บทที่ 333 ข้อบกพร่อง | บทที่ 334 หลงทาง

บทที่ 333 ข้อบกพร่อง

เป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม สถานการณ์ของสงครามโลกทั้งหมดไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมีนัยสำคัญ บางพื้นที่ทางตอนเหนือเริ่มมีฝนหรือหิมะตก และสภาพอากาศที่เลวร้ายส่งผลกระทบโดยตรงต่อความกระตือรือร้นของทั้งสองฝ่ายในการส่งกองกำลังเข้าสู่สงคราม

กองเรือปีศาจลอยลำอยู่ในทะเลมานานกว่า 40 วัน โดยเคลื่อนที่เป็นวงกลมขนาดใหญ่ และยังไม่ได้ขึ้นบกในน่านน้ำทางตอนใต้

ทางฝั่งของไอลันฮิลล์ เนื่องจากการเติมเสบียงกระสุนและการปรับเปลี่ยนกำลังพล พวกเขาจึงล้มเลิกแผนการรุกเชิงรุก สะสมกำลังอย่างเงียบๆ และเตรียมพร้อมสำหรับสงครามต่อเนื่องที่ใหญ่ขึ้น

แน่นอนว่าการตัดสินใจว่าจะเลือกตำแหน่งใดสำหรับสงครามต่อเนื่องครั้งนี้ยังคงอยู่ในมือของจักรพรรดิคริส

ในช่วงปลายปีที่ 4 แห่งไอลันฮิลล์ คริสในฐานะผู้บัญชาการสามเหล่าทัพของจักรวรรดิได้จัดการประชุมกลยุทธ์ขึ้นในห้องปฏิบัติการรบ

ผู้เข้าร่วมประชุมล้วนเป็นผู้นำทางทหารระดับสูง รวมถึงรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม เสนาธิการทหารสูงสุด ผู้บัญชาการทหารบก และผู้บัญชาการทหารอากาศ

ประเด็นสำคัญของการหารือในการประชุมครั้งนี้คือจุดเน้นการรุกของไอลันฮิลล์ในระยะต่อไป

"เพื่อลดความยาวของแนวป้องกันของเรา ข้าพเจ้าเสนอให้เปิดปฏิบัติการรุกแบบจำกัด โดยใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศ และเพื่อประหยัดกำลังพล" วากรอนนั่งตัวตรงและเป็นผู้กำหนดทิศทางของการประชุม

"ข้อเสนอของคณะเสนาธิการคือการเปิดฉากบุกในพื้นที่ทางตอนใต้ของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ ข้าพเจ้าจะกล่าวถึงประโยชน์ของการทำเช่นนี้ในภายหลัง" เสนาธิการหลัวไคกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

"กองทัพอากาศก็แนะนำให้ส่งกองกำลังเข้าปฏิบัติการทางตอนใต้เช่นกัน เพื่อที่จะได้หลีกเลี่ยงผลกระทบที่ไม่พึงประสงค์จากสภาพอากาศ" บุตโตเรียเห็นด้วย

แม้แนวรบของไอลันฮิลล์จะดูยาวไกลมาก แต่ในความเป็นจริงแล้วมีทิศทางไม่มากนักที่สามารถทำการโต้กลับได้ในทันที กองกำลังจำนวนมากทำได้เพียงรักษาตำแหน่งในเขตป้องกันของตนเอง และมีกำลังพลไม่เพียงพอที่จะจัดสรรไปใช้ในปฏิบัติการโต้กลับได้

ในแนวรบด้านตะวันออก แนวชายฝั่งที่ยาวเหยียดและทะเลที่ไม่มีที่สิ้นสุดทำให้ไอลันฮิลล์ทั้งทรงพลังและอับจนหนทาง กองทัพเรือกำลังอยู่ในช่วงฟื้นฟู และกองทัพบกไม่สามารถลงทะเลไปรบได้ ซึ่งทำให้การโต้กลับในแนวรบด้านตะวันออกกลายเป็นเรื่องตลก

ตราบใดที่กองเรือรบยังไม่ถูกจัดตั้งขึ้นอย่างสมบูรณ์ การโต้กลับทั้งหมดในแนวรบด้านตะวันออกก็ไม่สามารถดำเนินการได้ นี่คือความจริงตามวัตถุวิสัยภายใต้ข้อจำกัดและเป็นอุปสรรคที่ไม่อาจก้าวข้ามได้

ดังนั้น กองทัพที่ 15 กองทัพที่ 16 และกองทัพกลุ่มที่ 4 จึงไม่สามารถเคลื่อนย้ายได้ และยังจำเป็นต้องเสริมกำลังให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีก!

เมื่อพิจารณาว่าปีศาจกำลังเตรียมการขึ้นบกในพื้นที่ภาคใต้ กองทัพกลุ่มโครยาที่ 5 ที่จักรวรรดิส่งไปประจำการในพื้นที่ภาคใต้จึงไม่สามารถเคลื่อนย้ายได้

แม้จะส่งไปเพียงกองทัพกลุ่มที่ 5 ทุกคนก็ยังคงรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง กังวลว่าพื้นที่ทางตอนใต้จะไม่สามารถต้านทานการโจมตีของกองกำลังปีศาจได้

ภายในจักรวรรดินอร์มา กองทัพกลุ่มที่ 6 ของไอลันฮิลล์เพิ่งเดินทางมาถึงแนวหน้าของการสู้รบ และยังไม่มีเวลาร่วมรบ ในฐานะทิศทางการโจมตีหลัก จึงไม่อาจทำอะไรชุ่ยๆ ได้

