บทที่ 339 ขวานอันคมกริบ | บทที่ 340 สายลับ

บทที่ 339 ขวานอันคมกริบ

ในเวลาสองเดือน กองทัพเรือของไอลันฮิลล์ก็ไม่ใช่อ่อนแออีกต่อไป ใกล้กับท่าเรือโอซา กองเรือพิฆาตปืนใหญ่กำลังลาดตระเวนอยู่ และเรือรบสี่ลำก็เข้าประจำแถวอย่างรวดเร็ว

นอกจากนี้ เรือดำน้ำทั่วไปสองลำได้ออกสู่ทะเลแล้ว เป้าหมายของพวกมันคือการสกัดกั้นกองเรือปีศาจอื่น ๆ ที่มุ่งหน้าลงใต้ และตัดเส้นทางส่งกำลังบำรุงของกองเรือปีศาจ

แน่นอนว่ากำลังโจมตีที่ก่อตั้งขึ้นโดยเรือดำน้ำสองลำยังคงอ่อนแอมาก แม้แต่ตอร์ปิโดก็บรรทุกไปได้ไม่มากนัก แต่กองทัพเรือของไอลันฮิลล์ก็ได้เริ่มโจมตีอย่างแข็งขันมากขึ้นแล้ว

หลังจากที่เรือดำน้ำโอซาได้รับการเติมตอร์ปิโด ครั้งนี้มันได้ติดตั้งขีปนาวุธรุ่นใหม่ล่าสุดและออกทะเลไปเพียงลำเดียวเพื่อซุ่มโจมตีกองเรือปีศาจ ความเร็วของมันสูงเกินไป ทำให้ไม่สามารถปฏิบัติภารกิจร่วมกับขบวนเรือดำน้ำทั่วไปได้

ปัจจุบันกองทัพเรือไอลันฮิลล์ยังไม่มีหนทางที่จะควบคุมกำลังทางอากาศในมหาสมุทรได้ ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงอยู่ภายในรัศมีการรบของเครื่องบินรบจากฐานทัพชายฝั่งเพื่อป้องกันท่าเรือโอซา

ทันทีที่พวกเขาออกจากการคุ้มกันของเครื่องบิน กองทัพอากาศของปีศาจก็จะเข้ามามีบทบาท เพื่อหลีกเลี่ยงการสูญเสีย เมื่อเร็ว ๆ นี้ลอว์เนสจึงอดทน ไม่ได้ริเริ่มการโจมตี และรอคอยอย่างอดทน รอให้เรือรบใหม่เปิดตัวเข้าประจำการ

เนื่องจากเรือผิวน้ำเกรงกลัวความสูญเสีย จึงเหลือเพียงหน่วยรบใต้น้ำเท่านั้นที่ปฏิบัติการสกัดกั้น ดังนั้น 'ความหวังของหมู่บ้าน' ทั้งหมดจึงฝากไว้ที่เรือดำน้ำสามลำนี้

ในขณะนี้ บนเรือดำน้ำนิวเคลียร์โอซา ซึ่งใช้เรดาร์ในการค้นหาศัตรู นายทหารเวรยืนอยู่บนหอบังคับการพร้อมกล้องส่องทางไกล สังเกตการณ์ทะเลและท้องฟ้าในบริเวณใกล้เคียง

ทันใดนั้น โทรศัพท์ตรงหน้าเขาก็ดังขึ้น เขาคว้าหูโทรศัพท์และได้ยินเจ้าหน้าที่เรดาร์เตือนอย่างกระวนกระวาย: "แจ้งเตือน! แจ้งเตือน! ตรวจพบสัญญาณสะท้อน!"

"บ้าจริง! มีวัตถุไม่ทราบฝ่ายอยู่ใกล้ๆ! ดำน้ำฉุกเฉิน!" เขาแขวนโทรศัพท์และตะโกนใส่ลูกเรือดำน้ำที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ใต้หอบังคับการ พร้อมกับปิดฝาครอบโทรศัพท์และขันให้แน่น

โทรศัพท์ไม่สามารถเปิดโล่งไว้ได้เมื่อดำน้ำ ดังนั้นอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ต่างๆ บนตัวเรือดำน้ำจึงไม่ได้กันน้ำในตัวมันเอง แต่มีฝาครอบป้องกันที่ต้องปิดให้สนิท

หลังจากได้รับคำสั่งให้ดำน้ำ เรือดำน้ำก็เริ่มจมลงสู่ทะเลอย่างช้าๆ และในไม่ช้าทะเลก็ท่วมตัวเรือดำน้ำ เหลือเพียงหอบังคับการที่ยังคงโผล่พ้นน้ำ

เมื่อทุกคนเข้าไปในเรือดำน้ำแล้ว นายทหารที่เข้าไปในช่องประตูเป็นคนสุดท้ายก็ขันอุปกรณ์ล็อกบนฝาปิดช่องให้แน่น

ไม่กี่วินาทีหลังจากที่เขาปิดฝาปิดช่อง ทะเลก็ท่วมเรือดำน้ำจนมิด เหลือเพียงกล้องปริทรรศน์ เรดาร์ และเสาอากาศสื่อสารที่ยังคงโผล่พ้นน้ำ

