชั้นหนึ่งจะมีแผ่นป้ายสีทองแขวนอยู่ที่ประตู ซึ่งบ่งบอกว่ามีคนในครอบครัวทำงานด้านเทคนิคที่สำคัญในโรงงานและเป็นช่างฝีมือที่จักรวรรดิต้องการ

ครอบครัวชั้นสองคือครอบครัวที่มีสมาชิกอยู่ในกองทัพ และจะมีแผ่นป้ายสีดำพร้อมตราสัญลักษณ์นกอินทรีของไอลันฮิลล์แขวนอยู่นอกประตู ครัวเรือนประเภทนี้มีรายได้ดีมากและค่อนข้างมั่นคง

ครอบครัวชั้นสามจะมีแผ่นป้ายยกเว้นการเข้าร่วมกองทัพ ซึ่งพิสูจน์ว่าแรงงานหลักในครอบครัวนี้เป็นคนงานที่โรงงานต้องการอย่างเร่งด่วน หรือเป็นครู เป็นต้น ซึ่งสามารถได้รับการยกเว้นจากการรับราชการทหารได้

ที่แย่ที่สุดคือครอบครัวที่ไม่มีแผ่นป้ายใดๆ ที่ประตู ครอบครัวเช่นนี้มักหมายความว่าไม่มีแรงงานในบ้านและมาตรฐานการครองชีพมักไม่สูงนัก

เนื่องจากระบบแผ่นป้ายนี้ ชนชั้นสูงจึงถูกแบ่งออกเป็นสาม หก หรือเก้าระดับ แน่นอนว่า ขุนนางที่สูงศักดิ์ที่สุดคือผู้ที่มีแผ่นป้ายสีทองแขวนอยู่ที่ประตูบ้าน

ชนชั้นสูงที่แย่ที่สุดคือพวกที่ไม่มีแผ่นป้ายที่ประตู โดยทั่วไปแล้ว ชนชั้นสูงเช่นนี้มักเป็นผู้ที่หลีกเลี่ยงการรับราชการทหารเป็นอาจิณ

โดยปกติในกรณีนี้ พวกเขาจะจ่ายค่าปรับจำนวนมากแล้วบริจาคเงินก้อนใหญ่ให้กับกองทัพ เพื่อใช้ทรัพยากรของตนในการปกป้องคนหนุ่มสาวของตนเอง ไม่ให้ต้องไปลำบากในกองทัพ

แน่นอนว่า โดยทั่วไปแล้วขุนนางเหล่านี้ไม่ได้รุ่งเรืองมากนัก และโดยพื้นฐานแล้วมักจะมีลูกคนเดียว หากไม่เป็นเช่นนี้ พวกเขาก็คงไม่ต่อต้านการรับราชการทหารมากขนาดนี้ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาเพียงแค่ต้องส่งผู้ชายคนหนึ่งไปเข้าร่วมกองทัพ และแค่หาสักคนจากตระกูลสาขาก็ได้

"ขออภัยด้วยครับ คุณผู้หญิง" เจ้าหน้าที่ชายปิดสมุดบันทึกและกล่าวขอโทษ: "หลังจากการทดสอบอย่างง่าย ทั้งคุณและลูกๆ ของคุณไม่แสดงสัญญาณของการเป็นนักเวทเลยครับ"

ก่อนที่นักเวทจะตื่นขึ้น ไม่มีใครสามารถตรวจพบระบบเวทมนตร์ด้วยวิธีง่ายๆ ได้ นี่คือเหตุผลที่ไม่สามารถคัดกรองนักเวทล่วงหน้าได้ ดังนั้นมหาจอมเวทแห่งกรีเคนจึงไม่มีทางยืนยันล่วงหน้าได้ว่าบุคคลใดเป็นนักเวทหรือไม่