ในทำนองเดียวกัน กองทัพที่ 9 ที่อยู่ห่างไกลก็เป็นเพียงผู้ช่วยของกรีเคนในการรบ ภายใต้เงื่อนไขที่ยังไม่มีวิธีที่ดีในการปิด 'ดวงตาแห่งเวทมนตร์' การปล่อยให้กองทัพที่ 9 โจมตีอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าจึงไม่ค่อยมีประสิทธิภาพนัก

โดยสรุป ภายใต้การคำนวณที่แม่นยำของคลังสมอง การจัดการกับจักรวรรดิหุ่นเชิดถือเป็นทางเลือกที่ดีมาก

ดังนั้น ความเห็นที่แตกต่างจึงมุ่งเน้นไปที่สองประเด็นคือ จะโต้กลับในจักรวรรดินิรันดร์ หรือจะโต้กลับในจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์

หากใช้กองทัพกลุ่มที่ 2 เริ่มการโต้กลับจากเหนือลงใต้ โดยได้รับการสนับสนุนจากทางรถไฟสายตะวันตก ก็จะไม่มีปัญหาร้ายแรงด้านการส่งกำลังบำรุง และยังสามารถได้รับการสนับสนุนจากพลเรือนในท้องถิ่นของจักรวรรดินิรันดร์ได้อีกด้วย

การเป็นผู้นำในการโต้กลับในทิศทางนี้ จะสามารถวางแผนมุ่งสู่เมืองหลวงของจักรวรรดินิรันดร์อย่างคาลามิกซ์ได้ ข้อดีคือมีความหวังที่จะยึดเมืองคืนได้โดยตรงและช่วยให้จักรวรรดินิรันดร์รักษาเสถียรภาพได้อย่างสมบูรณ์

อย่างไรก็ตาม คริสยังคงชอบอีกแผนหนึ่ง ซึ่งเป็นแผนการรบที่เด็ดขาดยิ่งกว่า เพราะเมื่อแผนนี้สำเร็จ ความได้เปรียบของไอลันฮิลล์จะยิ่งใหญ่กว่าเดิมมาก

แผนนี้ถูกเขาเรียกว่า "แผนหมัดซ้ายเสย" แผนทั้งหมดมีขนาดใหญ่มาก และอาจกล่าวได้ว่าเป็นแผนการรบที่ใหญ่ที่สุดที่ไอลันฮิลล์เตรียมไว้หลังจากแผนการรบเพื่อทำลายจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์เสร็จสิ้นลง

แผนการรบฉบับสมบูรณ์มีดังนี้: ใช้กองทัพกลุ่มที่ 1 และกองทัพกลุ่มที่ 3 เป็นกองหน้า โจมตีแนวป้องกันของจักรวรรดิหุ่นเชิดซึ่งอยู่ห่างจากเบลวูไปทางใต้กว่า 300 กิโลเมตร

จากนั้นให้กองทัพที่ 7 กองทัพที่ 8 กองทัพที่ 19 และกองทัพที่ 20 ประสานงานกัน บุกเข้าไปในพื้นที่ยึดครองของจักรวรรดิหุ่นเชิด แล้วใช้ภูเขาเป็นฉากกำบังปีกเพื่อยึดคืนพื้นที่ทางตอนใต้ของจักรวรรดินิรันดร์

ด้วยวิธีนี้ ในเชิงกลยุทธ์ ไอลันฮิลล์จะเท่ากับสามารถโอบล้อมกองกำลังทั้งหมดในจักรวรรดินิรันดร์ได้ คาดว่าอาจมีกองทหารหุ่นเชิดและกองทัพอื่นๆ ราว 1.5 ล้านนาย

การตัดเส้นทางส่งกำลังบำรุงของกองทหารเหล่านี้ การโอบล้อมและทำลายล้างพวกเขา อาจทำให้ขีดความสามารถในการรบของจักรวรรดิหุ่นเชิดเป็นอัมพาตไปโดยสิ้นเชิง

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยวิธีนี้ คาลามิกซ์ เมืองหลวงของจักรวรรดินิรันดร์ ก็ยังสามารถยึดคืนได้ และผลลัพธ์ก็ไม่แตกต่างกัน

ข้อดีอีกประการของการจัดทัพแบบนี้คือ กองกำลังรุกหลัก อันได้แก่ กองทัพกลุ่มที่ 1 และ 3 และกองทัพกลุ่มที่ 7, 8, 11 และ 12 ที่จะตามมา ล้วนอยู่ในตำแหน่งที่พร้อมจะโจมตีอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องมีการเคลื่อนย้ายกำลังพลครั้งใหญ่

อย่างไรก็ตาม ข้อเสียก็มีเช่นกัน เนื่องจากการขาดการสนับสนุนทางรถไฟ การปฏิบัติการในพื้นที่ทางตอนใต้ของจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ซึ่งมีกองทัพกลุ่มและกองทัพต่างๆ ถึง 6 หน่วยปฏิบัติการร่วมกัน จะทำให้แรงกดดันด้านการส่งกำลังบำรุงมหาศาลอย่างยิ่ง

แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีมาตรการแก้ไข ในจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์มีวิศวกรและทีมช่างจำนวนมากที่ใช้ในการฟื้นฟูบูรณะ กองกำลังเหล่านี้สามารถระดมพลได้ทันทีเพื่อซ่อมแซมถนนและเตรียมพร้อมสำหรับการรุกของกองทัพแนวหน้าทั้งหมด

"การใช้แผนนี้ เราสามารถลดแนวป้องกันลงได้ประมาณ 1,000 กิโลเมตร และสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงให้กับจักรวรรดิหุ่นเชิด... และเรายังสามารถเตรียมพร้อมสำหรับสงครามกวาดล้างในฤดูใบไม้ผลิปีหน้าได้อีกด้วย" คริสกล่าวอย่างพึงพอใจ

คาสต์เนอร์รู้สึกว่าแผนนี้ใหญ่เกินไปและน่าจะมีปัญหาในการประสานงาน เขาจึงไม่เห็นด้วยกับแผนนี้

