บทที่ 331 จุดอ่อนทางตอนใต้ | บทที่ 332 ความสงบ

บทที่ 331 จุดอ่อนทางตอนใต้

"กองกำลังของเกร็คเคนกำลังโจมตีดวงตาแห่งเวทมนตร์ภายใต้การกำบังของนครลอยฟ้ากาเลน็อค กองทัพที่ 9 กำลังร่วมมือกันและสร้างแนวป้องกันที่แข็งแกร่ง ไม่รู้ว่าทำไม ขนาดของกิจกรรมปีศาจที่ดวงตาแห่งเวทมนตร์จึงไม่ใหญ่โตนัก" ไม่กี่วันต่อมา ในห้องโถงบัญชาการรบของไอลันฮิลล์ คริสกำลังรับฟังเหล่ารัฐมนตรีของเขารายงานสถานการณ์การรบล่าสุด

จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจถูกทำลายล้างไปโดยสิ้นเชิง ส่วนเล็กๆ ถูกแบ่งโดยจักรวรรดินอร์ม่า และอีกส่วนหนึ่งถูกยึดครองโดยจักรวรรดิหุ่นเชิด กลายเป็นแนวรบระหว่างไอลันฮิลล์และจักรวรรดิหุ่นเชิด

ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของไอลันฮิลล์ สถานที่เหล่านี้กำลังถูกสร้างขึ้นใหม่เนื่องจากถูกทำลายจากสงคราม

เนื่องจากงานฟื้นฟูบูรณะ สถานที่เหล่านี้จึงกลายเป็นแหล่งที่เหล่านักธุรกิจต่างหลั่งไหลเข้ามา โอกาสทางธุรกิจมีอยู่ทุกหนแห่ง และดินแดนทองคำที่สามารถสร้างความมั่งคั่งได้ก็มีอยู่ทุกที่

อย่างไรก็ตาม ที่นี่คือจักรวรรดิพันปี และมันได้ขูดรีดมนุษย์มาเป็นเวลาหลายพันปี แม้ว่าจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจจะถูกทุบตีจนพรุนเป็นรังผึ้ง ก็ยังมีสมบัตินับไม่ถ้วนที่สามารถจ่ายค่าใช้จ่ายในการฟื้นฟูบูรณะได้

เพียงแต่ว่า ก่อนหน้านี้สมบัติเหล่านี้เป็นของขุนนางและผู้มีตำแหน่งสูงของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ แต่ตอนนี้สมบัติเหล่านี้เป็นของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ พวกมันจะถูกกระจายออกไปในไม่ช้า และตกเป็นของพ่อค้าของไอลันฮิลล์

เมื่อเทียบกับเบลล์วิวที่กลายเป็นหมู่บ้าน และฟอซที่ถูกถล่มจนกลายเป็นซากปรักหักพัง ลุดวิกที่ยอมจำนนดูจะมีความสุขกว่ามาก

ตอนนี้มันคือเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในพื้นที่เดิมของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ และยังได้กลายเป็น "ศูนย์บัญชาการ" ชั่วคราวของไอลันฮิลล์ในพื้นที่นั้นด้วย

"สงครามระหว่างจักรวรรดินอร์ม่าและจักรวรรดิคาซิกได้เข้าสู่ช่วงที่ดุเดือดเข้มข้น นายพลไฮดี้ แคนนอน โทรมาเมื่อสักครู่ บอกว่ากองทัพหุ่นเชิดกำลังเสริมกำลังให้นอร์ม่า และเขาหวังว่าเราจะสามารถจัดหาอาวุธและกระสุนให้ได้มากขึ้น" นายพลคนหนึ่งรายงานสถานการณ์ในแนวรบด้านตะวันตก

ในแนวรบด้านตะวันตกปัจจุบัน ฝ่ายสัมพันธมิตรมีพื้นที่สงครามหลักอยู่สามแห่ง แห่งแรกคือสนามรบหลักระหว่างจักรวรรดิหุ่นเชิดและไอลันฮิลล์ในจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ และอีกแห่งคือสนามรบรองระหว่างจักรวรรดินอร์ม่าและจักรวรรดิคาซิก