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ไอลันฮิลล์ทั้งมวลถูกปกคลุมไปด้วยออร่าเวทมนตร์ เขตแดนต้องห้ามได้หายไป และมนุษย์ธรรมดาก็เริ่มกลายเป็นนักเวทได้ ด้วยเหตุนี้ไอลันฮิลล์จึงเริ่มการคัดกรองนักเวท

นักเวทก่อนการตื่นขึ้นนั้นหายาก แต่นักเวทหลังการตื่นขึ้นมีคุณสมบัติที่โดดเด่นซึ่งง่ายต่อการระบุตัวตนมาก: เมื่อเริ่มดูดซับไอเวท เลือดจะแทรกซึมไปด้วยไอเวท และเปล่งแสงสีฟ้าอ่อนๆ ออกมา

ตราบใดที่มีแสงชนิดนี้ ก็สามารถยืนยันได้ว่าเป็นนักเวท วัตถุประสงค์หลักของไอลันฮิลล์ในการคัดกรองประเภทนี้คือเพื่อระบุจำนวน สถานที่ ชื่อ รูปลักษณ์ และอื่นๆ ของนักเวทในประเทศของตน

เมื่อมีการร่างประกาศิตสภาวะสงครามฉบับที่ 189 ก็มีความหวังว่าการคัดกรองจะสามารถระบุตัวนักเวทในจักรวรรดิที่อาจสมรู้ร่วมคิดกับศัตรูได้ อย่างไรก็ตาม ในภายหลังสิ่งนี้กลับพิสูจน์ได้ว่าเป็นการตัดสินใจที่ไร้เหตุผลโดยสิ้นเชิง

ประการแรก นักเวทไม่จำเป็นต้องเป็นคนทรยศ นักเวทจำนวนมากได้สร้างคุณูปการให้กับไอลันฮิลล์ คนเหล่านี้มีอำนาจมากขึ้นเรื่อยๆ ในจักรวรรดิ และอิทธิพลของพวกเขาก็มีความสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ จนทำให้ผู้มีอำนาจตัดสินใจระดับสูงหลายคนเปลี่ยนมุมมองที่มีต่อนักเวท

ประการที่สอง ผู้ที่ยังคงเป็นคนธรรมดาก็ไม่ได้หมายความว่าจะเป็นผู้สนับสนุนไอลันฮิลล์อย่างเหนียวแน่นเสมอไป บางคนก็ถูกซื้อตัว ทรยศต่อจักรวรรดิเพื่อปกปิดและให้การสนับสนุนแก่ศัตรู

ดังนั้น ตำรวจลับของกระทรวงมหาดไทยซึ่งเป็นผู้ดำเนินการตามประกาศิตสภาวะสงครามฉบับที่ 189 ในท้ายที่สุด จึงได้ค้นพบว่าการเป็นนักเวทหรือไม่นั้น ไม่ได้เกี่ยวข้องกับการเป็นศัตรูหรือไม่เลย

อย่างไรก็ตาม งานคัดกรองที่ได้เริ่มไปแล้วไม่สามารถระงับได้ เพราะในเมื่อมีบางคนถูกคัดกรองไปแล้ว และบางคนยังไม่ถูกคัดกรอง มันจะยิ่งดูแปลกประหลาดเข้าไปใหญ่ ดังนั้น เรื่องไร้สาระนี้จึงดำเนินต่อไปเช่นนี้

สิ่งที่ทำให้กระทรวงมหาดไทยหดหู่ใจที่สุดก็คือ เมื่อไม่กี่วันก่อน องค์จักรพรรดิได้ออกแถลงการณ์ยอมรับต่อประชาชนทั้งจักรวรรดิว่าพระองค์ได้กลายเป็นนักเวทแล้ว

ในสุนทรพจน์นั้น พระองค์ทรงเรียกร้องให้ทุกกองกำลังในโลกรวมเป็นหนึ่งเดียว และประกาศสงครามกับปีศาจและเหล่าคนทรยศที่เข้าสวามิภักดิ์ต่อปีศาจ

จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิของตนเองได้กลายเป็นนักเวท ในเวลานี้ การระบุตัวนักเวทจึงดูเหมือนเป็นเรื่องโง่เขลาและปัญญาอ่อน ดังนั้น กระทรวงมหาดไทยจึงไม่ต่างอะไรกับการยอมรับว่าได้ทำสิ่งที่ผิดพลาดลงไป และในขณะนี้ก็ตกอยู่ในสภาวะที่เหนื่อยล้าจนแทบหมดแรง

เมื่อสงครามขยายวงกว้าง สายลับก็เริ่มมีจำนวนเพิ่มขึ้น ความกดดันต่อกระทรวงมหาดไทยยิ่งเพิ่มมากขึ้น จนกระทั่งดีนส์ ซึ่งเป็นผู้รับผิดชอบกระทรวงมหาดไทย เริ่มรู้สึกรำคาญใจ

บ่อยครั้งที่สายลับถูกจับกุมและเครือข่ายถูกทำลาย เนื่องจากอาวุธและยุทโธปกรณ์ของไอลันฮิลล์แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ขนาดของการจารกรรมข่าวกรองในด้านนี้ก็ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ การลงทุนก็น่าทึ่งมากขึ้นเรื่อยๆ โดยธรรมชาติแล้ว ก็มีคนต้องตายมากขึ้นเรื่อยๆ

...

"เข้ามา!" หลังจากที่หัวหน้าหน่วยข่าวกรองออกจากห้องทำงานของเขาไปแล้ว ดีนส์เรียกเลขานุการของเขาเข้ามาและยื่นเอกสารให้อีกฝ่าย: "ส่งคนไปตรวจสอบ!"

แม้ว่าเขาจะไม่เต็มใจที่จะขยายขอบเขตการจับกุม เขาก็ยังไม่กล้าที่จะตอบสนองอย่างหุนหันพลันแล่นเมื่อเผชิญกับปัญหาใหญ่หลวงเรื่องถูกผิดเช่นนี้ ดังนั้น ยังไงก็ต้องจับกุมคน และพวกเขาทำได้เพียงแค่ทำในสิ่งที่ควรทำ

"ต้องยืนยันตัวตนของผู้เสียชีวิตเหล่านี้! ต้องตรวจสอบสมาชิกในครอบครัว! จับกุมพวกเขาทั้งหมดไว้ชั่วคราว! หลังจากคัดกรองแล้วค่อยว่ากัน!" ขณะที่เลขานุการรับเอกสารไป ดีนส์ก็เสริมขึ้น

"จับอีกแล้วเหรอครับ?" เลขานุการมองดูดีนส์ที่หน้าตาบึ้งตึงและถามออกไปโดยไม่รู้ตัว ในความทรงจำของเขา เดือนนี้ก็จับคนไปเยอะแล้วไม่ใช่เหรอครับ มากกว่าเดือนที่แล้วอีก...

"ข้าช่วยไม่ได้! ใครใช้ให้ไอ้พวกเวรนี่ไม่กลัวตายกันล่ะ!" ดีนส์กัดฟันกรอด กำหมัดทุบโต๊ะ ระบายอารมณ์อย่างเกรี้ยวกราด: "มีเท่าไหร่! จับมาให้หมด! สอบสวนอย่างเข้มงวด! ง้างปากพวกมันออกมา! ข้าต้องการให้ทุกคนรู้ว่าครอบครัวของคนทรยศก็ไม่มีวันอยู่อย่างสงบสุขเช่นกัน!"