ในฐานะผู้บัญชาการทหารบก วากรอนกลับเห็นด้วยกับแผนนี้ ความชื่นชมที่เขามีต่อคริสนั้นมากถึงขั้นน่ากลัว เขาเห็นด้วยกับทุกแผนของคริสแทบจะไม่มีเหตุผล

ในฐานะขุนนางผู้ภักดี สภาวะเช่นนี้ถือว่าดีอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ในฐานะนายพลที่คอยตรวจสอบข้อบกพร่องให้กับจักรพรรดิ นิสัยของเขากลับทำให้รู้สึกเหมือนหมดหนทางอยู่บ้าง

"มันต้องมีอุปสรรคแน่นอน แต่ถ้าเราเอาชนะอุปสรรคเหล่านี้ได้ ผลประโยชน์ที่ได้ก็จะยิ่งใหญ่กว่าเดิม" หลัวไคกล่าวช้าๆ ขณะมองดูการจัดสรรกำลังทหารบนแผนที่

เขาเห็นนิ้วของคริสเคาะเบาๆ บนโต๊ะ ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ว่าองค์จักรพรรดิ์กำลังครุ่นคิด

นี่แสดงให้เห็นว่าฝ่าบาทเองก็กำลังชั่งน้ำหนักและไตร่ตรอง และยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะใช้แผนการรบใด

ดังนั้น ในเวลานี้ ในฐานะเสนาธิการของจักรวรรดิ หลัวไคต้องแสดงคุณค่าในตัวของเขาออกมา เขาจึงไม่รอให้คริสพูดอะไรและกล่าวต่อเสียงดังว่า "หากสภาพอากาศเอื้ออำนวย ข้าพเจ้าเสนอให้เราเตรียมการอีกหนึ่งเดือน"

"เดือนหน้าอาจจะมีหิมะตก และปฏิบัติการรบทางตอนเหนือของจักรวรรดิจะกลายเป็นเรื่องยาก แผนที่จะให้กองทัพกลุ่มที่ 2 เคลื่อนทัพลงใต้จะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง" วากรอนตกใจเล็กน้อย มองไปที่หลัวไคแล้วกล่าว

"ดังนั้น ข้อเสนอของข้าพเจ้าก็ชัดเจนเช่นกัน ในเมื่อเรายังไม่พร้อมที่จะโจมตีในทันที เราก็ควรรอและให้สภาพอากาศช่วยเราตัดสินใจ" หลัวไคกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

นี่เป็นอีกหนึ่งแผนการที่เสี่ยงอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม การไม่เคลื่อนไหวเป็นเวลาหนึ่งเดือนอาจทำให้พลาดโอกาสที่ผ่านเข้ามาเพียงชั่วครู่ไปได้

อย่างไรก็ตาม ในความเห็นของเหล่าผู้บังคับบัญชาระดับสูงของไอลันฮิลล์ซึ่งเป็นผู้กุมความได้เปรียบเชิงกลยุทธ์ การรออีกหนึ่งเดือนไม่ได้ส่งผลกระทบที่สำคัญแต่อย่างใด

การให้เวลาจักรวรรดิหุ่นเชิดอีกหนึ่งเดือน พวกเขาก็ยังไม่สามารถระดมกำลังพลมาต่อกรกับไอลันฮิลล์ซึ่งๆ หน้าได้ ในขณะเดียวกัน ไอลันฮิลล์ก็สามารถลดความสูญเสียที่ไม่จำเป็นลงได้มากจากการเตรียมการที่พร้อมสรรพยิ่งขึ้น

ดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นคริส คาสต์เนอร์ หรือแม้แต่วากรอน ก็พลันรู้สึกว่าการชะลอการโจมตีออกไปอีกหนึ่งเดือนไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับไม่ได้

"เห็นด้วย!" ผู้บัญชาการทหารอากาศบุตโตเรียคิดว่าวิธีนี้ดี เขายังมีเวลาอีกหนึ่งเดือนในการจัดวางกำลังพล ขนส่งกระสุน และเตรียมการทุกอย่างสำหรับสงคราม ต้องรู้ว่าเทคโนโลยีของกองทัพอากาศในปัจจุบันมีความซับซ้อนมากขึ้นเรื่อยๆ และต้องมีการเตรียมการมากขึ้นเรื่อยๆ

"หลัวไคมีความคิดที่ดี เราจะเตรียมการไปพร้อมกันตามแผนทั้งสองชุด เมื่อถึงเวลานั้น เราจะเลือกใช้แผนชุดใดโดยพิจารณาจากสภาพอากาศ" คริสเหลือบมองหลัวไคอย่างพอใจแล้วพยักหน้ากล่าว

จักรวรรดิหุ่นเชิดยังไม่รู้ว่า ไอลันฮิลล์ได้ร่างแผนการรบสำหรับระยะต่อไปไว้แล้ว พวกเขายังไม่รู้ว่าไอลันฮิลล์ได้เตรียมกองทัพนับล้านไว้สำหรับพวกเขา พร้อมที่จะโอบล้อมและกวาดล้างกองกำลังของพวกเขาในดินแดนของจักรวรรดินิรันดร์

ในขณะเดียวกัน จักรวรรดิหุ่นเชิดก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ เช่นกัน หลังจากการเตรียมการมาอย่างยาวนาน พวกเขาก็ได้เปิดฉากโจมตีจักรวรรดินอร์มา

พวกเขารุกคืบไปยังเมืองหลวงของจักรวรรดินอร์มาซึ่งอยู่บริเวณชายแดนด้านตะวันตกของจักรวรรดิ และส่งกองทัพขนาดล้านนายเข้ารบในคราวเดียว