"ดำน้ำต่อไป! อีกฝ่ายอาจเห็นเงาดำของเราในน้ำได้!" ผู้การเรือได้เข้าประจำตำแหน่งของเขาแล้ว

หากปราศจากความเหนือกว่าทางอากาศ ความลึกของเรือดำน้ำจะต้องถูกควบคุมอย่างเข้มงวด หากถูกค้นพบโดยกองทัพอากาศปีศาจที่ลาดตระเวนอยู่บนท้องฟ้า ก็จะเกิดปัญหาที่ไม่จำเป็นมากมาย

แม้ว่าปีศาจจะไม่มีสิ่งมีชีวิตใต้น้ำ แต่พวกมันก็สามารถร่ายเวทมนตร์ระดับสูงลงไปในน้ำจากบนอากาศได้

ในขณะนั้น มังกรเวทมนตร์ตัวหนึ่งก็พุ่งออกมาจากก้อนเมฆ กระพือปีกสองครั้ง และบินผ่านน่านน้ำที่ว่างเปล่าในสายตาของมัน

"พบกองเรือศัตรูแล้ว! อยู่ห่างจากเราประมาณ 70 กิโลเมตร..." พลโซนาร์ใช้มือกดหูฟังและทำเครื่องหมายตำแหน่งโดยประมาณบนแผนที่: "พวกเขาไม่ได้อยู่บนเส้นทางของเรา!"

"ปรับเส้นทาง!" ผู้การเรือโอซาสั่งการ เขาต้องการใช้ความเร็วสูงของเรือดำน้ำเพื่อเข้าสกัดกั้นฝ่ายตรงข้ามและเปิดการโจมตี

"ข่าวกรองจากดาวเทียมแสดงให้เห็นว่ากองเรือนี้คือกองเรือปีศาจที่เปลี่ยนเส้นทางที่เรากำลังตามหาก่อนหน้านี้!" นายทหารฝ่ายข่าวกรองตรวจสอบข้อมูลบางอย่างและประกาศการตัดสินใจของเขาออกมาดังๆ

เนื่องจากมีดาวเทียมอยู่เหนือศีรษะมากขึ้นเรื่อยๆ ความเร็วในการตรวจจับและค้นหากองเรือปีศาจจึงเร็วขึ้นเรื่อยๆ ในทะเลอันกว้างใหญ่ที่ไอลันฮิลล์เฝ้าระวัง ร่องรอยของกองเรือปีศาจจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ถูกจับภาพได้โดยดาวเทียม

ด้วยข้อมูลนี้ เรือดำน้ำนิวเคลียร์สามารถใช้ความเร็วสูงเพื่อไล่ตามและโจมตีฝ่ายตรงข้ามได้

"เตรียมยิงขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์ก!" ผู้การเรือออกคำสั่งเตรียมโจมตีอย่างหนักแน่น แล้วมองไปที่นายทหารผู้รับผิดชอบด้านอาวุธ: "ยิงขีปนาวุธที่บรรจุหัวรบนิวเคลียร์โดยตรงเลย!"

"รับทราบ!" นายทหารคนนั้นยืนขึ้นและทำความเคารพ จากนั้นไปที่ห้องอาวุธเพื่อตรวจสอบพารามิเตอร์การยิงและสถานะของขีปนาวุธ

ครั้งนี้ เรือดำน้ำนิวเคลียร์โอซาบรรทุกอาวุธและกระสุนมาอย่างเพียงพอ นอกจากจะบรรทุกตอร์ปิโดมาร์ค 48 จำนวน 16 ลูกมาอย่างเต็มพิกัดแล้ว ยังบรรทุกขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์กอีก 12 ลูก ซึ่งเพิ่มประสิทธิภาพการรบเป็นสองเท่า

นอกจากนี้ยังมีขีปนาวุธโทมาฮอว์กที่บรรจุหัวรบนิวเคลียร์ แต่มีอานุภาพน้อยกว่า โดยมีแรงระเบิดเทียบเท่าทีเอ็นทีเพียง 300,000 ตัน แต่ถึงกระนั้น แรงระเบิดขนาดนี้ก็เพียงพอที่จะทำลายกองเรือได้ทั้งกอง

"ตำแหน่งของกองเรือฝ่ายตรงข้ามได้รับการยืนยันแล้ว! พารามิเตอร์การยิงขีปนาวุธได้รับการยืนยันแล้ว! มีการนำทางด้วยดาวเทียม! เราสามารถยิงขีปนาวุธโทมาฮอว์กได้แล้ว!" หลังจากที่นายทหารฝ่ายอาวุธยืนยันแล้ว เขาก็รายงานว่าพร้อมแล้ว

"ถ้างั้นก็ยิง!" ผู้การเรือดำน้ำนิวเคลียร์โอซา ผู้ซึ่งก่อนหน้านี้ยังไม่มีโอกาสได้แสดงฝีมืออย่างเต็มที่ ครั้งนี้กล่าวขึ้นทันที