นอกจากนี้ยังมีสนามรบที่สามระหว่างจักรวรรดิพาลาค จักรวรรดิบาเมซิล และจักรวรรดิเจสโน

ด้วยการทำลายล้างจักรวรรดิเจสโนโดยไอลันฮิลล์ สนามรบรองแห่งนี้จึงสงบลง และไม่มีการสู้รบครั้งใหญ่เกิดขึ้น

ท้ายที่สุดแล้ว ทางรถไฟและถนนที่ไอลันฮิลล์สร้างไว้ในเส้นทางตอนใต้ก็สิ้นสุดลงแล้ว โคเรียไม่มีเส้นทางสนับสนุนเพื่อโจมตีลงใต้ต่อไป และการปฏิบัติการของกองทัพขนาดใหญ่ก็ถูกขัดขวาง

"เรื่องนี้ไม่มีปัญหา ตราบใดที่พวกเขายินดีจ่ายเงิน" คริสตอบพร้อมรอยยิ้ม

กองทหารของเขากำลังปลดประจำการปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k รวมถึงอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ล้าสมัยอย่างเห็นได้ชัดบางส่วน เขาจึงมีความสุขมากที่ประเทศนั้นเต็มใจจะจ่ายเงินซื้ออาวุธยุทโธปกรณ์เหล่านี้

"เราได้ปรับปรุงระบบการสื่อสารในไอลันฮิลล์แล้ว และตอนนี้การสื่อสารผ่านดาวเทียมได้ครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดของไอลันฮิลล์ รวมถึงพื้นที่ของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจและบางส่วนของพื้นที่จักรวรรดินิรันดร์" แผนกสื่อสารเริ่มนำเสนอความคืบหน้าล่าสุดของพวกเขา

"เรายังได้จัดตั้งสถานีฐานการสื่อสารในเกร็คเคน เพื่อให้แน่ใจว่าพื้นที่พิเศษบางแห่งของพวกเขาสามารถใช้อุปกรณ์สื่อสารเคลื่อนที่ได้โดยตรง" ในไอลันฮิลล์ งานนี้เป็นรายละเอียดที่จักรพรรดิทรงให้ความสำคัญอย่างยิ่งเสมอมา

ในสายตาของคริสผู้คุ้นเคยกับศตวรรษที่ 21 สภาพแวดล้อมการสื่อสารที่ดีนั้นเป็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวเทียบได้กับอาวุธนิวเคลียร์ ก็ต่อเมื่อการสื่อสารได้รับการปรับปรุงแล้วเท่านั้น อาวุธสงครามสมัยใหม่จึงจะสามารถแสดงประสิทธิภาพได้อย่างเต็มที่

วิศวกรสื่อสารอธิบายในภายหลังว่า "แต่มันมีข้อจำกัดอย่างมาก เราจัดหาโทรศัพท์มือถือให้พวกเขาเพียง 40 เครื่องในล็อตแรก"

คริสพยักหน้าโดยไม่พูดอะไร และวิศวกรก็แนะนำความคืบหน้าของการนำทางด้วยดาวเทียมต่อไป "เราได้ให้ความสำคัญกับบริเวณใกล้เคียงทะเลที่ไม่มีที่สิ้นสุดสำหรับอาวุธนำวิถี แต่อัตราการครอบคลุมยังคงมีจำกัด หลังจากสิบวัน จะมีการปล่อยดาวเทียมเพิ่มอีกสี่ดวง ซึ่งจะช่วยปรับปรุงให้ดีขึ้นได้"

"ฝ่าบาท เราพบร่องรอยกองเรือปีศาจในส่วนที่ลึกกว่าของทะเลที่ไม่มีที่สิ้นสุด นี่แสดงให้เห็นว่าพวกมันกำลังพยายามอ้อมเกาะที่เราควบคุมในทะเลที่ไม่มีที่สิ้นสุด และเดินทัพลงใต้ต่อไป" เมื่อพูดถึงดาวเทียมของทะเลที่ไม่มีที่สิ้นสุด นายพลคนหนึ่งก็เสริมขึ้นมาเสียงดัง