เดิมที กองทหารของจักรวรรดินอร์มาภายใต้การนำของไฮเดแคทลอนนั้นทัดเทียมกับจักรวรรดิคาซิก พวกเขาไม่สามารถจัดการความปลอดภัยของชายแดนด้านตะวันตกได้ ตอนนี้พวกเขาถูกจักรวรรดิหุ่นเชิดโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว จักรวรรดินอร์มาจึงพ่ายแพ้และสูญเสียอย่างหนักในทันที

'ปืนใหญ่ไฮดี้' ผู้โด่งดังจำต้องถอนกำลังและเข้าร่วมกับกองทัพกลุ่มที่ 5 ของไอลันฮิลล์ที่เพิ่งมาถึง เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการป้องกันในระยะต่อไป

การโจมตีของจักรวรรดิหุ่นเชิดครั้งนี้เกินความคาดหมายของทุกคน และมันก็ได้สร้างปัญหาให้กับฝ่ายสัมพันธมิตรจริงๆ

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าจักรวรรดิหุ่นเชิดจะได้รับชัยชนะอย่างต่อเนื่องทั้งในจักรวรรดินิรันดร์และจักรวรรดินอร์มา แต่มันก็ได้สร้างอันตรายร้ายแรงที่ซ่อนอยู่ขึ้นมาด้วย

กำลังหลักส่วนหนึ่งของกองทัพหุ่นเชิดอยู่ในใจกลางของจักรวรรดินิรันดร์ และอีกส่วนหนึ่งติดกับอยู่ในภาคตะวันตกของจักรวรรดินอร์มา ทั้งสองด้านได้ส่งกำลังพลไปกว่าล้านนาย ซึ่งเท่ากับเป็นการเปิดอกให้ไอลันฮิลล์โจมตีได้ตามสบาย

และช่องทางการโจมตีที่อันตรายถึงชีวิตนี้ก็อยู่บนเส้นทางการรุกของกองทัพกลุ่มที่ 1 และกองทัพกลุ่มที่ 3 พอดี—

ยังติดค้างท่านผู้อ่านอยู่ 1,000 คำ หลงหลิงจะรีบมาต่อให้เร็วที่สุด...

/txt/103204/. _

[ซอฟต์แวร์แหล่งอ่านฟรี โทรศัพท์ Android ต้องดาวน์โหลดและติดตั้ง googleplay โทรศัพท์ Apple ต้องลงชื่อเข้าใช้บัญชีนอกจีนแผ่นดินใหญ่เพื่อดาวน์โหลดและติดตั้ง]

-------------------------------------------------------

บทที่ 334 หลงทาง

ใหญ่โตมโหฬาร ต้นไม้ขนาดยักษ์ที่คนกว่าสิบคนโอบไม่รอบมีความแข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้า หลังจากได้รับการเสริมพลังด้วยเวทมนตร์และหุ้มด้วยเหล็กกล้าชั้นดี มันก็กลายเป็นข้อต่อที่ยาวหลายสิบเมตร

ข้อต่อหลายชิ้นประกอบกันเป็นขาที่เคลื่อนไหวได้ขนาดมหึมา การรวมกันของขานับไม่ถ้วนเช่นนี้ ประกอบกับลำตัวทีละส่วน ก่อให้เกิดเป็นตะขาบยักษ์ที่น่าตกตะลึง

บนหลังของตะขาบตัวนี้ มีอาคารปลูกสร้างซ้อนกันอยู่ ผู้คนอาศัยอยู่บนลำตัวที่คดเคี้ยวของตะขาบและแทบไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือน

ตะขาบยักษ์ที่อยู่เบื้องหน้านี้คือนครหลวงของจักรวรรดิหุ่นเชิด ป้อมปราการเคลื่อนที่ขนาดมหึมา ‘นครตะขาบบูร์คลาน’ ที่เคลื่อนที่อยู่เสมอ

ในฐานะเมืองหลวงของจักรวรรดิหุ่นเชิด ป้อมปราการเคลื่อนที่ขนาดมหึมาแห่งนี้เคลื่อนที่อย่างต่อเนื่องนับตั้งแต่สงครามเริ่มต้นขึ้น มันไม่เคยแม้แต่จะเดินเป็นเส้นตรง และมักจะเปลี่ยนเส้นทางอย่างสุ่ม

ด้วยเหตุนี้ นครแห่งนี้จึงหลีกเลี่ยงการโจมตีด้วยนิวเคลียร์ที่อาจเกิดขึ้นจากไอลันฮิลล์ได้ และยังคงผลิตหุ่นเชิดออกมาอย่างต่อเนื่อง

ที่ใดก็ตามที่ตะขาบตัวนี้ผ่านไป ต้นไม้ทั้งหมดจะถูกโค่นลง จากนั้นจะถูกขนส่งกลับไปยังโรงงานหุ่นเชิดบนหลังของตะขาบ ที่ซึ่งหุ่นเชิดจำนวนมากขึ้นถูกสร้างขึ้น และพวกมันก็จะถูกส่งไปยังแนวหน้าเพื่อต่อสู้กับกองทัพของไอลันฮิลล์

แน่นอนว่า นครตะขาบเช่นนี้ จักรวรรดิหุ่นเชิดมีอยู่หลายสิบแห่ง และเมืองขนาดมหึมาเหล่านี้ก็เคลื่อนที่อยู่ตลอดเวลา กลืนกินทรัพยากรของจักรวรรดิหุ่นเชิดราวกับแมลงศัตรูพืช

ณ ส่วนหน้าสุดของตะขาบยักษ์บูร์คลาน บนหน้าผากของมัน ภายในหอคอยเวทมนตร์ที่สูงตระหง่าน เฟรนซ์เบิร์กกำลังก้มศีรษะและยืนอย่างนอบน้อมอยู่เบื้องหลังชายชราที่เหี่ยวย่นแต่ยังคงกระฉับกระเฉง