เมื่อกว่าหนึ่งเดือนก่อน เนื่องจากขีปนาวุธโทมาฮอว์กยังไม่พร้อม และไม่มีการนำทางด้วยดาวเทียม เรือดำน้ำนิวเคลียร์โอซาจึงทำได้เพียงบรรทุกตอร์ปิโดมาร์ค 48 จำนวน 14 ลูกเพื่อเข้าโจมตี มันใช้เวลาทั้งวันทั้งคืนในการสร้างความโกลาหลและจมเรือรบหลักของกองเรือปีศาจไปหลายสิบลำ

แม้ว่านั่นจะเป็นจำนวนมากแล้ว แต่นายทหารและลูกเรือทุกคนบนเรือดำน้ำนิวเคลียร์โอซาก็ยังรู้สึกเสียดายเล็กน้อย หากในตอนนั้นพวกเขาสามารถบรรทุกอาวุธมาได้เพียงพอ บางทีการกวาดล้างกองเรือปีศาจทั้งกองก็คงไม่ใช่เรื่องยาก

ตอนนี้เมื่อมีโอกาสแล้ว พวกเขาก็จะไม่ปล่อยให้มันหลุดลอยไป หลังจากการเตรียมการสั้นๆ เรือดำน้ำนิวเคลียร์โอซาของไอลันฮิลล์ก็ได้ยิงขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์กที่บรรจุหัวรบนิวเคลียร์ออกไป

ขีปนาวุธพุ่งออกจากท่อยิงแนวดิ่งของเรือดำน้ำในทะเลลึก และพุ่งขึ้นสู่ผิวน้ำพร้อมกับฟองอากาศที่แตกกระจาย

ปลอกปล่อยจรวดสลัดตัวออกที่ผิวน้ำ และตัวจริงของขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์กก็จุดชนวนและทะยานขึ้น วาดเส้นโค้งบนท้องฟ้าและพุ่งตรงไปยังเป้าหมายที่อยู่ห่างไกล

ในเวลานี้ กองเรือปีศาจที่อยู่ห่างไกลออกไปยังไม่รู้ว่าอันตรายกำลังใกล้เข้ามา พวกเขากำลังรักษาระยะห่างระหว่างเรือรบแต่ละลำในกองเรือ ท้ายที่สุดแล้ว การเดินเรือก็ไม่ใช่ทักษะที่พวกเขาเชี่ยวชาญนัก

ทั้งกองเรือกระจายตัวกันอย่างหนาแน่นบนผืนทะเล และมีเรือรบหลายร้อยลำเป็นอย่างน้อย เรือรบเหล่านี้ส่งเสียงดัง และบนดาดฟ้าก็เต็มไปด้วยทหารปีศาจในชุดเกราะ

ในไม่ช้า เหล่าปีศาจในกองเรือนี้ก็เห็น 'วัตถุที่ไม่สามารถระบุได้' บินอยู่ไกลๆ พวกเขาเกาะอยู่ข้างกราบเรือ มองดูขีปนาวุธที่ใกล้เข้ามาด้วยความสงสัย

"นั่นอะไรน่ะ? หยุดมัน! หยุดมันอย่าให้เข้ามา!" นายทหารปีศาจที่ยืนอยู่บนหัวเรือชี้ไปที่ขีปนาวุธที่อยู่ไกลออกไป และลางสังหรณ์อันตรายก็พุ่งพล่านเข้ามาในใจ เขาสั่งการเสียงดัง และปืนใหญ่เวทมนตร์บนเรือรบก็เริ่มหมุน

ปืนใหญ่เวทมนตร์ที่หมุนเสร็จก่อนกระบอกแรกเล็งไปที่ขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์กที่กำลังบินอยู่ไกลๆ จากนั้น กระสุนก็ถูกยิงออกไป แต่มันไม่โดนขีปนาวุธซึ่งไม่ได้เร็วมากนัก

ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าปืนใหญ่เวทมนตร์ของปีศาจจะทรงพลัง แต่ความแม่นยำของมันก็ถือได้ว่าอยู่ในระดับปานกลางเท่านั้น ไม่ต้องพูดถึงว่าปีศาจไม่มีเทคโนโลยีการเล็งที่แม่นยำใดๆ เลย ต่อให้มี ก็อาจไม่สามารถยิงขีปนาวุธที่กำลังบินอยู่ได้

ในวินาทีต่อมา ขีปนาวุธก็เข้ามาใกล้ขึ้น และปืนใหญ่เวทมนตร์จำนวนมากขึ้นก็ยิงออกไป ลำแสงพลังงานจำนวนมากพุ่งเข้าใส่ขีปนาวุธที่กำลังบินอยู่ แต่ส่วนใหญ่ก็พลาดเป้าไปไกล โดยพื้นฐานแล้วคือไม่เฉียดเลยด้วยซ้ำ...