"ครับ!" เลขานุการไม่กล้าทัดทาน ก้มศีรษะรับคำ แล้วหันหลังเดินออกจากห้องทำงานของดีนส์ไป

-------------------------------------------------------

บทที่ 342 ข้อมูลใหม่

เบิร์กสต์เป็นผู้มาใหม่ เขามาใหม่แค่ไหนกัน? เขาเพิ่งมาถึงเมืองแฟมิลได้เพียงไม่กี่เดือน

เขาเป็นนักเวทหนุ่มที่แปรพักตร์มาจากจักรวรรดิไอลันฮิลล์ เขามักจะมีรอยยิ้มจางๆ ประดับบนใบหน้าอยู่เสมอ และเข้ากับเพื่อนบ้านได้เป็นอย่างดี

ทุกวันเขารายงานตัวที่หอคอยเวทมนตร์ จากนั้นก็เรียนรู้เวทมนตร์ต่างๆ จากนักเวทขั้นสูงของจักรวรรดิหุ่นเชิด สิ่งที่เขาสนใจมากที่สุดคือการศึกษาเวทมนตร์ไฟในเชิงลึก และเขาไม่เคยพลาดชั้นเรียนใดๆ ที่เขาสามารถเข้าได้

อันที่จริง ผลงานที่ขยันขันแข็งของเขาทำให้นักเวททุกคนพึงพอใจเป็นอย่างมาก ถึงขนาดที่นักเวทบางคนชื่นชอบเขาและต้องการรับเขาเป็นศิษย์ของตนเอง

แต่เบิร์กสต์ถ่อมตัวมาก เขาคิดว่าตัวเองยังเด็กเกินไป เขาควรทำงานอย่างหนักเพื่อวางรากฐานให้มั่นคง เพื่อที่เขาจะได้ก้าวไปได้ไกลขึ้นในเวลาที่เหมาะสม

ในขณะนี้ เบิร์กสต์กำลังถือหนังสือของเขา หลังงอเล็กน้อย และเดินลงบันไดหินของหอคอยเวทมนตร์

นักเวทชายหญิงคู่หนึ่งเดินผ่านเขาไป และเขาก็หลีกทางให้อย่างสุภาพ แม้ว่าคนเหล่านี้จะเป็นเพียงเพื่อนร่วมชั้นของเขา แต่เขาก็ทำเช่นนี้มาโดยตลอด

“สวัสดี เบิร์กสต์” นักเรียนชายพยักหน้าเล็กน้อยให้เบิร์กสต์และทักทายเขา

“ยินดีที่ได้พบนะ เฮิร์สต์” เบิร์กสต์ตอบด้วยรอยยิ้ม น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความถ่อมตนและความยินดี

มีคนหลายสิบคนที่ติดตามเฟรนท์ซเบิร์กเพื่อหลบหนีมายังจักรวรรดิหุ่นเชิด พวกเขาทั้งหมดไม่สามารถเข้าไปในเบิร์คแลนด์ เมืองหลวงของจักรวรรดิหุ่นเชิด หรือเมืองตะขาบยักษ์ได้

คนส่วนใหญ่ถูกกระจายตัวและส่งไปยังเมืองขนาดเล็กและขนาดกลางบางแห่งเพื่อรับการปฏิบัติในฐานะนักเวทที่สูงมาก แต่กลับถูกจำกัดอยู่กับการเรียนรู้เวทมนตร์

พวกเขาไม่สามารถเข้าถึงความลับใดๆ ได้ ซึ่งนี่ก็เป็นวิธีการหนึ่งที่จักรวรรดิหุ่นเชิดใช้เพื่อป้องกันพวกเขา ในทางกลับกัน ในประเทศที่ความสามารถส่วนบุคคลของนักเวทเป็นสิ่งสำคัญที่สุด ระดับของนักเวทที่แปรพักตร์มาจากไอลันฮิลล์นั้นยังไม่ถึงขั้นจริงๆ

โดยทั่วไปแล้ว นักเวทเหล่านี้มีระดับการบ่มเพาะที่ค่อนข้างต่ำ และทำได้เพียงเรียนรู้เวทมนตร์พื้นฐานทีละเล็กทีละน้อย จากนั้นก็บอกเล่าทุกสิ่งที่พวกเขารู้ให้แก่หน่วยงานที่เกี่ยวข้องให้ได้มากที่สุด และปล่อยให้พวกเขาศึกษาวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีของไอลันฮิลล์