ชายชราผู้นี้คือผู้ปกครองที่แท้จริงของจักรวรรดิหุ่นเชิด จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ ทราวิส

ในขณะนี้ ทราวิสกำลังจ้องมองผลึกที่มาจากเผ่าปีศาจ ภายในผลึกนั้น มีก๊าซแห่งความโกลาหลที่ปั่นป่วนอยู่

หากมองดูให้ดี จะสามารถมองเห็นกฎเกณฑ์จากก๊าซที่ปั่นป่วนนั้น ซึ่งมันยังเป็นอุปกรณ์สื่อสารทางไกลของเผ่าปีศาจอีกด้วย

ครู่ใหญ่ต่อมา เขาหันกลับมาพร้อมรอยยิ้มที่เป็นมิตร และมองไปที่เฟรนซ์เบิร์กซึ่งดูหนุ่มลงทุกวัน "เจ้าดูดีขึ้นมาก"

"บรรยากาศเวทมนตร์ที่นี่เข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ท่านอาจารย์... ข้ารู้สึกว่าข้าเปี่ยมไปด้วยพลัง และมีเสียงหนึ่งเรียกหาข้าอยู่ตลอดเวลา" เฟรนซ์เบิร์กตอบพลางก้มศีรษะลง

"เจ้าต้องเรียนรู้ที่จะควบคุมพลังของตัวเอง ส่วนเสียงนั้น... อย่าได้เข้าใกล้มันเกินไป! นี่คือความสงวนท่าทีที่จอมเวทอย่างเราควรมี เข้าใจหรือไม่" ทราวิสถามเบาๆ

"ขอรับ! ท่านอาจารย์!" เฟรนซ์เบิร์กก้มศีรษะลงต่ำยิ่งขึ้นและตอบอย่างนอบน้อม

"เครื่องมือกลที่เราซื้อมาจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรและแบบแปลนที่เราได้มาจากไอลันฮิลล์ได้รับการศึกษาอย่างถี่ถ้วนแล้ว" ทราวิสยื่นมือออกไปลูบไล้ลูกแก้วผลึกเวทมนตร์ตรงหน้า และพูดถึงเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ขณะที่ลูบไล้ลูกแก้วผลึก เขาก็พูดต่อว่า "อย่างไรก็ตาม เทคโนโลยีของไอลันฮิลล์ก็พัฒนาขึ้นอย่างไม่หยุดยั้ง อากาศยานของพวกมันเร็วขึ้นและบินได้สูงขึ้น ปืนใหญ่ของพวกมันก็ทรงพลังยิ่งขึ้น..."

"ข้าพยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว! ท่านอาจารย์!" เฟรนซ์เบิร์กเริ่มประหม่าเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาสั่นโดยไม่รู้ตัว

ทราวิสโบกมือเป็นสัญญาณให้อีกฝ่ายไม่ต้องกังวล "ข้ารู้ว่าเจ้าพยายามอย่างเต็มที่แล้ว ข้าเพียงแค่กำลังกล่าวถึงข้อเท็จจริงที่ว่าเรากำลังถูกแซงหน้าในทางเทคนิค"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ทราวิสถอนหายใจและกล่าวอย่างผิดหวังอย่างยิ่ง "เจ้าอาจจะยังไม่รู้สึก... แต่ข้าสัมผัสได้ถึงพลังนั้นจริงๆ! พลังที่เคยเป็นของเราแต่เพียงผู้เดียว!"

"ท่านหมายความว่า?" เฟรนซ์เบิร์กเบิกตากว้าง เงยหน้าขึ้นมองทราวิส "ท่านอาจารย์! เทคโนโลยีของเราเกิดรั่วไหลหรือขอรับ? ไอลันฮิลล์รู้เรื่องแล้วหรือ?"

"ใช่! ข้ารู้สึกได้ว่าหุ่นเชิดเทวะของไอลันฮิลล์ได้รับการหลอมรวมพลังสำเร็จแล้ว! และมีมากกว่าหนึ่งตัว! มีอย่างน้อย 10 ตัว!" ทุกครั้งที่ทราวิสคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็รู้สึกปวดฟัน

นั่นคือหุ่นเชิดเทวะถึงสิบตัว! แม้ว่าจักรวรรดิหุ่นเชิดจะสามารถส่งหุ่นเชิดเทวะออกไปได้มากกว่าในคราวเดียว แต่ภูมิหลังของจักรวรรดิหุ่นเชิดคืออะไรเล่า มันคือจักรวรรดิเวทมนตร์ที่ทรงพลังที่สุดซึ่งดำรงอยู่มานับพันปี!

แต่ตอนนี้ จักรวรรดิของมนุษย์ธรรมดาที่เพิ่งก่อตั้งมาไม่ถึงสิบปี ซึ่งเพิ่งจะโผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ หรือจะบอกว่าเป็นจักรวรรดิของมนุษย์ธรรมดาที่อยู่มาไม่ถึงห้าปีเต็มด้วยซ้ำ กลับสามารถสร้างหุ่นเชิดเทวะได้! นี่มันเป็นความอัปยศ การยั่วยุที่โจ่งแจ้งชัดๆ!

เฟรนซ์เบิร์กยืนอยู่ข้างหลังอาจารย์ของเขาและไม่รู้จะพูดอะไรดี เขาพยายามอย่างสุดความสามารถแล้วที่จะเปิดเผยเทคโนโลยีและข้อมูลที่เขารู้ให้กับจักรวรรดิหุ่นเชิด

อย่างไรก็ตาม หากมองดูเทคโนโลยีอาวุธและยุทโธปกรณ์ของไอลันฮิลล์ในตอนนี้ เมื่อเทียบกับสมัยที่เฟรนซ์เบิร์กแปรพักตร์มา มันเทียบกันไม่ได้เลย ราวกับเป็นของคนละยุคสมัย!