"ปีศาจกำลังวางแผนที่จะยกพลขึ้นบกในพื้นที่ทางใต้ของโดธาน" คริสผงะไปครู่หนึ่ง แล้วขมวดคิ้วพูดขึ้น

สำหรับไอลันฮิลล์แล้ว พื้นที่ทางใต้ของจักรวรรดิโดธานถือเป็นจุดอ่อนจริงๆ หากปีศาจเปิดการโจมตีที่นี่ มันจะทำลายพื้นที่ขนาดใหญ่ได้อย่างง่ายดาย

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท เราได้แบ่งปันข้อมูลกับจักรวรรดิพาลาคแล้ว แต่สิ่งที่เรากังวลจริงๆ คือพวกมันจะยกพลขึ้นบกไปทางใต้กว่านั้น" นายพลตอบ

"จักรวรรดิบาเมซิล... อาณาจักรทางใต้... เราไม่มีทางที่จะมีอิทธิพลต่อการตัดสินใจของประเทศที่เป็นศัตรูได้จริงๆ" คริสลูบคางของเขา

"หากปีศาจเข้าสู่จักรวรรดิบาเมซิล เรื่องต่างๆ จะกลายเป็นเรื่องยุ่งยากมาก ปราสาทลอยฟ้าของพวกมันจะคุกคามกองทหารของนายพลโคเรียในแนวรบด้านใต้ และยังจะก่อให้เกิดความสูญเสียในภูมิภาคตอนใต้อีกด้วย" นายพลกล่าวต่อ

เมื่อนายพลโคเรียมุ่งหน้าลงใต้ สมรภูมิทางใต้ก็กลายเป็นตู้เอทีเอ็มสำหรับไอลันฮิลล์ ความมั่งคั่งจำนวนมหาศาลได้ชดเชยการขาดดุลที่เกิดจากเครื่องจักรสงครามของไอลันฮิลล์ ทรัพยากรมหาศาลยังช่วยให้ไอลันฮิลล์สามารถผลิตอาวุธและยุทโธปกรณ์ต่อไปได้อย่างไม่บันยะบันยัง

อย่างไรก็ตาม หากสถานที่เหล่านี้กลายเป็นเขตสงครามที่ไม่สามารถสร้างรายได้ได้ สถานการณ์ทางเศรษฐกิจของไอลันฮิลล์ก็จะย่ำแย่ลง

อีกปัญหาหนึ่งที่ร้ายแรงมากก็คือ นอกเหนือจากไอลันฮิลล์แล้ว จักรวรรดิของมนุษย์จะมีโอกาสรอดสักแค่ไหนเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังปีศาจ?

"หากปีศาจยกพลขึ้นบกในจักรวรรดิบาเมซิล เราสามารถโจมตีได้ตามต้องการตราบใดที่เราประกาศว่าประเทศเหล่านี้เป็นผู้สมรู้ร่วมคิดกับปีศาจ การใช้อาวุธนิวเคลียร์จะกลายเป็นเรื่องธรรมดา" คริสไม่ได้ใจอ่อนเลยแม้แต่น้อย

เขารู้สึกว่าหากปีศาจทำลายรากฐานทางสังคมของบางประเทศทางตอนใต้ และเขายืนหยัดขึ้นมาใช้อาวุธนิวเคลียร์เพื่อสังหารปีศาจ เขาก็จะสามารถขยายอาณาเขตของไอลันฮิลล์ได้อย่างเป็นธรรมชาติ

"อย่างไรก็ตาม หากปีศาจยกพลขึ้นบกในจักรวรรดิพาลาค เราคงไม่สามารถหยุดยั้งพวกมันได้! เรื่องนี้ต้องเตรียมพร้อมไว้" คริสพูดจบ พลางมองไปที่แผนที่ขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่ด้านข้าง

แม้ว่าจักรวรรดิพาลาคจะเป็นเหมือนน้องชายของไอลันฮิลล์มาโดยตลอด แต่ตั้งแต่จักรวรรดิโดธานถูกผนวกโดยไอลันฮิลล์ ประเทศนี้ก็ได้กลายเป็นรัฐบริวารของไอลันฮิลล์ไปแล้ว