ไม่กี่วินาทีต่อมา ขีปนาวุธก็เข้าใกล้กองเรือมากแล้ว ในเวลานั้น ในที่สุดกระสุนเวทมนตร์ลูกหนึ่งก็กระทบเข้ากับปีกของขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์ก ทำให้ขีปนาวุธลดระดับความสูงลงอย่างรวดเร็ว

ทันทีหลังจากนั้น เนื่องจากระดับความสูงที่ลดลงอย่างกะทันหัน ชนวนระเบิดกลางอากาศจึงถูกกระตุ้นให้ทำงานก่อนกำหนด และมันก็ระเบิดขึ้นอย่างฉับพลันที่ระยะห่างหลายร้อยเมตรจากกองเรือ

เมฆรูปดอกเห็ดยักษ์ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า และคลื่นที่เกิดจากระเบิดนิวเคลียร์ก็กลืนกินเรือรบปีศาจที่อยู่ไม่ไกล

จากนั้น ในวินาทีต่อมา คลื่นกระแทกก็ฉีกกระชากเรือรบที่อยู่ใกล้เคียงจนแตกเป็นเสี่ยงๆ เรือรบจมลงอย่างรวดเร็ว และปีศาจที่ยืนอยู่บนดาดฟ้าก็ระเหยไปในทันที แม้กระทั่งก่อนที่จะได้ยินเสียงกรีดร้อง

เนื่องจากระเบิดนิวเคลียร์ลูกนี้ระเบิดที่ด้านข้างของกองเรือปีศาจ ไม่ได้เป็นไปตามที่คาดว่าจะบินไปถึงใจกลางกองเรือแล้วค่อยระเบิด ดังนั้นเรือรบปีศาจจึงไม่ได้จมลงทั้งหมด

เรือรบที่อยู่ไกลออกไปเพียงแค่โคลงเคลงอยู่ครู่หนึ่งในเกลียวคลื่น แต่เรือรบปีศาจที่เหลืออยู่ หลังจากได้เห็นสถานการณ์อันน่าสยดสยองของกองเรือที่ถูกทำลายไปครึ่งหนึ่ง ขบวนเรือก็ล่มสลายอย่างไม่คาดคิด

เรือรบที่อยู่รอบนอกต่างหวาดกลัวและรีบหนีเอาตัวรอด เรือรบที่เหลืออยู่บางลำชนกันเองท่ามกลางคลื่นลมที่โหมกระหน่ำเนื่องจากความตื่นตระหนก และบางลำก็หยุดนิ่งอยู่กับที่ด้วยความตกใจ

ในทันที เรือรบปีศาจครึ่งหนึ่งจมลงหรือระเหยไป และเหล่าปีศาจก็ไม่คาดคิดว่าจะถูกโจมตีอย่างเฉียบคมและรุนแรงเช่นนี้ในสถานการณ์แบบนี้

ข้อความจากกองเรือหลักก่อนหน้านี้คือ ตราบใดที่อยู่ห่างจากชายฝั่งของมนุษย์ ก็จะไม่ถูกโจมตีโดยอาวุธดำน้ำของมนุษย์เหล่านั้น

แต่ตอนนี้ พวกเขาอยู่ห่างจากชายฝั่งพอสมควรแล้ว แต่ก็ยังถูกโจมตีโดยอาวุธของมนุษย์ นี่เป็นข่าวร้ายอย่างแน่นอนสำหรับเหล่าปีศาจระดับสูง

ก่อนหน้านี้ เจ้าชายซาลักซ์ได้กล่าวอย่างมั่นใจว่าทะเลที่ห่างไกลสามารถหลีกเลี่ยงการโจมตีของมนุษย์ได้ แต่ตอนนี้ อาวุธจากเรือดำน้ำของมนุษย์สามารถเปิดการโจมตีได้ไกลจากแนวชายฝั่ง นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับกองเรือลำดับถัดๆ ไปของปีศาจ

"ถอย! กระจายกำลังแล้วถอย! เร็วเข้า! ออกไปจากที่นี่!" ผู้บัญชาการของกองเรือนี้ตะโกนอย่างหวาดกลัวโดยไม่มีแม้แต่เวลาที่จะช่วยเหลือเหล่าปีศาจที่ตกลงไปในน้ำ

หลังจากได้ยินคำสั่งของเขา เหล่าปีศาจก็โล่งใจและแยกย้ายกันหนีเอาชีวิตรอดในทันที

และด้านหลังของพวกเขา เมฆรูปดอกเห็ดที่ลอยขึ้นยังคงชัดเจนมาก และมันยังคงลอยสูงขึ้นเล็กน้อย ดูน่าตื่นตาตื่นใจ

ในห้องบังคับการของเรือดำน้ำนิวเคลียร์โอซา เมื่อยืนยันว่าระเบิดนิวเคลียร์ได้ระเบิดใกล้กับกองเรือปีศาจแล้ว ทุกคนก็โห่ร้องด้วยความดีใจอยู่ครู่หนึ่ง: นับจากนี้ไป การครอบครองทะเลของปีศาจก็กลายเป็นเรื่องตลกไปโดยสิ้นเชิง