แน่นอนว่านักเวทผู้แปรพักตร์ส่วนใหญ่ได้บอกทุกสิ่งที่พวกเขารู้แก่จักรวรรดิหุ่นเชิดไปหมดแล้ว ดังนั้นหลังจากที่ไม่สามารถเค้นถามอะไรได้เป็นเวลาหลายเดือน ผู้มีอำนาจระดับสูงของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็ไม่ได้ใส่ใจเหล่าคนทรยศจากไอลันฮิลล์ที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วจักรวรรดิหุ่นเชิดเหล่านี้มากนัก

และเหล่าคนทรยศจากไอลันฮิลล์ที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วจักรวรรดิหุ่นเชิดเหล่านี้ก็หายไปจากสายตาของทุกคนด้วยวิธีนี้จริงๆ

เมื่อเดินผ่านเพื่อนร่วมชั้น เบิร์กสต์ยังคงเดินลงบันไดต่อไปพร้อมกับหนังสือในอ้อมแขน เขายังคงมีท่าทีเหมือนเดิมตอนที่เขานำหนังสือที่ยืมมาไปคืนและเดินออกจากหอคอยเวทมนตร์

ใครก็ตามที่เห็นเขาจะรู้สึกว่าเขาเป็นคนสบายๆ และใครก็ตามที่คุยกับเขา เขาจะอยู่คุยด้วยจนกว่าอีกฝ่ายจะสังเกตเห็นเวลาและขอตัวจากไปก่อน

เนื่องจากเขาแปรพักตร์มา เบิร์กสต์จึงได้รับการปฏิบัติค่อนข้างดี และในจักรวรรดิหุ่นเชิด เขาถูกจัดว่าเป็นครอบครัวที่ค่อนข้างร่ำรวย

เขาอยู่ตัวคนเดียว ดังนั้นเขาจึงใจกว้างเป็นพิเศษ ที่ตลาดผักที่เขาเดินผ่าน เขาซื้อผักท้องถิ่นและเนื้อสัตว์บางส่วน แล้วถือมันกลับบ้านตลอดทาง

นี่คือชีวิตประจำวันของเขา และนี่คือชีวิตที่เขาทำซ้ำทุกวัน วันนี้เขาได้ยินเพื่อนร่วมชั้นบางคนกำลังพูดคุยกันถึงกองทหารเหล่านั้นที่กำลังข้ามพรมแดน และเขาก็พูดคุยตามไปด้วยสองสามคำ การเฝ้ามองกองทัพนับไม่ถ้วนเคลื่อนตัวไปข้างหน้าเป็นทิวแถวราวกับงูเลื้อยนั้นเป็นเรื่องที่น่าเพลิดเพลินในตัวมันเอง

ในขณะเดียวกัน เขายังเห็นเครื่องบินขับไล่ปิศาจบางลำ ซึ่งเป็นเครื่องบินขับไล่ไซสโมอิเล็กทริกรุ่นที่เปลี่ยนเครื่องยนต์ลูกสูบมาเป็นเครื่องยนต์เวทมนตร์ พวกมันบินทีละลำอยู่บนท้องฟ้า ให้ความรู้สึกเหมือนบดบังท้องฟ้าและดวงอาทิตย์

ก่อนหน้านี้ ตอนที่เขาเห็นภาพที่คล้ายกัน เขายังคงอยู่ที่เวรอนซาในเอลเลนฮิลล์ ในตอนนั้น เขาเห็นฝูงเครื่องบินทิ้งระเบิด B-17 บินอยู่เหนือศีรษะของเขา ราวกับฝูงตั๊กแตนที่กำลังข้ามพรมแดน

ในตอนนั้น เขาคิดว่าพลังของมนุษย์จะไปได้ถึงไหนกันแน่ อาจกล่าวได้ว่ามันเทียบได้กับพลังของธรรมชาติ และให้ความรู้สึกอึดอัดราวกับถูกภูเขาไท่ซานทับ