ครั้งนี้ จักรวรรดิพาลาคต่อสู้ได้ดีในแนวรบด้านใต้ มันต้านทานการโจมตีอย่างหนักของจักรวรรดิเจสโนได้ และถือได้ว่าเป็นการซื้อเวลาให้ไอลันฮิลล์ในการสร้างเสถียรภาพในแนวรบด้านเหนือ

แต่พูดตามตรง ด้วยปืนไรเฟิลเมาเซอร์ 98k เครื่องบินขับไล่ P-51 เครื่องบินโจมตี Il-2 และรถถัง M4 รุ่นแรกๆ บางส่วน ความเป็นไปได้ที่กองทัพของจักรวรรดิพาลาคจะป้องกันการโจมตีของปีศาจได้นั้นใกล้เคียงกับศูนย์!

-------------------------------------------------------

บทที่ 332 ความสงบ

ลูเธอร์เดินออกจากกองบัญชาการด้วยหัวใจที่หนักอึ้งเกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่จะเกิดอุบัติเหตุขึ้นในจักรวรรดิพาลัค เขาคำนับคริสและลดเสียงลงเพื่อรายงานว่า: “ฝ่าบาท แผน 'เงา' ของหน่วยองครักษ์ยอดฝีมือที่ริเริ่มไว้ก่อนหน้านี้มีความคืบหน้าใหม่แล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“หืม? พูดมาสิ” คริสไม่ได้หยุดฝีเท้าและกล่าวขณะก้าวไปข้างหน้า

ลูเธอร์พยักหน้าเล็กน้อย เดินตามคริสและกล่าวว่า: “แผน 'เงา' คือการคัดเลือกทหารที่ภักดีที่สุดในกององครักษ์เพื่อจัดตั้งหน่วยราชองครักษ์พิเศษใช่ไหมพ่ะย่ะค่ะ? หน่วยนี้ได้คัดเลือกคนอย่างพิถีพิถันไว้ 3,000 นายก่อนหน้านี้ พวกเขาล้วนเป็นทหารที่มีจิตใจแน่วแน่และภักดี”

“โอ้ ข้ารู้เรื่องที่เจ้าพูด” คริสพยักหน้าและส่งสัญญาณให้ลูเธอร์พูดต่อ

“ทหารเหล่านั้นเข้าสู่การฝึกเมื่อ 3 ปีก่อน ฝ่าบาทก็ทรงทราบดี ต่อมา กองกำลังเหล่านี้ถูกคัดออกไปมากกว่า 1,100 นาย และอีก 1,900 นายที่เหลือได้ไปถึงระดับของหน่วยรบพิเศษแล้วพ่ะย่ะค่ะ” ลูเธอร์กล่าวต่อ

คริสพยักหน้าอีกครั้ง แน่นอนว่าเขารู้เรื่องนี้ มันเป็นโครงการที่เริ่มขึ้นเมื่อไอลันฮิลล์ยังไม่มีอาวุธนิวเคลียร์ โดยมีจุดประสงค์เพื่อปลูกฝังสุดยอดองครักษ์ที่ภักดีต่อคริสเพียงผู้เดียว

แผนนี้ได้ถูกนำไปปฏิบัติ แต่เนื่องจากอาวุธนิวเคลียร์ ความสำคัญของแผนจึงไม่เด่นชัดนัก

อย่างไรก็ตาม แผนการฝึกฝนกองกำลังเงาที่ภักดีที่สุดสำหรับจักรพรรดิยังคงมีอยู่เสมอ และดำเนินไปอย่างไม่หยุดยั้ง

เมื่อเห็นว่าองค์จักรพรรดิพยักหน้า ลูเธอร์ก็กล่าวต่อว่า: “เมื่อหนึ่งเดือนก่อน หลังจากที่ดวงตาเวทมนตร์แห่งทะเลไร้ที่สิ้นสุดปรากฏขึ้น ก็มีนักเวทย์ปรากฏขึ้นในหมู่ยอดฝีมือเหล่านี้ กายภาพของนักเวทย์ในตัวพวกเขาถูกปลุกให้ตื่นขึ้น และบางคนก็แสดงพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ที่น่าทึ่งออกมา”