-------------------------------------------------------

บทที่ 340 สายลับ

ใต้แสงจันทร์ ในป่าทึบอันมืดมิด ดวงตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องไปยังกำแพงสูงที่มีรั้วไฟฟ้าแรงสูงอยู่ไกลออกไป ในพื้นที่ซึ่งดูเหมือนเรือนจำแห่งนี้ ซุกซ่อนความลับที่ไม่ค่อยมีใครรู้เอาไว้มากมายเกินไป

ชายผู้นั้นสวมหน้ากาก จากนั้นโบกแขนเบาๆ ไปทางอาคาร เงาร่างนับสิบที่อยู่รอบตัวเขาก็พลันเคลื่อนไหว พุ่งผ่านพุ่มไม้ออกไป

ลำแสงจากไฟฉายค้นหาสาดส่องมา เงาดำทั้งหมดต่างหาที่ซ่อน ราวกับว่าไม่เคยมีสิ่งใดปรากฏขึ้นที่นี่มาก่อน

หลังจากแสงไฟผ่านไป เงาดำเหล่านี้ก็รีบพุ่งออกมาทันทีและวิ่งต่อไปอย่างบ้าคลั่ง มุ่งหน้าไปยังกำแพงอันตรายที่ขึงไว้ด้วยไฟฟ้าแรงสูง

ยามลาดตระเวนคนหนึ่งซึ่งสวมอุปกรณ์มองกลางคืนอินฟราเรดเห็นร่างเหล่านั้น เขาเอื้อมมือกดไซเรนบนบ่า แต่ไม่ได้ตะโกนออกมา เขากลับยกปืนไรเฟิล AK-47 ในมือขึ้นอย่างใจเย็นและเล็งไปยังตำแหน่งของเงาเหล่านั้น

"พบศัตรู! บุคคลต้องสงสัยกำลังเข้ามาใกล้!" เขากดเสียงให้ต่ำลงและพูดใส่ชุดหูฟัง ขณะเดียวกันก็ค่อยๆ ดึงลูกเลื่อนปืน

ไม่กี่วินาทีต่อมา หลังกำแพงที่อยู่ถัดจากเขา กลุ่มทหารที่เดินตามกันเป็นแถวก็ย่อตัวลงและย่องเข้ามาใกล้หัวมุมด้วยก้าวสั้นๆ นายทหารที่เป็นผู้นำยื่นมือออกไปและทำสัญญาณเตรียมพร้อมให้กับยามเฝ้าสังเกตการณ์

เงาดำที่กำลังเข้าใกล้รั้วไฟฟ้าแรงสูงยังคงไม่รู้ตัวว่ามีคนพบเห็นพวกเขาแล้ว อาศัยแสงจันทร์ เงาดำเหล่านี้ได้มารวมตัวกัน เตรียมที่จะปีนข้ามรั้วไฟฟ้าแรงสูงอันตราย

ในเวลาเดียวกัน ที่โรงทหารของฐานลับแห่งนี้ เหล่าทหารที่สวมแว่นตามองกลางคืนต่างดึงลูกเลื่อนปืนของตนทีละคนจนเกิดเสียงดังแกร็ก พวกเขาจัดเตรียมกระสุนและพยักหน้าให้กันในห้องมืด

"สาม สอง หนึ่ง!" บนป้อมปืนกลทั้งสี่ทิศ เหล่าทหารที่ได้รับข่าวสารแล้วได้เล็งปืนกลที่ติดกล้องอินฟราเรดไปยังผู้บุกรุกที่ไม่รู้ตัว จากนั้นในวินาทีต่อมา ชุดหูฟังก็ได้ยินคำสั่งเด็ดขาด: "ยิง!"

"พรึ่บ!" กระสุนส่องวิถีทะลวงความมืดมิดยามค่ำคืน และเสียงปืนที่ดังระรัวก็ทำลายความเงียบสงบในทันที ห่ากระสุนสาดมาจากทุกทิศทาง ทำให้เกิดประกายไฟบนรั้วไฟฟ้าแรงสูง

กลุ่มคนในชุดดำสำหรับยามวิกาลเห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าตนเองจะถูกค้นพบมานานแล้ว พวกเขายังคงพยายามจะข้ามลวดหนามที่ขวางทางอยู่ และแล้วก็ถูกห่ากระสุนราวกับสายฝนห้อมล้อม

"อ๊าก!" ชายชุดดำคนหนึ่งล้มลงพร้อมกับกุมหน้าอก เขาถูกยิงโดยไม่ทันตั้งตัว และเสียชีวิตในสภาพที่ร่างพรุนโดยไม่มีโอกาสได้ทำอะไรเลย

ชายชุดดำอีกคนโบกมือ สร้างเกราะป้องกันเวทมนตร์ขึ้นตรงหน้า ในขณะนั้น เขายังไม่ลืมที่จะหันไปเตือนสหายของเขา: "ไป!"