ตอนที่เขาจากมา กองทหารส่วนใหญ่ของไอลันฮิลล์ยังคงใช้ปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k ที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงมานับพันปี!

แต่ตอนนี้ กองทหารเหล่านี้ถูกแทนที่ด้วยปืน AK-47 หรือต่อให้ไม่ถูกแทนที่ด้วย AK-47 ก็ยังติดตั้งปืนเล็กยาวจู่โจม STG-44!

ที่น่าหดหู่ยิ่งกว่านั้นคือ ด้วยการยกระดับและพัฒนาเทคโนโลยีวัสดุ หมวกเหล็ก M42 สุดคลาสสิกของไอลันฮิลล์ก็ค่อยๆ ถูกปลดระวาง และหมวกเคฟลาร์ QGF ก็เริ่มปรากฏในสนามรบมากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อรวมกับเสื้อเกราะยุทธวิธีและการออกแบบเป้สะพายหลังแบบแยกส่วน ทหารของไอลันฮิลล์ได้เปลี่ยนจากภาพลักษณ์ของทหารราบเยอรมันในสงครามโลกครั้งที่สองไปสู่ภาพลักษณ์ของทหารอเมริกันยุคคลาสสิกอย่างรวดเร็ว

ชุดลายพรางเริ่มแพร่หลายเป็นจำนวนมาก แม้กระทั่งชุดกิลลี่ก็เริ่มปรากฏในสนามรบ อาวุธของทหารราบก็ได้รับการปรับปรุงให้ทันสมัยอยู่เสมอ ระเบิดมือ เครื่องยิงจรวด และทุ่นระเบิดของพวกเขาก็ล้วนพัฒนาไปในทิศทางที่ทรงพลังยิ่งขึ้น

หากนับรวมอาวุธขนาดใหญ่ที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นด้วยแล้ว ความก้าวหน้านี้ยิ่งทำให้พูดไม่ออก: การผสมผสานทางเวทมนตร์ของขีปนาวุธสกั๊ดและก๊าซพิษ VX ได้ปรากฏขึ้นในสนามรบแล้ว ช่องว่างทางอาวุธระหว่างสองฝ่ายนั้นใหญ่มากพอที่จะทำให้ผู้คนถึงกับอับจนคำพูด

เฟรนซ์เบิร์กรู้ดีว่าในสนามทดสอบอาวุธของจักรวรรดิหุ่นเชิด มีอาวุธและยุทโธปกรณ์จำนวนมากที่ยึดมาได้จากสนามรบจัดแสดงอยู่

อาวุธประจำกายประกอบด้วยปืนพก ปืนไรเฟิล STG-44 ระเบิดมือ หมวกเหล็ก และแม้กระทั่งหน้ากากป้องกันแก๊สพิษ แน่นอนว่ายังมีอาวุธและยุทโธปกรณ์ขนาดใหญ่อีกหลากหลายชนิด และบางชิ้นก็ถูกขนส่งกลับมาหลังจากถูกทำลายแล้ว

ในจำนวนนั้นมีรถถัง M4 ที่สมบูรณ์หนึ่งคัน รถหุ้มเกราะที่ยึดมาได้โดยบังเอิญ รถจี๊ปและปืนต่อสู้อากาศยานบางส่วน

ยุทโธปกรณ์ที่ล้ำค่ากว่านั้นคือปืนต่อสู้อากาศยานอัตตาจร ZSU-25-4 ที่ถูกยิงแต่ไม่ถูกเผาไหม้จนหมด แต่กระสุนข้างในถูกเผาจนหมดก่อนที่จะถูกยึดมาได้

นอกจากนี้ ยังมีซากของเครื่องบินมิก-21 ซึ่งรวมถึงปีกเครื่องบินครึ่งหนึ่งและชิ้นส่วนบางอย่างของห้องนักบิน

น่าเสียดายที่ด้วยขีดความสามารถของโรงงานในจักรวรรดิหุ่นเชิด การลอกเลียนแบบปืนต่อสู้อากาศยานอัตตาจร ZSU-25-4 นั้นเป็นเรื่องที่ยากมาก เมื่อมองไปที่ชิ้นส่วนของเครื่องบินขับไล่มิก-21 ก็ยิ่งเหมือนมองดูเมฆในหมอก

เครื่องยนต์ของเครื่องบินขับไล่มิก-21 ที่สำคัญที่สุดได้เกิดระเบิดและแตกสลายก่อนที่จะตก เหลือเพียงเศษเหล็กและซากอื่นๆ ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะทำอะไรกับมัน ไม่ต้องพูดถึงการลอกเลียนแบบหรือวิจัยเลย

เทคโนโลยีเรดาร์ของไอลันฮิลล์ก็เป็นเรื่องที่คลุมเครือเช่นกัน และเฟรนซ์เบิร์กก็ไม่เคยได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับโครงการวิจัยและพัฒนาเรดาร์ในไอลันฮิลล์เนื่องจากข้อจำกัดทางเทคโนโลยี ดังนั้นเขาจึงรู้เรื่องเทคโนโลยีนี้เพียงน้อยนิด

เขารู้เพียงคร่าวๆ ว่าในตอนนั้นไอลันฮิลล์มีระบบป้องกันภัยทางอากาศแบบใหม่ และระบบนี้สร้างขึ้นบนอุปกรณ์ตรวจจับแบบใหม่

ไม่ว่าเทคโนโลยีที่ขโมยมาจะครอบคลุมเพียงใด ก็ย่อมต้องพบกับปัญหาคอขวดในกระบวนการพัฒนา ในจักรวรรดิหุ่นเชิดไม่มีผู้ข้ามมิติแม้แต่คนเดียว ที่จะมาช่วยแก้ปัญหาคอขวดและอุปสรรคทั้งหลายได้อย่างราบรื่น

ดังนั้น ในตอนนี้ จักรวรรดิหุ่นเชิดจึงทำได้เพียงพึ่งพาเหล่าปีศาจเพื่อสร้างความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีในทิศทางของเวทมนตร์

พวกเขามอบเทคโนโลยีของเครื่องบินรบไซสมิกให้กับปีศาจ เพื่อแลกกับเทคโนโลยีเครื่องบินรบซูเปอร์ไซสมิกที่ได้รับการปรับปรุงจากปีศาจ!