คริสขมวดคิ้วเล็กน้อยหลังจากได้ยินข่าวนี้ ไม่รู้จะพูดอะไร ตอนนี้มีผู้คนปลุกกายภาพของนักเวทย์ขึ้นทั่วประเทศ และตัวเขาเองก็ได้กลายเป็นนักเวทย์ที่แท้จริง

คนเหล่านี้คือทหารชั้นยอดที่สุดที่สาบานตนว่าจะจงรักภักดีต่อจักรพรรดิ ครอบครัวของพวกเขาสะอาดบริสุทธิ์ และทุกคนเป็นผู้ได้รับผลประโยชน์ภายใต้ระบบของไอลันฮิลล์ จิตวิญญาณของพวกเขามั่นคง และพวกเขายอมสละชีวิตเพื่อองค์จักรพรรดิ

บัดนี้ ในหมู่คนเหล่านี้ ได้ปรากฏนักเวทย์ขึ้นมา สิ่งนี้ทำให้คริสประหลาดใจเล็กน้อย และยังทำให้คริสเกิดความคิดใหม่ๆ ที่กล้าหาญมากมาย

เห็นได้ชัดว่าลูเธอร์มีความคิดมากมาย เขาจึงมารายงานเรื่องนี้ในเวลานี้

จากนั้นลูเธอร์ก็กล่าวต่อไปว่า: “นอกจากนี้ ฝ่าบาท ในกองทัพเวทมนตร์ของพระองค์ มีทหารจำนวนมากที่จงรักภักดีต่อพระองค์อย่างแน่วแน่...”

เขาหยุดเล็กน้อยแล้วพูดต่ออย่างระมัดระวัง: “พลังจิตของคนเหล่านี้สามารถควบคุมหุ่นเชิด t800 ได้พ่ะย่ะค่ะ!”

“หากให้พวกเขาเข้าร่วมกองทัพหุ่นเชิด t800 คนเหล่านี้จะสามารถควบคุมหุ่นเชิดโลกันตร์ t800 และจัดตั้งกองทัพหุ่นเชิดโลกันตร์ที่น่าชื่นชมยินดีได้ในทันที” หลังจากลูเธอร์พูดจบ เขาก็หยุดและรอการตอบสนองของคริส

คริสเองก็ถูกแผนนี้ล่อใจอย่างมากเช่นกัน เพราะหากสามารถจัดตั้งกองทัพ t800 ได้ในทันที มันย่อมเป็นสิ่งที่ดีสำหรับไอลันฮิลล์อย่างแน่นอน

และทหารเหล่านั้นที่ผ่านการทดสอบและฝึกฝนมาเป็นเวลานานก็เห็นได้ชัดว่าเหมาะสมและน่าเชื่อถืออย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม การส่งนักรบหุ่นเชิด t800 หลายร้อยนายไปประจำการในคราวเดียว เห็นได้ชัดว่าเป็นเรื่องที่ต้องตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

ดังนั้นคริสจึงลังเลและถามว่า “แล้ว มีทหารและนักเวทย์ที่ตื่นพลังและภักดีต่อข้าอย่างสมบูรณ์กี่คน?”

เมื่อลูเธอร์ได้ยินคำถามของคริส เขาก็ตอบอย่างอับอายว่า: “ทั้งหมดประมาณสามสิบนายพ่ะย่ะค่ะ...”

ในความเห็นของเขา จำนวนนี้ช่างน้อยนิดเหลือเกิน หากมีมากกว่านี้ จักรวรรดิหุ่นเชิดและกองทัพปีศาจเหล่านั้นก็จะไม่เป็นภัยคุกคามอีกต่อไป

เมื่อได้ยินตัวเลขที่ลูเธอร์บอก คริสก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก: หากต้องให้เขาจัดตั้งกองทัพหุ่นเชิดโลกันตร์หลายพันนายโดยตรง เขายังคงกังวลว่าจะมีอะไรผิดพลาด แต่ถ้ามีเพียงไม่กี่สิบนาย เขาก็รู้สึกสบายใจมากขึ้น