จากนั้นในวินาทีต่อมา กระสุนก็ทะลวงผ่านเกราะป้องกันของเขาและพุ่งเข้าใส่ร่าง เจาะจนเป็นรูเลือดพรุนเป็นแถว

"อะไรกัน?" นักเวทมองหน้าอกของตนอย่างไม่เชื่อสายตา เขาไม่คาดคิดจริงๆ ว่าเกราะป้องกันเวทมนตร์ที่เขารวบรวมพลังทั้งหมดใช้ออกมา จะแตกสลายโดยไม่อาจต้านทานได้แม้เพียงชั่วลมหายใจ

แต่เขาไม่มีเวลาให้คิดแล้ว เพราะกระสุนอีกมากมายได้พุ่งเข้าใส่ ความคิดของเขาจึงหยุดอยู่ได้เพียงวินาทีนั้น

ทหารที่คุ้มกันที่นี่ไม่ใช่ทหารธรรมดา และกระสุนที่จัดสรรให้พวกเขาก็ไม่ใช่กระสุนธรรมดาเช่นกัน

ก่อนหน้านี้ กระสุนเหล่านี้ถูกแจกจ่ายให้กับกองกำลังองครักษ์เพื่อปกป้ององค์จักรพรรดิ ต่อมาเมื่อกำลังการผลิตเพิ่มขึ้น กระสุนเหล่านี้ก็เริ่มถูกแจกจ่ายให้กับกองกำลังคุ้มกันสถานที่สำคัญ รวมถึงกองกำลังหลักบางส่วนด้วย

อำนาจทะลุทะลวงของกระสุนชนิดนี้น่าทึ่งมาก เป็นหลายเท่าของกระสุนธรรมดา และโดยธรรมชาติแล้วมันสามารถเจาะทะลุเกราะป้องกันเวทมนตร์เล็กๆ ได้อย่างง่ายดาย

คนชุดดำหลายคนเห็นสหายของตนถูกยิงตายอย่างไม่เป็นท่า ก็รีบวิ่งหนีเอาชีวิตรอดด้วยความหวาดกลัว แต่พวกเขาจะวิ่งหนีปืนกลที่ไล่ตามทันได้อย่างไร?

ป้อมสังเกตการณ์ทั้งสี่มุมของฐานมีตำแหน่งปืนกลที่สามารถหมุนได้อย่างง่ายดาย ติดตั้งปืนใหญ่วัลแคน 6 ลำกล้องขนาด 20 มม. ซึ่งมีอำนาจทำลายล้างยานรบทหารราบหุ้มเกราะได้อย่างสบายๆ ไม่ต้องพูดถึงคนธรรมดาเลย

ในไม่ช้า คนที่อยู่ในที่โล่งเหล่านี้ก็ถูกยิงจนร่างพรุนเหมือนรังผึ้ง เหลือไว้เพียงคนเดียวที่ถูกเว้นเอาไว้โดยเจตนา ซึ่งถูกห่ากระสุนล้อมรอบจนไม่กล้าหนีต่อไป

"ยืนนิ่งๆ! ยกมือขึ้น!" เสียงประกาศอันทรงอำนาจจากลำโพงเตือนอีกฝ่ายถึงวิธีเลือกที่จะรักษาชีวิตของตนเอง

ผู้รอดชีวิตที่น่าสงสารทำได้เพียงยกมือขึ้นสูง รอให้มีคนเข้ามาหาและสวมกุญแจมือ

รถจี๊ปลาดตระเวนสองคันเข้ามาล้อม ทหารในเครื่องแบบกองกำลังองครักษ์กระโดดลงจากรถ พวกเขาถืออาวุธเช่นกัน เฝ้าระวังชายชุดดำที่ถูกแสงไฟฉายส่องจับอย่างระมัดระวัง

อีกฝ่ายไม่กล้าที่จะไม่ให้ความร่วมมือ เมื่อเห็นว่าตนถูกทหารกว่าสิบคนล้อมไว้ ก็ไม่กล้าขยับเขยื้อนโดยง่าย

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ทหารองครักษ์ของไอลันฮิลล์เข้าล้อมเขา ชายผู้นั้นก็พลันดิ้นรนขัดขืนอย่างรุนแรง ทำให้คนรอบข้างตกใจ

"ปัง!" ทหารองครักษ์คนหนึ่งวางปืนไรเฟิลจู่โจม AK-47 ของตนลง ชักปืนพกจากเอว เล็งไปที่หัวไหล่ของชายชุดดำที่พยายามต่อสู้ แล้วลั่นไก: "เผี้ยง!"