เมื่อเขากลับถึงบ้าน เขาวางผักและเนื้อในมือลง ถอดเสื้อคลุมเวทมนตร์ของเขาออกแล้วโยนไปข้างๆ ในห้องที่เขาเช่าซึ่งค่อนข้างกว้างขวาง

จากนั้นเขาก็ทิ้งตัวลงนอนบนเตียงอย่างอ่อนระโหยโรยแรง ลมหายใจของเขาค่อยๆ สม่ำเสมอ เมื่อเขาตื่นขึ้น ท้องฟ้าข้างนอกก็มืดสนิทแล้ว

หลังจากกินอาหารทำเองง่ายๆ ที่รสชาติไม่ค่อยอร่อยนัก เบิร์กสต์ก็เปิดกระเป๋าเดินทางที่เขานำมาจากไอลันฮิลล์ กล่องไม้ใบนั้นมีเหลี่ยมมุมคมชัดและดูค่อนข้างล้าสมัย

กล่องนั้นหนักและยังมีรูกุญแจในตัวด้วย เขาเปิดกระเป๋าเดินทาง นำเสื้อผ้าที่เหลือและเหรียญทองและสิ่งของอื่นๆ ออกมา จากนั้นก็เปิดชั้นลับภายในกล่อง

ข้างในมีชุดชิ้นส่วนที่ไม่สามารถมองเห็นได้เลยว่าเป็นอะไร พวกมันถูกวางไว้ในร่องที่ถูกตัดออกมาพอดี และบุด้วยผ้าฝ้าย ไม่ว่ากล่องจะถูกเขย่าอย่างไรก็ไม่มีเสียงและไม่ขยับเลย

ชิ้นส่วนเหล่านี้ถูกเชื่อมต่อเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็วในมือของเบิร์กสต์ และอุปกรณ์นี้คือเครื่องโทรเลขขนาดเล็กพิเศษของไอลันฮิลล์

เครื่องโทรเลขใช้พลังงานจากผลึกพลังงานเวทมนตร์ ซึ่งสามารถหาได้ทุกที่ในจักรวรรดิหุ่นเชิด โคมไฟเวทมนตร์ในห้องบางห้องก็ใช้พลังงานจากผลึกเวทมนตร์ ซึ่งสามารถหาซื้อได้ง่ายในตลาด

เขาเปิดหนังสือ "คำอธิบายโดยละเอียดเกี่ยวกับคาถาลูกไฟ" บนชั้นหนังสือในบ้านของเขา นี่เป็นตำราฝึกเวทมนตร์พื้นฐานที่สามารถพบได้ทุกที่ในโลก

ขณะที่ตรวจสอบคำต่างๆ ในนั้น เบิร์กสต์ก็จดหมายเลขที่สอดคล้องกันลงบนกระดาษ: หน้าไหน แถวไหน และคำไหน

ตัวเลขเหล่านี้ถูกจัดเรียงไว้ และดูเหมือนว่าจะไม่มีกฎเกณฑ์ใดๆ เลย มีเพียงการตรวจสอบกับหนังสือคำอธิบายโดยละเอียดเกี่ยวกับคาถาลูกไฟเท่านั้นจึงจะทราบเนื้อหาของโทรเลขได้

นิ้วของเขาเคาะเบาๆ บนเครื่องโทรเลข และเสียงยาวและสั้นที่เป็นจังหวะก็ดังขึ้นเป็นชุดๆ ต่อเนื่องกันราวกับแม่น้ำที่ไหลไม่ขาดสาย ไหลเข้าสู่รัตติกาลที่มืดมิดซึ่งท้องฟ้าและระยะทางไกลออกไปนั้นแยกกันไม่ออก

“ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด” มือข้างหนึ่งของเขากดลงบนแป้นส่งสัญญาณที่เรียบง่ายอย่างยิ่งของเครื่องโทรเลข ส่วนมืออีกข้างก็ไล่ตามตัวเลขบนกระดาษไปทีละตัว

...