“ก่อนอื่นให้หาคนที่ไว้ใจได้ที่สุด 5 คนมาทดลอง! หากสำเร็จ ก็อย่าเพิ่งรีบร้อนขยายกองกำลังหุ่นเชิด t800 และรักษาระดับขนาดที่ควบคุมได้เอาไว้” หลังจากครุ่นคิดเล็กน้อย คริสก็ให้ความเห็นของเขา

หลังจากการจัดเตรียมนี้ อย่างน้อยหุ่นเชิดที่คริสสามารถควบคุมได้ด้วยตัวเองก็ยังคงมีจำนวนที่ได้เปรียบอย่างเด็ดขาด ซึ่งสามารถรับประกันความปลอดภัยของกองกำลังหุ่นเชิดเหล่านี้ได้ในระดับสูงสุด

นอกจากนี้ แน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้ที่คริสจะให้คนเหล่านี้ใช้หุ่นเชิด t800 ที่ทันสมัยที่สุดโดยตรง แต่จะเป็นหุ่นเชิดโลกันตร์รุ่นที่ลดทอนความสามารถลง หุ่นเชิดเหล่านี้มีประสิทธิภาพสูงกว่าหุ่นเชิดโลกันตร์ทั่วไปของจักรวรรดิหุ่นเชิดเพียงเล็กน้อย และถูกลดทอนฟังก์ชันต่างๆ ลงไปมาก

ตัวอย่างเช่น ตัวเครื่องที่ทำจากอดาแมนไทน์และไพรอกซีน อาจถูกเปลี่ยนเป็นไม้และเหล็กธรรมดา และอุปกรณ์อย่างชิปคอมพิวเตอร์ก็จะถูกลดทอนความสามารถลงเป็นลำดับ

หลังจากมีความเป็นไปได้ที่จะได้หน่วยรบหุ่นเชิดโลกันตร์มาเพิ่มอีก 5 หน่วย อารมณ์ของคริสก็ดีขึ้น หากนับรวมหุ่นเชิดของเขาและของวิเวียนเข้าไปด้วย จำนวนหุ่นเชิดโลกันตร์ทั้งหมดของไอลันฮิลล์จะสูงถึง 14 หน่วย

เมื่อถึงเวลาจำเป็น คริสสามารถทุ่มหุ่นเชิดโลกันตร์มากกว่า 10 หน่วยไปยังทิศทางใดทิศทางหนึ่งได้ นี่คือกองกำลังอันทรงพลังที่สามารถตัดสินผลของสมรภูมิได้อย่างแน่นอน

และในขณะที่คริสกำลังตื่นเต้นกับการขยายกองทัพหุ่นเชิดลับของเขา ที่ท่าเรือโอซาอันห่างไกล เรือพิฆาตลำใหม่ล่าสุดก็ได้ถูกปล่อยลงน้ำท่ามกลางเสียงดนตรีของกองทัพและเสียงปรบมือ

เรือพิฆาตลำใหม่นี้ยังเป็นเรือพิฆาตลำแรกที่กองทัพเรือไอลันฮิลล์ปล่อยลงน้ำหลังจากความสูญเสียอย่างหนักและฐานทัพเรือที่เมืองเฟอร์รี่

เรือพิฆาตที่ชื่อว่า "โฮป" (Hope) เป็นเรือพิฆาตที่ออกแบบใหม่ เรือลำนี้ติดตั้งหม้อไอน้ำและปืนใหญ่ที่ออกแบบใหม่ และยังเป็นเรือพิฆาตที่สร้างโดยไอลันฮิลล์

เรือพิฆาตปืนใหญ่ประเภทนี้มีโครงสร้างเรียบง่าย ความเร็วสูง แต่ความทนทะเลอยู่ในระดับปานกลาง ร่องรอยของการขยายกองเรืออย่างเร่งด่วนนั้นชัดเจน และแม้แต่ประสิทธิภาพการรบก็สามารถอธิบายได้เพียงว่าธรรมดาทั่วไป

ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือการสร้างเรือพิฆาตลำนี้รวดเร็วมาก ไม่มีปัญหาทางเทคนิค และมีราคาถูก