พร้อมกับเสียงปืน ชายชุดดำถูกยิงเข้าที่หัวไหล่และล้มลงกรีดร้อง แต่เขาก็ยังไม่สงบนัก ยังคงเตะขาไปมาในอากาศเพื่อขัดขวางทหารองครักษ์ที่พยายามจะเข้าใกล้

"เผี้ยง!" ทหารองครักษ์ที่ถือปืนพกเล็งไปที่เท้าและยิงอีกนัด กระสุนเจาะเข้าที่ต้นขาของชายชุดดำบนพื้น ทำให้การดิ้นรนของอีกฝ่ายหยุดลงทันที

เหล่าทหารองครักษ์โดยรอบรีบกรูกันเข้าไป แต่ก็พบว่าชายชุดดำได้กลืนบางอย่างเข้าไปแล้ว กำลังอาเจียนออกมาเป็นเลือดสีดำและเสียชีวิตอย่างหมดจด

"การตรวจสอบภายในห้องปฏิบัติการเสร็จสิ้น! ไม่พบจุดน่าสงสัย!" ภายในชุดหูฟัง เสียงรายงานความปลอดภัยดังมาจากทีมที่รับผิดชอบการตรวจสอบห้องปฏิบัติการ

ทีมที่ตรวจสอบศพก็ยืนยันศพส่วนใหญ่ได้ในเวลานี้: "มีเพียงคนเดียวที่เป็นนักเวทระดับต่ำ เลือดของคนที่เหลือเป็นปกติ ทั้งหมดเป็นคนธรรมดา!"

"ไม่พบคนอื่นในบริเวณใกล้เคียง!" เฮลิคอปเตอร์บินวนอยู่เหนือสนามหญ้า และไฟฉายค้นหาก็ส่ายไปมาในป่า

"ให้ตายสิ! จับเป็นไม่ได้อีกแล้ว!" นายทหารองครักษ์ที่เป็นหัวหน้าบ่นอย่างหงุดหงิด ข้างๆ เขา ทหารที่เพิ่งยิงปืนไปเมื่อครู่ได้เก็บปืนพกกลับเข้าที่เอวและไม่ได้พูดอะไร

ทหารองครักษ์เหล่านี้ที่รับผิดชอบความปลอดภัยของห้องปฏิบัติการได้รับการฝึกฝนมาอย่างเข้มงวด หลายคนเป็นทหารผ่านศึกที่เคยไปแนวหน้าและเข้าร่วมการรบจริงมาก่อน พวกเขามาจากครอบครัวที่บริสุทธิ์ ภักดี และกล้าหาญ

"เฝ้าระวังต่อไป! ตรวจสอบทุกสถานที่!" นายทหารมองไปรอบๆ และสั่งการ: "ตรวจสอบฐานอีกครั้ง! ต้องตรวจทุกซอกทุกมุม! หมู่สองตรวจสอบอาคารที่พักของครอบครัวชั่วคราว ปลุกทุกคนขึ้นมา นับจำนวนคน… นอกจากนี้ ให้เจ้าหน้าที่ที่ปฏิบัติงานตรวจสอบข้อมูลด้วย! อย่าประมาท!"

หลังจากออกคำสั่ง เขาก้มลงมองศพที่ตายเพราะยาพิษซึ่งยังคงกระตุกอยู่ใต้แสงไฟ และไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

...

"เฮ้อ..." เอกสารกองหนึ่งถูกโยนลงตรงหน้าดีนส์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกิจการภายใน หัวหน้ากรมข่าวกรองยักไหล่และเยาะเย้ย: "นี่เป็นครั้งที่ 12 ของเดือนนี้ เฉลี่ยแล้ววันละครั้งเลยนะ!"

"จับเป็นไม่ได้เหรอ?" ดีนส์สวมแว่นตาของเขา มองดูเอกสารบนกองรายงานหนาเตอะอย่างไม่ใส่ใจนัก พลางลูบคางเกลี้ยงเกลาของเขาแล้วถาม

"ใช่ คนสุดท้ายเมื่อคืนก่อนถูกยิงไปสองนัด แต่ก็ยังมีปัญญาเอายาพิษเข้าปากได้ เป็นการกระทำที่มีการจัดตั้งและวางแผนมาอย่างดี เป็นกลุ่มเดนตายที่ละโมบในเทคโนโลยีขั้นสูงของประเทศเรา" หัวหน้ากรมข่าวกรองตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"ศัตรูไม่เคยยอมแพ้ในเรื่องนี้ ท่านผู้อำนวยการ..." ดีนส์ถอดแว่นตาออกและมองอีกฝ่าย: "นั่นคือเหตุผลว่าทำไมถึงมีกรมข่าวกรองของท่านและกระทรวงกิจการภายในภายใต้การนำของข้า"

"ข้ามาที่นี่เพื่อถามท่าน ท่านรัฐมนตรี ว่าการสืบสวนที่นำโดยกระทรวงกิจการภายในเป็นอย่างไรบ้าง?" ผู้อำนวยการกรมข่าวกรองอธิบายเจตนาของเขา

"นี่ไม่ใช่งานง่าย ท่านผู้อำนวยการ เรากำลังพยายามอย่างหนักในการระบุตัวตน แต่พูดตามตรง ข้าคิดว่างานประเภทนี้ไร้ประโยชน์..." ดีนส์กล่าวอย่างจนใจ

พวกเขาตามหาบุคคลต้องสงสัยมาโดยตลอด และแม้กระทั่งทำการสอบสวนและสืบสวนครั้งใหญ่ แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับไม่ดีนัก นอกจากการทำให้บรรยากาศของเมืองตึงเครียดขึ้นอย่างกะทันหันแล้ว ก็ไม่มีอะไรคืบหน้าเลย