ด้วยเหตุนี้ จักรวรรดิหุ่นเชิดในปัจจุบันจึงมีความสามารถในการรบทางอากาศในระดับหนึ่งในที่สุด พวกเขาได้วิวัฒนาการจากยุคของเครื่องบินรบลูกสูบและเครื่องบินรบลูกสูบติดจรวดช่วยขับดัน มาสู่ยุคของเครื่องบินรบไอพ่น

แน่นอนว่าเครื่องบินรบ "ไอพ่น" นี้เป็นแบบลดเกรดลงมา เพราะมันใช้เครื่องยนต์เจ็ตเวทมนตร์ พูดให้ถูกต้องคือ เครื่องยนต์เวทมนตร์ชนิดนี้ไม่ควรถูกนับว่าเป็นเครื่องยนต์เจ็ต หลักการของมันใกล้เคียงกับเทคโนโลยีเครื่องยนต์จรวดมากกว่า

เทคโนโลยีที่ปรับปรุงใหม่ของไอลันฮิลล์ รวมถึงขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศฮาวเกอร์ ขีปนาวุธสกั๊ด ขีปนาวุธซูเปอร์ฮาวด์ และเทคโนโลยีขีปนาวุธข้ามทวีปตงเฟิง HM-5 ที่ล้ำหน้ายิ่งกว่านั้น จักรวรรดิหุ่นเชิดก็ไม่สามารถหามาได้

สำหรับเทคโนโลยีอื่นๆ บางอย่าง จักรวรรดิหุ่นเชิดยิ่งไม่รู้เรื่องเข้าไปใหญ่: ไม่มีการสนับสนุนและอิทธิพลซึ่งกันและกันของระบบวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี จักรวรรดิที่ล้าหลังซึ่งไม่ต่างอะไรกับคนไม่รู้หนังสือ ต้องการที่จะรับรู้ถึงบทบาทของเทคโนโลยีพลเรือนและความสัมพันธ์กับเทคโนโลยีทางการทหารนั้นเป็นไปไม่ได้เลยโดยพื้นฐาน

แม้ว่าพวกเขาจะได้วิทยุ โทรทัศน์ และแม้กระทั่งโทรศัพท์มาจากการปลูกฝังและซื้อตัวสายลับใหม่ๆ แต่พวกเขาก็ไม่สามารถเข้าใจบทบาทของสิ่งเหล่านี้ได้เลย

เนื่องจากการพัฒนาทางแม่เหล็กไฟฟ้าของไอลันฮิลล์และสถานการณ์การรบกวนทางแม่เหล็กไฟฟ้าในปัจจุบัน วิทยุที่อยู่ห่างไกลในจักรวรรดิหุ่นเชิดจึงไม่สามารถรับสัญญาณใดๆ ได้เลย

การเปิดวิทยุทำได้เพียงได้ยินเสียงสัญญาณรบกวนและการกระจายเสียงวิทยุที่ไม่สำคัญบางอย่างเป็นช่วงๆ

ปัญหาเดียวกันนี้ยังทำให้โทรทัศน์ในจักรวรรดิหุ่นเชิดไร้ค่าไม่ต่างจากเศษเหล็ก: ที่นี่ไม่มีระบบจ่ายไฟฟ้าที่สมบูรณ์... ไม่ต้องพูดถึงเสาส่งสัญญาณโทรทัศน์ที่ต้องสร้างไว้ล่วงหน้า

โทรศัพท์ยิ่งน่าขบขันกว่านั้น ที่นี่ไม่มีชุมสายโทรศัพท์ ไม่มีสายโทรศัพท์ และไม่มีแม้แต่โทรศัพท์เครื่องอื่น หากไม่ใช่เพราะสายลับที่ได้ของสิ่งนี้มาได้บอกถึงประโยชน์การใช้งานที่เฉพาะเจาะจงของมัน เหล่าจอมเวทระดับสูงของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็คงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าของสิ่งนี้มีไว้เพื่ออะไร

"สิ่งที่ข้ากังวลในตอนนี้คือ เมื่อใดที่หุ่นเชิดเทวะของไอลันฮิลล์เริ่มมีจำนวนมากขึ้น พวกมันจะล้มเลิกการป้องปรามนิวเคลียร์และโจมตีดินแดนส่วนในของเราโดยตรงด้วยอาวุธนิวเคลียร์..." จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ทราวิสกล่าวอย่างกังวล

เฟรนซ์เบิร์กก็กังวลเล็กน้อยเช่นกัน แม้ว่าเขาจะไม่เคยเห็นสถานการณ์อันน่าสลดของเบลล์วิว แต่เขาก็เคยได้ยินรายละเอียดบางอย่างมาบ้าง ในความเห็นของเขา อาวุธชนิดนั้นไม่ควรปรากฏขึ้นในโลกใบนี้

"อันที่จริง จักรวรรดิเวทมนตร์ยังมีข้อบกพร่องอยู่ รวมถึงเกรเคน รวมถึงจักรวรรดิหุ่นเชิดด้วย" ทราวิสพูดขึ้นมาทันที "เราพึ่งพาพลังอำนาจมากเกินไปจนมองข้ามหลายสิ่งหลายอย่างไป"