แน่นอนว่าเรือพิฆาตประเภทนี้ก็มีปัญหาของตัวเองเช่นกัน นั่นคือประสิทธิภาพการรบโดยรวมนั้นธรรมดา และไม่มีจุดเด่นทางเทคนิค เมื่อเทียบกับเรือพิฆาตติดขีปนาวุธนำวิถีคุณภาพสูงที่สร้างขึ้นในเวลาเดียวกัน ประสิทธิภาพก็ถือว่าล้าหลังไปแล้ว

แน่นอนว่า แม้การปล่อยเรือพิฆาตปืนใหญ่ลำนี้จะไม่ได้มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์มากนัก แต่ความสำคัญในเชิงสัญลักษณ์นั้นยิ่งใหญ่มาก

นี่หมายความว่ากองทัพเรือของไอลันฮิลล์กำลังฟื้นตัว และเมื่อกองทัพเรือนี้เริ่มฟื้นตัว ความได้เปรียบของกองทัพเรือปีศาจในทะเลก็จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่มั่นคง

ลอว์นส์ยืนอยู่บนท่าเรือ มองดูเรือพิฆาตที่เพิ่งปล่อยลงน้ำและยังไม่ทันได้เข้าประจำการ อารมณ์ของเขาก็ดีขึ้นเล็กน้อย

อย่างน้อยที่สุด ความแข็งแกร่งของกองทัพเรือไอลันฮิลล์ก็ได้เริ่มฟื้นตัว และช่วงเวลาที่น่ากังวลที่สุดก็ได้ผ่านพ้นไปแล้ว

ในช่วงสิบวันนี้ ลอว์นส์ก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ เช่นกัน เขาส่งกองพลนาวิกโยธินที่ 1 ไปยังเกาะพิลิปปีนอกท่าเรือโอซา ที่นั่นเขาได้จัดตั้งฐานทัพหน้าขึ้น

ด้วยฐานทัพนี้ การโจมตีใดๆ ต่อท่าเรือโอซาจะถูกโจมตีขนาบข้าง หากต้องการโจมตีโอซา ตอนนี้ทำได้เพียงยึดเกาะพิลิปปีให้ได้ก่อนเท่านั้น

นอกจากกองพลนาวิกโยธินที่ 2 ที่มีอยู่บนเกาะแล้ว ตอนนี้มีทหารอยู่ที่นั่นมากกว่า 40,000 นาย และมีความสามารถในการป้องกันในระดับหนึ่ง

เกาะพิลิปปีที่ได้รับการเสริมกำลังได้เสริมการป้องกันในตำแหน่งสำคัญบางแห่งบนแนวป้องกันวงแหวนที่แข็งแกร่งและสมบูรณ์อยู่แล้ว

ในขณะเดียวกัน กองกำลังขีปนาวุธจากฝั่งสู่เรือชนิดใหม่ก็ประจำการอยู่บนเกาะนี้ด้วย บวกกับป้อมปืนบนเกาะเดิมและตำแหน่งปืนต่อสู้อากาศยาน การป้องกันจึงเรียกได้ว่าแข็งแกร่งดั่งกำแพงเหล็ก

กองพลนาวิกโยธินทั้งสองและกองทัพกลุ่มที่ 4 ตั้งค่ายประจันหน้ากันข้ามทะเล ค้ำจุนซึ่งกันและกัน และได้สร้างระบบป้องกันที่มั่นคงขึ้นมา

เนื่องจากความสำคัญของโอซา มอดเลอร์จึงมุ่งเน้นการป้องกันไปที่บริเวณใกล้เคียงกับท่าเรือโอซา ซึ่งเป็นการเสริมความปลอดภัยให้กับฐานทัพเรือของลอว์นส์ยิ่งขึ้นไปอีก

แต่ใครจะคิดว่าหลังจากการวางกำลังทั้งหมด ปีศาจกลับไม่มีแผนที่จะยกพลขึ้นบกและโจมตีที่นี่

พวกเขาอ้อมเกาะพิลิปปีไปไกล แม้แต่เครื่องบินลาดตระเวน B-17 ที่บินขึ้นจากเกาะพิลิปปีก็ไม่สามารถพบกองเรือปีศาจในทะเลได้