“เฮ้...” ในสถานีโทรเลขลับที่จัดตั้งขึ้นเป็นพิเศษในจักรวรรดิไอลันฮิลล์อสูรศักดิ์สิทธิ์ นายทหารชั้นประทวนที่เข้าเวรอยู่ฉีกกระดาษออกมาแผ่นหนึ่ง ขมวดคิ้วแล้วเดินออกจากห้องปฏิบัติหน้าที่ของเขา

เขาเคาะประตูห้องทำงานของเจ้านายและเรียกเจ้านายที่กำลังหลับอยู่ในห้องทำงาน: “ผมยืนยันแล้วครับ เป็นโทรเลขจาก 'คลิปหนีบกระดาษ'...”

“มีรหัสความปลอดภัยไหม?” นายทหารเวรถามด้วยดวงตาที่งัวเงีย

“มีครับ!” นายทหารชั้นประทวนที่เข้าเวรพยักหน้า

“ในที่สุดก็ได้รับ... มันไม่ง่ายเลยจริงๆ” นายทหารที่หายง่วงเป็นปลิดทิ้งแล้วลุกขึ้นยืนและมองข้อความในมือด้วยอารมณ์ความรู้สึก

เขายื่นข้อความกลับไปให้นายทหารชั้นประทวนที่เข้าเวรและสั่งว่า: “เปลี่ยนไปใช้สถานีวิทยุกำลังส่งสูงแล้วส่งต่อไปยังเซอร์ริสตามนี้เลย!”

“ครับผม!” นายทหารชั้นประทวนที่เข้าเวรยืนตรงทำความเคารพทันที รับข้อความอีกครั้งแล้วหันหลังเดินจากไป

ในเมืองเซอร์ริส สำนักงานใหญ่ของหน่วยข่าวกรอง ในห้องทำงานที่วุ่นวาย กลุ่มคนกำลังรวบรวมข้อมูลทั้งหมด

“นี่คือข่าวที่ส่งมาจากปลาเวทมนตร์ จักรวรรดิหุ่นเชิดกำลังพยายามขยายกำลังการผลิตหุ่นเชิด พวกเขากำลังพยายามเพิ่มกำลังในแนวหน้า” เจ้าหน้าที่ข่าวกรองคนหนึ่งมองรายงานสรุปตรงหน้าแล้วพูดขึ้น

กลุ่มนักวิเคราะห์ในหน่วยข่าวกรองไม่มีนิสัยการนอนหลับเลย พวกเขามักจะรวมตัวกัน จ้องมองข่าวกรองจำนวนมหาศาลจากทั่วทุกมุมโลก

พวกเขาต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเชื่อมโยงข่าวกรองจากทั่วโลก สรุปสิ่งที่สามารถยืนยันได้ว่าเป็นข้อเท็จจริง จากนั้นทำเครื่องหมายในส่วนที่เป็นที่ถกเถียงกันไว้ด้วย แล้วจึงกำจัดรายงานที่ดูเหมือนสแปมออกไป

เอกสารข่าวกรองเหล่านี้ต้องถูกนำมาเปรียบเทียบและอนุมัติ และเอกสารที่ขัดแย้งกันก็ต้องถูกนำมาเปรียบเทียบและจัดลำดับ งานนี้ค่อนข้างใหญ่โตมโหฬาร หน่วยข่าวกรองของไอลันฮิลล์เริ่มต้นช้า ดังนั้นภาระงานจึงยิ่งใหญ่กว่าและครอบคลุมพื้นที่ได้จำกัด

“ข้อมูลที่เพิ่งได้รับจาก 'คลิปหนีบกระดาษ' ถูกส่งมาเมื่อไม่กี่นาทีที่แล้ว กองทัพของจักรวรรดิหุ่นเชิดได้ผ่านเมืองที่เขาอยู่และมุ่งหน้าไปทางเหนือ ได้ยินมาว่ามีจำนวนถึง 400,000 นาย