"ในอดีต เราแค่รู้สึกว่าการจะจัดการกับประเทศเวทมนตร์ระดับต่ำ หรือจะหยอกล้อกับประเทศของมนุษย์ธรรมดา เพียงแค่ส่งจอมเวทไปไม่กี่คน และมังกรไม่กี่ตัวก็สามารถบดขยี้ฝ่ายตรงข้ามได้แล้ว" เขากล่าวพลางพาเฟรนซ์เบิร์กเดินออกไปข้างนอก "สิ่งนี้ทำให้เราละเลยการฝึกฝนผู้บัญชาการเชิงกลยุทธ์"

"ผู้บัญชาการของเราทำได้เพียงทำสงครามแบบแข็งทื่อ พวกเขาลืมไปนานแล้วว่าจะต้องสู้รบในสงครามที่คู่คี่สูสีกันอย่างไร" จอมเวทชรากล่าวอย่างเย็นชาและให้การประเมินของตนเอง

ความรู้ของเขาแม่นยำจริงๆ จักรวรรดิเวทมนตร์รังแกผู้อ่อนแอกว่ามาเป็นพันๆ ปี สำหรับพวกเขาแล้ว สงครามก็เหมือนการเล่นของเด็ก

แม้กระทั่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเหล่าปีศาจที่ปรากฏตัวขึ้นรอบๆ ดวงตาแห่งเวทมนตร์ มันก็เป็นเพียงแค่การที่ทุกคนพุ่งเข้าไปสังหารเหล่าปีศาจซ้ำแล้วซ้ำเล่า สังหารปีศาจให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วจึงจ่ายราคาด้วยจอมเวทบางส่วนเพื่อยุติสงคราม

ในสภาพแวดล้อมที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ การจะฝึกฝนแม่ทัพที่สามารถบัญชาการสงครามได้อย่างแท้จริงได้คงเป็นเรื่องปาฏิหาริย์ จักรวรรดินอร์มาได้สร้างผู้บัญชาการอัจฉริยะอย่าง เฮย์ เดคาธลอน ซึ่งหาได้ยากในรอบศตวรรษขึ้นมา น่าเสียดายที่จักรวรรดิหุ่นเชิดไม่มีผู้มีพรสวรรค์เช่นเดียวกัน

แม้แต่นายพลของเกรเคนอย่างซาฟิราล ก็เป็นเพียงนายพลที่มีความสามารถระดับปานกลาง หากไปอยู่ในไอลันฮิลล์ อาจไม่สามารถเทียบกับนายพลหนุ่มเหล่านั้นได้เลย

"เช่นนั้น..." เฟรนซ์เบิร์กกำลังจะถามว่าพวกเขาควรทำอย่างไร ก็ถูกทราวิสขัดจังหวะ

ทราวิสโบกมือเบาๆ เป็นสัญญาณให้เขาไม่ต้องพูด แล้วกล่าวกับตัวเองว่า "มันสายเกินไปแล้วที่เราจะทำอะไรได้! เฟรนซ์เบิร์ก! ศิษย์ของข้า! สิ่งเดียวที่เราทำได้ในตอนนี้คือรอ! รอให้เหล่าปีศาจชนะสงครามนี้!"

"แต่ท่านอาจารย์! ปีศาจจะชนะได้อย่างแน่นอนหรือขอรับ" เฟรนซ์เบิร์กอดรนทนไม่ไหวและถามคำถามที่อัดอั้นอยู่ในใจออกมา

ทราวิสยิ้มเล็กน้อย พยักหน้าและกล่าวว่า "นี่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เพราะกองกำลังหลักของปีศาจได้รับชัยชนะอย่างเด็ดขาดแล้วในอีกฟากหนึ่งของโลก! พวกเอลฟ์และคนแคระกำลังจะจบสิ้นแล้ว!"

"นี่เป็นเพียงการตัดสินใจที่ผิดพลาดทางยุทธศาสตร์ที่ไม่ร้ายแรงนัก! การที่กองทัพหลักของปีศาจไม่อยู่ คือเหตุผลที่ทำให้ไอลันฮิลล์ผยองถึงเพียงนี้! หากกองทัพปีศาจรับมือง่ายถึงขนาดนั้น เหตุใดข้าจึงต้องไปเข้าพึ่งปีศาจเล่า" เมื่อทราวิสพูดถึงตอนนี้ เขาก็ค่อยๆ กางแขนออก

เขาสัมผัสแสงแดดนอกประตูและบรรยากาศเวทมนตร์ที่เข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ รอบตัวเขา และหลับตาลงอย่างเพลิดเพลิน "จักรวรรดิหุ่นเชิดจะยังคงดำรงอยู่ในโลกใบนี้ต่อไป นี่คือเงื่อนไขที่แหล่งกำเนิดแห่งเวทมนตร์ได้สัญญากับข้าไว้! ดังนั้น หลังจากสงครามครั้งนี้ ผู้ที่สามารถอยู่รอดได้มีเพียงเราเท่านั้น!"

"ความยิ่งใหญ่ของท่านน่าเลื่อมใสยิ่งนัก ท่านอาจารย์!" เฟรนซ์เบิร์กโค้งตัวเล็กน้อย ก้มศีรษะและกล่าวสรรเสริญอยู่เบื้องหลังทราวิส

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" เสียงหัวเราะของทราวิสแว่วมา สะท้อนก้องไปทั่วลานกลางแจ้งของหอคอยเวทมนตร์แห่งนี้ และทั่วทั้งนครตะขาบบูร์คลาน สะท้อนก้องอยู่เหนือศีรษะของเหล่าจอมเวทที่บินออกไปหรือบินกลับมาเป็นครั้งคราว สะท้อนก้องอยู่ท่ามกลางหุ่นเชิดทำงานนับไม่ถ้วน...