หากไม่ใช่เพราะดาวเทียมโคจรผ่านและบังเอิญจับภาพส่วนหนึ่งของกองเรือปีศาจไว้ได้ หน่วยข่าวกรองของไอลันฮิลล์คงคิดว่าพวกเขาคลาดกับกองเรือปีศาจขนาดมหึมาไปแล้วจริงๆ

ความจริงมันช่างน่าสิ้นหวัง หลังจากเตรียมพร้อมสำหรับการสู้รบ ศัตรูก็อาจไม่เลือกเวลาและสถานที่ที่คุณเตรียมไว้เพื่อปรากฏตัว

เมื่อเวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า กองกำลังของไอลันฮิลล์ที่ประจำการอยู่ตามแนวชายฝั่งทะเลไร้ที่สิ้นสุดต่างเฝ้ารอ แต่พวกเขาก็ไม่ได้รอการโจมตีของกองทัพปีศาจ

ตรงกันข้าม ในช่วงเวลานี้ เมืองหลวงของจักรวรรดินิรันดร์ คาราเม็กส์ ก็ถูกจักรวรรดิหุ่นเชิดยึดครองในที่สุด ทำให้พันธมิตรสามอาณาจักรตกอยู่ในสถานะเพลี่ยงพล้ำ ในวันเดียวกัน จักรวรรดินิรันดร์ได้ยื่นหนังสือทางการให้แก่ไอลันฮิลล์อย่างเป็นทางการ โดยร้องขอให้กองทัพของไอลันฮิลล์เข้ามาช่วยในการรบ

เพื่อแสดงความจริงใจ จักรวรรดินิรันดร์ยินดีที่จะจัดหาค่าใช้จ่ายทางทหารให้แก่ไอลันฮิลล์ รวมถึงผลประโยชน์เพิ่มเติมสำหรับทหารไอลันฮิลล์ที่เสียชีวิตในจักรวรรดินิรันดร์ก็จะได้รับเงินชดเชย

ภายใต้การชั่งน้ำหนักซ้ำแล้วซ้ำเล่า คริสได้แต่งตั้งเลสเตอร์เป็นผู้บัญชาการและสั่งให้เขาระดมพลกองทัพกลุ่มที่ 2 พร้อมทั้งขยายและจัดระเบียบกองทัพใหม่ ขณะเดียวกันก็เคลื่อนทัพเข้าสู่ดินแดนของจักรวรรดินิรันดร์ เพื่อช่วยจักรวรรดินิรันดร์รักษาแนวรบให้มั่นคง

ในขณะเดียวกัน ในช่วงปลายเดือน บูร์ฌัวส์ได้นำกองทัพกลุ่มที่ 5 เข้าสู่จักรวรรดินอร์มาเพื่อช่วยจักรวรรดินอร์มารักษาแนวป้องกันให้มั่นคง

หลังจากการระดมพลและเสริมกำลังอย่างต่อเนื่อง ไอลันฮิลล์ก็เท่ากับว่ากำลังต่อสู้กับศัตรูในเจ็ดสมรภูมิพร้อมกันบนแนวป้องกันที่ยาวเหยียด

แม้จะแข็งแกร่งถึงขั้นไอลันฮิลล์ ก็ต้องเริ่มพิจารณาถึงความเป็นไปได้ในการย่นแนวรบลง เพราะการต่อสู้กับศัตรูในสมรภูมิมากมายพร้อมกันเช่นนี้เป็นสิ่งที่สิ้นเปลืองอย่างยิ่ง

และในบรรดาแนวรบมากมาย การเลือกที่จะเริ่มการโต้กลับจากทิศทางใดได้กลายเป็นปัญหาที่สร้างความหนักใจให้กับเหล่าผู้บริหารระดับสูงของไอลันฮิลล์ อย่างไรก็ตาม ทุกคนรู้ดีว่าช่วงเวลาแห่งความสงบสั้นๆ นี้เป็นเพียงความสงบก่อนสงครามจะปะทุขึ้นเท่านั้น