“นอกจากนี้ เขายังเห็นบางสิ่งที่เสียงดังมากบินอยู่บนท้องฟ้าด้วย ผมคิดว่าน่าจะเป็นเครื่องบินขับไล่ไซสโมอิเล็กทริกรุ่นปิศาจ”

กองกำลังหุ่นเชิดที่ได้รับการคุ้มกันโดยกองทัพอากาศกำลังเคลื่อนทัพไปทางเหนือ และจักรวรรดิหุ่นเชิดดูเหมือนกำลังเพิ่มกำลังพลให้กับแนวป้องกันทางตอนเหนือ

สัญญาณต่างๆบ่งชี้ว่าจักรวรรดิหุ่นเชิดกำลังเสริมสร้างแนวป้องกันทางตอนเหนือของตนให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ โดยพยายามป้องกันไม่ให้ไอลันฮิลล์โจมตีลงมาทางใต้

เจ้าหน้าที่วิเคราะห์ข่าวกรองคนหนึ่งขมวดคิ้ว มองไปที่บทสรุปข่าวกรองตรงหน้าแล้วพูดว่า: “เครือข่ายข่าวกรองของพวกเขาแข็งแกร่งกว่าของเรา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในพื้นที่ที่ถูกยึดครองโดยอสูรศักดิ์สิทธิ์ ดังนั้นพวกเขาต้องสังเกตเห็นการเพิ่มกำลังของเราและเริ่มกังวลเกี่ยวกับแนวป้องกันของตัวเองแล้ว”

“ใช่ น่าเสียดายที่กองกำลังของพวกเขาที่มุ่งหน้าไปทางเหนือและตะวันออกได้เข้าไปในสนามรบแล้วและไม่สามารถโยกย้ายได้ ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงปรับใช้กองกำลังใหม่เพื่อเสริมกำลังแนวหน้า” เจ้าหน้าที่อีกคนลูบคางและพยักหน้าเห็นด้วย

การเคลื่อนไหวของจักรวรรดิหุ่นเชิดนั้นชัดเจนมาก พวกเขากำลังเสริมกำลังแนวหน้า และข่าวกรองก็ชี้ว่ากำลังเสริมของฝ่ายตรงข้ามยังมาไม่ถึงแนวหน้า

อาจกล่าวได้ว่านี่เป็นผลดีอย่างยิ่งต่อสถานการณ์ของไอลันฮิลล์ หากเปิดฉากโจมตีในตอนนี้ จะต้องทำให้จักรวรรดิหุ่นเชิดตั้งตัวไม่ติดอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ไอลันฮิลล์ได้เตรียมการที่แนวหน้ามาเป็นเวลาสองเดือนแล้ว และยังอาศัยการป้องกันของจักรวรรดินอร์มาเพื่อรักษาสถานะเป็นกลางของพวกเขาได้สำเร็จ นี่เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบ

อย่างไรก็ตาม การตอบสนองที่เฉพาะเจาะจงนั้นขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของคณะเสนาธิการทหารและกองบัญชาการทหารบก ซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับหน่วยข่าวกรอง

“ส่งข่าวกรองไปที่กองบัญชาการคณะเสนาธิการทหาร... ส่วนมาตรการตอบโต้ไม่ใช่สิ่งที่เราต้องพิจารณา” หัวหน้าสำนักข่าวกรองสั่งการ: “บอกกองบัญชาการคณะเสนาธิการทหารด้วยว่าศัตรูรู้ความเคลื่อนไหวของเราแล้ว”

“ไม่มีปัญหาครับ! เมื่อครึ่งชั่วโมงที่แล้ว เราได้จัดให้คนส่งบทสรุปข่าวกรองไปให้คณะเสนาธิการแล้ว” เจ้าหน้าที่วิเคราะห์คนหนึ่งรายงาน