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่ผู้บัญชาการหน่วยข่าวกรองจะนำมาพิจารณา แม้จะรู้ว่ามันไม่ได้ผล พวกเขาก็จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตรวจสอบผู้ต้องสงสัยที่เป็นไปได้ทุกคนภายใต้เงื่อนไขที่ไม่มีทางอื่นแล้ว

"ดี ถ้าเช่นนั้นก็ไปสืบสวนญาติมิตร เพื่อนฝูง เพื่อนร่วมงาน... ของคนเหล่านี้อีกครั้ง นี่เป็นงานของท่าน ข้าจะไม่เข้าไปยุ่ง" ผู้อำนวยการกรมข่าวกรองชี้ไปที่แฟ้มบนโต๊ะ พูดอย่างไม่ไว้หน้า

แม้ว่าดีนส์จะเป็นคนเก่าแก่ที่ติดตามอยู่ข้างกายองค์จักรพรรดิมานาน แต่ในฐานะหน่วยงานข่าวกรอง เจ้านายโดยตรงของเขาก็คือสายหลักขององค์จักรพรรดิในปัจจุบัน ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องเกรงใจใคร

"ตำรวจลับของกระทรวงกิจการภายในจับกุมผู้คนไปแล้วกว่า 1,000 คนในเดือนนี้!" ดีนส์มองอีกฝ่ายอย่างไม่พอใจ: "แล้วตอนนี้ล่ะ? จะให้จับอีก 200 คนรึ?"

ทุกครั้งที่การจารกรรมลับต่อไอลันฮิลล์ล้มเหลว และทุกครั้งที่คนพยายามจะเข้าไปในฐานวิจัยลับในไอลันฮิลล์ถูกสังหาร กระทรวงกิจการภายในจะต้องสืบสวนบุคลากรที่เกี่ยวข้องทั้งหมดที่ยังมีชีวิตอยู่ สำหรับกระทรวงกิจการภายในแล้ว มันเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวอย่างยิ่ง

"ขออภัย ข้าควบคุมเรื่องนี้ไม่ได้ ข้าเพียงแค่ได้รับคำสั่งให้นำสิ่งที่ท่านต้องรับผิดชอบมาส่งมอบ... ส่วนท่านจะจัดการอย่างไร นั่นก็แล้วแต่ท่าน" ผู้อำนวยการหันหลังและเดินไปที่ประตู

ดีนส์ขมวดคิ้ว รู้สึกว่าหน่วยงานไร้ยางอายภายใต้สังกัดกองกำลังองครักษ์เหล่านี้ช่างหยิ่งผยองขึ้นทุกวัน

มันไม่มีทางเลือกจริงๆ จักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ถูกก่อตั้งขึ้นในเวลาเพียงห้าปี กองทัพส่วนใหญ่และประชาชนส่วนใหญ่มาจากพื้นที่ที่ถูกยึดครอง ประเด็นเรื่องความภักดีจึงเป็นสิ่งที่องค์จักรพรรดิทรงกังวลมากที่สุดเสมอมา

แม้ว่าจะมีความชอบธรรมในการรวมใจคนส่วนใหญ่ แม้ว่าชีวิตของพวกเขาจะดีขึ้น แต่ก็ยังมีคนที่ทนต่อการยั่วยวนไม่ไหวและตกเป็นเบี้ยของกองกำลังต่างๆ กลายเป็นเหยื่อ...

ยิ่งไปกว่านั้น สายลับหรือเหยื่อล่อเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องมาจากกองกำลังศัตรูเสมอไป หลายคนถูกส่งมาจากผู้กล้าได้กล้าเสียในฝ่ายของตนเองด้วยซ้ำ

ควรต้องรู้ไว้ว่าในไอลันฮิลล์ปัจจุบัน ทิศทางการวิจัยทุกอย่าง ข้อมูลทุกชิ้นในห้องปฏิบัติการทุกแห่ง อาจก่อให้เกิดผลกำไรมหาศาลและอนาคตอันกว้างไกลได้ การได้รู้ทิศทางล่วงหน้าหรือยืนยันความคืบหน้าของการวิจัยล้วนเป็นข้อมูลที่มีความหมายอย่างยิ่ง

ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นการซื้อ การสอดแนม หรือแม้กระทั่งการขโมย ไม่ว่าจะเป็นคนของตัวเองหรือศัตรู พวกเขาทุกคนต่างก็พยายาม

ก็เพราะเหตุนี้เองที่คนเหล่านี้อาจถูกส่งมาจากปีศาจ อาจถูกส่งมาจากจักรวรรดิหุ่นเชิด อาจเป็นเหยื่อล่อที่เกรเคนหามา หรืออาจเป็นหน่วยกล้าตายของกลุ่มทุนบางกลุ่มในไอลันฮิลล์เอง…

ก่อนที่จะทำความเข้าใจสถานการณ์ได้ชัดเจน ไม่มีใครสามารถสรุปได้ การตัดผู้ต้องสงสัยบางคนออกไป นี่ก็เป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้คดีประเภทนี้ยากมาก